Ciclo hidrolgico.

El ciclo del agua, tambin conocido como ciclo hidrolgico, describe el

movimiento continuo y cclico del agua en el planeta Tierra. El agua puede cambiar
su estado entre lquido, vapor y hielo en varias etapas del ciclo, y los procesos
pueden ocurrir en cuestin de segundos o en millones de aos. Aunque el
equilibrio del agua en la Tierra permanece relativamente constante con el tiempo,
las molculas de agua individuales pueden circular muy rpido. El sol dirige el
ciclo calentando el agua de los ocanos. Parte de esta agua se evapora en vapor
de agua. El hielo y la nieve pueden sublimar directamente en vapor de agua.
El

ciclo

hidrolgico,

es

un

modelo

conceptual

que

describe

el

almacenamiento y movimiento del agua entre la Biosfera, Atmsfera, Litosfera,

Hidrosfera, lo que se denomina Sistema Climtico.
Las corrientes de aire ascendentes toman el vapor de la atmsfera, junto
con el agua de evapotranspiracin, que es el agua procedente de las plantas y la
evaporacin del suelo.
El vapor se eleva en el aire, donde las temperaturas ms fras hacen que se
condense en nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes alrededor del globo.
Las partculas de las nubes chocan, crecen y caen del cielo como precipitacin.
Algunas caen como precipitaciones de nieve y pueden acumularse como
casquetes polares y glaciares, que almacenan el agua congelada durante miles de
aos. En climas ms clidos, los bloques de nieve a menudo se descongelan y se
derriten cuando llega la primavera, y el agua derretida fluye por la tierra. La mayor
parte de la precipitacin cae sobre los ocanos o la tierra, donde, debido a la
gravedad, fluye sobre la superficie. Una parte de esa agua entra en los ros a
travs de valles en el paisaje, y la corriente mueve el agua hacia los ocanos. El
agua filtrada pasa a las aguas subterrneas, que se acumulan y son almacenadas
como agua dulce en lagos. No toda el agua fluye por los ros. La mayor parte de
ella empapa la tierra como infiltracin. Un poco de agua se infiltra profundamente
en la tierra y rellena acuferos (roca sub-superficial saturada), que almacenan
cantidades enormes de agua dulce durante perodos largos del tiempo. Algunas

infiltraciones permanecen cerca de la superficie de la tierra y pueden emerger,

acabando como agua superficial (y ocenica). Algunas aguas subterrneas
encuentran grietas en la tierra y emergen. Con el tiempo, el agua sigue fluyendo,
para entrar de nuevo en el ocano, donde el ciclo se renueva.
El ciclo hidrolgico involucra un proceso de transporte circulatorio e
indefinido o permanente, este movimiento permanente del ciclo se debe
fundamentalmente a dos causas: la primera, el sol que proporciona la energa
para elevar el agua (evaporacin); la segunda, la gravedad terrestre, que hace que
el agua condensada descienda (precipitacin y escurrimiento).

Reservorios de agua.
En el contexto del ciclo hidrolgico, un reservorio representa el agua
contenida en las diferentes etapas dentro del ciclo. El reservorio ms grande lo
constituyen los ocanos, que contienen el 97% del agua de la Tierra. La siguiente
cantidad ms grande (el 2%) se almacena en forma slida en los casquetes
polares y glaciares. El agua contenida dentro de todos los organismos vivos
representa el reservorio ms pequeo.
El volumen de agua en los reservorios de agua dulce, en particular aquellos
que estn disponibles para uso humano, son importantes recursos acuferos.

Tiempos de residencia del agua.

El tiempo de residencia de un reservorio dentro del ciclo hidrolgico es el
tiempo medio que una molcula de agua pasar en esa reserva (ver la tabla). Es
una medida de la edad media del agua en ese reservorio, aunque parte del agua
pase mucho menos tiempo que el promedio y otra parte mucho ms tiempo.

El agua subterrnea puede pasar ms de 10000 aos bajo la superficie de

la Tierra antes de salir. Al agua subterrnea ms antigua se le llama agua fsil. Sin
embargo, el agua almacenada en el suelo permanece all muy brevemente,
porque se extiende poco a travs de la tierra y se pierde fcilmente por
evaporacin, transpiracin, corrientes o recarga de agua subterrnea. Despus de
la evaporacin, el agua permanece en la atmsfera durante aproximadamente 9
das antes de condensarse y caer a la Tierra como precipitacin.
En hidrologa, los tiempos de residencia pueden estimarse de dos formas.
El mtodo ms comn se basa en el principio de conservacin de la masa y
asume que la cantidad de agua en un reservorio dado es aproximadamente
constante. Con este mtodo, los tiempos de residencia se estiman dividiendo el
volumen del reservorio por la tasa a la cual el agua entra o sale del mismo.
Conceptualmente, esto es equivalente al cronometraje de cunto tiempo tardara
el reservorio vaco para llenarse si no saliera nada de agua (o cunto tiempo
tardara el reservorio lleno en vaciarse si no entrara nada de agua).
Un mtodo alternativo consiste en estimar los tiempos de residencia usando
tcnicas isotpicas. Este mtodo est ganando popularidad, en particular para
datar aguas subterrneas.

Procesos del agua.

* Precipitacin. Es el vapor de agua condensado que cae a la superficie de la
Tierra. La mayor parte de la precipitacin se produce como lluvia, aunque tambin
incluye la nieve, el granizo, el goteo de la niebla, los copos de nieve y la
aguanieve. Aproximadamente 505000 km de agua caen como precipitacin cada
ao, y de ellos 398000 km caen sobre los ocanos.
* Interceptacin de dosel. Es la precipitacin que intercepta el follaje de las plantas
y las copas de los rboles. Es agua que finalmente se evapora y vuelve a la
atmsfera ms que caer sobre la tierra.
* Escorrenta de nieve. Se refiere a la escorrenta producida al derretirse la nieve.
* Escorrenta. Es la variedad de rutas por las cuales se mueve el agua a travs de
la tierra. Incluye tanto la escorrenta superficial como la escorrenta a travs de
canales. Cuando fluye, el agua puede infiltrarse en la tierra, evaporarse en el aire,
almacenarse en lagos o embalses, o ser extrada para usos humanos, agrcolas u
otros.
* Infiltracin. Es el agua de la superficie de la tierra que penetra en el suelo. Una
vez infiltrada, el agua pasa a formar parte de la humedad del suelo o del agua
subterrnea.
* Flujo sub-superficial. Es el flujo de agua por el subsuelo, la zona vadosa y los
acuferos. El agua sub-superficial puede volver a la superficie (por ejemplo, a
travs de un brote o mediante bombeo humano), o finalmente filtrarse en los
ocanos. El agua vuelve a la superficie de la tierra a una elevacin inferior a la de
donde se infiltr, bajo la fuerza de la gravedad o la presin. El agua subterrnea
tiende a moverse y rellenarse despacio, por lo que puede permanecer en los
acuferos durante miles de aos.
* Evaporacin. Es la transformacin del agua lquida en gas cuando se mueve
desde la tierra o las fuentes de agua hacia la atmsfera. La fuente de energa para

la evaporacin es principalmente la radiacin solar. La evaporacin a menudo

incluye

la

transpiracin

evapotranspiracin.

