UNIVERSIDAD NACIONAL AUTÓNOMA DE MÉXICO

FACULTAD DE FILOSOFÍA Y LETRAS

COLEGIO DE HISTORIA

Historia de la Ciencia

LA ASTRONOMÍA EN LA CULTURA NÓRDICA

RAÚL ANTONIO ALVAREZ CRUZ

416107443

Dr. Rodrigo Antonio Vega y Ortega Baez

Ciudad Universitaria, México DF, 31 de mayo del 2017

Contenido

ABSTRACT................................................................................................................2

INTRODUCCIÓN.......................................................................................................2

NAVEGACIÓN...........................................................................................................3

CONSTELACIONES Y ESTRELLAS........................................................................6

CONCLUSIONES......................................................................................................9

BIBLIOGRAFÍA........................................................................................................11

1
 LA ASTRONOMÍA EN LA CULTURA NÓRDICA

ABSTRACT

El siguiente trabajo tiene como propósito exponer algunas de los rasgos de

la ciencia astronómica en la cultura vikinga, como lo son algunos de los astros y
fenómenos, así como su aplicación en la navegación marítima. El objetivo es,
además, explorar un ramo poco estudiados, el de la cultura nórdica que al no dejar
sistema escrito suele ser poco estudiado, pero que dejó un gran legado para el
mundo occidental. Se hará un esfuerzo por ver las características principales, las
constelaciones, los principales astros y los instrumentos que se tenían para su
estudio o aplicación, así como tratar de explicar las conexiones con la mitología;
se hará una pequeña comparación con la astronomía occidental. Para esto, se
usarán textos medievales de folclor islandés, principalmente, la Edda en Prosa del
historiador islandés Snorri Sturluson1y el libro de los islandeses y alguna
bibliografía especializada en el tema. Estos textos medievales contienen gran
información sobre la mitología nórdica, razón por la cual fueron escogidos. A
través de estos relatos se intentará ver si hay alguna evidencia de conocimientos
astronómico que haya sido plasmado en sus relatos para hablar de una cultura
astronómica propia de este pueblo.

INTRODUCCIÓN

La astronomía ha sido siempre una ciencia en todas las culturas mediante

la cual se ha tratado de dar una explicación al mundo, aunque hoy comprende al
estudio de la estructura, composición, localización y las leyes de movimientos de
los astros2. Se trataba de ver en el firmamento el pasado, el futuro y explicaciones
1
Jurista, escaldo, historiador y escritor islandés, considerado uno de los grandes literatos de la
literatura medieval islandesa.
2
Diccionario de la Real Academia Española

2
a fenómenos naturales que resultaban incomprensibles, era también una parte
importante en la cosmovisión de los pueblos; hoy esta parte ha evolucionado a la
cosmología, que intenta explicar el origen del universo. La astronomía jugó
también un papel importante en la navegación, utilizando ciertas estrellas como
guía y tener una cierta noción de los puntos cardinales.

Los vikingos eran los pueblos navegantes nórdicos originarios,

principalmente, de Escandinavia y famosos por sus incursiones en las islas del
Atlántico y por casi toda la Europa occidental durante los siglos VIII y IX 3. Por su
naturaleza marítima, fueron conocedores del cielo y tuvieron en él su manera de
explicar el mundo y ayudarse en las expediciones que emprendieron, sin embargo,
la información que se tiene con respecto a su conocimiento en esta ciencia es
limitado debido a que gran parte de la información era transmitida de manera oral.

Si bien tenían el sistema de las runas, éstas eran reservadas para fines
rituales o mágicos, ya que el mismo significado de la palabra tenía esta
connotación de un “mundo de misterio y magia” 4 e incluso se creía que eran un
regalo del dios Odín, por lo cual tenían que ser usadas cuidadosamente. Esto
complica aún más el acceso a la información sobre esta cultura y deja como
fuentes primarias a los sitios donde se asentaron los vikingos 5 y todas las fuentes
de producción escrita que son fruto de las culturas que estuvieron en contacto con
ellos, de cronistas y escritores que describen sus encuentros 6, los cuales eran por
invasión de los vikingos o después, por las misiones de cristianización en
Escandinavia y el norte de Europa.

