Ensilaje

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El ensilaje: ¿qué es y para qué sirve?

- Volumen XXIV - Número 2 - Revista: La ciencia y el hombre

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El ensilaje: ¿qué es y para qué sirve? -


Volumen XXIV - Número 2 - Revista: La
ciencia y el hombre
10-13 minutos

El ensilaje: ¿qué es y para qué sirve?

Alberto Valencia Castillo,


Antonio Hernández Beltrán
y Lorena López de Buen

En ensilaje es un método para conservar verde el forraje,


principalmente los desechos agroindustriales o alimentos como el
plátano, la yuca, los cítricos y el pescado, en almacenes conocidos
como silos. Mediante un proceso de fermentación anaerobia
controlada, se mantiene estable la composición del material
ensilado durante largo tiempo a través de la acidificación del
medio.

Por otra parte, el ensilado es también el producto final de la


fermentación anaerobia controlada sobre el forraje segado o los
desechos agroindustriales, actividad que se lleva a cabo dentro del
silo.

El silo, a su vez, es el depósito o almacén en el cual el material a


ensilar es confinado con el objetivo de llevar a efecto la

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fermentación. Sin embargo, el silo no se limita exclusivamente a


este proceso, sino que también se le emplea en la agricultura como
almacén de granos.

El alimento a ensilar, que se comprime con el fin de evitar la


presencia de oxígeno y su posible descomposición, experimenta
una serie de transformaciones bioquímicas que permiten
conservarlo a través del tiempo gracias a la acción de las enzimas
en la planta, que tienen lugar en los procesos respiratorios y
posteriormente en el metabolismo bacteriano de los carbohidratos
y proteínas del material ensilado.

En este método de preservación se lleva a cabo una serie de


distintos procesos fermentativos, como la fermentación acética,
donde en las células vegetales se desarrollan ciertas bacterias
coliformes que producen ácido acético a partir del ácido láctico y
cuya actividad requiere una temperatura de 18 a 25 ºC. La
fermentación láctica, a su vez, corre a cargo de bacterias lácticas
que degradan los azúcares y otros carbohidratos solubles
presentes en el forraje hasta producir ácido láctico. Las bacterias
que llevan a cabo esta fermentación necesitan condiciones sin
oxígeno.

Las fermentaciones secundarias son procesos bacterianos


indeseables y que es preciso minimizar. La más peligrosa es la
fermentación butírica, producida por bacterias que se desarrollan
entre 20-40 ºC. El incremento de amoniaco generado por esas
bacterias tiende a favorecer la proliferación de especies del género
Bacillus, que generan aún más amoníaco, y algunos
microorganismos nocivos que pudren el alimento almacenado.

También puede tener lugar una fermentación alcohólica, a cargo de

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levaduras, con producción de etanol y otros alcoholes; aunque


afecta poco al proceso de ensilado, una excesiva formación de
alcoholes se traduce en un peligro de toxicidad para el ganado.

Para que exista una fermentación óptima y además controlada es


necesaria la adecuada proporción entre las bacterias lácticas y los
carbohidratos solubles. Sin embargo, debido a la falta de tales
carbohidratos o un bajo contenido de materia seca en algunos
forrajes a ensilar, para evitar que produzcan un ensilaje de mala
calidad se pueden emplear diferentes aditivos para inducir y
optimizar el proceso fermentativo, como la melaza, la pulpa de
cítricos o el maíz triturado, que proveen una fuente de azúcares
solubles que la bacteria utiliza para producir ácido láctico,
estabilizando así el medio. Si el forraje ensilado posee más de 70%
de humedad, los aditivos aseguran que el nivel de azúcares
solubles sea suficiente para realizar el proceso. Otra forma de
optimizar la fermentación es mediante la introducción de enzimas
que actúan sobre el sustrato, lo que se hace inoculando bacterias
lácticas que están disponibles comercialmente y que, al ser
agregadas, incrementan la población bacteriana y mejoran el
proceso de fermentación.

Origen

A pesar de tener un inicio incierto, tal parece que el origen del


ensilaje de forrajes se remonta a una noticia histórica,
documentada en los anales de la Universidad de Agricultura de
Young en 1786, acerca de un artículo del profesor John Symonds,
de la Universidad de Cambridge, que trata de los estudios hechos
en Italia acerca del empleo de las hojas en la alimentación del
ganado. Este artículo refiere:

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...entre las diferentes especies forrajeras de invierno, empleadas


en Italia para el ganado, las hojas tienen una importancia bastante
grande. Para obtener tal resultado se recogen a fines de
septiembre y principios de octubre, en las horas más calientes del
día, se tienden para secarlas al sol durante tres o cuatro horas y
luego se colocan en barriles de madera, donde se comprimen
fuertemente y por último se cubren con arena; o bien se entierran
en fosas, se cubren con paja y sobre esta se amontona arena y
arcilla.

Esta práctica pasó de Italia a Francia, Inglaterra, Alemania y


América. Así, la práctica de los forrajes ensilados parece originaria
de Italia, pues desde el año 1700 los agricultores de aquel país
habían entendido, en esencia, los principios en que debe basarse
la conservación de los forrajes en silos: la desecación parcial de
los forrajes y la eliminación del aire en el ensilado.

Uso del ensilado

El principal uso del ensilado es producir alimento para los animales


(rumiantes primordialmente) cuando hay escasez en las épocas de
estiaje. El producto final debe obtenerse sin que se produzcan
sustancias tóxicas para la salud animal durante el proceso, con un
mínimo de pérdidas de materia seca y de nutrientes y manteniendo
un buen sabor para el ganado.