La

de

las

plantas,

evapotranspiracin

en
anual

conjunto
total

se

le

llama

asciende

aproximadamente 505000 km de agua, de los cuales 434000 km se evaporan de

los ocanos.
* Sublimacin. Es el cambio de estado directo desde agua slida (nieve o hielo) a
vapor.
* Adveccin. Es el movimiento del agua (en estado slido, lquido o gaseoso) por
la atmsfera. Sin adveccin, el agua que se evapora sobre los ocanos no podra
precipitar sobre la tierra.
* Condensacin. Es la transformacin del vapor de agua en gotitas de agua
lquidas en el aire, que producen nubes y niebla.

Cambios temporales y efectos climticos.

Cambios con el tiempo.
El ciclo del agua describe los procesos que conducen al movimiento del
agua en todas las zonas de la hidrosfera. Sin embargo, queda mucha ms agua
en "almacenaje" durante perodos largos de tiempo de la que realmente se mueve
por el ciclo. El almacn para la gran mayora del agua de la Tierra son los
ocanos. Se estima que de los 1.386.000.000 de kilmetros cbicos (km3) del
abastecimiento de agua del mundo, aproximadamente 1.338.000.000 km3 se
almacenan en los ocanos, es decir, un 95%.
Tambin se estima que los ocanos suministran alrededor del 90% del agua
evaporada que entra en el ciclo de agua.
Durante los perodos climticos ms fros se forman ms glaciares y
casquetes polares, y una parte sustancial del abastecimiento de agua global se
acumula como hielo, disminuyendo las cantidades en otras partes del ciclo del
agua. Lo contrario sucede durante los perodos clidos.

Durante la ltima poca glacial los glaciares cubrieron casi un tercio de la

masa continental de la Tierra, con el resultado de que los ocanos eran
aproximadamente 122 metros ms bajos que hoy. Durante el ltimo calentamiento
global, hace aproximadamente 125.000 aos, los mares eran aproximadamente
5,5 metros ms altos que ahora. Hace unos tres millones de aos los ocanos
podran haber estado a una altura de 50 metros ms elevados.
En reas de tierra subtropicales (sitios que son relativamente secos ya) la
precipitacin podra disminuir durante el siglo XXI, aumentando la probabilidad de
sequa. La sequa puede ser ms fuerte hacia los mrgenes polares de la regin
subtropical (por ejemplo, la Cuenca del Mediterrneo, Sudfrica, Australia del sur y
el Sudoeste de Estados Unidos).
La retirada de los glaciares es tambin un ejemplo de un ciclo del agua
cambiante, donde el suministro de agua a los glaciares a partir de la precipitacin
no puede mantenerse equilibrado con la prdida de agua por fundicin y
sublimacin. La retirada de glaciares desde 1850 ha sido extensa.
Las actividades humanas que cambian el ciclo del agua incluyen:
* Agricultura
* Modificacin de la composicin qumica de la atmsfera
* Construccin de presas
* Deforestacin y repoblacin forestal
* Retiro de agua subterrnea de pozos
* Abstraccin de agua de ros
* Urbanizacin

Efectos sobre el clima.

El ciclo hidrolgico est impulsado por la energa solar. El 86% de la
evaporacin global ocurre en los ocanos, que reduce su temperatura por la
refrigeracin evaporativa. Sin el efecto refrescante de la evaporacin, el efecto
invernadero conducira a una temperatura superficial mucho ms alta de 67C, y
un planeta ms clido.

Efectos sobre el ciclo biogeoqumico.

El ciclo del agua es un ciclo biogeoqumico, pero adems el flujo de agua
por encima y por debajo de la Tierra es un componente clave de otros ciclos. La
escorrenta es responsable de casi todo el transporte de sedimentos erosionados
y fsforo desde el suelo a los cursos de agua. La salinidad de los ocanos
procede de la erosin y el transporte de sales disueltas del suelo. La eutrofizacin
de los lagos se debe principalmente al fsforo, aplicado en exceso a campos
agrcolas mediante fertilizantes, y luego transportado por la tierra y los ros. Tanto
la escorrenta como el flujo de agua subterrnea desempean papeles
significativos en el transporte del nitrgeno desde la tierra a los cursos de agua. La
escorrenta tambin juega un papel en el ciclo del carbono, debido al transporte de
roca erosionada y suelo.

Precipitacin.
Se denomina precipitacin, a toda agua meterica que cae en la superficie
de la tierra, tanto en forma lquida (llovizna, lluvia, etc.) y slida (nieve, granizo,
etc.) y las precipitaciones ocultas (roco, la helada blanca, etc.). Ellas son
provocadas por un cambio de la temperatura o de la presin.
La precipitacin es cualquier producto de la condensacin del vapor de
agua atmosfrico que se deposita en la superficie de la Tierra. Ocurre cuando la
atmsfera (que es una gran solucin gaseosa) se satura con el vapor de agua, y el

agua se condensa y cae de la solucin (es decir, precipita). El aire se satura a

travs de dos procesos: por enfriamiento y aadiendo humedad. La precipitacin
que alcanza la superficie de la tierra puede producirse en muchas formas
diferentes, como lluvia, lluvia congelada, llovizna, nieve, aguanieve y granizo.
La precipitacin es un componente principal del ciclo hidrolgico, y es
responsable de depositar la mayor parte del agua dulce en el planeta.
Aproximadamente 505000 km de agua caen como precipitacin cada ao, y de
ellos 398000 km caen sobre los ocanos. Dada el rea superficial de la Tierra,
eso significa que la precipitacin anual promediada globalmente es ms o menos
de 1 m, y la precipitacin anual media sobre los ocanos de 1.1 m.

Tipos de precipitacin
La precipitacin se divide en tres categoras:
* Precipitacin lquida: llovizna y lluvia.
* Precipitacin glacial: llovizna congelada y lluvia congelada (aguanieve).
* Precipitacin congelada: nieve, bolitas de nieve, granos de nieve, bolitas de hielo
(aguanieve), granizo, bolitas o copos de nieve y cristales de hielo.

Cmo se satura el aire.

La saturacin es una condicin esencial para desbloquear la condensacin.
Los varios procesos termodinmicos son convenientes para realizar la saturacin
de

las partculas

atmosfricas

inicialmente

no

saturadas

condensacin:
Saturacin y condensacin isobrica (a presin constante)
Saturacin y condensacin por presin adiabtica,
Saturacin y condensacin por presin de vapor de agua,

causar

su

 Saturacin por mezcla y turbulencia.

