COSTOS A LARGO PLAZO Y DECISIONES DE PRODUCCIÓN

Las compañías usan la información sobre los precios de los insumos, los precios
de los productos y la tecnología para tomar decisiones que conduzcan a una
utilidad máxima. Como las utilidades son iguales a los ingresos menos los costos,
las empresas deben saber en qué cantidad se venderán sus productos y cuánto
costará la producción, utilizando la tecnología más eficiente. Una vez que una
compañía tiene un claro panorama de sus costos a corto plazo, el precio al cual
venderá sus productos determina la cantidad de producción que maximizará las
utilidades. Específicamente, una compañía perfectamente competitiva que busque
maximizar las utilidades ofrecerá productos hasta el punto en que el precio sea
igual al costo marginal. La curva del costo marginal de tal empresa es, por lo tanto,
la misma que la curva de su oferta.

Iremos del corto plazo al largo plazo. La condición en la cual se encuentran las
empresas en el corto plazo (por ejemplo, ¿obtienen utilidades?, ¿incurren en
pérdidas?) determina lo que probablemente sucederá en el largo plazo. Recuerde
que las decisiones de producción (y de oferta) en el largo plazo están menos
restringidas que en el corto plazo, por dos razones. Primero, en el largo plazo, la
compañía puede incrementar alguno de sus insumos o la totalidad de ellos y, por
consiguiente, no tiene un factor fijo de producción que confine su producción a una
escala determinada. Segundo, las empresas tienen libertad de ingresar a una
industria para buscar utilidades, y de abandonar algún sector industrial para evitar
pérdidas.

Al pensar en la relación entre el corto y el largo plazos, es útil colocarse en la

posición del gerente de una compañía. En ocasiones, se toman decisiones a corto
plazo: uno está comprometido con una fábrica y un conjunto de máquinas en
particular, y las decisiones implican preguntarse cómo se pueden usar mejor esos
activos para producir. Al mismo tiempo, usted o algún otro gerente de la empresa
tendrá un tipo de pensamiento más estratégico a largo plazo: ¿realmente vale la
pena estar en este negocio, o se debería cerrar la fábrica? En tiempos mejores, se
podría considerar la expansión de las operaciones. Al pensar en el largo plazo,
también hay que enfrentar a otras empresas que entran a la industria o salen de
ella. Los gerentes toman en forma simultánea decisiones a corto y a largos plazos,
obteniendo lo mejor dentro del marco de las restricciones actuales mientras
planean para el futuro.

Al tomar decisiones o al entender la estructura de la industria, la forma de la curva

de costos a largo plazo es importante. Al analizar el corto plazo, un factor fijo de
producción finalmente ocasiona que el costo marginal aumente junto con la
producción. En el largo plazo, todos los factores pueden variar. Como veremos,
las curvas de costos a largo plazo no necesariamente deben tener una pendiente
ascendente. Tal vez usted se haya preguntado por qué hay solo unas cuantas
compañías fabricantes de automóviles y de acero en Estados Unidos, mientras
hay docenas de empresas que elaboran libros y muebles. Las diferencias en las
formas de las curvas de costos a largo plazo de estas industrias permiten explicar
esas diferencias en las estructuras de las industrias.
CONDICIONES A CORTO PLAZO Y DIRECCIONES A LARGO PLAZO

Antes de iniciar nuestro análisis acerca del comportamiento de las empresas,

revisaremos el concepto de utilidades. Recordemos que en la definición del costo
total se incluye una tasa normal de rendimiento. Una tasa normal de rendimiento
es aquella que resulta justamente suficiente para mantener interesados a los
inversionistas actuales en la industria. Si por utilidad entendemos el ingreso total
menos el costo total, y si consideramos que el costo total incluye una tasa normal
de rendimiento, nuestro concepto de utilidad tomará en cuenta el costo de
oportunidad del capital. Cuando una empresa obtiene una tasa de rendimiento
superior a la normal, registra un nivel positivo de utilidades; de lo contrario, no
obtiene ganancias. Cuando se registran utilidades positivas en una industria, es
probable que los nuevos inversionistas se sientan atraídos hacia ese sector.
Cuando decimos que una empresa está sufriendo pérdidas, queremos decir que
su tasa de rendimiento es inferior a la normal. Tal vez esa empresa registre
pérdidas desde el punto de vista contable, o quizás esté ganando a una tasa muy
baja, es decir, una tasa inferior a la normal. Los inversionistas no se sentirán
atraídos a una industria en la cual se registren pérdidas. Una empresa que se
ubica en el punto de equilibrio, o que obtiene un nivel de utilidades igual a cero, es
aquella que gana exactamente una tasa normal de rendimiento. Los nuevos
inversionistas no se sentirán atraídos por ese sector, pero los inversionistas
actuales no se verán tentados a abandonar ese negocio. Teniendo presentes
estas distinciones, podemos decir que, para cualquier empresa en un momento
determinado, se cumple una de tres condiciones:

1. La compañía está obteniendo utilidades positivas

2. Está sufriendo pérdidas

3. Se encuentra justo en el punto de equilibrio.

Las empresas rentables querrán maximizar sus utilidades en el corto plazo,
mientras que las empresas que sufren pérdidas desearán minimizarlas en el corto
plazo.

