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El Ciclo del Agua, The Water Cycle,

Spanish
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El Ciclo del Agua, The Water Cycle, Spanish
Este diagrama muestra solo el ciclo natural del agua,
ignorando las influencias humanas.

El Ciclo del Agua

Qué es el ciclo natural del agua? Fácilmente puedo contestar que...soy "yo"! El ciclo del agua
describe la presencia y el movimiento del agua en la Tierra y sobre ella. El agua de la Tierra
esta siempre en movimiento y constantemente cambiando de estado, desde líquido, a vapor, a
hielo, y viceversa. El ciclo del agua ha estado ocurriendo por billones de años, y la vida sobre
la Tierra depende de él; la Tierra sería un sitio inhóspito si el ciclo del agua no tuviese lugar.
 
El Ciclo del Agua
Este diagrama muestra solo el ciclo natural del agua, ignorando las influencias humanas.
Credit: USGS, Public domain
 
Un breve resumen del ciclo del agua

¡Aprenda más sobre el agua y el ciclo del agua!

 La Ciencia del Agua para Escuelas

 El Ciclo del Agua Para Niños

El ciclo del agua no se inicia en un lugar específico, pero para esta explicación asumimos que
comienza en los océanos. El sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los océanos,
la cual se evapora hacia el aire como vapor de agua. Corrientes ascendentes de aire llevan el
vapor a las capas superiores de la atmósfera, donde la menor temperatura causa que el vapor
de agua se condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes sobre el
globo, las partículas de nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitación. Parte de
esta precipitación cae en forma de nieve, y se acumula en capas de hielo y en los glaciares,
los cuales pueden almacenar agua congelada por millones de años. En los climas más
cálidos, la nieve acumulada se funde y derrite cuando llega la primavera. La nieve derretida
corre sobre la superficie del terreno como agua de deshielo y a veces provoca inundaciones.
La mayor parte de la precipitación cae en los océanos o sobre la tierra, donde, debido a la
gravedad, corre sobre la superficie como escorrentía superficial.
Una parte de esta escorrentía alcanza los ríos en las depresiones del terreno; en la corriente
de los ríos el agua se transporta de vuelta a los océanos. El agua de escorrentía y el agua
subterránea que brota hacia la superficie, se acumula y almacena en los lagos de agua dulce.
No toda el agua de lluvia fluye hacia los ríos, una gran parte es absorbida por el suelo como
infiltración. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del suelo, y vuelve a los
cuerpos de agua y a los océanos como descarga de agua subterránea. Otra parte del agua
subterránea encuentra aperturas en la superficie terrestre y emerge como manantiales de
agua dulce. El agua subterránea que se encuentra a poca profundidad, es tomada por las
raíces de las plantas y transpirada a través de la superficie de las hojas, regresando a la
atmósfera. Otra parte del agua infiltrada alcanza las capas más profundas de suelo y recarga
los acuíferos (roca subsuperficial saturada), los cuales almacenan grandes cantidades de
agua dulce por largos períodos de tiempo. A lo largo del tiempo, esta agua continua
moviéndose, parte de ella retornará a los océanos, donde el ciclo del agua se "scierra"...y
comienza nuevamente.
Etapas del ciclo del agua
El U.S. Geological Survey (USGS) ha identificado en el ciclo del agua 15 componentes:

 Agua almacenada en los océanos

 Evaporación
 Agua en la atmósfera
 Condensación
 Precipitación
 Agua almacenada en los hielos y la nieve
 Agua de deshielo
 Escorrentía superficial
 Corriente de agua
 Agua dulce almacenada
 Infiltración
 Descarga de agua subterránea
 Manantiales
 Transpiración
 Agua subterránea almacenada
 Distribución global del agua

