UNIDAD 2.

LOS ECOSISTEMAS
Profesor: JESUS BALLESTEROS CORREA, MSc.
Profesor asociado Universidad de Córdoba.
Grupo de Investigación Biodiversidad Unicórdoba

2.1. Introducción a los Ecosistemas.

Hacia 1950 los ecólogos elaboraron la noción científica de ecosistema, definiéndolo

como la unidad básica de estudio de la ecología. Es la totalidad integral de vegetación,
fauna y medio ambiente en un lugar determinado (Odum, 1971). De acuerdo con tal
definición, el ecosistema es una unidad delimitada espacial y temporalmente, integrada
por todos los organismos vivos (plantas y animales), el medio en que éstos se
desarrollan y, por las interacciones de los organismos entre sí y con el medio.

Un ecosistema no puede definirse dentro de parámetros rígidos, pues sus fronteras son
los límites en que no es posible la vida. En sentido amplio, el Planeta Tierra constituye
un ecosistema, de enorme complejidad y riqueza. Sin embargo, se habla así del
ecosistema acuático y del terrestre.

El primero puede ser agua dulce (ríos, lagos, ciénagas) o salada mares, océanos), y
dentro del segundo están los ecosistemas de páramo, desierto, pradera, bosque; y
dentro del bosque, un árbol puede considerarse como un sistema restringido, y a su
vez, una charca que alberga organismos diminutos, configura un diminuto ecosistema.
El conjunto de organismos vivos de un ecosistema recibe el nombre de Biocenosis; y
el medio en que vive la biocenosis recibe el nombre de Biotopo.

En otras palabras, el ecosistema es una unidad formada por factores bióticos

(vegetales y animales) y abióticos (componentes que carecen de vida, como los
minerales, el agua, condiciones climáticas, etc.), en la que existen interacciones
vitales, fluye la energía y circula la materia a través de las cadenas alimenticias. Se
presenta un proceso de organización especial y temporal, hacia una estructura trófica,
una diversidad biótica y se generan ciclos evolutivos, donde se da intercambios de
materiales entre las partes vivas y las inertes claramente definidos dentro del sistema
Ecológico.

Un ejemplo de ecosistema en el que pueden verse claramente los elementos

comprendidos en la definición es la selva tropical. Allí coinciden millares de especies
vegetales, animales y microorganismos que habitan el aire y el suelo; además, se
producen millones de interacciones entre los organismos, y entre éstos con el medio
físico.

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La extensión de un ecosistema es siempre relativa, no constituye una unidad funcional
indivisible y única, sino que es posible subdividirlo en infinidad de unidades de menor
tamaño. Por ejemplo, el ecosistema selva abarca, a su vez, otros ecosistemas
específicos como el que constituyen las copas de los árboles o un tronco caído.

Hábitat y nicho ecológico

Dos conceptos fundamentales útiles para describir las relaciones ecológicas de los
organismos son el hábitat y el nicho ecológico. El hábitat es el lugar físico de un
ecosistema que reúne las condiciones naturales donde vive una especie y al cual se
halla adaptada. Es decir, hábitat es el espacio físico o ambiente abiótico, alguna parte
específica de la superficie de la tierra, aire, suelo y agua. Puede ser muy grande como
el océano, o las grandes zonas continentales, o muy pequeño y limitado como la parte
inferior de un leño podrido, pero siempre es una región bien delimitada físicamente. En
un hábitat particular pueden vivir varios animales o plantas. Para escribir las relaciones
ecológicas de los organismos resulta útil distinguir entre dónde vive un organismo y lo
que hace como parte de su ecosistema.

El nicho ecológico es el modo en que un organismo se relaciona con los factores

bióticos y abióticos de su ambiente, es el papel de un organismo en la comunidad o
ecosistema. Depende de las adaptaciones estructurales del organismo, de sus
respuestas fisiológicas y su conducta. El nicho ecológico no es un espacio demarcado
físicamente, sino una abstracción que comprende todos los factores físicos, químicos,
fisiológicos y bióticos que necesita un organismo para vivir y reproducirse en un
ecosistema.

La temperatura, la humedad y la luz son algunos de los factores fisicoquímicos que

determinan el nicho de una especie. Entre los condicionantes biológicos están el tipo
de alimentación, los depredadores, los competidores y las enfermedades, es decir,
especies que rivalizan por las mismas condiciones.

Para describir el nicho ecológico de un organismo es preciso saber qué come y qué lo
come a él, cuáles son sus límites de movimiento y sus efectos sobre otros organismos
y sobre partes no vivientes del ambiente. Una de las generalizaciones importantes de
la ecología es que dos especies no pueden ocupar el mismo nicho ecológico.

Una sola especie puede ocupar diferentes nichos en distintas regiones, en función de
factores como el alimento disponible y el número de competidores. Los animales con
distintas fases en su ciclo vital, ocupan sucesivamente nichos diferentes. Un renacuajo
es un consumidor primario, que se alimenta de plantas, pero la rana adulta es
un consumidor secundario y digiere insectos y otros animales. En contraste, tortugas

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jóvenes de río son consumidores secundarios, comen caracoles, gusanos e insectos,
mientras que las adultas son consumidores primarios y se alimentan de plantas.

No es extraño que dos especies distintas ocupen no sólo el mismo hábitat sino también
el mismo nicho ecológico. Sin embargo, tal situación no suele ser muy duradera porque
normalmente culminaría con la mejor adaptación de una de las especies y la extinción
de la otra.

Recursos y condiciones de los Ecosistemas

Por ejemplo para plantas, recurso energía o radiación solar, agua, nutrientes
minerales, CO2, O2. Representan cantidades que pueden estar reducidas por la
actividad de los organismos. Los recursos están directamente implicados en la vida de
los organismos, puede haber competencia por ellos. El Crecimiento, reproducción,
supervivencia son limitados por deficiencia y también lo puede ser por toxicidad.

Temperatura, pH del suelo, humedad relativa, y salinidad, son factores abióticos que
varían en el espacio y en el tiempo. Los límites de tolerancia químicos y físicos, pueden
ser modificados por la presencia de organismos, pero no pueden ser consumidos, ni
tampoco un organismo le puede limitar su uso a otro.

Algunas diferencias en la distribución del Nicho fundamental de especies entre

gradientes de recurso y condiciones, se tienen:

ƒ El gradiente de recurso hace que los nichos fundamentales de las especies se

concentren a elevados niveles de recursos. Esto muestra una respuesta
fisiológica que aumenta con suplemento del recurso (mayor crecimiento,
reproducción y supervivencia).
ƒ Los nichos fundamentales se distribuyen independientemente a lo largo de
gradientes con óptimos diferentes para diferentes especies. No hay ventaja o
desventaja absoluta para algún valor excepto en los extremos (esto va a
depender de la condición y de la especie).

Un punto dentro del hipervolumen está caracterizado por condiciones dentro de límites
aceptables para una especie dada, y por los recursos necesarios para que la especie
pueda potencialmente aparecer y persistir. Su permanencia depende de: Alcanzar la
localidad (poder de colonización y de la distancia), la presencia de individuos de otras
especies que compitan o se alimenten de ella, y ciertas combinaciones de condiciones
y recursos pueden permitir la viabilidad de la población, pero sólo si no están siendo
afectadas por otros individuos.

Nicho Fundamental. Es la distribución potencial de una especie a lo largo de un

gradiente en ausencia de competidores con una abundancia máxima en el óptimo
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fisiológico. En el nicho fundamental hay expresión de las potencialidades adaptativas
del genoma total de la especie, con un hipervolumen máximo habitado; mientras que
el nicho realizado, se refiera a la distribución de una especie en presencia de
competidores, con máxima abundancia en el óptimo ecológico. El hipervolumen más
pequeño ocupado en condiciones de coacción biótica.

Solapamiento de nicho… Significa competencia???. Si los recursos son abundantes

puede existir solapamiento pero no competencia. A mayor cantidad de dimensiones
consideradas, una de ellas puede separar a las especies. Las especies pueden tener un
gran solapamiento en una dimensión del nicho y no en las restantes. Los Nichos no
superpuestos, es cuando 2 especies solapadas, presenta la eliminación de 1, o
divergencia de nicho. Si el solapamiento produce exclusión competitiva, la región
superpuesta se incorporará al nicho de una u otra especie, o se dividirá entre
ambas. Cuando hay utilización diferencial del recurso: por ej. fijación de nitrógeno, la
diferenciación está basada en las condiciones, y lleva a la coexistencia.

Amplitud y tamaño del nicho. El tamaño de los nichos está inversamente

relacionado con la capacidad competitiva en un hábitat. La dimensión del nicho indica
la longitud de aquella parte de cualquier eje del nicho que incluye todos los puntos que
definen valores viables, de la variable que se mide a lo largo de este eje. Es muy difícil
conocer o establecer la Amplitud el nicho, sobre todo en áreas naturales. En caso por
ejemplo de moscas es más fácil (rango de T°, humedad, etc.). En venados se puede
observar su distribución en diferentes partes del hábitat (realizar un relevamiento de
muchas horas), el resultado se podría aproximar al nicho efectivo, se intuye por
observación. Esto se denomina tamaño del nicho.

Tolerancia del nicho. En especies vegetales se puede tener una amplitud de nicho
diferente según el eje que se considere: Nicho amplio con respecto a pH del suelo.
Nicho angosto con respecto a T° de la semilla para germinar.