MAXIMIZACIÓN DE LA UTILIDAD

La mejor forma de entender el comportamiento de una compañía que actualmente

obtiene utilidades es por medio de un ejemplo.

Ejemplo: Cuando una empresa obtiene ingresos que rebasan los costos
(incluyendo una tasa normal de rendimiento), afirmamos que está obteniendo
utilidades positivas o en exceso. Consideremos como ejemplo el caso de Blue
Velvet Car Wash. La observación de unas cuantas cifras ayudará a entender la
manera en que los aspectos específicos de la operación de un negocio se
convierten en gráficas económicas. Los negocios de lavado de automóviles
requieren de instalaciones. En el caso de Blue Velvet, suponga que los
inversionistas aportaron $500,000 para construir una planta y para adquirir todo el
equipo necesario para lavar los automóviles. Si el negocio del lavado de
automóviles cierra, el edificio y el equipo se pueden vender en su precio original
de compra, pero mientras la empresa se encuentre activa en los negocios, ese
capital queda comprometido. Si los inversionistas pudieran obtener un rendimiento
del 10% sobre sus inversiones en otros negocios, entonces, para mantener su
dinero en Blue Velvet, también esperarán un rendimiento del 10%. De este modo,
el costo anual del capital que se necesita para el negocio es de $50,000 (el 10%
de $500,000). Actualmente el negocio de lavado da servicio a 800 autos por
semana y puede estar abierto 50 semanas al año. El costo del contrato de
mantenimiento básico del equipo es de $50,000 al año, y Blue Velvet firmó un
contrato para pagar esos servicios durante un año sin importar si el negocio de
lavado de automóviles está en operación o no. Por lo tanto, los costos fijos para el
lavado de automóviles son de $100,000 al año: $50,000 para los costos de capital
y $50,000 para el contrato referente al equipo. Cada semana, estos costos
ascienden a $2,000. Si el negocio de lavado de automóviles brinda servicio a 800
autos por semana, los costos fijos serán de $2.50 por vehículo ($2,000/800).
También hay algunos costos variables asociados con el negocio. Para operar un
negocio de lavado de automóviles, se necesitan empleados, jabón y agua. Los
empleados se pueden contratar a razón de $10.00 por hora, y si se brinda servicio
a 800 automóviles por semana, cada empleado puede lavar 8 automóviles en una
hora. A ese nivel de servicio, Blue Velvet contrata a empleados que realicen 100
horas de trabajo en total; su cuenta por concepto de sueldos será de $1,000. El
costo del trabajo por el lavado de un automóvil cuando Blue Velvet atiende a 800
clientes, es de $1.25 ($10/8).

El número de automóviles que cada empleado puede atender depende del número
de autos en los que se esté trabajando. Cuando hay escasa actividad y pocos
trabajadores, no es posible ninguna especialización y el número de automóviles
que lava cada empleado disminuye. Cuando hay demasiados vehículos para lavar,
los trabajadores empiezan a estorbarse entre sí. Vimos que a un nivel de 800
automóviles por semana, cada empleado podía lavar 8 automóviles en una hora.
Cada automóvil que se lava implica un gasto de jabón de $0.75, lo cual agrega
$600 a la factura semanal si se lavan 800 automóviles.

CFT CVT CT IT
INGRESO
COSTO VARIABLE TOTAL COSTO TOTAL
COSTO FIJO TOTAL
TOTAL (800 operaciones de (800 operaciones de
(P - $5)
lavado) lavado)
1. Rendimiento $1000 1. Trabajo $1000 CT=CFT+CVT IT=$5 x 800
total para los 2. Jabón $600 $2000 + $1600 =$4000
inversionistas =$3600  
2. Otros costos $1600 Utilidad= IT - CT
fijos (Contrato $1000 =$400
de
$2000        
Mantenimiento)
El negocio de lavado de automóviles es muy competitivo, y el precio de mercado
de este servicio en el momento que estamos considerando es de $5. Como se
observa en la tabla anterior, cuando Blue Velvet brinda servicio a 800 automóviles,
obtiene una utilidad positiva de $400 a la semana. Por cada automóvil lavado,
recibe $5 y gasta $4.50 ($2.50 en costos fijos + $1.25 en costos de trabajo + $0.75
en jabón), para obtener una utilidad positiva de $0.50 por vehículo.