Agua en los océanos

El océano es un depósito del agua

Pixabay, Creative Commons License

La cantidad de agua que es "almacenada" en los océanos por largos períodos de tiempo, es
mucho mayor a la que actualmente se encuentra en movimiento en el ciclo del agua. Se
estima que, de los 1.386.000.000 kilómetros cúbicos (332.500.000 millas cúbicas) que hay de
agua en la Tierra, alrededor de 1.338.000.000 kilómetros cúbicos (321.000.000 millas cúbicas)
son almacenados en los océanos. Esto es, alrededor de un 96.5%. También se estima, que
los océanos proveen de un 90% del agua que se evapora hacia la atmósfera.
Durante los períodos de clima más frío, se forman grandes capas de hielo y glaciares, en la
medida que una mayor cantidad de agua se acumula en forma de hielo, menor será el agua
disponible en las otras componentes del ciclo. Lo contrario sucede durante los períodos más
cálidos. Durante las últimas glaciaciones, los glaciares cubrieron casi un tercio de la superficie
terrestre, y los océanos eran aproximadamente 400 pies (120 metros) más bajos de lo que
son hoy día. Alrededor de 3 millones de años atrás, cuando la Tierra era más cálida, los
océanos podrían haber estado 165 pies (50 metros) por encima del nivel medio actual.
Océanos en movimiento
Existen corrientes en los océanos que mueven grandes masas de agua alrededor de la Tierra.
Estos movimientos tienen una gran influencia en el ciclo del agua y el clima. La Corriente del
Golfo, es una conocida corriente cálida del Océano Atlántico, que mueve agua desde el Golfo
de México a través del Océano Atlántico, hacia Gran Bretaña. A una velocidad de 97
kilómetros (60 millas) por día, la Corriente del Golfo mueve 100 veces más agua que todos los
ríos sobre la Tierra. Proveniente de climas más cálidos, la Corriente del Golfo mueve agua
cálida hacia el Atlántico Norte, lo cual afecta el clima de algunas áreas, por ejemplo, el Oeste
de Inglaterra.
 

Evaporación: El agua cambia de estado líquido a

gaseoso, o vapor
La evaporación y porque sucede

Pixabay, Creative Commons License

La evaporación es el principal proceso mediante el cual, el agua cambia de estado líquido a

gaseoso. La evaporación es el proceso por la cual el agua líquida de los océanos ingresa a la
atmósfera, en forma de vapor, regresando al ciclo del agua. Diversos estudios han
demostrado que los océanos, mares, lagos y ríos proveen alrededor del 90% de humedad a la
atmósfera vía evaporación; el restante 10% proviene de la transpiración de las plantas.
El calor (energía) es necesario para que ocurra la evaporación. La energía es utilizada para
romper los enlaces que mantienen unidas a las moléculas de agua, es por esto, que el agua
se evapora más fácilmente en el punto de ebullición (100 ºC, 212 ºF), pero se evapora más
lentamente en el punto de congelamiento. Cuando la humedad relativa del aire es del 100 por
ciento, que es el punto de saturación, la evaporación no puede continuar ocurriendo. El
proceso de evaporación toma calor del ambiente, motivo por el cual, el agua que se evapora
de la piel durante la transpiración te refresca.
La evaporación conduce el ciclo del agua
La evaporación desde los océanos, es el principal proceso por el cual el agua ingresa a la
atmósfera. La gran superficie de los océanos (alrededor del 70 por ciento de la superficie
terrestre, esta cubierta por océanos) propicia la ocurrencia de la evaporación a gran escala. A
escala global, la misma cantidad de agua que es evaporada, vuelve a la Tierra como
precipitación. Esto sin embargo varia geográficamente. Sobre los océanos, la evaporación es
más común que la precipitación; mientras que, sobre la tierra la precipitación supera a la
evaporación. La mayor parte del agua que se evapora de los océanos, cae de vuelta sobre los
mismos como precipitación. Solamente un 10 por ciento del agua evaporada desde los
océanos, es transportada hacia tierra firme y cae como precipitación. Una vez evaporada, una
molécula de agua permanece alrededor de diez días en el aire.
 
Almacenamiento de agua en la atmósfera: Es el agua
almacenada en la atmósfera como vapor, en forma de
humedad y nubes
La atmósfera está llena de agua

Chris Picking , Starry Night Skies Photography. Courtesy: Chris Picking

Si bien la atmósfera no es un importante almacenador de agua, es una vía rápida que el agua
utiliza para moverse por el globo terráqueo. Siempre hay agua en la atmósfera. Las nubes son
la forma más visible del agua en la atmósfera, pero incluso el aire limpio contiene
agua...partículas de agua que son muy pequeñas como para ser visibles. El volumen de agua
en la atmósfera en cualquier momento es alrededor de 12,900 kilómetros cúbicos (3,100
millas cúbicas). Si toda el agua de la atmósfera cayera como lluvia al mismo tiempo, cubriría la
superficie terrestre con una capa de agua de 2.5 cm de espesor, alrededor de 1 pulgada.
 

Condensación: Es el proceso por el cual el agua

cambia de estado gaseoso a líquido.
La condensación es el proceso por el cual el vapor de agua del aire se transforma en agua
líquida. La condensación es importante para el ciclo del agua ya que forma las nubes. Estas
nubes pueden producir precipitación, la cual es la principal forma que el agua regresa a la
Tierra. La condensación es lo opuesto a la evaporación.