El aire contiene humedad, medida en gramos de agua por kilogramo de aire
seco (g/kg), aunque es comn expresarla como porcentaje de humedad relativa.
La humedad que un volumen de aire puede mantener antes de que se sature
(humedad relativa del 100%) depende de su temperatura. El aire clido tiene una
capacidad mayor para mantener la humedad que el aire fro. A causa de esta
propiedad del aire, un modo de saturar un volumen de aire es refrescarlo. El punto
de roco es la temperatura a la que un volumen de aire tiene que enfriarse para
que se produzca su saturacin.
Algunos mecanismos de enfriamiento del aire incluyen:
* Elevacin (convectiva, mecnica, adveccin de vorticidad positiva):
- Enfriamiento conductivo (el aire clido se mueve sobre una superficie fra)
- Enfriamiento radiacional (el calor se irradia hacia el espacio por la noche)
- Enfriamiento evaporativo (la temperatura del aire baja cuando el agua lquida usa
la energa para cambiar a fase de vapor)
El otro modo de saturar el aire es aadirle humedad, mediante:
* Precipitacin que cae desde arriba (estrato que forma lluvia bajo una nube ms
alta)
* El calor del agua que, de da, se evapora de la superficie de ocanos y lagos
* Aire ms seco que se mueve sobre aguas abiertas (corrientes de nieve en los
Grandes Lagos en invierno)

Cmo se forma la precipitacin.

Condensacin.
La precipitacin comienza a formarse cuando asciende el aire clido y
hmedo. Al enfriarse el aire, el vapor de agua comienza a condensarse en ncleos

de condensacin, formando nubes. Despus de que las gotitas de agua se ponen

lo bastante grandes, pueden ocurrir los siguientes dos procesos.

Coalescencia (fusin)
La coalescencia ocurre cuando las gotitas de agua se funden para crear
otras gotitas ms grandes, o cuando las gotitas se congelan en un cristal de hielo.
La resistencia del aire hace que las gotitas de agua en una nube permanezcan
inmviles. Cuando se produce una turbulencia del aire, las gotitas de agua
chocan, produciendo gotitas ms grandes. Cuando estas gotitas descienden, la
fusin continua, de modo que las gotas se hacen lo bastante pesadas como para
vencer la resistencia del aire y caer como lluvia. La coalecescencia sucede ms a
menudo pasa en nubes por encima de la congelacin.

Proceso de Bergeron
El proceso de Bergeron ocurre cuando los cristales de hielo adquieren
molculas de agua de las gotitas de agua sper fras cercanas. Cuando estos
cristales de hielo ganan bastante masa, comienzan a caer. Esto generalmente
requiere ms masa que la fusin entre el cristal y las gotitas de agua vecinas. Este
proceso es dependiente de la temperatura, ya que las gotitas de agua sper fras
slo existen en una nube por debajo de la congelacin. Adems, debido a la gran
diferencia de temperaturas entre la nube y el nivel de tierra, estos cristales de hielo
pueden derretirse cuando caen y convertirse en lluvia.

Formas de precipitacin.
Actividad frontal o del tipo ciclnico.
La precipitacin estratiforme o dinmica ocurre como consecuencia del
ascenso lento del aire en sistemas sinpticos, como en los frentes fros, y antes de

los frentes clidos. Un ascenso similar se observa alrededor de los ciclones

tropicales fuera del ojo, y en modelos de precipitacin con cabeza de coma
alrededor de los ciclones de latitud media.

Conveccin.
La

lluvia

convectiva

proviene

de

nubes

convectivas,

como

los

cumulonimbos o cmulos congestus. Cae como chaparrones con una intensidad

que vara rpidamente. La precipitacin convectiva cae en un tiempo relativamente
corto sobre un rea determinada. La mayor parte de la precipitacin en zonas
tropicales parece ser convectiva; sin embargo, se ha sugerido que tambin se da
la precipitacin estratiforme. Los copos de nieve y el granizo siempre indican
conveccin. A latitudes medias, la precipitacin convectiva tiene relacin con los
frentes fros (a menudo detrs del frente), las lneas de chubascos y los frentes
clidos con una significativa humedad disponible.

Efectos orogrficos.
La precipitacin orogrfica ocurre en el lado de barlovento de las montaas
y est causada por el movimiento de ascendente de un flujo de aire hmedo a
travs de la montaa, que provoca la refrigeracin adiabtica y la condensacin.
En las zonas montaosas del mundo, sujetas a vientos relativamente
consistentes (por ejemplo, los vientos alisios), prevalece un clima ms hmedo por
lo general en el lado de barlovento de la montaa que en el lado de sotavento. La
humedad es eliminada por el ascenso orogrfico, dejando el aire ms seco en la
bajada (generalmente calentndose), y una sombra de lluvias al lado de
sotavento.
La precipitacin orogrfica es bien conocida en las islas ocenicas, como
por ejemplo las Islas Hawaianas, donde la mayor parte de la precipitacin queda

en el lado de barlovento, mientras que el lado de sotavento tiende a ser

completamente seco (casi parecido a un desierto).
En Sudamrica, la sierra de Los Andes bloquea la mayor parte de la
humedad Atlntica que llega a aquel continente, causando un clima parecido a un
desierto en la costa pacfica de Per y norte de Chile, ya que la fra Corriente de
Humboldt asegura que el aire del Ocano Pacfico sea seco tambin.
Actividad tropical
La actividad tropical, en general, consiste en grandes masas de aire de
varios cientos de millas con la presin baja en el centro y con vientos que soplan
alrededor del centro en cualquier direccin en el sentido de las agujas del reloj
(hemisferio sur) o contrario a las agujas del reloj (hemisferio norte). La
precipitacin surge cuando un frente clido se forma debido a una masa
progresiva de aire clido que sube por una superficie inclinada de aire fro que se
retira, y es enfriada en el proceso de elevacin causando la precipitacin.

Caractersticas de la precipitacin.
Tamao y forma.
Las gotas de lluvia tienen tamaos en los lmites de 0.1 mm hasta los 9 mm
de dimetro, y por encima de ese tamao tienden a romperse. Las gotas ms
pequeas se llaman gotitas de nube, y su forma es esfrica. Cuando una gota de
lluvia aumenta de tamao, su forma se hace ms redondeada, con un corte
transversal ms grande.

Intensidad y duracin
La intensidad y duracin de la precipitacin estn, por lo general,
inversamente relacionadas; es decir, las tormentas de intensidad altas

probablemente sern de duracin corta, y las tormentas de intensidad baja pueden

tener una duracin larga.

Intensidad y rea
Sobre un rea grande la precipitacin suele ser menos intensa que sobre
un rea pequea.
Tamao de gota e intensidad
Las tormentas de intensidad alta tienen un tamao de gota ms grande que
las tormentas de intensidad baja.