El empaquetamiento de especies, se refiere al número de especies que un

determinado hiperespacio de nicho pueda contener. Un eje de regulación o condiciones
puede empaquetar tantas especies como lo permita. Un eje de recursos NO. El
empaquetamiento va a depender de la variación del recurso. Una especie puede tener
más de un nicho, pero depende de la capacidad del organismo aislado a adaptarse a
condiciones de uno u otro lado del óptimo. La población está compuesta por varios
genotipos con óptimos ligeramente diferentes.

Una especie puede ocupar más de un nicho cuando presenta: Polimorfismo,

dimorfismo sexual, en aves. Metamorfosis en insectos, ranas. Mimetismo en insectos.
Distribución diferencial en el espacio en plantas dioicas. Distribución por estratificación
del follaje. Dimorfismo sexual anatómico que refleja los distintos hábitos alimenticios
de machos y hembras.

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Alopatría – Simpatría. Una población alopátrica, son grupos de individuos de una
misma especie que se encuentran distribuidos en diferentes áreas, muy separadas
entre sí. Mientras que, una población simpátrica son grupos de individuos de una
misma especie, dispersos sobre un área común.

Si las especies están separadas puede ser difícil diferenciarlas. Juntas son más
divergentes. Se desplazan una a otra en uno o varios caracteres (morfológicos,
ecológicos, fisiológicos, de comportamiento). Esto asegura el desplazamiento de nicho
reduciendo la competencia, la segregación genética, evita la hibridación, y favorece la
conservación de la diversidad.

Desplazamiento de carácter. En poblaciones alopatricas de aves, ambas especies

son muy parecidas. En poblaciones simpátricas, divergen en el tamaño del pico y en la
pigmentación facial. Por ejemplo, una población de pinzones de las Islas Galápagos, las
diferencias en el tamaño del pico se trasladaron directamente a diferencias en la
dieta. Relación entre la dureza de la semilla comida por una especie (de tamaño
intermedio) y el grosor del pico. A semillas más duras picos más robustos.
En la sequía de 1977, se disminuyó la abundancia de las semillas, quedando las
semillas más duras. Dentro de esta especie se seleccionó el tamaño más
grande. Durante la sequía sobrevivieron las aves capaces de romper semillas duras.
Como consecuencia la población fue dominada por aves más grandes hacia el final de
la sequía. En este ejemplo la dieta es el principal determinante de la supervivencia y la
reproducción, la morfología del pico da una idea muy buena del nicho de la especie.

Un nicho es una característica o atributo de la población, mientras que el hábitat son

los lugares y como tal, ellos proveen nichos; pero un nicho no forma parte del hábitat.
Una especie no ocupa un nicho, sino que lo realiza en su hábitat.
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Equivalentes ecológicos. Debemos concordar de que todos los tipos de organismos
presentes en zonas rurales como en las urbanas, dependen no sólo de las condiciones
de existencia de frío o calor, humedad o sequía, sino también de la situación
geográfica particular. Cada extensión de tierra y cada océano poseen su propia flora y
fauna especiales. Así esperamos ver Canguros en Australia y en ningún otro lugar del
planeta, o colibríes y cactos en América y no en Europa. Cada uno de los distintos
continentes son los hogares originales de diferentes grupos de plantas y animales.
Desde el punto de vista de la estructura y función global de los ecosistemas, sólo es
importante que nos demos cuenta que las unidades bióticas disponibles para su
incorporación en comunidades varían con la región.

En distintas partes del planeta con ambiente físico similar se encuentran especies
ecológicamente similares o “Equivalentes Ecológicos”. Organismos con igual nicho o
semejante en regiones geográficas diferentes. Las especies pueden o no estar
emparentadas. Ejemplo: Norteamérica: bisonte. Europa: caballos salvajes. África:
cebras. Australia: canguros, ahora ovejas.

Las comunidades herbáceas de la parte templada semiárida de Australia están

formadas por especies distintas que las que se encuentran en una región climática
similar de América del Norte, pero realizan la misma función básica como productores
en el ecosistema. De modo equivalente, los Canguros de los pastizales australianos son
equivalentes ecológicos del bisonte y el antílope, o actualmente el ganado que los ha
reemplazado, en los pastizales norteamericanos, esto ya que poseen una posición
funcional similar en el ecosistema.

El ser humano ha modificado en gran medida la composición de las comunidades

bióticas dondequiera que éste se ha establecido, no sólo modificando el ambiente, sino
también eliminando algunas especies y por desgracia muchas veces introduciendo
otras. Ya sea que una introducción implique sustituir una especie por otra en el mismo
nicho, u ocupar un nicho vacante, el efecto global sobre el funcionamiento del sistema
puede ser neutro, benéfico o perjudicial.

La estructura de especies y las comunidades naturales

La naturaleza, tiene sus especialistas y sus generalistas en lo referente a los nichos

ecológicos. Por ejemplo, existen insectos altamente especializados en comer
determinada parte de una planta, mientras que otros se alimentan de docenas de
diferentes especies de plantas. En general los especialistas tienden a ser eficientes en
el uso de sus recursos, por tanto es normal que cuando su fuente principal se hace
ampliamente disponible éstos aumenten, pero el especialista es muy vulnerable a
cambios o perturbaciones que afecten su reducido nicho. Dado que el nicho de
especies no especializadas es más amplio, ellas son más adaptables a los ambientes
cambiantes, aunque nunca abundan tanto localmente como los especialistas.

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La mayoría de las comunidades naturales contienen tantas especies y variedades, que
sería imposible catalogar todos los tipos de plantas, animales y microorganismos
presentes en un lago o un bosque. Afortunadamente no es necesario conocer todas las
especies para evaluar su función en la estructura comunitaria y su funcionamiento,
dado que una de las características de las comunidades naturales es que contienen
comparativamente pocas especies comunes, y una cantidad relativamente grande de
especies raras en cualquier lugar y tiempo dados.

Un ejemplo son los bosques naturales, donde existen más de 50 especies distintas,
pero una docena o menos especies son responsables del 90% de la producción de
madera. En consecuencia concentremos nuestra atención en las pocas especies
comunes, sabiendo que éstas participarán en la mayor parte de los procesos, la
denominación a estos individuos es “Dominantes ecológicos”.

Aunque los dominantes ecológicos pueden representar la mayor parte de la biomasa y

el metabolismo de la comunidad, esto no significa que las especies raras o menos
comunes no sean importantes. Las especies que ejercen algún tipo de influencia
controladora, sean o no dominantes, se denominan “Especies clave”. Las especies
raras tienen un efecto apreciable y generalmente determinan la diversidad de la
comunidad como un todo. Si las condiciones se hacen desfavorables para los
dominantes, especies menos comunes adaptadas a las nuevas condiciones o tolerantes
a ellas pueden aumentar en abundancia y asumir funciones vitales.

2.2. El Ecosistema como una unidad dinámica

Como ocurre con todos los tipos y niveles de sistemas biológicos, los ecosistemas son
sistemas abiertos; esto es, experimentan constantes entradas y salidas de materia y
energía, aunque el aspecto general y las funciones básicas pueden permanecer
constantes por largos periodos de tiempo. La frontera del sistema puede ser arbitraria
(la que convenga o interese) y delimita un área como una extensión de bosque o de
playa; o puede ser natural, como la orilla de un lago, si todo este cuerpo es el sistema.

La clave de todo ecosistema está en la alimentación: Las distintas especies que lo

forman, intercambian entre sí materia y energía. Cada grupo vegetal o animal
constituye un determinado nivel trófico característico en la escala alimenticia. Tansley
(1935) introdujo el término ecosistema; él mismo lo definió como "unidad básica de
la naturaleza" integrada por un sistema complejo, compuesto por el conjunto de
organismos y factores físicos que forman el ambiente. Se denomina cada ecosistema
por el lugar geográfico que ocupa una comunidad de individuos de distintas especies
(biocenosis); así constituyen ecosistemas un lago, una charca, un prado, un desierto...
Cada uno de ellos está perfectamente dotado para regenerarse de agresiones externas,
mientras éstas no rebasen determinados umbrales.
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En un ecosistema acuático la biodiversidad, o número de especies vegetales y animales
que habitan en él, es menor que en uno terrestre. La base nutritiva está en el
fitoplancton y en el zooplancton. La escala va en ascenso desde los peces y batracios
hasta las aves acuáticas como el pato, y aéreas como el águila.

La energía es fundamental como insumo de entrada, el sol generalmente es la fuente

fundamental para la biosfera y sostiene directamente la mayoría de los ecosistemas
naturales en ella. No obstante existen otras energías que pueden ser importantes para
muchos sistemas (viento, lluvia, mareas, combustibles fósiles en el caso de los
agroecosistemas). La energía también sale fuera del sistema en la forma de calor
entrópico y en otras formas transformadas o procesadas, como puede ser materia
orgánica, contaminantes. El agua, aire y nutrientes entran y salen constantemente del
sistema, y por supuesto, organismos y sus semillas o propágulos.

El ecosistema experimenta constantes modificaciones que a veces son temporarias y

otras cíclicas (se repiten en el tiempo). Los elementos bióticos pueden reaccionar ante
un cambio de las condiciones físicas del medio; por ejemplo, la deforestación de un
bosque o un incendio tienen consecuencias directas sobre la fertilidad del suelo y
afectan la cadena alimentaría.