Creative Commons license, Dreamstime

La condensación es responsable también de la niebla, de que se empañen tus lentes cuando

pasas de un cuarto que está frío a uno más cálido, de la humedad del día, de las gotas que
escurren por el lado de afuera de tu vaso y de las gotas que se forman del lado de adentro de
las ventanas cuando el día esta frío.
Condensación en el aire
Incluso en aquellos días en que el cielo esta completamente despejado de nubes, el agua
sigue presente en forma de vapor de agua y pequeñas gotas demasiado pequeñas como para
ser vistas. Las moléculas de agua se combinan con diminutas partículas de polvo, sales y
humo para formar gotas de nube, que crecen y forman las nubes. Cuando las gotas de nube
se juntan entre si crecen en tamaño, formándose las nubes y, la precipitación puede suceder.
¿Por qué hace más frío a medida que nos desplazamos hacia arriba en la atmósfera?
Las nubes se forman en la atmósfera por que el aire que contiene el vapor de agua se eleva y
enfría. Lo crucial de este proceso, es que el aire cercano a la Tierra es calentado por la
radiación solar. La razón por la que el aire se enfría sobre la superficie terrestre, es la presión
de aire. El aire tiene peso, a nivel del mar, el peso de la columna de aire que esta encima de
nuestra cabeza es de alrededor de 32 kilogramos (14 ½ libras) por pulgada cuadrada. La
presión, llamada presión barométrica, es resultado de la densidad del aire que esta por
encima nuestro. A mayores altitudes, hay una menor cantidad de aire, y por eso, una menor
cantidad de aire ejerciendo presión. A mayores altitudes, la presión barométrica es menor, y el
aire es menos denso. Esto provoca el enfriamiento del aire.
 

Precipitación: Es caída del agua, en forma líquida o

sólida desde las nubes

Howard Perlman, USGS. Public domain.

La precipitación, es agua liberada desde las nubes en forma de lluvia, aguanieve, nieve o
granizo. Es el principal proceso por el cual el agua retorna a la Tierra. La mayor parte de la
precipitación cae como lluvia..
¿Cómo se forman las gotas de lluvia?
Las nubes que flotan sobre nuestras cabezas, contienen vapor de agua y gotas de nube, que
son demasiado pequeñas como para caer en forma de precipitación, aunque lo
suficientemente grandes como para formar nubes visibles. El agua esta continuamente
evaporándose y condensándose en el cielo. Si observas de cerca una nube, verás algunas
partes desaparecer (evaporarse) y otras partes crecer (condensarse). La mayor parte del agua
condensada en las nubes, no cae como precipitación debido a las ráfagas de aire ascendente
que soportan a las nubes. Para que ocurra la precipitación primero pequeñas gotitas deben
condensarse. Las gotas de agua colisionan y producen gotas de mayor tamaño y lo
suficientemente pesadas como para caer de la nube en forma de precipitación. Se requieren
muchas gotas de nube para producir una gota de lluvia.
La tasa de precipitación varia geográficamente y a lo largo del tiempo
La cantidad de precipitación varía a lo largo del mundo, de los países, incluso dentro de una
misma ciudad. Por ejemplo, en Atlanta, Georgia, E.E.U.U, las tormentas de verano pueden
producir una pulgada o más de lluvia en una calle, y dejar otras áreas no muy lejanas secas.
Sin embargo, la cantidad de lluvia que cae en el estado de Georgia durante un mes, es más
de lo que cae en la ciudad de Las Vegas, Nevada, a lo largo de un año. El record mundial
promedio de lluvia anual, pertenece a Mt. Waialeale, Hawai, donde el promedio es 1,140 cm
(450 pulgadas) por año. Como algo excepcional se registro en este lugar, 1,630 cm. de lluvia
durante un período de 12 meses, lo que corresponde a casi 5 cm. por día !!. En contraste a
esa precipitación excesiva, tenemos Arica, Chile, donde no llovió en 14 años.
El mapa a continuación muestra la precipitación anual promedio, en milímetros y pulgadas, del
mundo. Las áreas verde claro pueden ser consideradas "desiertos". Tu esperabas que el
Sahara en África fuese un desierto pero, ¿pensaste que gran parte de Groenlandia y la
Antártida fuesen desiertos?
 