Medida de la precipitacin.
El mtodo estndar de medir la lluvia o nevada es un pluvimetro estndar,
que puede ser de plstico o metal, y de entre 100 mm y 200 mm. El cilindro interior
se llena con 25 mm de lluvia, que al desbordar fluye en el cilindro externo. Los
calibradores plsticos tienen marcas en el cilindro interior con una resolucin de
0.25 mm, mientras que los calibradores metlicos requieren el uso de un palo
diseado con marcas de 0.25 mm. Estos calibradores se adaptan para el invierno
quitando el embudo y el cilindro interior y permitiendo que la lluvia de nieve entre
en el cilindro externo. Una vez que la nevada o hielo termina de acumularse, o
cuando se acerca a 300 mm, se retira para que se derrita, o se usa agua caliente
para llenar el cilindro interior a fin de derretir la precipitacin congelada en el
cilindro externo, guardando la cantidad de fluido caliente aadido, que luego se
resta del total general una vez que todo el hielo o nieve se ha derretido.
Otros tipos de calibradores incluyen el pluvimetro de cua (el pluvimetro
ms barato y ms frgil), el pluvimetro de cubeta basculante y el pluvimetro
pesado. Los pluvimetros de cua y de cubeta basculante tienen problemas con la
nieve. Las tentativas de compensar la nieve o hielo calentando la cua basculante
tienen un xito limitado, ya que la nieve puede sublimar si el calibrador se guarda

por encima de la temperatura de congelacin. Los pluvimetros pesados con

anticongelante son ms apropiados para la nieve, pero hay que quitarles el
embudo antes de que comience la precipitacin.
Todas las formas de precipitacin se miden sobre la base de una columna
vertical de agua que se acumulara sobre una superficie a nivel, si la precipitacin
permaneciese en el lugar donde cae. En el sistema mtrico, la precipitacin se
mide en milmetros y decimos de milmetro.
Hay varias redes de mediciones de precipitacin repartidas por todo el
mundo, que comparten sus datos a travs de Internet o de oficinas meteorolgicas
locales.

Medidores de precipitacin
Pluvimetros Es un recipiente abierto, cuyos lados sean verticales, puede
utilizarse para medir la lluvia; sin embargo, debido a los efectos del viento y el
salpicado, las mediciones no son comparables a menos que sean del mismo
tamao y forma, y estn expuestos de un modo similar.
Pluvigrafos Son los instrumentos destinados a medir la distribucin de la lluvia en
el tiempo en un determinado lugar. Con ellos se conoce la cantidad de lluvia a
travs del tiempo y tambin su intensidad.
Pluvigrafo de cubeta basculante: El agua que cae en el colector se dirige a un
compartimiento en donde hay dos cubetas: cuando cae 0,1 mm de lluvia se llena
una de las cubetas producindose un desequilibrio que hace que la cubeta se
voltee, vertiendo su contenido en una vasija y moviendo el segundo
compartimiento al lugar correspondiente.
Pluvigrafo de balanza: Pesa el agua o la nieve que cae en una cubeta situada
sobre una plataforma con resorte o bascula. El aumento en peso se registra en
una carta. El registro muestra valores acumulados de precipitacin.

Estacin automtica Una estacin meteorolgica electrnica, es un aparato para la

medicin de fenmenos meteorolgicos. Se trata de una combinacin de distintos
aparatos de medicin. Permite realizar observaciones sobre el clima y la
meteorologa. Los datos registrados aparecen en una pantalla

Perodo de retorno.
La probabilidad de que se produzca un evento, con una intensidad y
duracin especificada, se llama perodo o frecuencia de retorno. La intensidad de
una tormenta puede predecirse para cualquier perodo de retorno y duracin de la
tormenta, a partir de tablas basadas en datos histricos de posicin.

Frecuencia de inundacin
No hay ningn modo de predecir cundo tendr lugar una inundacin y de
qu tamao ser, pero los eventos de inundaciones pasadas pueden proporcionar
alguna informacin en cuanto a lo que se podra esperar.

Escorrenta superficial.
La escorrenta superficial describe el flujo del agua, lluvia, nieve, u otras
fuentes, sobre la tierra, y es un componente principal del ciclo del agua. A la
escorrenta que ocurre en la superficie antes de alcanzar un canal se le llama
fuente no puntual. Si una fuente no puntual contiene contaminantes artificiales, se
le llama polucin de fuente no puntual. Al rea de tierra que produce el drenaje de
la escorrenta a un punto comn se la conoce como lnea divisoria de aguas.
Cuando la escorrenta fluye a lo largo de la tierra, puede recoger contaminantes
del suelo, como petrleo, pesticidas (en especial herbicidas e insecticidas), o
fertilizantes.

Generacin.
La escorrenta superficial puede generarse por precipitacin o por fundicin
de nieve o glaciares. La fundicin de nieve y glaciares se da slo en reas lo
bastante fras como para que se formen permanentemente. La escorrenta de
nieve suele alcanzar su punto mximo en primavera, y los glaciares se derriten en
verano, lo que produce mximos de flujo pronunciados en los ros afectados por
ellos. El factor determinante de la tasa de fundicin de nieve o glaciares es la
temperatura del aire y la duracin de la luz solar. En las regiones de alta montaa,
las corrientes se elevan durante los das soleados y disminuyen en los nublados
debido a la razn anterior.
En reas donde no hay nieve, la escorrenta proviene de la precipitacin.
Sin embargo, no toda la precipitacin produce escorrenta, porque el almacenaje
en los suelos puede absorber los chaparrones ligeros.

Flujo terrestre con exceso de infiltracin

Hay un exceso de infiltracin cuando la tasa de precipitacin en una
superficie excede la tasa a la cual el agua puede infiltrarse en la tierra, y cualquier
cuenca para almacenamiento est ya llena. A este proceso tambin se le llama
flujo terrestre hortoniano (en honor de Robert E. Horton), o flujo terrestre
insaturado. Se produce con ms frecuencia en regiones ridas y semiridas,
donde las intensidades de precipitacin son altas y la capacidad de infiltracin del
suelo es reducida debido a la impermeabilizacin de la superficie, o en reas
pavimentadas.

Flujo terrestre con exceso de saturacin

Cuando el suelo est saturado y la cuenca de almacenamiento llena, la
precipitacin producir inmediatamente una escorrenta superficial. El nivel
precedente de humedad del suelo es un factor que afecta al tiempo que pasar

hasta que el suelo se sature. Esta escorrenta se conoce tambin como flujo
terrestre saturado.

Flujo de retorno subsuperficial

Despus de que el agua se infiltra en el suelo en la porcin en cuesta de
una colina, el agua puede fluir lateralmente por el suelo, y exfiltrarse (fluir fuera)
cerca de un canal. Tambin se le llama flujo interno.
Al fluir, la cantidad de escorrenta puede verse reducida de varios modos:
una pequea parte puede evaporarse; el agua puede almacenarse temporalmente
en cuencas microtopogrficas; y otra parte puede fluir inmediatamente sobre la
superficie. La escorrenta superficial que permanece al final fluye en una corriente
de agua como ros, lagos, estuarios u ocanos.

