La  epopeya  es  un  subgénero  narrativo  en  verso  caracterizado  formalmente  por  su  larga 

extensión, su tono elevado y su temática épica. En origen, la epopeya fue un tipo de texto oral, 
ligado a la recitación pública y sus argumentos desarrollaban tradiciones populares transmitidas 
de generación en generación. Con todo, hay que tener en cuenta que los restos que han llegado 
hasta nosotros de esas epopeyas antiguas son piezas literarias puestas por escrito por autores 
procedentes de ámbitos cultos, que han manipulado y adaptado, en mayor o menor medida, los 
rasgos más típicamente orales del texto para adecuarlos a la superior categoría cultural atribuida 
a la lengua escrita. La epopeya es un subgénero narrativo que aparece en casi todas las culturas 
humanas y, en concreto, es uno de los componentes literarios fundamentales de la civilización 
occidental. En la Grecia del siglo VII a.C. una epopeya de tanto prestigio como la Ilíada se convirtió 
en  uno  de  los  textos  esenciales  de  su  cultura.  Y  también  en  la  literatura  bíblica  podemos 
encontrar epopeyas de una influencia trascendental en nuestra cultura como el Génesis. 

 Sin embargo, los orígenes de la epopeya en Europa tienen que ver sobre todo y en primer lugar 
con  las  tradiciones  orales  de  los  pueblos  germanos  que  ocuparon  el  territorio  del  Imperio 
Romano a partir del siglo V. No ha llegado hasta nosotros ninguno de los textos primitivos de 
estas obras literarias puesto que pertenecían a una cultura que carecía de literatura escrita. Con 
todo,  de  forma  ocasional  y  fortuita  han  sobrevivido  algunos  poemas  que  parecen  bastante 
cercanos a los cantos originales. El caso más significativo es el Beowulf, buen representante de 
las epopeyas escandinavas primitivas, conservado en un dialecto sajón en el Danelaw británico 
en un manuscrito de hacia el siglo X. Y también hay que destacar en este mismo sentido el Cantar 
de la hueste de Igor, aunque de origen eslavo, que, pese a ser posterior en el tiempo, tampoco 
parece haber sido excesivamente influido por la cultura grecolatina. 

 En relación con el desarrollo de la epopeya europea, puede decirse que a lo largo de la Edad 
Media  hay  una  relación  inversa  entre  la  supervivencia  de  estas  epopeyas  tradicionales  y  su 
adaptación a los cánones cultos, que desde el principio estuvieron condicionados por el prestigio 
de los modelos supervivientes de la Antigüedad y por la presión del cristianismo sobre el fondo 
pagano  de  estas  obras.  Cuanto  más  fiel  se  ha  mantenido  la  epopeya  a  sus  orígenes,  como  el 
citado Beowulf o, aunque bastante más tardío, el Poema de Mío Cid, menor ha sido su influencia 
en la literatura posterior y su capacidad de supervivencia. Por el contrario, obras en las que la 
intervención  de  un  autor  culto  sobre  el  material  épico  original  ha  sido  mayor,  como  el 
Nibelungenlied y, sobre todo, la Chanson de Roland normanda, han tenido una presencia y una 
repercusión incomparablemente mayor. 