Agua almacenada en los hielos y la nieve: El agua

dulce es almacenada en forma congelada,
generalmente en los glaciares, campos de hielo y
campos de nieve.
Capas de hielo en el mundo

NASA, Public domain

El agua que es almacenada por largos períodos de tiempo en el hielo, la nieve o los glaciares,
también forma parte del ciclo del agua. La mayor parte de la masa de hielo de la Tierra,
alrededor del 90 por ciento, se encuentra en la Antártida, mientras que el 10 por ciento
restante se encuentra en Groenlandia. La capa de hielo de Groenlandia es una interesante
parte del ciclo del agua. La capa ha aumentado su tamaño a lo largo del tiempo, alrededor de
2.5 millones de kilómetros cúbicos (600,000 millas cúbicas), debido que cae más nieve de la
que se derrite. La capa de hielo presenta un grosor promedio de 1,500 metros (14,000 pies),
pero puede tener hasta 4,300 metros de grosor (14,000 pies). El hielo es tan pesado, que la
tierra que esta por debajo ha sido presionada hasta adquirir una forma curva.
El hielo y los glaciares, vienen y se van
A escala global, el clima esta cambiando continuamente, generalmente no lo hace lo
suficientemente rápido como para que lo notemos. Hubo períodos cálidos, como cuando
vivían los dinosaurios, hace alrededor de 100 millones de años. También hubieron muchos
períodos fríos, como durante la última Edad de Hielo, alrededor de 20,000 años atrás. En este
período Canadá, la mayor parte del norte de Asia y Europa y, algunas regiones de E.E.U.U.,
se encontraban cubiertas por glaciares.
Algunos hechos sobre los glaciares y las capas de hielo
 Los glaciares cubren un 10-11 por ciento de toda la superficie de la Tierra.
 Si en el día de hoy, todos los glaciares se derritieran, el nivel del mar subiría alrededor
de 70 metros (230 pies). Fuente: Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo
 Durante la última edad de hielo el nivel del mar se encontraba alrededor de 122 metros
(400 pies) más abajo del nivel a que está hoy día, y los glaciares cubrían casi un tercio de
la superficie terrestre.
 Durante el ultimo período cálido, 125,000 años atrás, los mares estaban alrededor de
5.5 metros (18 pies) más arriba del nivel a que están hoy día. Alrededor de tres millones de
años atrás, los mares podrían haber estado 50.3 (165 pies) metros más arriba.

El agua de deshielo fluye hacia los cursos de agua: El

movimiento del agua de deshielo de nieves y hielos,
como escorrentía superficial que fluye hacia los cursos
de agua.

Credit: Banff Holidays

Si tu vives en Florida o en la Riviera Francesa, no te despertarás todas las mañanas

preguntándote como la nieve que se derrite contribuye al ciclo del agua. Pero, a nivel mundial,
la escorrentía producida por el derretimiento de la nieve es una parte importante del
movimiento del agua en la Tierra. En los climas fríos, la mayor parte del caudal de los ríos
durante la primavera proviene de la nieve y del hielo derretidos. Además de las inundaciones,
el rápido derretimiento de la nieve puede causar deslizamientos de tierra y desplazamiento de
materiales sólidos.
Una buena forma de comprender como el deshielo afecta los caudales de los ríos consiste en
observar el hidrograma que se muestra aquí debajo. Este hidrograma muestra el caudal diario
promedio (caudal promedio para cada día) para el río North Fork, registrado durante 4 años en
la Represa North Fork en California. Los picos más altos de la gráfica se deben principalmente
el resultado del deshielo. Compara y verás que el promedio diario mínimo durante marzo de
2000, fue de 1,200 pies cúbicos por segundo; mientras que durante agosto, el caudal varió
entre 55-57 pies cúbicos por segundo.
La escorrentía producida por el deshielo, varía por estación y por año. Compara las picos
máximos de caudal durante el año 2000 con los picos muchos menores del 2001. Parece ser,
que durante el año 2001 hubo una gran sequía en esa área de California. La falta de agua
almacenada en forma de nieve durante el invierno, puede afectar la cantidad de agua
disponible el resto del año.
 

Escorrentía superficial: Escorrentía de lluvia (aquella

escorrentía producida por el agua de lluvia) que corre
sobre la superficie del suelo, hacia la corriente de agua
más cercana.
La escorrentía superficial, es la escorrentía de lluvia que corre sobre el terreno.
La mayor parte de las personas piensas simplemente que, la lluvia cae sobre la tierra, fluye
sobre ella (escorrentía de lluvia), y corre hacía los ríos, los cuales se descargan a los
océanos. Esto es algo simplificado, ya que los ríos también ganan y pierden agua a través del
suelo. Sin embargo, la mayor parte del agua de los ríos proviene directamente de la
escorrentía que fluye por la superficie, denominada escorrentía superficial.
Generalmente, parte de la lluvia que cae es absorbida por el suelo, pero cuando la lluvia cae
sobre suelo saturado o impermeable comienza a correr sobre el suelo, siguiendo la pendiente
del mismo. Durante las lluvias fuertes, verás pequeños cordones de agua corriendo cuesta
abajo. El agua corre por canales a medida que se dirige a los grandes ríos. Esta imagen
muestra un ejemplo de cómo la escorrentía superficial entra en una pequeña cañada. En este
caso, la escorrentía corre sobre suelo desnudo, arrastrando consigo gran cantidad de
sedimento que es depositado en el río (esto es malo para la calidad del agua). El agua de
escorrentía que esta ingresando a esta cañada esta comenzando su viaje de retorno hacia el
océano.
Como sucede en todas las partes del ciclo del agua, la relación entre precipitación y
escorrentía superficial varía de acuerdo al tiempo y la geografía. Tormentas similares en la
selva Amazónica y en el desierto del sudoeste de E.E.U.U. tendrán distintos efectos. La
escorrentía superficial es afectada por factores meteorológicos y por la geología física y
topografía del lugar. únicamente un tercio de la lluvia que cae corre en forma de escorrentía
hacia los océanos; la fracción restante, se evapora o es absorbida por el suelo pasando a
formar parte del agua subterránea.
 