3
Ídem
4
Young-Bae Park, The Origin of Runes and Old English Runic Inscriptions, Proceeding of
SCRIPTA, October 8-12, Kookmin University, Seoul, Korea, 2008, p. 77
5
Richard Hall, The World of The Vikings, Thames & Hudson, 2013, p. 10
6
National Museum of Denmark, Written sources shed light on Viking travels en
http://en.natmus.dk/historical-knowledge/denmark/prehistoric-period-until-1050-ad/the-viking-
age/expeditions-and-raids/written-sources/

3
NAVEGACIÓN

La palabra vikingo proviene del viejo nórdico vikingr, vík, traducida como
“arroyo” o “entrada de mar” y la partícula -ingr, la cual hace referencia a una
pertenencia o una “especie de”7. Así pues, los vikingr serían el pueblo o los
hombres que vienen de la entrada del mar.

Resulta interesante cómo su autodenominación tiene una carga relacionada

al mar y la navegación que aún se mantiene en las definiciones modernas sobre
este pueblo, generalmente descrito como “pueblo navegante”. Esto no es
casualidad, ya que emprendieron expediciones muy grandes por mar que les llevó
desde el norte de África hasta el este de Rusia, pasando por Constantinopla,
partes del Medio Oriente8 y parte de la Inglaterra continental, Islandia, Irlanda,
Groenlandia y hasta Norteamérica. Si bien, al inicio de las expediciones había una
ocupación en el comercio, colonias de amplio alcance y misiones mercenarias 9,
pero solían regresar a casa después de las expediciones. Fue hasta después en
su historia que empiezan a asentarse en ellas 10.

Así, pues, la navegación era parte de la naturaleza vikinga, pero estas

hazañas fueron auxiliadas entre otras cosas por su conocimiento del cielo y su
habilidad de ubicarse con las estrellas. Existe un debate sobre la posibilidad del
uso de ciertos artefactos como la brújula solar o el espato de Islandia conocido
como piedra solar, piedra famosa por su doble refracción, el cual está muy poco
documentado. Lo que algunas personas argumentan es que esta piedra sólo se
encontraba en Islandia y las expediciones vikingas habían comenzado hace casi
ochenta años antes de su conquista, por lo que no estuvo en todo el proceso, sin

7
Oxford English Dictionary, Second Edition, 1989
8
National Museum of Denmark, Dangerous journeys to Eastern Europe and Russia, en
http://en.natmus.dk/historical-knowledge/denmark/prehistoric-period-until-1050-ad/the-viking-
age/expeditions-and-raids/dangerous-journeys-to-eastern-europe-and-russia/
9
John Haywood, Penguin Historical Atlas of the Vikings, Penguin, 1995
10
Peter Hayes Sawyer, Kings and Vikings: Scandinavia and Europe, Routledge, 1982, p. 38

4
embargo, existen algunas referencias sobre su uso. Una de las pocas fuentes que
habla sobre esta piedra al respecto es un texto medieval islandés de la historia de
Rauðúlfs visitado por el rey Olaf II de Noruega, en donde relata cómo el rey

sent a man out to observe the weather, and there was not a patch of
clear sky to be seen. The King then asked Sigurtd to determine how far the
sun had travelled. He gave a precise answer. So the King had the sun-
stone held aloft, and observed where it cast out a beam; the altitude it
showed was exactly as Sigurtd had said11.

En este pequeño fragmento se hace evidentes algunas cosas que no

hay que pasar por alto. En primer lugar las condiciones que representaban su
espacio geográfico; al estar tan cerca del Ártico, estaban bajo climas que eran
un poco extremos, sometidos a meses de fuertes neblinas que pueden tapar
el sol por completo y a fuertes nevadas en los inviernos. En segundo lugar, el
funcionamiento de esta piedra, como instrumento de navegación en las
adversas condiciones que puede haberles servido para abrirse paso por el
atlántico y los mares del norte. Por último, al tratarse de un texto narrativo, hay
quienes argumentan que la piedra solar mencionada es usada como algo
simbólico, incluso una alegoría cristiana12.