En una pirámide trófica se aprecia la estructura alimentaria de un ecosistema donde

conviven productores, consumidores y descomponedores. Los vegetales elaboran
materia orgánica a través de la fotosíntesis. Los herbívoros se alimentan de ellos, y a
su vez son comidos por predadores o carnívoros. Cuando estos organismos van
muriendo, sus restos son transformados en sustancias asimilables por la plantas,
proceso en el que intervienen los organismos descomponedores.

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Las Sucesiones ecológicas

Ninguna comunidad es permanente; algunas cambian bruscamente, otras persisten

durante años o siglos. Típicamente en cualquier lugar, existe una secuencia o
sucesión de comunidades. En primer lugar existe una fase exploradora colonizadora,
luego cambian gradualmente, maduran (estos cambios no son reversibles) y
finalmente llega una fase relativamente estable, llamada clímax. Es decir, la sucesión
ecológica es el reemplazo de algunos elementos del ecosistema por otros en el
transcurso del tiempo, en la medida que las condiciones ambientales van cambiando.
Así, una determinada área es colonizada por especies vegetales cada vez más
complejas.

En la sucesión de comunidades primero se dan pequeños cambios llamados

microsucesiones que en forma progresiva vienen a conformar la sucesión principal.
Las sucesiones se dan por cambios en los factores abióticos (humedad, temperatura,
movimientos orogénicos, deshielos, etc.) o por la llegada o introducción de organismos
foráneos u oportunistas que originan una serie de competencias con las especies
autóctonas y en la que se impone la más adaptada, por esto las sucesiones están
relacionadas con la evolución de las especies.

Hay dos tipos de sucesiones:

ƒ La sucesión primaria ocurre cuando se inicia de un terreno en donde nunca

hubo vida. Este tipo de proceso puede durar miles de años.
ƒ La sucesión secundaria es aquella que se registra luego de un disturbio, o
cuando una comunidad natural se destruye por causas naturales o por
intervención humana, y el área donde previamente estuvieron es ocupada por
otra comunidad decimos que ha ocurrido una sucesión secundaria. En este caso
el ambiente contiene nutrientes y residuos orgánicos que facilitan el crecimiento
de los vegetales. por ejemplo, un incendio. Un ejemplo claro es la sucesión lago
- estanque - pantano - prado que se observan en muchas áreas ocupadas por
antiguas glaciaciones.

El principio de la sucesión ecológica tiene importancia práctica para el hombre.

Cualquier campo que sea arado y luego abandonado presenta una secuencia de
vegetaciones sucesivas y con ellas especies animales diferentes para cada secuencia
de vegetales. Todo cambio en los caracteres físicos o biológicos del ambiente afectará
evidentemente a todas las especies, poblaciones y comunidades en distinto grado.

Las comunidades vegetales dominantes en su estado clímax tiene una fisonomía

distinta a la de otras comunidades de plantas, las cuales a su vez determinan el tipo de
comunidades de animales. Las condiciones edáficas, atmosféricas o hídricas especiales
son las que determinan una Zona de vida (clasificación de Holdridge válida sólo para
la zona continental), y cada zona de vida posee un tipo distinto de comunidad; por
24
tanto, podemos deducir que las comunidades se distribuyen en estas zonas de vida
(desiertos, estepas, bosques, tundras y páramos con sus respectivas variantes) y están
adaptadas a las condiciones abióticas que imperan en ellas.

Los factores externos que limitan la distribución de los organismos se denominan

barreras, y entre éstas:

ƒ Barreras físicas, como la tierra para los animales acuáticos y el agua para la
mayor parte de los animales terrestres o la variación de las características
del suelo y del agua.
ƒ Barreras climáticas, como la temperatura (media, estacional o extrema), la
humedad (relativa, media, anual o mensual), etc.
ƒ Barreras biológicas, como la ausencia del alimento apropiado o la presencia
de competidores eficaces, enemigos, enfermedades, etc.

Estas barreras de transición entre 2 o más comunidades (ecosistemas) se denominan

ecotonos, que es una zona de unión que puede ser escasa o de una extensión lineal
considerable, pero en todo caso es más angosta que las áreas de las comunidades
adyacentes.

Un ecotono suele contener a los organismos de cada una de las comunidades y

además organismos que son característicos de la comunidad ecotonal, por lo que se
dice que éstas comunidades son muy ricas en diversidad y que caracterizan a un lugar
determinado. La tendencia hacia una diversidad y densidad aumentada en las uniones
de las comunidades se denomina efecto de borde.

Las sucesiones evolutivas del bosque

Las plantas que componen los bosques actuales son el resultado de cambios a través
de las épocas geológicas. Tanto los vegetales como los animales terrestres
evolucionaron en composición y aspecto a partir de antecesores acuáticos. Así, aún
cuando algunos tipos de vegetación datan de millones de años, las variedades actuales
son mucho más recientes.

Las sucesiones ecológicas que se inician en las aguas estancadas se denomina

hidrosere. Aún cuando el proceso es gradual, lento y continuo, se pueden distinguir
algunas etapas que la caracterizan. Allí crecen plantas simples, macrofitas acuáticas
flotantes y ancladas en el fondo, de follaje totalmente sumergido y emergente. Al morir,
estas plantas caen y se acumulan en el fondo.

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Cuando la profundidad de la masa de agua (lago o laguna) ha disminuido por
acumulación de plantas sumergidas, se producen condiciones favorables para el
establecimiento de una etapa flotante (macrofitas acuáticas). La siguiente etapa se
denomina "emergente" y aparecen los primeros animales terrestres (lombrices,
colémbolos, etc.). Se sigue depositando turba, sobre la cual crecen árboles que
soportan bien la humedad. Aparecen aves y otros animales propios de estos
ambientes. Cada vez hay menos anfibios porque la humedad va desapareciendo. Esos
árboles serán sustituidos por otros hasta que se forma un bosque.

Se denominan xerosere a las sucesiones vegetales que se inician en la roca. Al igual

que en la hidrosere, en la xerosere también se pueden diferenciar etapas. La primera
es la etapa de líquenes, en que las condiciones de aridez son extremas. Debido a la
falta de agua y suelo, sólo los más pequeños de los líquenes son capaces de sobrevivir.

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Estas pequeñas plantas rompen minúsculas pedazos de la roca y, al morir, le agregan
materia orgánica.

La segunda etapa es la de líquenes foliosos, que son capaces de invadir el territorio

cuando las condiciones han sido mejoradas con relación a la roca original. Además, los
bosques contemporáneos son el producto de "sucesiones ecológicas".

Por sucesiones se entiende el proceso por el cual comunidades vegetales de diferentes

características se sustituyen naturalmente unas a otras en un lugar determinado, en la
medida que las condiciones ambientales van cambiando. Un bosque puede originarse
de dos formas: unos se inician en un medio acuático de aguas estancadas, y los otros
parten de la roca.

2.3. Componentes de los ecosistemas

2.3.1. Componentes bióticos

Son aquellos que tienen vida (vegetales, animales y microorganismos). Los

ecosistemas tienen dos componentes bióticos principales. El primero es un
componente autótrofo, es decir autoalimentado, capaz de fijar energía y producir
alimento a partir de sustancias inorgánicas como CO2, agua y minerales, a través del
proceso de fotosíntesis.

Generalmente, las plantas verdes, algas y plantas acuáticas, constituyen el

componente autótrofo. Estos son los organismos productores fotosintetizadores
responsables de la producción, abarcan desde las algas hasta las plantas superiores
(árboles), dentro de la formación de la Ecosfera. Los Organismos quimiosintetizadores
(bacterias quimiosintéticas) tienen poca importancia dentro del proceso global de la
Ecosfera como organismos productores. La fotosíntesis es el motor principal de la
biosfera.

El segundo es el componente heterótrofo, que es aquel que se alimenta de otros, el

cual utiliza, redistribuye y descompone las materias complejas sintetizadas por los
autótrofos. Animales, hongos, bacterias no fotosintéticas y otros microorganismos,
constituyen los heterótrofos ,que concentran sus actividades en el suelo y bajo el dosel
verde de los bosques. Estos organismos deben considerarse consumidores, ya que son
incapaces de producir su propio alimento, y por ello deben obtenerlo consumiendo
materia orgánica ya sintetizada (plantas y animales) a través de la cadena alimenticia.

Los heterótrofos según su base alimenticia se clasifican en: Herbívoros

(consumidores primarios), que se alimentan de plantas como los conejos, el ganado.
Los Carnívoros o predadores (consumidores secundarios), que se alimentan de otros
27
animales como zorros, felinos; los carnívoros superiores (depredadores, y carroñeros),
que se alimentan de los predadores el águila, hiena, buitres. Los Omnívoros, que
consumen tanto plantas como animales.

Los saprótrofos (organismos descomponedores), se alimentan de materia orgánica

en descomposición, están constituidos por bacterias, hongos y protozoarios), los cuales
se nutren de las excreciones y organismos muertos. Son organismos encargados de
desdoblar la materia orgánica en sus elementos constitutivos, absorben algunos
productos de descomposición y liberan sustancia minerales simples, susceptibles de ser
utilizadas por los productores, juntamente con sustancias orgánicas que proporcionan
fuentes de energía para otros componentes bióticos del ecosistema, cerrando así el
ciclo de los elementos nutritivos.