Corriente de agua: El movimiento de agua en su canal
natural, como un río
El U.S. Geological Survey utiliza el término "corriente de agua" para referirse a la cantidad de
agua que corre en un río, arroyo o cañada.
Importancia de los ríos.
Los ríos no son importantes únicamente para las personas, también lo son para el resto de los
seres vivos. No son únicamente un lindo lugar para que las personas (y sus perros) jueguen,
las personas también los utilizan para abastecerse de agua potable y agua de riego, para
producir electricidad, para eliminar residuos (en el mejor de los casos, residuos tratados), para
transportar mercadería, y para obtener comida. Los ríos son los principales ambientes donde
se desarrollan plantas y animales. Los ríos ayudan a mantener los acuíferos llenos de agua,
ya que descargan agua hacia los mismos a través de sus lechos. Y, los océanos se mantienen
con agua, ya que los ríos y la escorrentía continuamente están descargando agua en ellos.
Las cuencas y los ríos
Cuando se piensa en un río es importante pensar en su cuenca. ¿Qué es una cuenca?. Si tu
estas parado sobre tierra en este momento, mira hacia abajo. Tu, y todas las personas están
paradas en una cuenca. La cuenca, es el área donde toda el agua que cae dentro de esta y
drena, se dirigirá hacia un mismo punto. Las cuencas pueden ser tan chicas como la huella de
una pisada en el barro, o tan grandes como para incluir a toda la porción de tierra que drena
hacia el río Mississippi en el punto que desemboca en el Golfo de Méjico. Cuencas pequeñas,
se encuentran dentro de cuencas más grandes. Las cuencas son importantes ya que el
cuerpo de agua y la calidad del mismo se ven afectados por lo que sucede en la cuenca, ya
sea por causas naturales o provocado por el hombre.
La corriente de los cursos de agua está siempre cambiando
La corriente esta siempre cambiando, día tras día, incluso minuto a minuto. La escorrentía en
la cuenca producida por la lluvia, es el principal factor que afecta a la corriente. La lluvia
provoca la crecida de los ríos; un río puede crecer aunque la lluvia se haya producido en un
punto mucho más arriba de la cuenca---recuerda que toda al agua que cae en una cuenca,
eventualmente, drena hacia un mismo punto. El tamaño de un río es altamente dependiente
del tamaño de su cuenca. Los grandes ríos presentan cuencas grandes y los pequeños,
cuencas pequeñas. De la misma forma, ríos de distintos tamaños, reaccionan de manera
distintas frente a las tormentas y las lluvias. El nivel de los grandes ríos aumenta y disminuye
de una forma más lenta que el de los de menor tamaño. En una cuenca pequeña, la crecida y
la vuelta al nivel normal del agua, se produce posiblemente en cuestión de minutos o horas. A
los grandes ríos les llevará días este proceso, por lo que las inundaciones pueden durar varios
días.
 