a) La industria

 
 
  S
 
 
p* = 5                              
   
   
   
   
    D
   
                             
0 8,000

Unidades de Producción, Q

b) Blue Velvet

 
Ingreso Total Costo Total Utilidad
     
C
  M
P*=I
  M
  CTP
 
p* =
5                  A                
    CV
4.50               P
                  B
                 
                  
                 
                 
                                 
0 q* = 800

Unidades de Producción, q

Presentación Grafica, El precio vigente en la industria es de $5.00, y suponemos

que el número total de operaciones de lavado de automóviles que se realizan en el
área del mercado en una semana es de 8,000; por lo tanto, existen 10 empresas
como Blue Velvet en este mercado competitivo, todas las cuales obtienen
utilidades económicas. Existen tres curvas clave de costos que se muestran en la
gráfica que representa a Blue Velvet. La curva del costo variable promedio (CVP)
muestra lo que sucede con los costos por unidad de los empleados y con el otro
factor variable, el jabón, a medida que cambia el nivel de producción. Inicialmente,
conforme aumenta la producción, los trabajadores pueden atender más
automóviles por hora cuando trabajan juntos, causando de este modo que el CVP
disminuya, pero finalmente aparecen los rendimientos decrecientes y el CVP
comienza a aumentar. Observe ahora la curva del costo total promedio (CTP).
Esta curva disminuye al principio en respuesta a la distribución de los costos fijos
entre más y más unidades, y finalmente empieza a aumentar a medida que las
ineficiencias de la mano de obra afectan de una manera negativa. A un nivel de
producción de 800 operaciones de lavado, el CTP tiene un valor de $4.50. El costo
total de Blue Velvet a un nivel de servicio de 800 automóviles es de $3,600. Los
$4.50 resultan de dividir estos $3,600 entre 800 automóviles. Finalmente, vemos la
curva del costo marginal (CM), la cual aumenta después de un cierto punto debido
al factor fijo del edificio y el equipo. Con un precio de $5.00, Blue Velvet elabora
800 unidades y obtiene una utilidad (el recuadro azul claro). Blue Velvet es una
empresa perfectamente competitiva, y maximiza las utilidades produciendo hasta
el punto en que el precio es igual al costo marginal, en este caso, 800 operaciones
de lavado de automóviles. Cualesquiera unidades producidas más allá de 800
agregarían más al costo de lo que aportarían en ingresos. Observe que Blue
Velvet produce a un nivel que está por encima de la producción que minimiza los
costos promedio. El alto precio del mercado ha inducido a Blue Velvet a
incrementar su nivel de servicio aun cuando el resultado sea una productividad del
trabajo ligeramente menor y, por lo tanto, costos por unidad más altos. Tanto los
ingresos como los costos se muestran de una manera gráfica. El ingreso total (IT)
es simplemente el producto del precio y la cantidad: P* q* = $5 800 = $4,000. En el
diagrama, el ingreso total es igual al área del rectángulo P*Aq*0. (El área de un
rectángulo es igual a su longitud multiplicada por su ancho). A una producción de
q*, el costo total promedio es de $4.50 (punto B). Numéricamente, es igual a la
longitud del segmento de la recta q*B. Como el costo total promedio se obtiene
dividiendo el costo total entre q, podemos regresar al costo total multiplicando el

CT
costo total promedio por q. Es decir, CTP= de manera que CT =CTP X q. El
q
costo total (CT), entonces, es de $4.50 x 800 = $3,600, el área sombreada de azul
oscuro en el diagrama. La utilidad es simplemente la diferencia entre el ingreso
total (IT) y el costo total (CT), o $400. Esta es el área en azul claro en el diagrama.
La empresa está obteniendo utilidades positivas. Una empresa como Blue Velvet,
que obtiene una utilidad positiva en el corto plazo y espera continuar obteniéndola,
tiene un incentivo para expandir su escala de operaciones en el largo plazo. Los
gerentes de estas empresas tal vez hagan planes de expansión incluso mientras
se concentran en la producción de 800 unidades. Cabe esperar que se elabore
una mayor producción en el largo plazo a medida que las empresas reaccionen a
las utilidades que obtienen.

REDUCCIÓN DE LAS PÉRDIDAS

Una empresa que no obtiene una utilidad positiva o que no está en su punto de
equilibrio está sufriendo una pérdida. Las empresas que sufren de pérdidas se
ubican en cualquiera de dos categorías:
1. Aquellas que encuentran ventajoso cerrar las operaciones inmediatamente y
enfrentar pérdidas iguales a los costos fijos.

2. Aquellas que continúan en operación en el corto plazo para minimizar sus

pérdidas.