Impacto humano sobre la escorrenta superficial

La urbanizacin aumenta la escorrenta superficial, al crear superficies ms
impermeables, como pavimento y edificios, que no permiten la filtracin del agua
hasta el acufero. En vez de filtrarse al suelo, el agua es forzada directamente
hacia corrientes o drenajes, donde la erosin y sedimentacin pueden ser
problemas importantes, incluso cuando no hay inundacin. El aumento de
escorrenta reduce la recarga de agua subterrnea, bajando as la capa fretica y
empeorando las sequas, sobre todo para los agricultores y quienes dependen de
pozos de agua.

Efectos de la escorrenta superficial.

Erosin

La escorrenta superficial es una de las causas de erosin de la superficie

de la tierra. La erosin provoca una menor productividad de las cosechas, por lo
que sus efectos se estudian en el campo de la conservacin del suelo. Hay cuatro
tipos principales de erosin: erosin de salpicadura, erosin de barranco, erosin
de lmina y erosin de lecho de arroyo. La erosin de salpicadura es el resultado
de la colisin mecnica de una gota de lluvia con la superficie del suelo,
provocando que algunas partculas de suelo queden suspendidas en la solucin
de agua superficial. La erosin de barranco ocurre cuando la corriente de la
escorrenta es tan fuerte que corta una ringlera reconocible en el suelo y crea un
pequeo riachuelo con canal bien definido, que podra ser tan pequeo como un
centmetro de ancho o tan grande como varios metros. La erosin de lmina es el
transporte terrestre de escorrenta que no tiene un canal bien definido.
Las partculas de suelo que lleva la escorrenta tienen un tamao variable
de entre 0.001 mm y 1 mm de dimetro. Las partculas ms grandes tienden a
precipitar, o a asentarse, con pequeas distancias de transporte, mientras que las
partculas diminutas pueden recorrer mucha distancia suspendidas en la columna
de agua. Por esta razn, los suelos de arcilla, compuestos por partculas ms
pequeas, tienden a generar turbiedad y disminuir la transmisin de luz, una
condicin que puede interrumpir los ecosistemas acuticos.

Impactos ambientales
Las principales cuestiones ambientales asociadas con la escorrenta son los
impactos sobre el agua superficial, subterrnea y del suelo, por el transporte de
contaminantes a estos sistemas. En ltimo trmino, estas consecuencias se
traducen en riesgos para la salud humana, perturbaciones del ecosistema e
impacto esttico sobre los recursos de agua. Entre los contaminantes que crean el
mayor impacto, sobre las aguas superficiales que provienen de la escorrenta,
estn las sustancias derivadas del petrleo, los herbicidas y los fertilizantes.
Cuando las aguas superficiales son usadas como abastecimientos de agua
potable, pueden quedar comprometidas en cuanto a riesgos para la salud y

esttica del agua potable (es decir, en su olor, color y turbiedad). Las aguas
superficiales contaminadas tambin pueden cambiar los procesos metablicos de
las especies acuticas.

Infiltracin del agua.

La infiltracin es el proceso por el cual el agua en la superficie de la tierra
entra en el suelo. La tasa de infiltracin, en la ciencia del suelo, es una medida de
la tasa a la cual el suelo es capaz de absorber la precipitacin o la irrigacin. Se
mide en pulgadas por hora o milmetros por hora. Las disminuciones de tasa
hacen que el suelo se sature. Si la tasa de precipitacin excede la tasa de
infiltracin, se producir escorrenta a menos que haya alguna barrera fsica. Est
relacionada con la conductividad hidrulica saturada del suelo cercano a la
superficie. La tasa de infiltracin puede medirse usando un infiltrmetro.
Los infiltrmetros se pueden dividir en dos grupos: de carga constante y
simuladores de lluvia.
Infiltrmetros de carga constante: Permiten conocer la cantidad de agua que
penetra en el suelo en un rea cerrada a partir del agua que debe agregarse a
dicha rea para mantener un tirante constante, que generalmente es de medio
centmetro.
Simuladores de lluvia Con el objeto de evitar en lo posible las fallas de los
infiltrmetros de carga constante, se usan los infiltrmetros que simulan la lluvia,
aplicando el agua en forma constante al suelo mediante regaderas.
La infiltracin est gobernada por dos fuerzas: la gravedad y la accin
capilar. Los poros muy pequeos empujan el agua por la accin capilar adems de
contra la fuerza de la gravedad. La tasa de infiltracin se ve afectada por

caractersticas del suelo como la facilidad de entrada, la capacidad de almacenaje

y la tasa de transmisin por el suelo.
En el control de la tasa y capacidad infiltracin desempean un papel la
textura y estructura del suelo, los tipos de vegetacin, el contenido de agua del
suelo, la temperatura del suelo y la intensidad de precipitacin. Por ejemplo, los
suelos arenosos de grano grueso tienen espacios grandes entre cada grano y
permiten que el agua se infiltre rpidamente. La vegetacin crea ms suelos
porosos, protegiendo el suelo del estancamiento de la precipitacin, que puede
cerrar los huecos naturales entre las partculas del suelo, y soltando el suelo a
travs de la accin de las races. A esto se debe que las reas arboladas tengan
las tasas de infiltracin ms altas de todos los tipos de vegetacin.
Una vez que el agua se ha infiltrado en el suelo, permanece all y se filtra al
agua subterrnea, o pasa a formar parte del proceso de escorrenta subsuperficial.

Proceso de infiltracin.
El proceso de infiltracin puede continuar slo si hay espacio disponible
para el agua adicional en la superficie del suelo. El volumen disponible para el
agua adicional depende de la porosidad del suelo y de la tasa a la cual el agua
antes infiltrada puede alejarse de la superficie a travs del suelo.
La tasa mxima a la que el agua puede entrar en un suelo se conoce como
capacidad de infiltracin. Si la llegada del agua a la superficie del suelo es menor
que la capacidad de infiltracin, toda el agua se infiltrar. Si la intensidad de
precipitacin en la superficie del suelo ocurre a una tasa que excede la capacidad
de infiltracin, el agua comienza a estancarse y se produce la escorrenta sobre la
superficie de la tierra, una vez que la cuenca de almacenamiento est llena. Esta
escorrenta se conoce como flujo terrestre hortoniano.

Infiltracin en la recogida de aguas residuales

Los sistemas de recogida de aguas residuales consisten de un juego de
lneas, uniones y estaciones elevadoras para comunicar las aguas residuales con
una planta de tratamiento de agua. Cuando estas lneas se ven comprometidas
por ruptura, rajas o invasin de la raz de un rbol, puede producirse infiltracin de
aguas pluviales. Esta circunstancia a menudo conduce a un desbordamiento de
alcantarillas, o la descarga de aguas residuales no tratadas al entorno.

Mtodos de clculo de la infiltracin

Hay varias formas de estimar el volumen y/o la tasa de infiltracin del agua
en un suelo. Algunos mtodos de valoracin excelentes son el mtodo VerdeAmpt, el mtodo de SCS, el mtodo de Horton, y la ley de Darcy.