 La epopeya europea, en la medida en que, como la epopeya de la Antigüedad, tiene un origen 
oral, mantuvo durante varios siglos unas características lingüísticas muy específicas. El tipo de 
verso que se utiliza está condicionado por las pautas del recitado de la lengua correspondiente; 
el texto presenta rasgos facilitadores de la versificación y de la memorización como los epítetos 
épicos o los tópicos formularios; la estructura se desarrolla a partir de bucles repetitivos en los 
que  personajes  estereotipados  reproducen  comportamientos  preestablecidos  que  el  cantor 
puede  recordar  o  improvisar  con  facilidad  y  el  público  reconoce  de  inmediato.  Este  tipo  de 
epopeya, que remite, sobre todo, a la Etapa Constitutiva de la literatura europea, fue desplazada, 
a  partir  del  siglo  XIV  por  lo  que  podíamos  llamar  la  epopeya  clásica,  sobre  la  que  ejerce  una 
influencia  determinante  un  modelo  mucho  más  sofisticado  que  se  había  impuesto  en  la 
Antigüedad. 
En el Renacimiento, cuando, como en la Divina Comedia, Virgilio pasó a ser el prototipo de poeta 
culto,  la  Eneida  ocupó  un  lugar  de  privilegio  en  el  imaginario  poético  europeo  y  con  ella  el 
subgénero de la epopeya sufrió un cambio radical. Dejó de tener como referente las tradiciones 
orales  y populares de la  Edad Media  para  convertirse en la máxima expresión de la narración 
culta. Además, el hecho de que Virgilio concibiera su gran obra como una exaltación de Roma, 
en  competencia  con  las  dos  grandes  epopeyas  griegas,  llevó  en  muchos  casos  a  los  mejores 
poetas europeos a intentar emularlo también en ese terreno. El autor que mejor supo responder 
a esta exigencia “nacionalista” fue el portugués Camôes en su epopeya Os Lusiadas, pero en la 
misma  línea  escribió  el  español  Ercilla  su  Araucana  o  se  le  encargó  al  francés  Ronsard  su 
Franciade. 

También en el siglo XVI,  de la mano  de Ludovico  Ariosto y, sobre todo, de Torcuato Tasso, la 

epopeya se había convertido en el subgénero narrativo culto de más prestigio gracias al Orlando 
Furioso del primero y la Jerusalén liberada del segundo. En estos casos, nos encontramos con 
una  variante  genérica  de  las  novelas  de  caballerías  muy  significativa:  mientras  que  un 
determinado  argumento,  tratado  en  prosa,  produce  obras  de  escaso  valor  literario  y  ningún 
prestigio intelectual, versificado de acuerdo con unas técnicas complejas y bien delimitadas, da 
lugar a piezas valoradas por encima de cualquier otra en los ámbitos más selectos de la recepción 
literaria. 

Poco después, a mediados del siglo XVII, el inglés John Milton todavía fue capaz de aumentar el 
prestigio  del  género  con  su  Paraíso  perdido,  al  reivindicar  la  epopeya  como  modelo  literario 
capaz de competir con la propia Teología. A partir de ese momento, durante todo el siglo XVIII –
recuérdese el enorme éxito de crítica, en su momento, de Der Messias de Klopstock‐ y buena 
parte del XIX, la epopeya se presentaba como el modelo textual cuyo dominio debía demostrar 
quien deseara ser considerado un autor digno de ser tenido en cuenta. De ahí, por ejemplo, la 
incursión de Voltaire en este género al principio de su carrera con su Henriade. 

Pero durante el siglo XVIII las cosas comenzaron a cambiar desde Gran Bretaña con el desarrollo 
del género novelístico. En principio, novela y epopeya no competían en el mismo espacio literario 
pues, igual que en el Renacimiento, la novela era un género popular, carente de prestigio y con 
poca repercusión en los ambientes cultos. Sin embargo, ya en la segunda mitad del siglo XVIII, 
cuando cada vez más autores “serios” se inclinaron hacia la novela precisamente por su mayor 
difusión entre las clases menos formadas, la narrativa en prosa fue internándose cada vez más 
en los terrenos acotados para la epopeya. 

Así, el Romanticismo conoció la época final del género. Los grandes poetas románticos como 
Novalis,  Byron,  Pushkin  o  Espronceda  todavía  mantenían  la  idea  anterior  de  que  su  prestigio 
literario dependería de su capacidad para escribir una gran epopeya. Sin embargo, ya algunos de 
ellos,  como  Pushkin  o  Espronceda,  practicaron  también  la  novela  histórica,  donde  temas, 
argumento  y  personajes  eran  similares  al  subgénero  culto.  Por  fin,  la  democratización  de  la 
lectura y el éxito de masas de la novela entre la clase media europea a mediados del siglo XIX 
convirtieron a la narración en verso en un subgénero elitista y arcaizante. Por ello, a finales del 
siglo XIX la epopeya prácticamente había dejado de existir en la cultura europea. [E.G.] 