2.3.2. Componentes abióticos.

Son aquellos componentes de un ecosistema (conjunto de factores físicos y químicos)

que influyen ampliamente en los animales y las plantas, y que no requieren de la
acción de los seres vivos, es decir, no realizan funciones vitales dentro de
sus estructuras orgánicas.

El componente abiótico esta conformado por la energía, la materia (nutrientes,

elementos químicos y gases atmosféricos), y los factores físicos como la radiación solar,
la temperatura, la humedad, el agua, el viento, la presión atmosférica, el microclima, la
altitud-latitud y el espacio disponible.

La Radiación Solar

Es la fuente principal de energía de los ecosistemas. La cantidad de radiación solar que

se recibe en la superficie de la tierra, varía según el ángulo de incidencia, que depende
de la posición y el ángulo de inclinación de la tierra. La interacción de la irradiación
solar total con la atmósfera, los océanos y las tierras que emerges, es el principal
factor en la determinación del clima de la Tierra.

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Diferencias en la irradiación de la energía solar sobre la superficie terrestre. Este
fenómeno causa efectos notables en las temperaturas ambientales, presentándose
diferencias desde le ecuador hacia los polos.

Como la cantidad de energía que reciben las distintas partes de la superficie terrestre
no es uniforme, este es un factor fundamental que determina la distribución de la vida
en la Tierra. En las cercanías del Ecuador, los rayos del Sol son casi perpendiculares a
la superficie terrestre y este sector recibe más energía por unidad de superficie que las
regiones al norte y al sur, mientras que las regiones polares reciben el mínimo.
Además, dado que la Tierra, que está inclinada sobre su eje, rota una vez cada 24
horas, la cantidad de energía que alcanza a diferentes partes de la superficie, cambia
hora tras hora y estación tras estación.

Las variaciones de temperatura en la superficie terrestre y la rotación de la Tierra

establecen los principales esquemas de circulación del aire y de las precipitaciones. El
aire es más cálido a lo largo del Ecuador, la región calentada más intensamente por el
Sol. Este aire se eleva creando un área de baja presión (zona de calmas) que atrae
aire desde el norte y desde el sur del Ecuador. El movimiento de rotación de la Tierra
desvía los vientos causados por estas transferencias de aire desde el Ecuador a los
polos, creando los principales patrones de distribución de ecosistemas.

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La superficie de la Tierra es recorrida por cinturones de corrientes de aire, y
determinan los patrones de distribución de vientos y precipitaciones. Las flechas de
color azul oscuro indican la dirección del movimiento del aire, y las flechas verdes
señalan regiones de aire ascendente que se caracterizan por precipitaciones elevadas;
y las flechas marrones indican las regiones de aire descendente, caracterizadas por
escasas lluvias.

La cantidad de radiación que emite el Sol durante los momentos de baja actividad se
incrementó desde los años 70 en casi un 0,05% por década, según un estudio
realizado por científicos de la NASA, que auguraron que la Tierra podría afrontar un
sustancial cambio climático global de continuar esta tendencia.

En la actualidad ese flujo, cercano a los 1.370 w/m2 oscila aproximadamente en 1,2
w/m2 entre el máximo y el mínimo del ciclo. Esa radiación solar se reparte por la
superficie esférica, que es cuatro veces el área de ese círculo, por lo que el flujo medio
incidente en el tope de la atmósfera es un cuarto de la constante solar, es decir, unos
342 w/m2, y queda reducida en superficie (por reflexión y absorción) a unos 170 w/m2.

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Radiación solar en el tope de la atmósfera ("constante solar") medida por satélites en
watios/m2 durante el período 1978-2003. Se observa un leve aumento en los mínimos.
Fuente: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0313irradiance.html

Las comunidades bióticas naturales se pueden considerar como transformadoras de

energía, estas absorben una parte de la luz solar, la fijan por acción fotosintética en los
tejidos vegetales, y pasa a los herbívoros y carnívoros a través de las cadenas
alimenticias. La mayor parte de la energía fluye por la comunidad una sola vez, y no se
recicla, transformándose en energía calórica que finalmente sale del sistema. Este
aporte constante de energía mantiene en funcionamiento a la comunidad.

La luz solar es un factor abiótico vital, pues toda energía que recibe la superficie
terrestre proviene del sol. Las radiaciones luminosas presentan la intensidad (energía),
calidad (longitud de honda o calor) , y duración (largo del día) necesarias para poder
ser captadas por las diferentes especies. Se sabe que las plantas y los animales
reaccionan a diferentes longitudes de onda, como por ejemplo. La captación del calor
es más efectiva en los primates. Los carotenos y la clorofila son los principales captores
de la luz en las plantas.

Efectos biológicos de la luz

Uno de los efectos más importantes de la luz es la producción de clorofila, realizada

por los organismos fotosintéticos terrestres y marinos (plantas verdes, algas y
bacterias fotosintéticas). Igualmente, el tamaño, la forma y el color de cuerpo son
factores significativos en cómo un animal individual responde eficientemente a los
climas fríos y calientes.

31
La Regla de Bergmann postula que especies politípicas de animales homeotermos,
las subespecies o razas geográficas tienen mayor tamaño en climas fríos (polos, en
latitudes mayores) que en climas más calientes (ecuador). Se puede ejemplificar
diciendo que las especies de pingüinos de los polos tienen un mayor tamaño, que las
especies de pingüinos que ocupan los trópicos. Esta regla vale para la generalidad de
las aves y de los mamíferos en estos casos, las diferencias entre poblaciones tienen
obviamente una base genética.

La Regla de Allen es una generalización que liga la temperatura ambiental con la

morfología de los seres vivos. La forma del cuerpo cerca del ecuador es caracterizada
por miembros largos y un cuerpo largo con caderas angostas. Sostiene que las
especies típicas de las zonas frías, las partes sobresalientes del cuerpo, como (orejas,
hocico, pico), son más pequeñas que en las de hábitat calurosos como trópicos o
desiertos.

El color de la piel de algunos animales puede estar directamente influido por la luz o
por uno de sus efectos como es la temperatura. La Regla de Gloger es una
generalización que liga la temperatura ambiental con el color del cuerpo. Postula que
el color del cuerpo de un animal de sangre caliente (mamífero, ave) es más pálido en
climas más secos que en climas más húmedos. Colores como el amarillo y el pardo
pálido predominan en zonas áridas mientras que el pardo oscuro y el negro
predominan en regiones más húmedas.

La fotoperiodicidad y los tactismos, también permiten respuestas condicionadas de

plantas y animales sensibles a los niveles de luz solar.

La duración del día (fotoperíodo) tiene un efecto marcado en el ciclo reproductor de las
plantas y en el crecimiento de las estructuras de algunas plantas jóvenes; este
fenómeno es conocido como fotoperiodicidad. Existen algunas pruebas de procesos
fisiológicos fotoperiódicos en los animales (migración, cría, cambio del pelaje, etc.).

La influencia de la duración del día en el ciclo reproductor de las plantas, nos permite
clasificarlas como:

ƒ Plantas de días largos, que florecen en períodos de días >12 horas.

ƒ Plantas de días cortos, que florecen en períodos de días <12 horas.
ƒ Plantas en que la duración del día no influye en su floración.

El crisantemo por ejemplo, solo florece en el tiempo de días breves, por lo que se
conoce como planta de días cortos, donde las horas de luminosidad son pocas, como
sucede en el invierno.

32
La Temperatura

La temperatura ha sido reconocida siempre como un factor ecológico. Se considera

como el grado de calor o frialdad de un objeto y se mide en grados centígrados o en
grados Fahrenheit. Es un factor muy importante en el funcionamiento de todos los
ecosistemas. De la temperatura depende en gran parte el proceso de descomposición
de la materia orgánica, donde a mayor temperatura hay mayor descomposición de la
materia orgánica, y tiene una estrecha relación con la presencia de elementos
nutritivos orgánicos.

La vida es posible solamente, entre unos pocos grados centígrados bajo 0º y unos
60ºC. La vida en estado latente puede subsistir en temperaturas cercanas al cero
absoluto (algunos protozoarios). Las temperaturas elevadas producen en el organismo
daños en su composición orgánica, que por lo general son irreversibles. En ambos
casos (temperaturas bajas y altas) se produce una desnaturalización de proteínas,
seguida por cambios que llevan a la muerte del individuo.

Los seres vivos, a través de la evolución, se han adaptado a determinadas

temperaturas utilizando diferentes mecanismos estructurales y fisiológicos. Animales de
“sangre fría” como reptiles, peces, anfibios, e invertebrados, dependen de la
temperatura del ambiente, ya que no presentan mecanismo de regulación interna. La
actividad metabólica de estos organismos está supeditada a la temperatura ambiental,
ya que se acelera con el calor o retarda con el frío, existiendo límites de tolerancia
según la especie.

La mayor actividad metabólica en la naturaleza se presenta en un rango promedio de

temperaturas entre 0 y 45°C. Existen organismos que pueden vivir en tundras, taigas,
en los polos, etc., y que son capaces de resistir temperaturas inferiores a la de
congelación del agua; mientras que otros organismos habitan en aguas termales,
incluso en lugares con temperaturas superiores a los 45°C.