El aspecto de mayor importancia que se debe recordar aquí es que las empresas
no pueden salir de la industria en el corto plazo. Una compañía puede cerrar sus
puertas, pero no puede eliminar sus costos fijos por el solo hecho de salir de los
negocios. Los costos fijos se deben pagar en el corto plazo, sin importar el
desempeño de la compañía. El hecho de que una empresa que sufre pérdidas
decida producir o dejar de hacerlo en el corto plazo depende de las ventajas y
desventajas de continuar la producción. Si una empresa cierra sus puertas, no
obtiene ingresos, pero tampoco tendrá que pagar costos variables. Si continúa
produciendo, obtiene ingresos, pero, a la vez, incurre en costos variables. Ya que
una empresa debe hacer frente a los costos fijos independientemente de que
cierre o no sus puertas, su decisión dependerá únicamente de si el ingreso total
proveniente de la operación es suficiente para cubrir el costo variable total.

ANEXO 1: Si el ingreso total excede al costo variable total, el excedente se puede

usar para compensar los costos fijos y reducir las pérdidas; de esta manera, la
empresa podrá continuar sus operaciones.

ANEXO 2: Si el ingreso total es menor que el costo variable total, la firma que
opere en tales circunstancias sufrirá pérdidas que rebasan los costos fijos. En este
caso, la empresa puede minimizar sus pérdidas si cierra sus puertas.

CURVA DE OFERTA DE LA INDUSTRIA A CORTO PLAZO

La oferta en una industria competitiva es la suma de la cantidad que suministran

las empresas individuales en ese sector industrial a cada nivel de precio. La curva
de oferta de la industria a corto plazo es la suma de las curvas de oferta de las
empresas individuales, es decir, las curvas de costo marginal (por arriba del CVP)
de todas las empresas de la industria. Puesto que se agregan cantidades, es
decir, como se trata de encontrar la cantidad total suministrada en la industria a
cada nivel de precio, las curvas se suman horizontalmente.

Hay dos situaciones que pueden ocasionar que la curva de oferta de una industria
se desplace. En el corto plazo, la curva de oferta de la industria cambia cuando
algo por ejemplo, un decremento en el precio de algún insumo modifica las curvas
del costo marginal de todas las empresas individuales en forma simultánea. Por
ejemplo, cuando el costo de fabricar los componentes de las computadoras
disminuyó, las curvas de costo marginal de todos los fabricantes de computadoras
se desplazaron hacia abajo. Tal cambio fue equivalente a un desplazamiento
hacia la derecha en sus curvas de oferta. Cada empresa estaba dispuesta a
ofrecer más computadoras a cada nivel de precio porque las computadoras eran
más baratas de fabricar. En el largo plazo, un incremento o un decremento en el
número de empresas y por lo tanto, en el número de curvas de oferta de empresas
individuales modifica la curva de la oferta total de la industria. Si hay nuevas
empresas que ingresen a la industria, la curva de oferta de la industria se desplaza
hacia la derecha; si las empresas salen del sector, la curva de oferta de la
industria se desplaza hacia la izquierda.

DIRECCIÓN A LARGO PLAZO

A continuación veremos un resumen de las diferentes circunstancias a las que se

pueden enfrentar las empresas perfectamente competitivas cuando hacen planes
a largo plazo. Las compañías que buscan obtener utilidades producen hasta el
punto en que el precio y el costo marginal son iguales en el corto plazo. Si las
utilidades son positivas, en el largo plazo, habrá un incentivo para que las
compañías amplíen las dimensiones de sus plantas de producción y para que
nuevas organizaciones ingresen a la industria.
 Utilidades, perdidas y decisiones de una empresa perfectamente competitiva a largo y a corto plazos
  Condiciones a Corto Plazo Decisiones a Corto Plazo Decisiones a Largo Plazo
Expansión: Ingreso de nuevas
Utilidades IT > CT P = CM: operar
empresas
Perdidas 1. IT ≥ CVT P = CM: operar Contracción: Salida de Empresas
(Perdidas < Costo Fijo Total)  
2. IT < CVT Cierre: Contracción: Salida de Empresas
  Perdida = Costo Fijo Total  