En gran parte de los pasajes narrados en la Edda, texto que recopila gran
parte de la mitología nórdica, están presentes los barcos, las embarcaciones ya
sean para el viaje o para la guerra e incluso llegan a mencionarse nombres
específicos como el Skídblandnir, el barco de Freyr 13 o el Nagflar, de los cuales se
dice:

“"What is to be said of Skídbladnir, that which is best of ships? Is

there no ship equally great?" Hárr replied: "Skídbladnir is best of ships
and made with most skill of craftsmanship; but Naglfar is the largest
ship; Múspell has it. Certain dwarves, sons of Ívaldi, made Skídbladnir
11
The Story of Raud and his sons, Trad. J. E. Turville-Petre, Viking Society for Northern
Research, Payne Memorial Series, p. 24
12
Árni Einarsson, The Sunstone: Fact or fiction, Universidad de Islandia, 2010 en
https://www.researchgate.net/publication/299113104_The_sunstone_fact_and_fiction
13
Dios de la paz y la fertilidad

5
 and gave the ship to Freyr. It is so great that all the Æsir may man it,
with their weapons and armaments, and it has a favoring wind as soon
as the sail is hoisted […]”14

Así, pues, la navegación era una actividad que incluso era de los dioses y
muchos de los acontecimientos narrados por Sturluson tienen lugar en el mar,
barcos o son al menos el tema de los cantos que de diferentes personajes.

CONSTELACIONES Y ESTRELLAS

Como ya vimos en la navegación, el principal astro del que hacía uso para
la navegación era el sol, ya fuese con la piedra solar o la brújula solar, el rey Olaf
usaba al recorrido del sol y su altitud. Gracias a la observación de este astro
pudieron establecer también un calendario 15, del cual se tiene registro en el
Íslendingabok, que fue utilizado hasta el siglo XII cuando se introdujo el calendario
Juliano.

En los libros islandeses de folclor nórdico, las estrellas son un tema

recurrente, al igual que los motivos marítimos. Tanto en la Edda como en el
Voluspa, hablan sobre el origen y el final del mundo y cómo al inicio el “el sol y las
constelaciones en el cielo fueron fijadas” 16. Lo cual nos habla de que tenían el
conocimiento de reconocer ciertas estrellas en el cielo y agruparlas en sus
constelaciones y de la íntima relación de la mitología con esta ciencia para la
explicación del mundo que les rodeaba. Sin embargo, está la posibilidad que estos
textos escritos después del XIII, hayan tenido ya influencias de la astronomía
griega.

Podemos identificar un par de constelaciones en el texto como los ojos de

Thjazi, de los cuales se dice que Odín le quitó los ojos y los arrojó a los cielos y

14
Snorri Sturluson, The Prose Edda, 1220, p. 56
15
Ari Thorgilsson, Islendingabok: The book of the Icelanders, The story of the Conversion,
Kristni Saga, Trad. Sian Gronle, Viking Society for Northern Research, University College
London, 2006, p. 5
16
S. Sturluson, op cit., p. 21

6
haciendo de ellos dos estrellas 17. Otra de ellas es el pulgar del pie de Aurvandil,
del cual se cuenta que quedó atrapado en una canasta y

became frozen; wherefore Thor broke it off and cast it up into the
heavens, and made thereof the star called Aurvandill's Toe18.

Las estrellas tienen un significado especial, pues cuando hablan sobre el

origen del mundo, reconocen que los dioses están antes que las estrellas 19 y en el
Ragnarok, “las estrellas desaparecerán de los cielos” 20. Están, entonces, estos
astros presentes durante la vida humana desde su creación hasta su fin.