Para resistir temperaturas extremas los organismos desarrollan adaptaciones

morfológicas o fisiológicas, que pueden consistir en esporas, quistes, huevos, pupas y
semillas, dependiendo si se trata de plantas o animales. Por ejemplo, los tallos y hojas
de las gramíneas generalmente mueren por las heladas invernales o sequías, mientras
que los estolones y raíces resisten y brotan de nuevo cuando las condiciones vuelven a
ser favorables.

Algunos insectos poseen huevos, larvas, o pupas que invernan en reposo,

disminuyendo su metabolismo, igualmente sucede con los diferentes animales
invertebrados. Algunos reptiles y anfibios también cumplen en este fenómeno,
enterrados en el suelo o bajo el agua para no morir helados. Los organismos (plantas

33
y animales) que se adaptan a la temperatura ambiental se denominan
Poiquilotermos.

Los mamíferos y aves presentan mecanismos regulares de temperatura del cuerpo, por
lo que e llaman Homeotermos, razón por la cual son menos afectados por cambios
de temperatura ambiental, que sólo influyen cuando se sucede cambios bruscos y
prolongados de temperatura. El ritmo de la temperatura rige en gran parte la actividad
de los animales y plantas.

En forma general, la cantidad de energía y el ángulo de incidencia sobre la superficie

terrestre influyen sobre la temperatura de cada zona geográfica, mientras que las
variaciones de temperatura en la superficie de la Tierra y el movimiento de rotación
condicionan el patrón del movimiento de las corrientes del aire (vientos) y, por ende,
las precipitaciones pluviales. Estas precipitaciones, junto con los efectos de altitud,
latitud y efectos geológicos debido a la presencia de montañas, son responsables de la
diversidad climática y presencia de biomas en la Tierra.

En conclusión la temperatura es un factor que limita la distribución de las especies,

actúa sobre cualquier ciclo vital y afectan la supervivencia, reproducción y desarrollo
de los organismos.

El agua, elemento vital en los ecosistemas

El agua por ser el solvente universal, es un factor determinante en la presencia de vida

en un sistema natural y un componente fundamental de los seres vivos, siendo
elemento indispensable de los procesos metabólicos que se cumplen en el
protoplasma celular. El agua transporta en solución la mayor parte de los nutrientes
necesarios para los seres vivos, los que están constituidos por cerca del 90% de
materiales acuosos.

La mayor parte de las propiedades del agua son fundamentales para la subsistencia; la
elevada capacidad calórica, su alto calor de fusión y la evaporación son de gran
importancia en la termorregulación. La tensión superficial y viscosidad del agua,
constituyen características especiales para algunos pequeños organismos que viven en
la superficie. Los medios acuáticos marinos ofrecen características más estables que
los medios acuáticos dulces o terrestres. En el mar, los cambios que se presentan
suceden a través de períodos largos de tiempo, a los cuales está ligada la evolución de
muchas especies, mientras que los ambientes de agua dulce pueden presentar
cambios continuos en breves períodos de tiempo.

Los lagos presentan grandes fluctuaciones, según las características del tiempo, lluvia,
sol, nevadas, etc., además influye la extensión, ya que según sea ésta, ofrece mayor
superficie de evaporación. Las zonas pantanosas necesarias para determinados
34
organismos, tienden a desaparecer en períodos prolongados de verano, condición en
contra de las organismos que las habitan; las grandes crecientes de los ríos o la
disminución del caudal del río puede hacerlos fácil presa de los depredadores. Los
organismos que viven en el suelo se afectan con los cambios de humedad del lugar,
obligándolos a desplazarse en busca de condiciones para su subsistencia
(migraciones).

La precipitación esta en estrecha relación con la presencia de nutrientes en el suelo

del ecosistema terrestre, así; donde hay alta precipitación pluvial hay lavado de
nutrientes por lixiviación, produciendo ecosistemas pobres en nutrientes en el suelo.
Por este motivo, los suelos de estos ecosistemas, no tienen vocación para la
explotación agrícola o ganadera. Potencialmente hablando, los suelos secos tienen
mayor riqueza en nutrientes.

La Humedad ambiental

Se denomina humedad ambiental a la cantidad de vapor de agua presente en el aire.

La humedad ambiental es el producto de la interacción entre la precipitación y la
temperatura. Se puede expresar de forma absoluta mediante la humedad absoluta, o
de forma relativa mediante la humedad relativa o grado de humedad.

Se denomina humedad absoluta a los gramos de vapor de agua contenidos en

un metro cúbico de aire. Esta medida es independiente de la temperatura o la presión.
Por el contrario, la cantidad máxima de vapor de agua que puede admitir el aire, sin
que se produzca condensación, sí depende de la temperatura y la presión atmosférica;
también la facilidad con la que este absorbe el vapor de agua. En el caso de que el aire
no pueda admitir más agua se dice que está saturado, valor que se corresponde como
una humedad relativa de 100%.

La humedad relativa es la humedad que contiene una masa de aire, en relación con
la máxima humedad absoluta que podría admitir, sin producirse condensación,
conservando las mismas condiciones de temperatura y presión atmosférica. Esta es la
forma más habitual de expresar la humedad ambiental. Si una masa de aire tiene el
75% de agua respecto a la máxima que podría admitir, su humedad relativa es del
75%.

Como la capacidad del aire para absorber humedad varía con la temperatura, la
humedad relativa aumenta cuando desciende la temperatura, aunque la humedad
absoluta se mantenga invariable. Para la comodidad humana, el grado de humedad
más adecuado está comprendido entre 40-70%. Cuando hace calor y humedad, se
dice que el calor es “pegajoso” porque al sudor le cuesta evaporarse y permanece en
la piel.

35
Influencia de la humedad en el clima

Para el clima, también es más interesante la humedad relativa, ya que una masa de
aire saturada, o cercana a la saturación, es una masa de aire húmedo y las plantas
pueden aprovechar esa humedad, mientras que de una masa de aire más seco no,
aunque tenga mayor humedad absoluta. Cuando la humedad relativa llega al 100%
comienza el proceso de condensación y se está en el punto de rocío. Esta
condensación se produce sobre los objetos en forma de rocío o, si hace mucho frío, en
forma de escarcha. Si se produce en el mismo aire, se forma la niebla.

Para que se produzca esta neblina debe haber unas pequeñas partículas en el aire,
llamadas núcleos de condensación, donde se condense el agua. Los núcleos de
condensación pueden ser polvo, granos de polen, esporas, cristales de sal, etc. En caso
de que no existiesen núcleos de condensación en el aire, algo muy difícil de conseguir,
podrían alcanzarse humedades relativas de hasta el 300% sin producirse ninguna
neblina.

La humedad del suelo a la cantidad de agua por volumen de tierra que hay en
un terreno. Su medición exacta se realiza gravimétricamente, pesando una muestra de
tierra antes y después del secado.

La humedad en la vida de los organismos

Las plantas terrestres absorben agua por las raíces y la pierden por transpiración. Si la
evapotranspiración potencial es muy elevada en relación con el agua que dispone, la
planta, que no puede defender las reservas de agua mueren por deshidratación.
Normalmente el agua forma del 60-85% del peso de las plantas, y toda la organización
vegetal se orienta a la economía del agua.

La planta se marchita si pierde más agua de la que recibe. Para muchas plantas a una
presión osmótica de absorción de 15 atmósferas, el límite de marchitez se encuentra
entre 2,5- 5,5% de agua disponible en el suelo. Las adaptaciones de las plantas a la
escasez de agua son muy diversas, y presentan estrategias adaptativas divergentes.

En los animales terrestres, la conservación del agua del cuerpo ha de ser compatible
con la respiración y la función digestiva. El cuerpo de los animales contiene
proporciones elevadas de agua, que debe mantenerse entre los límites próximos para
la continuidad de las funciones orgánicas.

Los organismos que viven en ambientes con abundante agua, no requieren

adaptaciones para limitar sus pérdidas, generalmente especies estenohídricas (especies
acuáticas, pobladores de cuevas, etc., con poca capacidad de regulación). Pero en
ambientes secos, existe el riesgo de perder agua por debajo de un límite que impide la
36
supervivencia. Entonces la evolución conduce a la adquisición de la capacidad de
regulación, con una serie de adaptaciones que mantiene entre límites definidos el
contenido de agua en el cuerpo, y que incide en los procesos que potencialmente
representan una pérdida de agua, son especies eurihídricas (capaces de tolerar
ambientes secos, y regular efectivamente el contenido de agua en su cuerpo).

Acción conjunta de temperatura & humedad

Los efectos de la humedad aparecen inextricablemente unidos a los de la temperatura.

La capacidad de regulación hídrica de los insectos se relaciona con la temperatura de
reblandecimiento de la cera. La regulación de la evaporación en el sudor o por los
pulmones esta ligada con el mantenimiento de determinada temperatura en los
homeotermos, especialmente en los que tienen glándulas sudoríparas. Por esta
relación tan estrecha entre la temperatura y humedad, es difícil precisar exactamente
la influencia de la humedad sobre la morfología, aspecto y actividades de los
organismos.

Existe una clara interacción entre temperatura y humedad. La temperatura ofrece un

efecto más intenso cuando la humedad es extrema y de otra forma semejante la
humedad desempeña un papel más crítico si la temperatura es extrema; su
reciprocidad es tan evidente que constituye el aspecto de mayor importancia del clima.
La influencia recíproca de los factores (temperatura y humedad) puede considerarse
limitantes para el desarrollo de los organismos, llamándose limitantes combinados. La
vegetación sufre la acción combinada de la temperatura y humedad, cuyo efecto se
nota en la forma de crecimiento y modo de vida de las mismas.