 
Las epopeyas homéricas. La epopeya heroica europea tiene sus modelos más grandiosos en la 
llíada  y  la  Odisea,  que  comprenden  alrededor  de  16.000  y  12.000  versos  hexámetros, 
respectivamente. Probablemente han nacido en la costa de Asia Menor; se han indicado Esmirna 
o Chíos como pueblos natales de Homero. 

Evidentemente los acontecimientos de la llíada han tenido, en cierto grado, un fondo histórico; 
las excavaciones efectuadas han confirmado que Troya fue quemada hacia el año 1200 a. de C. 
La epopeya cuenta sólo 51 días del sitio, que durante diez años los griegos pusieron a Troya. El 
héroe dominante es Aquiles, cuyo triunfo sobre Héctor significa el punto decisivo de la guerra. 

Es característico de la desapasionada objetividad y la noble humanidad de Homero que Héctor y 
los demás tróvanos estén descritos con la misma simpatía y rodeados del mismo esplendor que 
los héroes helénicos. Entre los troyanos participan algunos dioses en el combate, pero al fin la 
suerte fatal en el platillo de la balanza de Zeus pesa a favor de los griegos y con esto es inminente 
la derrota de Troya. Un velo trágico cubre los acontecimientos de la llíada. El tema del delito y 
del castigo es  constante,  y  Aquiles elige  el glorioso  duelo contra  Héctor, aunque  sabe que su 
propia muerte, según el juicio del destino, va a ocurrir poco después de la de su adversario. 

La Odisea tiene un ambiente menos trágico. La relación del regreso lleno de aventuras de Ulises 
de Troya y su venganza sangrienta sobre los jactanciosos pretendientes en su isla natal Itaca, 
donde  le  espera  su  fiel  esposa  Penélope,  ha  sido  inspirada  en  gran  parte  en  las  andanzas 
fantásticas de monstruos marinos, gigantes y brujas. Pero aquí hay también cuadros realistas de 
la vida cotidiana y el punto de vista no es, como en la llíada, limitadamente aristócrata. También 
las  clases  sociales  inferiores  entran  en  el  enfoque  visual:  pastores  y  esclavos  desempeñan  un 
papel importante. Además, la figura de la mujer aparece mucho más destacada. 

Famosos episodios son, entre otros, la aventura con el cíclope tuerto, la visita de Ulises al Tártaro 
y la descripción llena de encanto gracioso de la joven Nausicaa. Así como en la llíada la acción 
propiamente dicha está concentrada en un tiempo corto y una gran parte de las aventuras las 
cuenta  el  propio  Ulises  durante  su  estancia  entre  los  fayacos;  técnica  narrativa  que  luego  se 
utiliza asiduamente. caballo de troya Epopeya Griega de la Guerra de Troya 

La Eneida. Tomando por modelo las epopeyas homéricas escribió Virgilio la epopeya nacional del 
imperio romano, La Eneida (publicada por vez primera después de la muerte de su autor, en el 
año 19 a. de C). Su héroe es el troyano Eneas, quien, bajo la protección de Afrodita, consigue huir 
de su ciudad natal en llamas y después de muchas aventuras y luchas funda el reino romano. 

Los seis primeros libros están inspirados en la Odisea, los seis últimos en la llíada y el hexámetro 
es todavía el metro épico. Pero las diferencias son evidentes. Virgilio quiere dar forma a una idea, 
expresar  la  emoción  nacional  y  moral  del  tiempo  augusteo  y  sus  grandes  sueños  respecto  al 
futuro. Es moralista y tiene un fuerte interés religioso que falta en Homero; es sabio y artístico, 
donde Homero fue espontáneo y sencillo, sus relaciones son ricas en detalles y sentimientos, 
pero les faltan la fresca alegría narrativa de Homero. 

Eneas es un tipo de héroe completamente diferente a Aquiles y Ulises, es suave y religioso y no 
aparece en la misma figura plásticamente expresiva y vital. Un párrafo brillante de la epopeya es 
la descripción en el libro sexto de la visita al Tártaro. Entre otras cosas, gracias a ella tuvo Virgilio 
una  autoridad  sin  igual  entre  los  sabios  de  la  Edad  Media,  que  se  creían  encontrar  con  una 
adivinación del nacimiento de Jesucristo; La Eneida quedó durante mucho tiempo como modelo  
de los poemas épicos. 