Una empresa que registre pérdidas producirá si, y tan solo si, los ingresos son
suficientes para cubrir el costo variable total. Tales empresas, en virtud de su
carácter rentable, también producirán hasta el punto en que P = CM. Si una
empresa que sufre pérdidas no logra cubrir el costo variable total con sus
operaciones, cerrará sus puertas y registrará pérdidas iguales al costo fijo total.
Independientemente de que una empresa que registra pérdidas decida suspender
actividades en el corto plazo o no, las pérdidas generan un incentivo para la
contracción del negocio en el largo plazo. Cuando las empresas registran
pérdidas, generalmente salen de la industria en el largo plazo. De este modo, las
utilidades a corto plazo de las empresas ocasionan que estas se expandan o se
contraigan cuando existen oportunidades para modificar la escala de su planta. Si
una compañía desea expandirse porque las utilidades económicas son positivas,
deberá considerar cuáles serán sus costos a diferentes escalas de operación. Del
mismo modo que las empresas tienen que analizar diferentes tecnologías para
determinar una estructura de costos en el corto plazo, también deben comparar
sus costos a diferentes escalas de la planta para determinar los costos a largo
plazo. Es posible que una escala mayor de operaciones reduzca los costos
promedio de producción y entonces exista un incentivo incluso más fuerte para
que una compañía lucrativa se expanda, o tal vez las empresas grandes
experimenten problemas que restrinjan el crecimiento. El análisis de las
posibilidades a largo plazo es aún más complejo que el análisis a corto plazo
porque hay más factores que son variables; por ejemplo, la escala de la planta no
es fija y tampoco hay costos fijos porque las empresas pueden salir de su industria
en el largo plazo. En teoría, las empresas pueden elegir cualquier escala de
operaciones; por lo tanto, deben analizar muchas opciones posibles.

COSTOS A LARGO PLAZO: ECONOMÍAS Y DESECONOMIAS DE ESCALA

Las formas de las curvas de costos a corto plazo se derivan directamente del
supuesto de un factor fijo de producción. Conforme la producción aumenta más
allá de cierto punto, el factor fijo ocasiona rendimientos decrecientes para otros
factores de producción y, por lo tanto, costos marginales crecientes. Sin embargo,
en el largo plazo, no existe un factor de producción fijo. Las compañías pueden
elegir cualquier escala de producción. Pueden construir fábricas pequeñas o
grandes, duplicar o triplicar la producción, o salir por completo de los negocios. La
forma de la curva del costo promedio a largo plazo de una empresa muestra la
manera en que los costos varían con la escala de las operaciones. En algunas
empresas, la tecnología de producción es tal que un incremento en la escala, o el
tamaño, reduce los costos. Para otras, un incremento en la escala conduce a
costos por unidad más altos. Cuando un incremento en la escala de producción de
una compañía conduce a costos promedio más bajos, se dice que existen
rendimientos crecientes de escala o economías de escala. Cuando los costos
promedio no cambian con la escala de producción, se dice que hay rendimientos
constantes de escala. Finalmente, cuando un incremento en la escala de
producción de una compañía conduce a costos promedio más altos, se dice que
hay rendimientos decrecientes de escala o deseconomías de escala. Como estas
economías de escala se derivan de las características de producción de una
empresa individual, se consideran economías de escala internas.

RENDIMIENTOS CRECIENTES DE ESCALA

La frase rendimientos crecientes de escala se refiere a la relación entre los

insumos y los productos. Cuando se dice que una función de producción muestra
rendimientos crecientes, significa que un porcentaje determinado de incremento
en los insumos conduce a un porcentaje mayor de aumento en la producción. Por
ejemplo, si una empresa duplica o triplica sus insumos, lograría más que duplicar
o triplicar la producción. Cuando las compañías se enfrentan a precios fijos de
insumos‚ es decir, cuando los precios de los insumos no cambian con los niveles
de producción‚ los rendimientos crecientes de escala también significan que a
medida que aumenta la producción, el costo promedio de producción disminuye.
El término economías de escala se refiere directamente a esta reducción en el
costo por unidad de producción que se deriva de una producción a una escala
mayor.

Fuentes de las economías de escala La mayoría de las economías de escala

que vienen de inmediato a la mente son de naturaleza tecnológica. La producción
de automóviles, por ejemplo, sería más costosa por unidad si una empresa tuviera
que fabricar 100 automóviles al año en forma manual. A principios del siglo XX,
Henry Ford introdujo técnicas estandarizadas de producción que aumentaban el
volumen de producción, reducían los costos por unidad y hacían los automóviles
disponibles para una gran cantidad de personas. La nueva tecnología no es muy
eficaz en términos de costos a volúmenes pequeños de producción, pero a
volúmenes más grandes los costos se reducen notablemente. La innovación de
Ford significó una fuente de economías de escala a nivel de la planta para los
fabricantes de automotores. Algunas de las economías de escala no son resultado
de la tecnología, sino de las eficiencias a nivel de empresa y del poder de
negociación que trae consigo el volumen de compra y producción. Las compañías
muy grandes, por ejemplo, pueden adquirir grandes cantidades de insumos a
precios de descuento; también tienen la capacidad de fabricar algunos de sus
propios insumos con ahorros considerables y, desde luego, pueden ahorrar en los
costos de transporte cuando embarcan sus artículos en grandes cantidades. Wal-
Mart se ha convertido en el detallista más grande de Estados Unidos en parte
debido a economías de escala de este tipo. Las economías de escala se derivan
sobre todo de las ventajas que representa la mayor dimensión de las empresas
antes que de las ganancias resultantes del tamaño de las plantas de producción.
Podemos ver las economías de escala por doquier. Un autobús que transporta a
50 pasajeros entre Vancouver y Seattle requiere menor cantidad de trabajo, capital
y gasolina que la que implica que esas 50 personas manejen 50 automóviles
distintos para hacer el viaje. El costo por pasajero (costo promedio) es menor
cuando se viaja en autobús. Los compañeros que comparten un apartamento
aprovechan las economías de escala. Los costos por individuo por concepto de
calefacción, energía eléctrica y espacio son menores cuando se comparte un
apartamento que cuando cada uno renta un apartamento separado.