Algunas plantas presentan yemas ápices de los tallos adaptados para soportar
temperaturas desfavorables y períodos de sequía prolongados; otras plantas como las
caducifolias tiene como defensa, el perder sus hojas en períodos secos para evitar la
pérdida del agua por transpiración a nivel foliar y así, las coníferas, los musgos, las
xerófitas suculentas y las gramíneas, entre otras, presenta formas de vida con
características diferentes.

Gases Atmosféricos

Los gases presentan en la atmósfera y en especial en la biosfera, en condiciones

normales no suelen considerarse factores limitantes, pero sí indispensables en la vida
de los organismos vegetales y animales. Entre los gases atmosféricos están el oxígeno,
el nitrógeno y el bióxido de carbono, lo mismo que el neón, argón, helio y criptón que
se encuentra en pequeñas cantidades. Los primeros son sustancias básicas que forman
parte del intercambio entre los organismos y el ambiente, pues intervienen en los
procesos de fotosíntesis ( CO2 , N2 ) y de respiración (O2 ).
37
A grandes alturas sobre el nivel del mar (altas montañas) el oxígeno escasea, y
entonces la vida es prácticamente imposible, particularmente para los vertebrados
homeotermos, a excepción de ciertos invertebrados y vertebrados inferiores.

Presión atmosférica

La presión atmosférica es la que ejerce la atmósfera o aire sobre la Tierra. A

temperatura ambiente y presión atmosférica normal, un metro cúbico de aire contiene
aproximadamente 2 x 1025 moléculas en movimiento a una velocidad promedio de
1600 kilómetros por hora. Una manera de medir la presión atmosférica es con un
barómetro de mercurio, su valor se expresa en términos de la altura de la columna de
mercurio de sección transversal unitaria y 760 mm de alto.

La presión atmosférica varía con la latitud-altitud, y la profundidad en el mar. La

temperatura disminuye uniformemente con la altitud, a razón de 0,5°C por cada grado
de aumento en la latitud, o por cada 1000 metros de elevación en cuanto a la altura
sobre el nivel del mar, y la presión atmosférica sigue también una variación regular.

La presión atmosférica en el aire, cada vez que se asciende 300 metros baja 24 mm de
mercurio en la presión atmosférica; mientras que en el mar, cada vez que se desciende
10 metros, la presión acuática asciende 760 mm de mercurio. Estas variaciones
condicionan los patrones de distribución característicos de los seres vivos en cada
medio.

Los efectos de la presión atmosférica sobre la materia viva en las profundidades del
agua, se trasmite a los tejidos y el agua es muy poco compresible, de modo que la
dimensión de las estructuras varía muy poco. Las adaptaciones a escala molecular que
pueda haber dado origen la presión alta se desconocen, aunque desde luego existen
(Margalef 1995), siendo los efectos morfogénicos de la presión un poco comparables
con los efectos que la baja temperatura produce en otros organismos. Se comprende
que la actividad de los organismos sea muy pequeña cuando actúan a la vez una
temperatura baja y una presión alta, como ocurre en las grandes profundidades
marinas.

El suelo como parte fundamental de los ecosistemas

El suelo es una parte fundamental de los ecosistemas terrestres. Contiene agua y

elementos nutritivos que los seres vivos utilizan. En el se apoyan y nutren las plantas
en su crecimiento y condiciona, todo el desarrollo del ecosistema; hacen parte
fundamental del suelo los hongos, algas, bacterias y minúsculos animales que realizan
tareas básicas en el ecosistema como son cerrar los ciclos de los elementos o
descomponer los restos orgánicos.
38
El suelo se forma en un largo proceso en el que interviene el clima, los seres vivos y la
roca más superficial de la litosfera. Este proceso es una sucesión ecológica en la que
va madurando el ecosistema suelo. La roca es meteorizada por los agentes
metereológicos (frío/calor, lluvia, oxidaciones, hidrataciones, etc.) y con el paso del
tiempo todos estos materiales se van estratificando y terminan por formar lo que
llamamos suelo.

*Humus: Restos de materiales orgánicos que se encuentran en diferentes grado de

descomposición

39
El proceso de formación del suelo termina por estructurar a los materiales en unos
estratos característicos llamados horizontes. El conjunto de estos horizontes da a cada
tipo de suelo un perfil característico. En el suelo encontramos materiales procedentes
de la roca madre fuertemente alterados, seres vivos y materiales descompuestos
procedentes de ellos, además de aire y agua.

En todo suelo hay materia orgánica, llamada humus. En un suelo del desierto puede
estar en una proporción del 1%, mientras que en la turba la proporción llega al 100%.
Su composición química es muy variada, pero como conforme pasa el tiempo los
productos orgánicos que son más fácilmente degradables van desapareciendo, al final
van quedando en mucha más proporción las moléculas orgánicas con enlaces
resistentes a la degradación biológica (moléculas aromáticas con abundancia de ciclos
y anillos, fenoles, funciones ácidas, etc.).

Organismos vivos en el suelo

En el suelo viven una gran cantidad de bacterias y hongos, tantos que su biomasa
supera, normalmente, a todos los animales que viven sobre el suelo. En la zona más
superficial, iluminada, viven también algas, sobre todo diatomeas. También se
encuentran pequeños animales como ácaros, colémbolos, cochinillas, larvas de
insectos, lombrices, etc. Las lombrices tienen un especial interés. Son, dentro de la
fauna, las de mayor presencia de biomasa, y cumplen un importante papel estructural
pues sus galerías facilitan el crecimiento de las raíces y sus heces retienen agua y
contienen importantes nutrientes para las plantas.

40
2.4. Clases de ecosistemas

Los bosques templados

Los bosques templados son típicos de todo el continente europeo, la región oriental de
Asia (en especial, China y Japón) y América del Norte. También se los encuentra en
áreas templadas y templado-frías de América del Sur. Gran parte él ya ha sido talada
para la obtención de madera y el aprovechamiento del suelo con fines agropecuarios.
La vegetación es predominantemente arbórea, aunque también hay arbustos y plantas
herbáceas. Dentro de este bioma se distinguen dos formaciones: el bosque caducifolio
y el de coníferas. La temperatura media anual es de 23'C, y el promedio anual de
precipitaciones, de 1.000 mm. El factor limitante es el agua, pues existe un período del
año en que las precipitaciones son menores. Por estar alejado de la zona tórrida o
tropical se encuentra sujeto al cambio de las estaciones.

El desarrollo de vegetación arbustiva y herbácea en este bioma se ve facilitado por la

caída de las hojas en invierno, que permite que los rayos solares alcancen el suelo
durante el resto del año. La sedimentación de hojarasca aporta sales minerales y
materia orgánica, que fertilizan el suelo. Otra característica importante del bosque
templado es la diversidad de especies animales: aves, roedores, ciervos, jabalíes y
osos, entre otros, en el hemisferio norte, y especies en general menores que ocupan
nichos ecológicos equivalentes, en el sur. Los herbívoros consumen hierbas, frutos y
bayas, sirven de alimento los predadores.

El hombre encuentra en este bioma una importante fuente de ingresos. De las reservas
del bosque se extraen materias primas para las industrias alimenticia, maderera,
papelera y farmacéutica. Los bosques también sirven como medio de contención y
41
regulación de los caudales de agua, conservan la calidad de los suelos y los protegen
de la erosión. En otro aspecto, contribuyen a mantener el equilibrio térmico de la
Tierra al absorber el dióxido de carbono presente en la atmósfera.

En los bosques templados conviven, entre otras especies, aves, roedores, zorros,
ciervos y osos, en consecuencia, la tala de árboles, no sólo afecta especies vegetales
sino también animales, ocasionando a veces riesgos de extinción.

El suelo del bosque templado tiene un alto contenido de materia orgánica que se
acumula fundamentalmente en las dos primeras capas u horizontes, lo que queda
demostrado por el color oscuro de las mismas.

El bosque caducifolio

En el hemisferio norte, el bosque caducifolio se ubica alrededor de los 50' de latitud

norte. Se caracteriza por una formación vegetal mixta y por la abundancia de árboles
de hojas caducas, es decir, que caen durante la temporada fría. Las principales
especies arbóreas son los robles, los castaños, los tilos, los arces, los olmos, los
avellanos, los cerezos y las hayas. En el bosque caducifolio viven jabalíes, corzos,
ardillas y ciervos rojos, que son herbívoros, y zorros, osos y otros mamíferos
carniceros. Entre las aves se encuentran pinzones, zorzales, cucos, pelirrojos y
palomas torcazas, que se alimentan de semillas e insectos, y otras de rapiña, como los
gavilanes, que buscan pájaros pequeños.

Un ejemplo de este bioma son los bosques andino-patagónicos que ocupan una
extensión de 63.000 km2 entre la Argentina y Chile. Los árboles principales son la
lenga, el ñire, la araucaria, el coihue, el alerce y el arrayán; en la vertiente chilena,
muy húmeda, abundan también líquenes y hongos. Entre los animales se encuentran el
zorro colorado, el pudú, el huemul o ciervo patagónico, el cóndor, el macá overo y
otros, algunos de ellos en peligro de extinción.