La poesía épica medieval eu Europa oriental y septentrional. Epopeyas heroicas conservadas en 
traducción oral son las rusas llamadas byliny, que probablemente tienen su origen en la primera 
parte de la Edad Media. Esta literatura se ha formado alrededor de acontecimientos y principios 
históricos  y  evidentemente  ha  sido  redactada  en  las  cortes  de  los  magnates,  poco  tiempo 
después  de  los  acontecimientos  relatados,  los  “byliny”  han  sobrevivido  a  través  de  los  siglos 
entre los campesinos rusos, pero una copia metódica no se realizó hasta mediados del siglo  XIX. 

En  el  mismo  tiempo  hizo  Elías  Lonnrot  su  grandioso  trabajo  de  recolección  y  registro  de  las 
canciones antiguas finlandesas, que también se habían conservado en la tradición popular oral. 
La redacción definitiva de su obra, Kalevala, salió en 1849 y comprende 22 795 versos partidos en 
50 libros. El material en el que se basaba Lonnrot es muy heterogéneo y sólo parcialmente de 
carácter épico; también su edad varía: muchos poemas tienen su origen en tiempo precristiano. 
Los  héroes  más  destacados  son  Vainomoinen  y  Lemminkainen.  Mitología,  magia  y  brujería 
popular son los elementos predominantes. Varios trozos tienen un carácter fuertemente lírico. 

La epopeya heroica germánica más antigua es Beowulf, escrita por un anónimo autor anglosajón, 
probablemente  en  el  siglo  VIII.  El  único  manuscrito  conservado  es  del  siglo  X.  Beowulf  es  el 
nombre del protagonista, del héroe que realiza las aventuras. Las más importantes son la lucha 
con el brujo Grendel y la madre bruja en el fondo del lago y la obligatoria matanza del dragón. La 
narración  se  refiere  principalmente  a  Dinamarca  y  toma  una  parte  de  su  material  de  cuentos 
heroicos nórdicos. 

La  gran  figura  heroica  de  la  épica  popular  germánica  es  Sigurd  Fafnesbane,  cuya  historia 
sangrienta  y  trágica  se  cuenta  en  una  gran  cantidad  de  canciones  en  irlandés  antiguo,  en  la 
llamada Edad antigua. En la tradición alemana su nombre es Sigfried. El material de cuentos que 
se había desarrollado alrededor de este personaje se reunió al principio del siglo XIII en el gran 
poema épico Niebelungenlied. (ver: Nibelungos) 

Algunos  de  los  episodios  relatados  evocan  acontecimientos  de  la  historia  del  tiempo  de  las 
invasiones.  Así  corresponde  Atle  (en  alemán  Etzel)  a  Atila.  Los  momentos  principales  de  la 
narración son el combate de Sigurd contra el dragón Fafner. 

La conquista del oro del Rin, sobre el cual pesa una maldición, su matrimonio con Gudrum (en 
alemán  Kriemhild),  el  drama  de  celos  alrededor  del  triángulo  Gudrum,  Brunhild  y  Sigurd,  que 
termina con el asesinato del héroe, y los sangrientos combates familiares después de su muerte. 

La épica medieval en Europa occidental y meridional. La épica francesa de la Edad Media ofrece 
dos tipos principales: la epopeya heroica, chanson de geste y la epopeya cortés, román bretón. 
Aquélla  está  redactada  en  metro  decasílabo  con  asonancia  y  ha  sido  cantada  o  recitada  con 
acompañamiento de música por artistas profesionales. La figura central en el mayor grupo de 
chanson de geste es Carlomagno; sus hazañas y las de sus vasallos se glorifican en ellas. 

La  más  antigua  conservada  y  en  todos  sentidos la más  importante en la Canción  de  Rolando, 
cuyo manuscrito más antiguo procede del año 1100 aproximadamente. La realidad histórica—
una pequeña escaramuza entre Carlomagno y los montañeros vascos—se ha transformado en 
el  poema  en  una  batalla  gigantesca  entre  moros  y  cristianos,  en  la  que  éstos,  dirigidos  por 
Rolando, realizan maniobras increíbles, animados por su misión de guerreros de Jesucristo. 