Inicialmente, el objetivo de esta técnica fue la conservación del


forraje húmedo en óptimas condiciones y sin alterar sus
nutrimentos. A pesar de ello, no solo se emplea para ese propósito,
sino también para la preservación de los subproductos
agroindustriales de yuca, pescado, plátano, caña, maíz y sorgo,
entre otros.

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El ensilaje es una técnica exitosa y de fácil elaboración. Sin


embargo, existen algunos puntos que deben ser tratados antes de
llevar a cabo el proceso con el fin de obtener un producto de buena
calidad y evitar así pérdidas económicas. Para esto, la materia a
ensilar se debe recolectar en la etapa óptima de madurez para
asegurar un máximo rendimiento y un buen contenido nutricional.
También se debe optimizar el porcentaje de humedad reduciéndola
o aumentándola, adicionar aditivos para mejorar la preservación o
acrecentar el valor nutritivo del producto, evitar la entrada de aire
distribuyendo y apisonando uniformemente el silo y, por último,
sellarlo perfectamente y así evitar el deterioro.

Figura 1. Ensilado de maíz

Características de un buen ensilaje

Las características de un ensilaje elaborado correctamente son el


olor, la ausencia de moho, el color y la palatabilidad del producto.
En efecto, debe poseer un agradable olor alcoholácido como
resultado de la fermentación, en contraste con el olor fétido del mal
ensilaje; no debe haber moho en él, pues de haberlo no será apto
como alimento; el color que debe tener es verde pardusco,
uniforme en el exterior y en el interior, así como la palatabilidad

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apropiada, lo que hace que el ensilado sea bien aceptado e


ingerido por el animal.

Figura 2. Ensilado de pescado

Ventajas y desventajas

Entre las ventajas que tiene el ensilaje de forraje se hallan las


siguientes:

1. Permite almacenar alimentos que no pueden ser henificados por su


alto contenido de humedad, como sucede con los productos
agroindustriales, la torta de soya o de algodón, las cáscaras de
frutas, los granos de cervecería y otros granos, algunos
subproductos de pescado y otros muchos.

2. Se pueden almacenar los recursos alimenticios por periodos


prolongados sin que varíe su composición y calidad nutricional.

3. Se obtienen beneficios de los excedentes de forrajes, pastos y


desechos agroindustriales ensilados durante el invierno,
intensificando así la producción forrajera y aumentando la carga
animal por hectárea.

4. Se distribuye eficientemente el alimento durante todo el año,

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especialmente en la época crítica de escasez.

5. Se minimiza la pérdida de algunas partes de la planta que no son


aprovechadas en otros tipos de conservación de forraje.

Sin embargo, el ensilaje también tiene ciertas desventajas, pues


requiere inversiones considerables (tractor, cosechadora, picadora,
silo) o su equivalente en servicios de alquiler y hay pérdidas por
descomposición si el material a ensilar no es almacenado
correctamente.

Tipos de silos

El silo es la instalación en que tiene lugar el proceso de


fermentación del material y el posterior almacenamiento del
ensilado para emplearse en las épocas de escasez de alimento.
Los tipos de silos varían según su forma y otras características, y
su elección dependerá del suelo, de las instalaciones y de las
condiciones económicas con las que se cuente; sin embargo, entre
los silos más empleados en las industrias ganadera y agrícola se
enlistan los siguientes:

Silo en montón. Es el más económico ya que no necesita ninguna


construcción particular, pero el material ensilado debe consumirse
rápidamente. Consiste en amontonar y apisonar sobre una
superficie plana el material, cubriéndolo posteriormente con
plástico y asegurando su perímetro con tierra.

Silo en trinchera o zanja. Es una zanja cubierta con plástico y luego


con una capa de tierra; debe tener canaleta para el escurrimiento
de agua.

Silo en torre. Son torres de almacenamiento con zonas


independientes de llenado y descarga.

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Silo bunker. Son construidos sobre el suelo y están constituidos por


dos muros laterales paralelos, ligeramente inclinados y abiertos en
los extremos.

Silo u horno forrajero. Es un silo rústico tipo trinchera, fácil de


construir y relativamente económico. Consiste en cavar un hoyo
cuadrado o rectangular, con una ligera pendiente en el piso y un
canal interior para el drenaje con el fin de eliminar líquidos y evitar
la pudrición.

En la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la


Universidad Veracruzana se está trabajando actualmente en el
proyecto “Desarrollo de un nuevo proceso de ensilado para la
preservación de fauna de acompañamiento de pesquería como
alimento para ganado”, donde el pescado proveniente de la fauna
que acompaña la pesca es ensilado durante veinte días en
condiciones anaerobias y a temperatura ambiente, sin exponerlo al
sol, para posteriormente utilizarlo como fuente de proteína en la
alimentación de rumiantes del trópico, lo que permite aprovechar
un alimento subutilizado y evitar la contaminación ambiental.

Este proceso fermentativo es importante en la ganadería del


trópico no solo porque es de sencilla elaboración y poco costoso,
sino también porque así se emplean recursos infrautilizados, en
épocas donde los alimentos son escasos y caros y finalmente
porque es viable para los productores de ganado.

Para el lector interesado

Flores M., J.A. (1983). Bromatología animal. México: Limusa.


De la Rosa D., B. (2005). El ensilado en zonas húmedas y sus
indicadores de calidad. Memorias de la IV Jornada de Alimentación
Animal (pp. 1-20). Madrid.

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Garcés M., A.M., Berrio R., L., Ruiz A., S., Serna L., J.M. y Builes
A., A.F. (2007). Ensilaje como fuente de alimentación para el
ganado. Revista Lasallista de Investigación, 1(1).

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