El bosque de coníferas

El bosque de coníferas se extiende entre el límite de la tundra y los 50' de latitud N, en

Europa, Asia y América del Norte.

Se desarrolla con precipitaciones de unos 500 mm anuales. La flora y la fauna son

similares a ambos lados del Atlántico. Existen unas 150 variedades de pinos, que
crecen en suelos pobres. Los abetos, en cambio, se encuentran preferentemente en
terrenos ricos y húmedos. Otras especies arbóreas son los alerces y los cipreses; los

42
abedules crecen en áreas más frías, cerca de la tundra. El suelo está siempre cubierto
por hojas y ramas caídas que brindan alimentación a los herbívoros, como el reno.
Entre los carnívoros están la marta, que caza sobre las ramas de los árboles, y el lince,
un felino que por lo general habita en las áreas montañosas, y entre las aves, el
urogallo.

Las praderas templadas

En zonas donde la pluviosidad es insuficiente para el desarrollo de bosques, surgen las

praderas templadas, que se caracterizan por la presencia de vegetación herbácea. En
América del Norte este bioma se extiende desde el río Missisípi al este y los Grandes
Lagos al nordeste hasta las montañas Rocosas en el oeste. La región de praderas de
América del Sur es conocida como pampa. Abarca el sur de Brasil, Uruguay y el centro-
este de Argentina; toda esta región de pastos naturales se explota para la agricultura y
la ganadería y allí se han establecido numerosas industrias. El factor limitante de la
pradera es el agua. El promedio anual de precipitaciones llega a 600 mm, y la
temperatura media anual es de 20"C.

En las zonas más húmedas, donde las lluvias se equilibran con la evaporación desde el
suelo desnudo y la transpiración de las plantas, abundan las hierbas altas. A medida
que las precipitaciones disminuyen, las hierbas son más bajas y la pradera termina
convirtiéndose en estepa y semidesierto. Las plantas se adaptan al clima, de manera
que algunas crecen en la estación cálida y otras en otoño y primavera.

El suelo de la pradera se caracteriza por tener una abundante primera capa,

horizonte 0, constituida por materia orgánica en descomposición. En la segunda capa,
también de gran espesor, esta materia se halla mezclada con partículas de suelo. En el
gran desarrollo de estos dos estratos radica la fertilidad de las praderas
43
A lo largo de los cursos de agua hay arbustos y árboles. Los pastos naturales han sido
sustituidos por el cultivo de cereales y de pasturas aptas para la ganadería. Es notable
la fertilidad del suelo de las praderas. Las gramíneas que allí crecen tienen períodos de
vida muy cortos, por lo que el humus, que se forma a partir de materia orgánica en
descomposición y minerales del suelo, se acumula en una capa gruesa.

Los incendios que ocurren en estas regiones arrasan los arbustos, pero no los tallos
subterráneos de las gramíneas. Estas vuelven a brotar, fertilizadas además por la
carbonización de la materia orgánica gracias a la acción del fuego.
La pradera es el bioma donde se puede observar con claridad la influencia de la mano
del hombre. En la Argentina, las regiones más húmedas son explotadas para cultivos
de como trigo, maíz, avena, cebada y centeno, y las más secas ha dedicadas a la
ganadería, ante todo ovina y bovina. Pero no siempre esa tarea se hizo con el cuidado
necesario desde el punto de vista ecológico. Al no respetarse la técnica de rotación de
cultivos, muchas regiones han sido erosionadas y degradadas.

Los animales de la pradera

De las praderas de América del Sur son originarios roedores y otros animales
pequeños: vizcachas, maras y cuises, armadillos como los peludos y mulitas,
comadrejas, lagartijas y zorros. Entre las aves se encuentran ñandúes, perdices
americanas, lechuzas, patos, martinetas, chajáes, teros, chimangos y caranchos. De las
especies de pájaros que pueblan los sitios arbolados se distinguen horneros,
cardenales, calandrias, benteveos, tijeretas, churrinches y picaflores. En las regiones
de pajonales abundan los pechos colorados, las cachirlas y los chingolos.

En América del Sur corren peligro de extinción el puma y el venado de las pampas. En
América del Norte los bisontes, que hasta el siglo pasado formaban grandes rebaños,
ahora viven en reservas naturales. Por otra parte, también son animales característicos
de esas praderas el tejón americano, la mofeta rayada y el coyote. En las praderas
asiáticas se encuentra el antílope saiga, que también frecuenta las estepas.

La fauna de la pradera cumple un papel fundamental en la preservación del equilibrio

natural, esencial para la cadena alimentaria. Numerosas especies de animales
excavadores de las praderas, al remover el suelo, modifican el contenido mineral de
éste y posibilitan el crecimiento de las especies vegetales. Bajo tierra actúan las
lombrices y otros invertebrados que, además, oxigenan el suelo, junto con millones de
bacterias que descomponen los residuos orgánicos.

44
Las sabanas tropicales

Las sabanas son biomas propios de los trópicos. Se encuentra en extensas regiones de
África, Asia, Australia y América del Sur. En ellas predomina la vegetación herbácea.
Sin embargo, no carecen de árboles, aunque éstos se encuentran dispersos. El suelo
de la sabana es arcilloso e impermeable. Una característica propia de este bioma es la
alternancia de una estación húmeda y otra seca. La estación seca es muy árida,
característica que facilita la propagación de incendios. El fuego agiliza el crecimiento de
las hierbas y frena el desarrollo de los árboles, acelera la mineralización del suelo y el
crecimiento de las plantas que se adaptan a esas condiciones.

La sabana africana

En la sabana africana, que ocupa el este del área central de África, se registran
temperaturas medias de 23º C, con precipitaciones anuales de 600 mm. No existe una
frontera bien determinada entre el bosque y la sabana. En África el terreno boscoso se
interna en la sabana por medio de especies arbóreas de hojas caducas, es decir, que
caen en la estación seca. Los árboles más frecuentes son acacias y baobabes. Este
bioma está poblado de antílopes, cebras, jirafas de más de cinco metros de altura,
rinocerontes, elefantes, búfalos y grandes mamíferos carniceros.

Las plantas herbáceas -hierbas, pastos y gramíneas- son típicas de las sabanas. Hace
50 millones de años el régimen de lluvias de la Tierra sufrió un cambio. En vastas
zonas se difundieron las herbáceas en perjuicio de los árboles. El suelo de la sabana no
llega a gran profundidad, en la primera capa, llamada horizonte A, las partículas de
suelo se mezclan con materia orgánica en descomposición, no muy abundante, en la
segunda capa, u horizonte B, prevalecen los minerales.

Los animales de selvas y bosques acudieron atraídos

por la abundancia de alimentos. La clave de la
continuidad de las gramíneas y otras herbáceas en las
sabanas consiste en su gran adaptabilidad, y en el
hecho de que brotan a ras del suelo. Esto permite que
los animales herbívoros se alimenten sin destruir la
planta, que puede seguir creciendo.

Dado que las gramíneas en épocas de sequía

aumentan su contenido de celulosa y ésta dificulta su
ingestión, los animales de la sabana desarrollaron
molares más duros y, en el caso de los rumiantes, un
estómago dividido en cavidades para facilitar la
digestión. En la temporada de lluvias, aparecen
innumerables especies de insectos.
45
Chaco, llanos y cerrados

En América existen tres tipos diferentes de sabanas: los cerrados, el chaco y los llanos.
Los cerrados son formaciones que se extienden por el altiplano de Brasil y cubren casi
2.000.000 de km2. Presentan una amplia variedad de ecosistemas: campos limpios,
que son zonas de pastos, campos sucios, donde hay árboles y arbustos, campos
cerrados, que son las típicas sabanas leñosas, y los cerrados, donde la cobertura
arbórea ocupa el 50% del terreno.

El chaco abarca casi 1.000.000 de km2 en territorios de Bolivia, Paraguay y Argentina.

Es una zona donde predominan las plantas leñosas con espinas. Las condiciones
climáticas se vuelven progresivamente más secas al oeste de los ríos Paraguay y
Paraná. Los bosques chaqueños pasan de tener un carácter de selva tropical en la
llamada zona de chaco húmedo, a ser una zona de bosque ralo a la que se denomina
chaco seco.

Los llanos abarcan casi 500.000 km2 en Venezuela y en Colombia. De abril a octubre
las lluvias hacen desbordar los ríos y provocan inundaciones. En la estación seca, el
agua se evapora y el terreno se vuelve muy árido.

La zona montaña o alpina

La palabra alpina viene de la palabra latina alpes, que significa "montañas altas". La
distribución de las comunidades bióticas en las regiones montañosas es complicada,
como sería de esperar, debido a la diversidad de condiciones físicas. Por lo general, las
comunidades principales se aprecian como bandas irregulares, a menudo con ecotonos
muy estrechos.

46
En una montaña dada, llegan a presentarse cuatro o cinco biomas principales con
muchas subdivisiones zonales. En consechuencia, hay un contacto más estrecho entre
los biomas y ocurre un mayor intercambio de biota entre ellos que en las regiones no
montañosas. Por otro lado, las comunidades semejantes están más aisladas en las
montañas, puesto que es muy raro que las pendientes sean continuas.