Evaporacin.
La evaporacin es el proceso por el cual las molculas en estado lquido
(por ejemplo, el agua) se hacen gaseosas espontneamente (ej.: vapor de agua).
Es lo opuesto a la condensacin. Generalmente, la evaporacin puede verse por
la desaparicin gradual del lquido cuando se expone a un volumen significativo de
gas. Por trmino medio, las molculas no tienen bastante energa para escaparse
del lquido, porque de lo contrario el lquido se convertira en vapor rpidamente.
Cuando las molculas chocan, se transfieren la energa de una a otra en grados
variantes segn el modo en que chocan.
La evaporacin es una parte esencial del ciclo del agua. La energa solar
provoca la evaporacin del agua de los ocanos, lagos, humedad del suelo y otras
fuentes de agua. En hidrologa, la evaporacin y la transpiracin (que implica la
evaporacin dentro del estoma de la planta) reciben el nombre conjunto de
evapotranspiracin.

Por efecto de la radiacin solar y la friccin de entre el flujo del viento y la

superficie del agua, se genera la evaporacin desde las superficies libres de agua,
para lo cual se utiliza los evapormetros, tambin conocidos como atmmetros o
atmidmetros. Son de 4 tipos:
Tanques de evaporacin: Tienen como principio comn la medida del agua perdida
por evaporacin de un depsito de regulares dimensiones. Los distintos modelos
se diferencian entre s en tamao, forma y ubicacin en el terreno. Estn
concebidos para medir la evaporacin en embalses o grandes lagos y en general
se sitan prximos a ellos.
Tanque clase A: Usado por el U.S. Weather Bureau. Depsito cilndrico de chapa
galvanizada con un dimetro de 120 cm y 25,4 cm de altura, instalado sobre un
enrejado de madera, a unos 15 cm del suelo, El agua, previamente medida, debe
mantenerse en das sucesivos entre dos seales a 20 y 17,5 cm del fondo del
recipiente. La medicin se realiza apoyando en un tubo de nivelacin un tornillo
micromtrico que tiene un extremo un gancho cuya punta se enrasa con el nivel
del agua.
Evapormetros de balanza: Es un pequeo depsito de 250 cm2 de seccin y 35
mm de profundidad, lleno de agua e instalado sobre una balanza de tipo pesacartas, en la que se hacen lecturas sucesivas para medir la prdida de peso. La
pequea dimensin del depsito hace que sus paredes influyan demasiado en la
evaporacin. Como ventaja principal tiene el hecho de que se puede usar como
evaporgrafo, que permite llevar un registro continuo de la variacin de la
evaporacin, si se le adaptan los adecuados elementos registradores.
Porcelanas porosas: Presentan al aire una esfera (Livingston) o un disco (Bellani)
de porcelana porosa, en contacto con un depsito de agua que las alimenta
ayudado por la presin atmosfrica.
Superficies de papel hmedo Juegan un papel similar a las porcelanas porosas. El
modelo ms usado es el evapormetro de Pich que se basa en la idea de
humedecer permanentemente un papel expuesto al aire. El depsito humedecedor

es un tubo graduado, que se coloca invertido con la boca libre hacia abajo. Esta se
tapa con un papel secante sujeto por medio de una arandela metlica. La
evaporacin produce el secado del papel y una succin de agua del depsito. Se
medie el descenso de agua en el tubo.

Teora cintica
Para que las molculas de un lquido se evaporen, deben estar localizadas
cerca de la superficie, moverse en la direccin apropiada y tener la energa
cintica suficiente como para vencer las fuerzas intermoleculares de la fase
lquida. Slo una pequea proporcin de las molculas cumplen con estos
criterios, por lo que la tasa de evaporacin es limitada.
Debido a que la energa cintica de una molcula es proporcional a su
temperatura, la evaporacin se produce ms rpido conforme la temperatura es
ms alta. Como las molculas que se mueven ms rpido escapan, las molculas
restantes tienen una energa cintica media inferior, y por tanto la temperatura del
lquido disminuye. Este fenmeno se conoce como refrigeracin evaporativa, y es
la razn por la cual la evaporacin del sudor refresca el cuerpo humano.
La evaporacin tambin tiende a producirse ms rpidamente con tasas de
flujo ms altas entre la fase gaseosa y lquida, y en lquidos con presin de vapor
ms alta. Por ejemplo, la ropa tendida en un cordel secar (por evaporacin) ms
rpidamente durante un da ventoso que en un da sin viento. Tres puntos claves
de la evaporacin son el calor, la humedad y el movimiento del aire.

Equilibrio evaporativo.
Si la evaporacin ocurre en un recipiente cerrado o en sitios calientes, las
molculas que se escapan se acumularn como vapor encima del lquido. Muchas
de las molculas vuelven al lquido, hacindose el retorno ms frecuente conforme
la densidad y la presin del vapor aumentan.

Para un sistema que consiste en vapor y lquido de una sustancia pura, este
estado de equilibrio est directamente relacionado con la presin de vapor de la
sustancia, como viene expresado en la relacin de Clausius-Clapeyron:

donde P1 y P2 son las presiones de vapor a temperaturas T1 y T2

respectivamente, Hvap es la entalpa de la vaporizacin, y R es la constante
universal de los gases. La tasa de evaporacin en un sistema abierto est
relacionada con la presin de vapor encontrada en un sistema cerrado. Si un
lquido se calienta, cuando la presin de vapor alcance la presin ambiental, el
lquido hervir.
Factores que influyen en la tasa de evaporacin.
* Concentracin de la sustancia que se evapora en el aire. Si el aire ya tiene una
alta concentracin de la sustancia que se evapora, entonces la sustancia se
evaporar ms despacio.
* Concentracin de otras sustancias en el aire. Si el aire ya est saturado con
otras sustancias, puede tener una capacidad inferior para la sustancia que se
evapora.
* Tasa de flujo de aire. Si aire fresco se mueve sobre la sustancia todo el tiempo,
la concentracin de la sustancia en el aire tendr menos probabilidad de subir con
el tiempo, potenciando as una evaporacin ms rpida. Esto resulta en una capa
divisoria en la superficie de evaporacin que disminuye con la velocidad de flujo,
disminuyendo la distancia de difusin en la capa estancada.
* Concentracin de otras sustancias en el lquido (impurezas). Si el lquido
contiene otras sustancias, tendr una capacidad inferior para la evaporacin.
* Temperatura de la sustancia. Si la sustancia est ms caliente, la evaporacin
ser ms rpida.

* Fuerzas intermoleculares. Cuanto mayores son las fuerzas que mantienen las
molculas juntas en el lquido, ms energa ser necesaria para evaporarlas.
* rea superficial. Una sustancia que tiene un rea superficial ms grande se
evaporar ms rpido, ya que hay ms molculas superficiales que son capaces
de escaparse.
* Calentamiento. Cuanto ms grueso es el recipiente donde se est calentando,
ms se reduce la evaporacin del agua, debido a que se dedica menos calor a la
propia evaporacin.