RENDIMIENTOS CONSTANTES DE ESCALA

El término rendimientos constantes significa que la relación cuantitativa entre los

insumos y los productos permanece constante, o que sigue siendo la misma
cuando aumenta la producción. Si una compañía duplica los insumos, su
producción se duplica; si los triplica, la producción también aumenta por un factor
de 3, y así sucesivamente. Además, si los precios de los insumos son fijos, los
rendimientos constantes implican que el costo promedio de producción no se
altera con la escala. En otras palabras, los rendimientos constantes de escala
significan que la curva del costo promedio a largo plazo de la compañía sigue
siendo plana.
Los economistas han estudiado ampliamente los datos de costos a lo largo de los
años para estimar la existencia de las economías de escala. La evidencia indica
que en la mayoría de las industrias, las empresas no tienen que ser gigantescas
para obtener ahorros de costos a partir de las economías de escala. En otras
palabras, la escala mínima eficiente es moderada en relación con las dimensiones
del mercado. Tal vez el mejor ejemplo de una producción eficiente a una escala
pequeña sea el sector de manufactura de Taiwán. Este país ha registrado un
crecimiento muy rápido en las empresas manufactureras que emplean al menos
de 100 trabajadores. Un argumento sencillo da apoyo al resultado empírico de que
la mayoría de las industrias parecen mostrar rendimientos constantes de escala
después de cierto nivel de producción, por lo menos al nivel de la planta. La
competencia siempre obliga a las empresas a adoptar la tecnología y la escala
que ofrezcan el costo mínimo. Si las ventajas de costos se derivan de operaciones
a una escala mayor, las empresas que cambien a esa escala impulsarán a las
más pequeñas y menos eficientes a salir de los negocios. Una compañía que
quiera crecer cuando haya alcanzado su tamaño “óptimo” lo puede lograr
mediante la construcción de otra planta idéntica. Por lo tanto, parece lógico
concluir que la mayoría de las empresas se enfrentan a rendimientos constantes
de escala al nivel de la planta siempre que estén en condiciones de reproducir sus
plantas actuales.

AJUSTES A LARGO PLAZO DE LAS CONDICIONES A CORTO PLAZO

Iniciamos con un análisis de las diferentes situaciones en que se pueden encontrar

las compañías como Blue Velvet en el corto plazo. Tales situaciones son: operar
con utilidades o sufrir pérdidas económicas, y verse obligadas a cerrar sus puertas
o estar en actividad productiva. La industria no está en equilibrio a largo plazo
cuando las empresas tienen un incentivo para entrar o salir de esta en ese periodo
de tiempo. Así, cuando las empresas obtienen utilidades económicas, o cuando
registran pérdidas económicas, la industria no está en equilibrio y las empresas
cambiarán su comportamiento. Lo que hagan finalmente dependerá en parte de
los costos a largo plazo. Por eso hemos dedicado mucho tiempo a discutir las
economías y las deseconomías de escala. Ahora podemos conjuntar estas dos
ideas y discutir los ajustes reales a largo plazo que probablemente ocurrirán en
respuesta a las utilidades y las pérdidas a corto plazo.

UTILIDADES A CORTO PLAZO

Considere un mercado competitivo en el cual la demanda y los costos han sido

estables durante algún periodo y la industria se encuentra en equilibrio. El precio
de mercado es tal que las empresas están obteniendo una tasa normal de
rendimiento, y el flujo de las empresas que entran y salen de la industria está en
equilibrio. Las compañías producen de la manera más eficiente posible, y la oferta
es igual a la demanda. A continuación veremos esta situación a un precio de $6 y
a una producción de 200,000 unidades para una industria con una curva de costos
a largo plazo con forma de U.