El sol, a diferencia de muchas otras culturas aparece como fémina y es

hermana de la luna, sobre su origen, en la Edda se dice que

A certain man was named Mundilfari, who had two children; they were
so fair and comely that he called his son Moon, and his daughter Sun, and
wedded her to the man called Glenr21

Y se dan más de un nombre para este par de astros. En el caso del sol
figuran: “Sun, Glory, Ever-Glow, All-Bright, Sight, Fair Wheel, Healing Ray,
Dvalinn's Playmate, Elfin-Beam, Doubtful-Beam, Luminary” 22 y para la luna: “Moon,
Waxer, Waner, Year-Teller, Mock-Sun, Fengari, Glamour, Haster, Crescent,
Glare23”. El cielo en su conjunto era entendido como el cráneo de Ymir, el primer
gigante de la escarcha, y la Tierra era su carne24.

Dado a la falta de pruebas concretas más allá de las constelaciones

nórdicas, ha habido intentos por determinar las estrellas de las constelaciones
conocidas, como el caso de los ojos de Thjazi. Beckerman propuso al alfa de Lira
y al alfa del Cisne 25 de las constelaciones que hoy usamos, como estos astros,
17
Ibíd., p 92
18
Ibíd., p. 119
19
Ibíd., p. 4
20
Ibíd., p. 78
21
Ibíd., p. 23
22
Ibíd., p. 206
23
Ídem
24
Ibíd., p. 21
25
Georges Dumezil, Gods of the Ancient Northmen, University of California Press, 1977, p.
143

7
esto es Vega y Deneb. Schröter26, por otro lado, propuso a Castor y Pollux, las
cabezas de Géminis, como el par de estrellas para la constelación nórdica. Por
otro lado hay quienes ponen al Pulgar del Pie de Aurvandil como Alcor, estrella
perteneciente a la Osa Mayor27.

Hay dos estrellas más que vale la pena estudiar, Polaris y Arturo. La
primera de estas ha sido utilizada por numerosas culturas como guía en la
navegación también conocida como la estrella del norte, fue probablemente
utilizada por los nórdicos, aunque podría representar un problema, debido a su
alineación casi cenital, esto debido a los climas de la zona. Por otro lado, en las
latitudes escandinavas el amanecer es seguido de un cielo todavía con estrellas
durante los primeros meses del año, según señala el físico noruego Jonas
Persson, de manera que antes del amanecer hay una intensa estrella muy visible
que indicará que el sol está por salir, esta estrella es Arturo 28.

Cabe resaltar un último fenómeno astronómico que es endémico de la

región que estamos tratando, la Aurora Boreal. Una de las interpretaciones más
aceptadas para este fenómeno está relacionada con el Bifröst. Sobre este
fenómeno vemos en la Edda que

has it not been told thee, that the gods made a bridge from
earth, to heaven, called Bifröst? Thou must have seen it; it may be that ye
call it rainbow.' It is of three colors, and very strong, and made with cunning
and with more magic art than other works of craftsmanship. But strong as it
is, yet must it be broken, when the sons of Múspell shall go forth harrying29

En este fragmento vemos el origen del Bifrost, sin embargo, la

interpretación del arcoíris mencionado puede cambiar cuando vemos la etimología
de Bifrost, cuyo significado literal sería “el camino tembloroso”, formado por bifa

26
Ídem
27
Robert Ferguson, The Vikings: A History, “The Culture of northern Heathendom”, Penguin
Group, 2009
28
Jonas Persson, Norse Cellestial Mythology, Department of Physics, Norwegian University of
Science and Technology, 2012 en http://www.digitaliseducation.com/resources-norse.html
29
S. Sturluson, op cit., p. 24

8
(temblar, sacudir) y rost (camino)30. Este significado literal ya podría tener más
relación con el fenómeno de la Escandinavia septentrional, famoso por sus colores
y movimientos danzarines. Además la forma de la cortina de las luces del norte
suele ser un ligero arco sobre el cielo. Los físicos noruegos Brekke y Egeland
también apoyan esta teoría ya que

Based on the facts that Bifröst is a natural light phenomenon in the sky
simultaneously burning and vibrating, it becomes much more likely to
associate it with the northern lights than the rainbow31.