Aplicaciones
Secado
Cuando la ropa se cuelga de un cordel, aunque la temperatura ambiental est por
debajo del punto de ebullicin del agua, el agua se evaporar. Este proceso se
acelera por factores como humedad baja, calor (del sol) y viento. En un secador
de ropa, se hace pasar aire caliente por las prendas, permitiendo que el agua se
evapore muy rpidamente.

Combustin
Las

gotitas

de

combustible

se

vaporizan,

cuando

reciben

calor,

mezclndose con los gases calientes en la cmara de combustin. El calor

(energa) tambin puede ser recibido por radiacin de cualquier pared refractaria
caliente de la cmara de combustin.

Deposicin de capas

Evaporando una sustancia y condensndola en un sustrato es posible

depositar capas delgadas.

Sublimacin.
La sublimacin de un elemento o compuesto es una transicin de la fase
gas a la fase slida sin pasar por una etapa lquida intermedia. La sublimacin es
una transicin de fase que ocurre a temperaturas y presiones por debajo del punto
triple. A presiones normales, la mayor parte de compuestos qumicos y elementos
poseen tres estados diferentes a temperaturas distintas. En estos casos, la
transicin del slido al estado gaseoso requiere un estado lquido intermedio. Sin
embargo, para algunos elementos o sustancias, a determinadas presiones, el
material puede pasar directamente de slido al estado gaseoso.
Esto puede ocurrir si la presin atmosfrica ejercida en la sustancia es
demasiado baja para evitar que las molculas escapen del estado slido.
Lo opuesto a la sublimacin es la deposicin. La formacin de heladas es
un ejemplo de deposicin meteorolgica.
Algunas sustancias (como el zinc y el cadmio) se subliman a presiones
bajas, y pueden ser un problema en aplicaciones de alto vaco.
El dixido de carbono es un ejemplo comn de compuesto qumico que se
sublima a la presin atmosfrica. Un bloque de CO2 slido (hielo seco), a
temperatura ambiente y a la presin atmosfrica, se convertir en gas sin hacerse
lquido.
El yodo es otro ejemplo de sustancia que produce vapores con
calentamiento suave. En contraste con el CO2, sin embargo, es posible obtener
yodo lquido a la presin atmosfrica controlando la temperatura justo por encima
del punto de fusin del yodo.

Purificacin por sublimacin

La sublimacin es una tcnica usada por los qumicos para purificar
compuestos. Se coloca un slido en una vasija, y se calienta en condiciones de
vaco. Bajo esta presin reducida, el slido se volatiliza y se condensa como un
compuesto purificado en una superficie fra, dejando las impurezas como residuos
no voltiles. Esta superficie fra a menudo tiene forma de dedo. Una vez que el
calentamiento cesa y se liberal del vaco, el compuesto purificado puede
recogerse de la superficie fra. Por lo general, esto se hace usando un aparato de
sublimacin.

Usos
Los congeladores sin hielo funcionan mediante un ventilador y circulacin
de aire dentro del congelador. La temperatura bajo cero, junto con la circulacin de
aire, conserva la sequedad del aire y acelera considerablemente el proceso de
sublimacin. Esto mantiene sin hielo las paredes del congelador y los
compartimentos, aunque los cubitos de hielo sublimen continuamente.
La sublimacin de tinte tambin se usa a menudo en la impresin a color
sobre una variedad de sustratos, incluido el papel. Se usa un pequeo calentador
para vaporizar el material de tinte slido, que se solidifica sobre el papel. Cuando
este tipo de impresora permite un control muy fino de las proporciones de color
primarias es posible obtener una foto de buena calidad incluso con una resolucin
de impresora relativamente baja, comparando con otros tipos de impresoras de
resolucin similar.
Las impresoras lser en blanco y negro estndares son capaces de imprimir
en papel normal usando un "tner de transferencia especial" que contiene tintas
de sublimacin que pueden ser transferidas permanentemente por calor a
camisetas, sombreros, tazas, metales, rompecabezas y otras superficies.
La sublimacin tambin se usa para crear sustancias deshidratadas por
congelacin, como por ejemplo t, sopa o medicamentos, en un proceso llamado

liofilizacin, que consiste en congelar una solucin o suspensin y calentarla muy

despacio en condiciones de medio a alto vaco (a una presin ms baja que la
presin de vapor del solvente en su punto de fusin). El resultado slido es, por lo
general, mucho ms fcil de disolver o suspender de nuevo que uno que haya sido
producido a partir de un sistema lquido, y las temperaturas bajas causan menos
dao a las sustancias sensibles o reactivas.

Transpiracin.
Transpiracin es la perdida de agua por las plantas, generalmente en forma
de vapor, y contribuye a facilitar la absorcin de agua y mantiene continua la
columna hdrica, en caso de que se trate de salida de vapor por las estomas.
Adems de por los estomas la perdida de vapor de agua puede ocurrir a
travs de las lenticelas, que estn en el tallo; y la cutcula, pero la perdida de
vapor de agua es muy baja, porque la cutcula es impermeable, y debido a su
complejidad, que puede variar, por lo tanto, cuanto menos compleja es ms vapor
de agua se puede perder. Por lo tanto, la prdida masiva de vapor de agua es a
travs de las estomas.
Hay diferentes mtodos:
Potmetro La forma ms antigua de medicin, hay un recipiente anexo
milimetrado con una burbuja dentro que est conectado a al depsito de agua
donde est la planta, con la burbuja se cuantifica el volumen de agua que la planta
evapotranspira.
Lismetro Se utilizan en agricultura, es una bscula sobre la cual est situada un
rea experimental. El cambio de peso que se realice por prdida de agua en forma
de vapor, lo cuantifica la bscula en forma de agua perdida.

Adveccin.

La adveccin es el transporte en un fluido. El fluido se describe

matemticamente para tales procesos como un campo vector, y el material
transportado como una concentracin escalar de sustancia, que est presente en
el fluido. Un buen ejemplo de adveccin es el transporte de contaminantes o
sedimentos en un ro: el movimiento del agua lleva estas impurezas ro abajo. Otra
sustancia comnmente advectada es el calor, y aqu el fluido puede ser el agua, el
aire, o cualquier otro material fluido que contenga calor. Cualquier sustancia, o
propiedad conservada (como el calor) puede ser advectada, de un modo similar,
en cualquier fluido.
La adveccin es importante para la formacin de las nubes orogrficas y la
precipitacin del agua desde las nubes, como parte del ciclo hidrolgico.
En meteorologa y oceanografa fsica, la adveccin a menudo se refiere al
transporte de alguna propiedad de la atmsfera u ocano, como calor, humedad o
salinidad. La adveccin meteorolgica u oceanogrfica sigue superficies
isobricas y es, por tanto, predominantemente horizontal.

Condensacin.
La condensacin es el cambio en la materia de una sustancia a una fase
ms densa, como por ejemplo de gas (o vapor) a lquido. La condensacin
generalmente ocurre cuando un vapor se enfra, pero tambin puede ocurrir si se
comprime (es decir, si se aumenta la presin) o se somete a una combinacin de
refrigeracin y compresin. Al vapor que ha sido condensado de un lquido se le
llama condensado. El dispositivo o la unidad donde se condensan los vapores en
el lquido se llama condensador. Los condensadores se usan en intercambiadores
de calor que tienen diversos diseos y tamaos.