La Industria Una Empresa Representativa

    Números de Empresas=100
   
  So   CMC
Precio por Unidad ($)

    CPC CPL
   
6               6              
       
       
       
D    
    o    
                             
                         
0 2,000
0 200,000 Unidades de Producción, q
Unidades de
Producción, Q
Anexo: Equilibrio para una industria con curvas de costo en forma de U, La
empresa representativa de la derecha produce 2,000 unidades, y también
sabemos que la industria está conformada por 100 empresas. Todas las
compañías son idénticas, y todas producen al único nivel de 2,000 unidades, que
resulta ser el mejor

Ahora suponga que la demanda aumenta. Tal vez se trate del mercado del té
verde, un producto cuyos beneficios para la salud se han difundido ampliamente
en los medios informativos. ¿Qué sucede? Los gerentes de las empresas
observan el incremento en la demanda; ¡ellos también leen el periódico! Pero cada
empresa tiene un capital patrimonial fijo; por ejemplo, posee un conjunto de
plantaciones de té verde. La entrada a la industria es imposible en el corto plazo.
Pero las empresas existentes pueden hacer algo para satisfacer la nueva
demanda, incluso dentro de las restricciones de sus plantas existentes. Por
ejemplo, pueden contratar a empleados que trabajen tiempo extra para
incrementar la producción. Pero esto aumenta los costos promedio. Veamos a
continuación, las empresas moverán hacia arriba sus curvas de costo marginal a
corto plazo (CMC) a medida que produzcan más allá del nivel de 2,000.

La industria después de un incremento en la

demanda

 
  S
 
Precio por Unidad ($)

10                
   
6              
     
      D2
     
     
      D1
                     
0 200,000 220,000
Unidades de Producción, Q
 Una empresa representativa después de un
aumento en la demanda
  Número de empresas =100
 
  CMC

10                
                  CPC
Respuesta de la industria ante un CPC                
    CPL
incremento en la demanda 6              
     
     
     
¿Por qué hacen esto las empresas?      
     
Porque la demanda adicional ha
                     
incrementado el precio. El nuevo precio 0 2,000 2,200
Unidades de Producción, q
de mercado más alto hace que valga la
pena que las empresas aumenten su
producción, aun cuando en el corto plazo sea costoso hacerlo. De hecho, las
empresas aumentarán la producción en tanto que el nuevo precio esté por encima
de la curva de costo marginal a corto plazo.

Una vez más, la oferta es igual a la demanda. Sin embargo, hay dos diferencias
relevantes. Primero, y lo que es más importante, las empresas están obteniendo
utilidades, las cuales se destacan con el rectángulo sombreado (Revisar Grafica
anterior). Las utilidades son la diferencia entre el nuevo precio más alto y el nuevo
costo promedio más alto. Segundo, las empresas operan a un nivel de producción
demasiado alto para un costo promedio mínimo. Los gerentes de estas compañías
luchan por obtener una producción adicional a partir de una planta diseñada para
un nivel de producción inferior.

EL MECANISMO DE AJUSTE A LARGO PLAZO: FLUJO DE INVERSIÓN

HACIA OPORTUNIDADES DE UTILIDAD

La idea central de los fenómenos que se registran en la industria (como la entrada

y salida de empresas, la expansión y la contracción) es la siguiente: en los
mercados eficientes, el capital de inversión fluye hacia las oportunidades que
ofrecen utilidades. El proceso real es complejo y varía de una industria a otra.
Hablemos acerca de los mercados eficientes, en los cuales las oportunidades de
obtener utilidades se eliminan rápidamente a medida que esos mercados se
desarrollan. Para ilustrar este aspecto, describimos el caso de un supermercado,
donde las filas de espera más cortas que el promedio ante las cajas registradoras
se eliminan rápidamente conforme los clientes se cambian a esas filas. Las
utilidades de las industrias competitivas también se eliminan a medida que las
nuevas empresas competidoras aprovechan los resquicios de entrada, u
oportunidades percibidas, en la industria. En la práctica, la entrada y salida de
organizaciones en una industria en respuesta a las oportunidades de utilidades
implican por lo general al mercado de capitales financieros. En los mercados de
capitales, las personas buscan utilidades constantemente. Cuando las empresas
de una industria tienen un buen desempeño, es probable que el capital fluya hacia
esa industria en una variedad de formas. Los empresarios inician nuevos
negocios, y las firmas que elaboran productos totalmente diferentes se pueden
unir a la competencia para incursionar en nuevos mercados. Esto sucede en
nuestro entorno. El gran éxito de los productores de helados de alta calidad Ben y
Jerry’s y Häagen-Dazs generó docenas de competidores. En una población de
Massachusetts de 35,000 habitantes, una pequeña tienda de helados inició
actividades y suscitó comentarios de elogio en revistas. Había largas filas de
espera ante la entrada, aun cuando los precios eran altos, de manera que la
tienda obtenía utilidades positivas. En menos de un año, había cuatro nuevas
tiendas en el poblado que vendían helados y yogur; las largas filas de espera
desaparecieron, y los precios de los productos bajaron. ¿Fue esto algo mágico?
No, simplemente obedeció al funcionamiento normal de la competencia. Un
ejemplo muy ilustrativo de una industria que se expandió con precios más
elevados y con utilidades económicas más altas es el sector de la vivienda antes
de 2007. Desde finales de la década de 1990 y hasta principios de 2006, el
mercado de la vivienda en Estados Unidos experimentó un auge a nivel nacional.
La demanda se desplazó hacia la derecha por diversas razones. Mientras esto
sucedía, los precios de la vivienda aumentaron sustancialmente y, con ello, se
incrementaron las utilidades que obtenían los constructores. Conforme estos
últimos respondían con una mayor producción, el número de nuevas viviendas
aumentó a un cifra anual récord de más de 2.2 millones en 2005. El empleo en el
sector de la construcción se elevó a más de 7.5 millones de puestos de trabajo. En
2006 la demanda de la vivienda se desplazó hacia la izquierda. El inventario de
propiedades no vendidas empezó a acumularse, y los precios comenzaron a
disminuir. Las utilidades se convirtieron en pérdidas. Los constructores de casas
redujeron su producción, y muchos de ellos salieron de los negocios. Estos
movimientos en el mercado tuvieron consecuencias importantes para el
desempeño de toda la economía.