La  epopeya  tiene  un  carácter  muy  cristiano;  los  elementos  de  la  Biblia  y  de  la  leyenda  son 
evidentes. También está imbuido de las ideas feudales sobre la fidelidad.Es evidente que Virgilio 
en ciertos aspectos ha servido como modelo. 

La épica heroica es masculina. La mujer desempeña un papel insignificante. La épica caballeresca, 
por el contrario, es una poesía ante todo para mujeres y sobre mujeres. Ha sido leída o recitada 
para un círculo íntimo en las salas de los palacios y en las casas de las mujeres. 

El material procede de la Antigüedad, especialmente de Ovidio, y de cuentos orientales y celtas. 
Famosas son las novelas  del Rey Arturo y Los caballeros de la Tabla Redonda, de Parsifal y el 
Sagrado  Grial  y  de  la  trágica  pasión  de  Tristón  e  Isolda.  Los  autores  no  son  anónimos,  como 
ocurre respecto a la “chanson de geste”. 

Durante  el  período  de  florecimiento  del  género,  1150‐1220,  trabaja  entre  otros  el  maestro 
Chrétien  de  Troyes,  quien  refina  la  psicología  erótica  y  queda  como  modelo  del  estilo.  En 
Alemania  representa  esta  épica  caballeresca  Wolfram  von  Eschenbach  y  Gottfried  von 
Strassburg. Otro tipo de épica medieval es el Poema del Cid español, que cuenta la vida del héroe 
nacional Rodrigo Díaz de Vivar. Está probablemente escrito en la mitad del siglo XII. 

La  épica  del  Renacimiento.  Los  autores  épicos  del  Renacimiento  toman  modelos  antiguos, 
Virgilio ante todo, pero tratan la forma prescrita con gran libertad y sellan sus obras con su propia 
individualidad. 

En Italia se escriben epopeyas en latín, Petrarca, entre otros, pero las grandes obras en italiano 
no surgen hasta el florecer total del Renacimiento, así como al final. Los motivos se toman en 
general de los cuentos y de la heroica y caballeresca poesía medieval. Orlando es el héroe en 
Orlando innamorato (Orlando enamorado, 1486), de Boyardo, y en el Orlando furioso (1516), de 
Ariosto. 

Con su tono extáticamente romántico, su ligera ironía y su elegancia chispeante éste se distingue 
especialmente de sus predecesores. El tema erótico desempeña como en la novela caballeresca 
un  papel  destacado,  así  en  Ariosto—cuyo  héroe  se  vuelve  loco  de  un  amor  infeliz—como  en 
Tasso,  en  cuya  epopeya  de  cruzada  Jerusalén  libertada  (1581)  el  amor  del  caballero  a  la  bruja 
Armida se describe con ardor sensual. 