Condensacin del agua en la naturaleza.

Al vapor de agua del aire que se condensa de forma natural en superficies

fras se le llama roco.
El vapor de agua slo se condensar en otra superficie cuando sta sea
ms fra que la temperatura del vapor de agua, o cuando el equilibrio de vapor de
agua en el aire, es decir, la humedad de saturacin, se haya excedido.
Cuando el vapor de agua se condensa en una superficie, se produce un
recalentamiento neto en dicha superficie.
La molcula de agua trae un paquete de calor con ella. La temperatura de
la atmsfera tambin se eleva muy ligeramente. Como consecuencia de su
condensacin, la molcula tiende a ser relativamente baja en energa cintica. Ya
que la atmsfera ha perdido una partcula de movimiento lento, la velocidad media
de las molculas en la atmsfera aumenta, y por tanto su temperatura tambin se
eleva.
En la atmsfera, la condensacin del vapor de agua es lo que produce las
nubes. El punto de roco del aire es la temperatura a la cual debe enfriarse antes
de que comience a formarse condensacin.
Tambin, una condensacin neta de vapor de agua ocurre cuando la
temperatura de la superficie est igual o por debajo de la temperatura del punto de
roco de la atmsfera.
La deposicin (formacin directa de hielo a partir del vapor de agua), es un
tipo de condensacin. Las heladas y la nieve son ejemplos de deposicin.

Condensacin en edificios
La condensacin es la forma ms comn de humedad en los edificios. En
ellos, el aire interno puede tener un nivel alto de humedad relativa debido a la
actividad de los inquilinos (por ejemplo, cocina, duchas, secado de la ropa,
respiracin etc). Cuando este aire entra en contacto con superficies fras, como
ventanas y paredes, puede condensarse causando humedad.

Aplicaciones de la condensacin
La condensacin es un componente crucial de la destilacin, una aplicacin
importante en qumica industrial y de laboratorio.
Como la condensacin es un fenmeno que ocurre de forma natural, a
menudo se usa para generar agua en grandes cantidades para el uso humano. De
hecho, hay muchas estructuras que son realizadas nicamente para el agua que
se recoge de la condensacin, como las cercas de niebla, los pozos de aire y las
charcas de roco. Tambin puede usarse para retener la humedad del suelo en
reas donde se da una desertificacin activa.

Efectos sobre la civilizacin humana.

La civilizacin ha prosperado histricamente alrededor de los principales
ros y canales. Mesopotamia, llamada "cuna de la civilizacin", estuvo situada
entre los ros principales Tigris y Eufrates. La sociedad antigua de los egipcios
dependa completamente del Nilo. Las metrpolis grandes como Rotterdam,
Londres, Montreal, Pars, Ciudad de Nueva York, Shanghai, Tokio, Chicago y Hong
Kong deben su xito en parte a su accesibilidad al agua y la extensin
consiguiente del comercio. Las islas con puertos de agua seguros, como Singapur,
han prosperado por la misma razn.

Salud y contaminacin
El agua adecuada para el consumo humano se llama agua potable. El agua
que no es potable puede hacerse potable por destilacin (calentndose hasta que
se convierta en vapor de agua, y luego capturando el vapor sin las impurezas), o
por otros mtodos (sustancias qumicas o tratamiento por calor que matan las
bacterias).

A veces se le llama agua segura al agua potable con un umbral de calidad

inferior (es decir, eficaz para la nutricin de personas que tienen poco acceso al
agua). El agua que no es adecuada para la bebida, pero no es daina para las
personas cuando se usa para nadar o baarse, suele llamarse agua segura para
el bao.
El cloro es un irritante de la piel y las membranas mucosas que se usa para
hacer segura el agua para el bao o la bebida. Su uso es supervisado por
regulaciones estatales (tpicamente 1 parte por milln (ppm) para el agua potable,
y 1-2 ppm para el agua de bao).
El agua, sin embargo, no es un recurso finito (como el petrleo), ya que se
pone en circulacin continuamente como agua potable con las precipitaciones en
cantidades mucho ms altas que el consumo humano. Por lo tanto, el agua que no
es renovable es la cantidad relativamente pequea de agua que est en reserva
en la Tierra (aproximadamente el 1% de nuestro suministro de agua potable, que
se rellena en los acuferos alrededor de entre 1 a 10 aos). Lo que escasea es la
distribucin de agua potable y de irrigacin, ms que la cantidad actual que existe
en la Tierra. Los pases pobres en agua usan la importacin como mtodo primario
para obtener el agua (lo suficiente para el consumo humano local).
En los pases en vas de desarrollo, el 90% de toda el agua residual todava
llega sin tratar a los ros y corrientes locales. Alrededor de 50 pases, con un tercio
de la poblacin mundial, tambin sufren de problemas por agua, y 17 de ellos
extraen ms agua anualmente de la que es recargada por sus ciclos de agua
naturales. El problema no slo afecta a las fuentes de agua dulce superficiales,
como los ros y lagos, sino que tambin degrada el agua subterrnea.

Efectos sobre la vida.

Desde un punto de vista biolgico, el agua tiene muchas propiedades
diferentes que son crticas para la proliferacin de la vida. Estas propiedades
permiten a los compuestos orgnicos reaccionar de forma que, en ltimo trmino,

permiten su rplica. Todas las formas conocidas de vida dependen del agua. El
agua es vital como solvente, en el que muchos de los solutos del cuerpo se
disuelven, y como parte esencial de muchos procesos metablicos dentro del
cuerpo.
El metabolismo es el total de la suma de anabolismo y catabolismo. En el
anabolismo, el agua se elimina de las molculas (a travs de la energa que
requieren las reacciones qumicas enzimticas) a fin de construir molculas ms
grandes (por ejemplo: almidn, triglicridos y protenas para el almacenaje de
energa e informacin). En el catabolismo, el agua se usa para romper enlaces a
fin de generar molculas ms pequeas (por ejemplo: glucosa, cidos grasos y
aminocidos para usarlos como combustible u otros objetivos). El agua es as
esencial y central en estos procesos metablicos. Por tanto, sin el agua, estos
procesos dejaran de existir.
El agua es tambin fundamental para la fotosntesis y la respiracin. Las
clulas fotosintticas usan la energa del sol para separar el hidrgeno del
oxgeno. El hidrgeno se combina con CO2 (absorbido del aire o el agua) para
formar oxgeno libre y glucosa. Todas las clulas vivas usan tales combustibles y
oxidan el hidrgeno y el carbono para capturar la energa del sol, y formar agua y
CO2 en el proceso (respiracin celular).
Los organismos vivos estn formados por importantes cantidades de agua;
por ejemplo, la bacteria Escherichia coli contiene el 70% de agua, un cuerpo
humano el 60-70%, una planta hasta el 90% y una medusa adulta un 94-98%.