De manera que la interpretación del arcoiris del Bifröst ante estos

argumentos puede haber sido un error de interpretación por parte del autor o en la
traducción de la época moderna.

CONCLUSIONES

Aun cuando tenían varios factores en contra, como lo era el clima, los
vikingos fueron capaces de tener un poderío marítimo que les llevo a conquistar
grandes territorios e incluso a cruzar el Atlántico. No es materia de este estudio el
ver si estas expediciones fueron motivadas por principios religiosos, por el mismo
problema del clima o simplemente por expansionismo territorial, lo que sí podemos
estar seguros es que estas grandes expediciones marítimas no hubieran podido
ser posibles sin un conocimiento sólido en astronomía, al menos para poder
ubicarse bajo el cielo y ser capaces de regresar a casa.

La falta de evidencia escrita de los propios vikingos hace casi imposible

adentrarse más en el conocimiento de sus estrellas y constelaciones, aquellas de
las que sabemos son relatadas en las sagas folclóricas de esta cultura, las cuales,
si bien, son más de una, no permiten adentrarse demasiado en el tema. Además
de que, después de las misiones de cristianización la información con respecto a

Harper Collins Dictionary

30

A. Brekke and A. Egeland, The Norhtern Light: From mythology to space research,
31

Springer.Verlag, 1983, p. 18

9
este pueblo fue aún más escasa. Sin embargo sí hay un nicho de estudio para
esta cultura que ha esclarecido algunos temas.

La astronomía jugó un papel muy íntimo con la mitología. Fue el medio por
el cual el mundo que les rodeaba podía ser explicado. Los astros principales como
el sol y la luna, el origen del mundo, todo era explicado a través de su tradición
mitológica, como sucedía con los otros pueblos antiguos. Así mismo fenómenos
que son endémicos de esta región tienen su explicación. Vemos que hay algunas
estrellas que les sirven a ellos, que fueron también de utilidad para otras culturas y
otras, que por la región donde se encontraban servía para tener una mejor noción
temporal. Este último conocimiento fue el mismo que les permitió poder hacer su
calendario.

Sin duda el folclor de este pueblo seguirá siendo objeto de estudio, ya que
aún quedan muchas incógnitas por ser esclarecidas y con el tiempo habrá más
información al alcance de todos que ayude a su mejor comprensión.

10
BIBLIOGRAFÍA

Anónimo, The Story of Raud and his sons, Trad. del islandés J. E. Turville-Petre,
Viking Society for Northern Research, Payne Memorial Series

Brekke, Asgeir and A. Egeland, The Norhtern Light: From mythology to space
research, Springer.Verlag, 1983

Dumezil, Georges, Gods of the Ancient Northmen, University of California Press,

1977

Einarsson, Árni, The Sunstone: Fact or fiction, Universidad de Islandia, 2010 en

https://www.researchgate.net/publication/299113104_The_sunstone_fact_and_ficti
on

Ferguson, Robert, The Vikings: A History, “The Culture of northern Heathendom”,

Penguin Group, 2009

Hall, Richard, The World of The Vikings, Thames & Hudson, 2013

Haywood, John, Penguin Historical Atlas of the Vikings, Penguin, 1995

National Museum of Denmark

Park, Young-Bae, The Origin of Runes and Old English Runic Inscriptions,
Proceeding of SCRIPTA, October 8-12, Kookmin University, Seoul, Korea, 2008

Persson, Jonas, Norse Cellestial Mythology, Department of Physics, Norwegian

University of Science and Technology, 2012 en
http://www.digitaliseducation.com/resources-norse.html

Sawyer, Peter Hayes, Kings and Vikings: Scandinavia and Europe, Routledge,
1982

Sturluson, Snorri, The Prose Edda, 1220

Thorgilsson, Ari, Islendingabok: The book of the Icelanders, The story of the
Conversion, Kristni Saga, Trad. Sian Gronle, Viking Society for Northern Research,
University College London, 2006

11