elogios importantes para la mujer 

El metro es en los dos ottave rime. Una variante de la octava es la llamada “estrofa de Spenser”, 
utilizada  por  Spenser  en  The  Faerie  Queen  (La  reina  de  las  hadas,  1590‐96).  La  epopeya  de 
Spenser  es,  debido  a  su  alegoría,  una  forma  diferente:  novela  caballeresca  lírico‐romántica, 
declaración programática poética y religiosa y código moral para los jóvenes aristócratas a la vez. 
Os Lusiadas (Los Lusiadas o Los portugueses, 1572), obra del portugués Camoens, tiene menos 
fantasía  romántica  que  los  anteriores.  Esta  epopeya  en  octavas,  como  la  de  Virgilio,  muy 
patriótica,  presenta  en  diez  cantos  la  historia  de  Portugal  y  alaba  ante  todo  las  hazañas  de 
exploración de Vasco de Gama. 
La  épica  en  los siglos  XVIII y XIX. Con  el progreso de la novela en prosa  pierde la epopeya su 
posición dominante. Es verdad que hasta el final del romanticismo se crea una gran literatura 
épica y se desarrollan nuevas formas, pero después de la revelación del realismo el género va 
muriendo poco a poco. El retorno hacia la Antigüedad, con Virgilio como modelo, tiene en los 
siglos XVII y  XVIII varios representantes. Ante todo destaca Voltaire,  cuya Henríada (1728), en 
pomposos alejandrinos, alaba a Enrique IV, pero a la vez expresa las ideas de la Ilustración. Muy 
dependientes de modelos volterianos son, entre otras, la epopeya nacional Svenska friheten (La 
libertad sueca), de Dalin, y Táget óver Balt (El paso sobre el Belt), de Gyllenborg.El arte fantástico 
del Renacimiento y la ironía juguetona de Ariosto se reflejan en el Oberon (1780), del alemán 
Wieland. Aquí se usa, a tono con el estilo, la Octava, como también más tarde en los cuentos 
versificados de Byron,—de los cuales el más interesante es Don Juan (1824‐29)—, éstos también 
están en cierto grado inspirados por el poema épico del Renacimiento italiano. Entre los muchos 
cuentos  románticos  versificados  merecen  mención  Eugenio  Onieguin  (1831),  de  Puskin,  Helge 
(1814), de Oehlenschlager, y el Cuento de Frithiof (1820‐25), de Tegner.Una forma especial es la 
epopeya idílica. Tiene en general menos extensión y se puede caracterizar como una pintura de 
género,  en  ambiente  burgués,  que  en  oposición  a  la  epopeya  heroica  se  demora  en  detalles 
cotidianos e íntimas emociones. Su desarrollo está relacionado con el renacimiento homérico del 
neoclasicismo. La primera obra es Louise (1788), de Voss, un idilio campesino en el ambiente de 
la casa de un pastor, que, con la Odisea como modelo, reintroduce los epítetos homéricos y el 
hexámetro con sus amplias pinturas como metro épico 

Voss  inspira  a  Goethe  Hermann  y  Dorotea  (1797),  que,  junto  a  los  acontecimientos  de  la 
Revolución Francesa, cuenta una burguesa historieta familiar y expresa sentimientos patrióticos. 
Representantes  suecos  de  este  género  son  los  poemas  en  hexámetros  de  Runeberg:  Los 
tiradores de alce (1832), Hanna y La Noche Buena.La épica religiosa. Dentro de la épica religiosa, 
muchas  veces  el  relato  propiamente  dicho  desempeña  un  papel  menos  importante  que  la 
predicación cristiana. Por esto a veces la designación epopeya resulta equívoca. Pero se puede 
utilizar para la Divina Comedia, de Dante, que en tres grandes partes, con un total de 100 cantos 
en tercetos, cuenta el viaje de Dante a través del Infierno y el Purgatorio hasta el Paraíso.Su guía 
hasta la cumbre del monte purgatorio es Virgilio, que simboliza la sabiduría humana; luego se 
une con la amada de su juventud, Beatriz, la representante de la religión. A pesar de sus alegorías 
complicadas, la Divina Comedia es una obra viva y pujante, que, con emocionante fuerza realista 
y  con  grandiosa  fantasía  visionaria,  expresa  las  ideas  religiosas  y  políticas  de  Dante.Su  único 
competidor es Milton. En el Renacimiento tardío se hicieron muchos intentos de crear una gran 
epopeya  cristiana,  pero  sólo  con  El  Paraíso  Perdido  (1667)  se  realiza  completamente  la 
aspiración. El deseo de Milton es el de explicar a los hombres la justicia de Dios, y consigue dar 
una forma palpable a sus ideas en un relato grandioso y sugestivo en verso blanco no rimado. 

Una de las partes más bellas de la obra es la narración del viaje de Satanás a través del cosmos al 
globo  terrestre  recién  creado.  Influencias  de  Milton  se  pueden  observar  en  el  poema  en 
hexámetros  Mesías  (3  cantos,  1748,  terminado  en  1773),  obra  del  prerromántico  alemán 
Klopstock,  que  tiene  carácter  épico,  aunque  su  poesía  lírica  a  modo  de  himno  hace  la  propia 
riarración  menos  dominante.  Un  poema  épico  sueco,  con  mitología  cristiana  y  de  carácter 
religioso, es Vladimir el Grande (1817), de Stagnelius, que en hexámetros clásicos trata un motivo 
ruso de la Edad Media.