Almacenamiento de agua dulce: Agua dulce que se

encuentra en la superficie de la Tierra.
Una parte del ciclo del agua que obviamente es esencial para la vida en la Tierra, es el agua
dulce superficial. Simplemente pregúntale a tu vecino, a una planta de tomate, a una trucha o
a ese molesto mosquito. El agua superficial incluye los arroyos, estanques, lagos, reservorios
(lagos creados por el hombre), y humedales de agua dulce.
La cantidad de agua en los ríos y lagos esta permanentemente cambiando, debido a las
entradas y salidas del agua al sistema. El agua que entra proviene de las precipitaciones, de
la escorrentía superficial, del agua subterránea que se filtra hacia la superficie, y de los ríos
tributarios. La pérdida de agua de los lagos y ríos se debe a la evaporación y a la descarga
hacia aguas subterráneas. Los seres humanos también usan el agua superficial para
satisfacer sus necesidades. La cantidad y localización del agua superficial varia en el tiempo y
el espacio, ya sea por causas naturales o debido a la acción del hombre.
El agua superficial mantiene la vida.
Como muestra esta imagen del Delta del Nilo, la vida puede darse en el desierto siempre que
haya disponibilidad de agua superficial (o subterránea). El agua superficial realmente
mantiene la vida. Además el agua subterránea existe debido al descenso del agua superficial
hacia los acuíferos subterráneos. El agua dulce es relativamente escasa en la superficie de la
Tierra. únicamente un tres por ciento del agua de la Tierra es agua dulce y, los lagos y
estanques de agua dulce constituyen un 0,29 por ciento del agua dulce de la Tierra. El veinte
por ciento de toda el agua dulce se encuentra en un único lago, este es el Lago Baikal en
Asia. Otro veinte por ciento, es almacenado en los Grandes Lagos (Hurón, Michigan y
Superior). Los ríos contienen únicamente un 0,006 por ciento de todas las reservas de agua
dulce. Como puedes ver, la vida en la Tierra se mantiene con el equivalente de "una gota en el
balde" del total de agua en la Tierra!
 

Infiltración: El movimiento descendente del agua desde

la superficie de la Tierra hacia el suelo o las rocas
porosas
El agua subterránea comienza como precipitación
En cualquier parte del mundo, una porción del agua que cae como precipitación y nieve se
infiltra hacia el suelo subsuperficial y hacia las rocas. La cantidad infiltrada depende de un
gran número de factores. La infiltración de la precipitación que cae sobre la capa de hielo en
Groenlandia, puede ser muy pequeña, mientras que, como muestra la figura del arroyo
desapareciendo dentro de un cueva en Georgia, un arroyo puede transformarse directamente
en agua subterránea, desapareciendo.
Parte del agua que se infiltra, permanece en las capas más superficiales del suelo y puede
volver a entrar a un curso de agua debido a que se filtra hacia el mismo. Otra parte del agua
puede infiltrarse a mayor profundidad, recargando así los acuíferos subterráneos. Si los
acuíferos son lo suficientemente porosos y poco profundos como para permitir que el agua se
mueva libremente a través de ellos, la gente puede realizar perforaciones en el suelo y utilizar
el agua para satisfacer sus necesidades. El agua puede viajar largas distancias, o permanecer
por largos períodos como agua subterránea antes de retornar a la superficie, o filtrarse hacia
otros cuerpos de agua, como arroyos o océanos.
Agua subsuperficial
A medida que el agua se infiltra en el suelo subsuperficial, generalmente forma una zona no-
saturada y otra saturada. En la zona de no-saturación, hay algo de agua presente en las
aperturas del material subsuperficial, pero el suelo no se encuentra saturado. La parte
superior de la zona no-saturada es la zona del suelo. La zona del suelo presenta espacios
creados por las raíces de las plantas que permite que la precipitación se infiltre dentro del
suelo. El agua del suelo es utilizada por las plantas. Por debajo de la zona no-saturada, se
encuentra una zona saturada, donde el agua ocupa por completo los espacios que se
encuentran entre las partículas del suelo y las rocas. Las personas pueden realizar
perforaciones para extraer el agua que se encuentra en esta zona.
 

Descarga de agua subterránea: El movimiento del

agua hacia afuera del suelo
Todos los días, tú ves el agua que te rodea en lagos, ríos, hielo, lluvia y nieve. Pero también
hay una gran cantidad de agua que no vemos --- el agua que existe y se mueve dentro del
suelo. El agua subterránea es, en muchos casos, el principal contribuyente de los cursos de
agua. Las personas han utilizado el agua subterránea por cientos de años y lo continúan
haciendo hasta el día de hoy, principalmente para beber y para riego. La vida en la Tierra
depende del agua subterránea como también depende del agua superficial.
El agua subterránea fluye bajo la superficie
Una porción de la precipitación que cae sobre la tierra, se infiltra en el suelo y pasa a formar
parte del agua subterránea. Una vez en el suelo, parte de esta agua se mueve cerca de la
superficie de la tierra y emerge rápidamente siendo descargada en los lechos de las corrientes
de agua, pero debido a la gravedad, una gran parte de ésta continúa moviéndose hacia zonas
más profundas.
Como muestra este diagrama, la dirección y velocidad del movimiento del agua subterránea
están determinadas por varias características del acuífero y de las capas confinadas del suelo
(donde el agua tiene dificultad en penetrar). El movimiento del agua por debajo de la superficie
depende de la permeabilidad (que tan fácil o difícil es el movimiento del agua) y de la
porosidad (la cantidad de espacio abierto en el material) de la roca subsuperficial. Si la roca
permite que el agua se mueva de una forma relativamente libre dentro de ella, el agua puede
moverse distancias significativas en un corto período de tiempo. Pero el agua también puede
moverse hacia acuíferos más profundos, desde donde demorará años en volver a ser parte
del ambiente.
 