Muchas personas consideran que buena parte del auge de las llamadas
compañías “punto COM”, basadas en tecnología, se debe a la facilidad para entrar
al sector. Todo lo que se necesita para iniciar una compañía es tener una idea,
contar con una terminal y tener acceso a la Web. El número de nuevas empresas
que ingresan a la industria es tan grande que las agencias de estadística no
pueden mantenerse actualizadas. Cuando existe una promesa de utilidades
positivas, se realizan inversiones y la producción aumenta. Cuando se registran
pérdidas, las compañías se contraen y algunas de ellas salen de los negocios. Sin
embargo, tal vez se necesite un tiempo prolongado para que una industria logre un
equilibrio competitivo a largo plazo, el punto en el cual P = CMC = CPC = CPL y
las utilidades sean iguales a cero. De hecho, como los costos y las preferencias
cambian de manera constante, muy pocas industrias realmente alcanzan ese
equilibrio alguna vez. La economía es dinámica y siempre hay algunas empresas
que obtienen utilidades, mientras que otras sufren pérdidas.

MERCADOS DE PRODUCCIÓN

En el desarrollo de este tema, hemos construido el modelo de un sistema de

mercado sencillo bajo el supuesto de una competencia perfecta. Veamos tan solo
un ejemplo más para revisar la respuesta real de un sistema competitivo ante un
cambio en las preferencias del consumidor. A lo largo de las dos últimas décadas,
los estadounidenses han desarrollado una preferencia por el vino en general y por
los vinos de California en particular. Sabemos que la demanda de las familias está
restringida por el ingreso, la riqueza y los precios, y que el ingreso está
determinado por las elecciones familiares. Dentro de estas restricciones, las
familias eligen o demandan vino en forma creciente. La curva de la demanda de
vino se ha desplazado hacia la derecha, lo que ocasiona un exceso de demanda
seguido por un incremento en los precios. Con precios más altos, los productores
de vino obtienen utilidades positivas. Este incremento en el precio y el aumento
consecuente en las utilidades es la señal básica que conduce a una reasignación
de los recursos de la sociedad. En el corto plazo, los productores de vino están
restringidos por sus escalas actuales de operación. California tiene únicamente un
número limitado de viñedos y una capacidad limitada de almacenamiento en
barricas. Sin embargo, en el largo plazo, esperaríamos ver que los recursos
fluyeran hacia el interior de la industria para competir por estas utilidades, y eso es
exactamente lo que sucede. Nuevas empresas ingresan al negocio de producción
de vinos. Se siembran nuevos viñedos, y se compran nuevos contenedores de
almacenamiento y equipos de producción que se instalan en los sitios de trabajo.
Los dueños de los viñedos se desplazan a nuevos estados y los agricultores ya
establecidos aumentan su producción. En general, se elabora más vino para
satisfacer la nueva demanda de los consumidores. Al mismo tiempo, la
competencia obliga a las empresas a funcionar usando la tecnología más eficiente
que esté disponible. Así, lo que comenzó como un cambio en las preferencias
termina como un cambio en los recursos. La tierra se reasigna, y parte de la fuerza
laboral se dirige hacia el sector vinícola. Todo esto se logra sin ninguna planeación
o dirección central. Hemos visto qué hay detrás de las curvas de la demanda y la
oferta en los mercados competitivos de productos.