Manantial: Lugar donde el agua subterráneas es

descargada hacia la superficie.
¿Qué es un manantial?
Un manantial resulta cuando un acuífero se llena hasta el punto en que el agua se desborda a
la superficie de la tierra. Los manantiales varían en tamaño, desde pequeños manantiales que
únicamente fluyen después de grandes lluvias, a grandes piscinas donde fluyen millones de
litros de agua diariamente.
Los manantiales pueden formarse en cualquier tipo de roca, pero se encuentran
principalmente en las calizas y dolomitas. Este tipo de roca se disuelve fácilmente con la lluvia
y se fractura. El agua resultante es ácida. A medida que la roca se disuelve y fractura, se
forman espacios que permiten que el agua fluya. Si el flujo es horizontal, éste puede alcanzar
la superficie de la tierra, resultando en un manantial.
El agua de un manantial no siempre es transparente.
El agua de un manantial generalmente es transparente, aunque en algunos caso puede
presentar cierto color marrón. Esta imagen muestra un manantial natural en el sur de
Colorado. Este color rojo hierro se debe a que el agua ha estado en contacto con minerales.
En Florida (E.E.U.U.), muchas aguas superficiales contienen taninos ácidos naturales. Estos
taninos provienen de la materia orgánica de las rocas subterráneas, el agua se tiñe cuando
entra en contacto con estas rocas. La descarga de agua de un manantial fuertemente
coloreada puede indicar que el agua esta fluyendo rápidamente por grandes canales dentro
del acuífero, sin estar siendo filtrada a través de la roca caliza.
Manantiales termales
Los manantiales termales son manantiales comunes, salvo que el agua está tibia, o en
algunos casos caliente, como en los lodos burbujeantes en el Parque nacional de Yelolwstone
en Wyoming, E.E.U.U. Muchos manantiales termales se encuentran en regiones con actividad
volcánica reciente, su agua es caliente ya que el agua que los alimenta ha estado en contacto
con rocas que están a altas temperaturas ubicadas en las zonas más profundas. Las rocas se
vuelven más calientes a medida que aumenta la profundidad, si el agua subterránea profunda
alcanza una gran grieta que ofrece un camino hacia la superficie, se puede producir un
manantial termal. Los famosos Manantiales Tibios de Georgia y Manantiales Calientes de
Arkansas son de este tipo. Si, los manantiales termales se encuentran en todo el mundo,
incluso pueden coexistir con los glaciares, como te pueden contar estas felices personas que
viven en Groenlandia.
 

Transpiración: Proceso mediante el cual el vapor de

agua se escapa de las plantas y entra a la atmósfera
Transpiración y las hojas el las plantas
La transpiración es el proceso por el cual el agua es llevada desde las raíces hasta pequeños
poros que se encuentran en la cara inferior de las hojas, donde se transforma en vapor de
agua y se libera a la atmósfera. La transpiración, es esencialmente la evaporación del agua
desde las hojas de las plantas. Se estima que alrededor de un 10% de la humedad de la
atmósfera proviene de la transpiración de las plantas.
La transpiración de las plantas es un procesos que no se ve---debido a que el agua se
evapora de la superficie de la hoja, tu no ves las hojas "transpirando". Durante la estación de
crecimiento, una hoja transpirará una cantidad de agua mucho mayor a su propio peso. Un
acre plantado con maíz, produce cerca de 11,400 - 15,100 litros (3,000- 4,000 galones) de
agua por día, y un roble grande puede transpirar alrededor de 151,000 litros (40,000 galones)
por año.
Factores atmosféricos que afectan la transpiración
La cantidad de agua que transpiran las plantas varía según la región geográfica y a través del
tiempo. Hay varios factores que determinan las tasas de transpiración:

 Temperatura: La tasa de transpiración aumenta a medida que aumenta la temperatura,

especialmente durante la estación de crecimiento, cuando el aire está más cálido.
 Humedad relativa: A medida que aumenta la humedad del aire que rodea a la planta,
la tasa de transpiración disminuye. Es más fácil para el agua evaporarse hacia el aire seco
que hacia el aire saturado.
 El viento y el movimiento del aire: El aumento en el movimiento del aire que rodea a la
planta, provocará una mayor transpiración
 Tipos de plantas: Las distintas plantas, presentan distintas tasas de transpiración.
Algunas de las plantas que crecen en las zonas áridas, como los cactus, conservan la tan
preciada agua transpirando menos.

Agua subterránea almacenada: El agua debajo de la

tierra, ha estado ahí por millones de años
El agua almacenada forma parte del ciclo del agua
Grandes cantidades de agua son almacenadas en el suelo. El agua se sigue moviendo,
aunque de manera muy lenta, y sigue siendo parte del ciclo del agua. La mayor parte del agua
del suelo proviene del agua de lluvia que se infiltra a través de la superficie del suelo. La capa
superior del suelo, es la zona no-saturada, donde las cantidades de agua varían con el
tiempo, pero no alcanzan a saturar el suelo. Por debajo de esta capa, se encuentra la zona de
saturación, dónde todos los poros, grietas y espacios entre las partículas de roca se
encuentran llenos de agua. El término agua subterránea es utilizado para describir esta zona.
Otro término para el agua subterránea es "acuífero". Los acuíferos, son los grandes
almacenes de agua en la Tierra y muchas personas alrededor de todo el mundo dependen del
agua subterránea en su diario vivir.
Para encontrar agua, mira debajo de la capa—la napa
Espero que valores la hora que pase bajo el radiante sol, excavando este pozo en la playa.
Esta es una buena forma de ilustrar el concepto de cómo a cierta profundidad, el suelo, si es
lo suficientemente permeable como para almacenar agua, se satura de agua. La parte
superior de esta piscina que se formó en el pozo es la napa. Las olas del océano se
encuentran a la derecha de este pozo, el nivel de agua en el mismo, es igual al nivel del agua
del océano. El nivel del agua del océano varía minuto a minuto, debido al movimiento de la
marea, por lo que el nivel del agua de la napa también lo hace.
De alguna manera, este hoyo puede ser utilizado para obtener agua. Si esta imagen mostrara
agua dulce, las personas podrían tomar un balde y abastecerse con esta agua. Tu sabes que
en la playa, si tomas un balde y tratas de vaciar el hoyo, éste se llenará inmediatamente, esto
sucede debido a que la arena es tan permeable que el agua fácilmente pasa a través de ella,
esto significa que nuestro "pozo" tiene un gran rendimiento. Para obtener agua, las personas
deben excavar lo suficientemente profundo como para alcanzar un acuífero. El pozo puede
alcanzar docenas o miles de pies de profundidad. Pero el concepto es el mismo al de nuestro
hoyo en la playa—hay que alcanzar la zona del suelo dónde los espacios libres de roca están
llenos de agua.
 

Distribución global del agua

Para una descripción detallada de donde se encuentra el agua de la Tierra, mira el gráfico de
barras de abajo y la tabla de datos. Observa que, del total de agua de la Tierra, 1,386 millones
de kilómetros cúbicos (332.5 millones de millas cúbicas), alrededor de un 96 por ciento, es
agua salada. Del agua dulce total, un 68 por ciento está confinada en los glaciares y la nieve.
Un 30 por ciento del agua dulce está en el suelo. Las fuentes superficiales de agua dulce,
como lagos y ríos, solamente corresponden a unos 93,100 kilómetros cúbicos (22,300 millas
cúbicas), lo que representa un 1/150 del uno por ciento del total del agua. A pesar de esto, los
ríos y lagos son la principal fuente de agua que la población usa a diario.

Una estimación de la distribución del agua global:

Fuente de agua Volumen de agua, en Volumen de agua, Porcentaje de Porcenta

kilometros cúbicos en millas cúbicas agua dulce de agua

Océanos, Mares y 1,338,000,000 321,000,000 -- 96.5

Bahías

Capas de hielo, 24,064,000 5,773,000 68.7 1.74

Glaciares y Nieves
Perpetuas

Agua subterránea 23,400,000 5,614,000 -- 1.7

    Dulce 10,530,000 2,526,000 30.1 0.76

    Salada 12,870,000 3,088,000 -- 0.94

Humedad del suelo 16,500 3,959 0.05 0.001

Hielo en el suelo y 300,000 71,970 0.86 0.022

gelisuelo (permafrost)

Lagos 176,400 42,320 -- 0.013

    Dulce 91,000 21,830 0.26 0.007

    Salada 85,400 20,490 -- 0.006

Atmósfera 12,900 3,095 0.04 0.001

 Agua de pantano 11,470 2,752 0.03 0.0008

Ríos 2,120 509 0.006 0.0002

Agua biológica 1,120 269 0.003 0.0001

Total 1,386,000,000 332,500,000 - 100

Fuente: Gleick, P. H., 1996: Water resources. In Encyclopedia of Climate and Weather, ed. by S. H. Schneide
Oxford University Press, New York, vol. 2, pp.817-823.

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