El clima montano es muy variable, dependiendo de la latitud y de la altitud. Los climas

son siempre más frescos a medida que aumenta la elevación y usualmente son más
húmedos que los ambientes del llano en la misma región; hay un aumento en la
cobertura nubosa, especialmente a partir del rango de 1,000 - 2,000 metros. A
mayores elevaciones, el clima es más frío pero usualmente más seco que a elevaciones
medias. El clima puede ser extremadamente severo a elevaciones muy altas, con nieve
y hielo permanente, y muy poca vida.

Los suelos de montaña son muy variables, dependiendo de la roca madre que, en las
mayores elevaciones, frecuentemente está expuesta. Los suelos de montañas
templadas tienden a ser podzoles, como en la taiga, mientras que en los trópicos
tienden a ser latosoles, como en el bosque pluvial tropical. Los suelos alpinos, en todas
las elevaciones, pueden ser similares a los de la tundra ártica.

Siempre hay cambios en la vegetación (con frecuencia en zonas discretas) a medida

que se sube la montaña. En algunos casos, estas zonas pueden ser similares (aún con
las mismas especies de plantas y animales) a zonas comparables a menores
elevaciones pero a mayor latitud. Por ejemplo, la zona de tundra es la más alta
(alpina) así como es la que está más alejado del ecuador (ártico), y en las cimas de
montañas tropicales se pueden encontrar plantas árticas. Al ascender más alto en las
mayores montañas, se alcanza los límites superiores de los bosques, los árboles y de la
vida vegetal, uno detrás de otro a mayores elevaciones sucesivas.

Generalmente, la diversidad disminuye con la elevación, de la misma manera que

sucede con la latitud. La sustitución altitudinal con el cambio de elevación promueve
una diversidad moderada en la mayoría de las áreas montañosas. La flora y fauna en
las regiones montañosas templadas usualmente se derivan de la biota que se
encuentra en el llano más al norte, mientras que en las montañas tropicales
usualmente derivan de las zonas bajas tropicales adyacentes; así que hay unas
convergencias interesantes entre especies no relacionadas, unas tropicales y otras
alpinas templadas.

Algunos grupos importantes de plantas en los trópicos son los helechos arborescentes
y las Campanulaceae, mientras que las Saxifragaceae se encuentran en la zona
templada; las coníferas y las Ericaceae se encuentran en ambas regiones. Algunos
animales importantes son las ovejas y cabras, bien adaptadas a terrenos escabrosos, y
las aves de presa, con buenas condiciones de vuelo y abundante presa de mamíferos
pequeños.

47
Las adaptaciones de las plantas a la montaña están muy relacionadas con el tipo
general de vegetación: desierto árido, tundra alpina, bosque de coníferas, etc. Algunas
laderas son tan inclinadas que carecen de suelo y solamente se encuentran plantas
que viven sobre rocas, con sus adaptaciones. Los líquenes pueden establecerse sobre
rocas desnudas debido a que su cuerpo fúngico disuelve la superficie de la roca y sus
algas producen nutrientes por medio de la fotosíntesis.

Es frecuente encontrar gigantismo en las plantas herbáceas (debido a poliploidía, lo

que quizás sea una influencia de la alta intensidad de los rayos ultravioleta en estas
altitudes). Por el contrario, los individuos de muchas especies que se encuentran en
diferentes altitudes tienden a ser más pequeños en altas elevaciones como adaptación
a condiciones más rudas. Hay mucha convergencia en plantas tropicales alpinas, con
hojas plateadas (para reflejar la intensa luz solar), peludas (para evitar la desecación)
y con forma de espada en rosetas e inflorescencias altas como espigas para atraer a
los animales polinizadores desde largas distancias.

En las Adaptaciones Animales están enfatizadas las que permitan tratar con la
extrema variación de temperatura, como en las latitudes altas. Además, son muy
apropiadas las adaptaciones a la fisiografía rugosa de muchas áreas montañosas, en
particular para la locomoción (por ejemplo, pezuñas con centros esponjosos para
adherirse a las rocas, uñas afiladas para trepar, alas anchas para aprovechar las
corrientes ascendentes) y para vivir en pilas de rocas. En los insectos de las altas
montañas tropicales también se han desarrollado formas sin alas, probablemente por
las mismas razones que en las islas, para evitar ser arrastrados y ser alejados de estos
ambientes de "isla".

Las asociaciones vegetales de áreas montañosas han sido, generalmente, menos

alteradas por acción antrópica que las equivalentes en áreas bajas debido a la
relativa dificultad de acceso a las mayores elevaciones para los humanos. Sin embargo,
los bosques nublados tropicales y los bosques templados de coníferas están siendo
extensivamente aprovechados para madera, con frecuencia en lugares con una alta
pendiente, usando tecnología moderna.

La agricultura migratoria en los trópicos y los agronegrocios en la zona templada han

incursionado en las laderas montañosas, aún en lugares muy escarpados, en búsqueda
de suelos agrícolas.

Las Estepas

Cuando la pradera, de hierbas altas y abundantes, se extiende a zonas donde las

precipitaciones son escasas, deriva en terrenos cubiertos por hierbas más bajas y
menos numerosas. Lo que fue pradera asume así las características de estepa. Suele
definirse la estepa como un desierto frío, para diferenciarla de los conocidos desiertos

48
tórridos. La estepa es un bioma típico de las regiones más alejadas del mar, por lo que
su influencia moderadora de las temperaturas es escasa o nula.

El clima es árido y netamente continental, es decir, con temperaturas extremas: la

media anual es de -12ºC. La amplitud térmica anual -diferencia de temperatura entre
invierno y verano- es grande; los veranos son secos y los inviernos, largos y fríos. El
factor limitante es el agua: la media anual de precipitaciones llega a 250 mm. Estos
rasgos hacen que este bioma aparezca como una gran extensión, con manchones de
hierbas bajas, zarzas espinosas y matorrales. Los suelos que componen las estepas
están poco desarrollados. Son ricos en elementos minerales pero con poca materia
orgánica, por lo común menos que en las praderas.

Las distintas tonalidades que se observan en los suelos de la estepa se deben a los
contenidos de óxidos de hierro, que si son elevados les dan una coloración rojiza. En
general son suelos duros porque nunca han sido roturados. Los suelos de la estepa son
poco profundos, esto se debe a las escasas lluvias, ya que el agua es uno de los
factores responsables del desarrollo de los suelos, junto con la temperatura y la roca
madre o material a partir del cual se desarrolla.

La vegetación de la estepa es del tipo xerófilo, que se caracteriza por su adaptación a

la escasez de agua: aunque los tallos se sequen la planta se mantiene con vida debajo
de la tierra. Las escasas precipitaciones no permiten el desarrollo de pasturas;
predomina la vegetación herbácea con arbustos aislados.

Son comunes las gramíneas, los arbustos espinosos, las hierbas y matas aromáticas.
Prosperan plantas con raíces profundas, que se desarrollan muchos metros bajo tierra,
en busca de las napas de agua. Otros vegetales presentan raíces que crecen en forma

49
de bulbos o tubérculos, donde se acumulan reservas de líquido y de sustancias
nutritivas que utilizan al rebrotar en la estación favorable.

Algunas plantas propias de estas regiones semidesérticas son las matas espinosas, el
pistachero, el esparto y la artemisa blanca. Las hojas de esparto son empleadas en la
industria para hacer sogas, esteras y pasta para fabricar papel; las de artemisa, para
fines medicinales. En la estepa asiática crecen el ajenjo negro -aromático y medicinal-
el ranúnculo -que es una hierba venenosa-, la hierba crestada, la juncia, la gagea y la
espiguilla azul.

Entre los pocos animales que habitan esta región son el caballo de Przewaiski, el
águila de las estepas, la grulla damisela, el antílope saiga, la avutarda, el spalax
menor, el hámster y la marmota bobac. Son especies adaptadas a soportar los veranos
calurosos y los inviernos fríos y secos. El antílope saiga, por ejemplo, es un mamífero
cuyas fosas nasales están desarrolladas de modo que pueda filtrar el aire frío y
polvoriento. La grulla damisela es un ave migratoria, que se traslada hacia la estepa
desde otros ambientes en la estación estival.

El frío y el calor intensos, además de impedir el desarrollo vegetal, obligan a los

animales a migrar en busca de cualquier pozo de agua fangosa. En primavera y otoño
llegan las lluvias, breves y muy violentas, tras las cuales el terreno se satura de agua.
Es el momento en que crece la hierba; los escasos árboles, muchos de ellos con forma
de botella, llenan sus troncos para disponer de reservas.

Durante las lluvias, los pocos riachos de la estepa pueden convertir sus lechos secos en
torrentes turbios e impetuosos en apenas diez minutos. Finalizada la temporada de
lluvias, volverá la sequía durante varios meses.

La tundra

El hemisferio Norte contiene dos biomas típicos, que se extienden, uno a continuación
del otro, entre las regiones polares y los biomas situados más al sur. Ellos son la
tundra, carente de vegetación arbórea, y la taiga, bosque principalmente de coníferas.
El nombre de tundra se aplica, sobre todo, a las regiones árticas de Asia que se
encuentran entre los hielos perpetuos al norte y los bosques de la taiga al sur.

El suelo de la tundra permanece helado durante la mayor parte del año, y se deshiela
parcialmente en verano. El agua se acumula entonces en cenagales y pantanos. En la
tundra, el factor limitante es la temperatura. El promedio de precipitaciones anuales es
bajo, alrededor de 250 mm, y la temperatura máxima no supera los 10 º C. El subsuelo
presenta una capa helada permanente, cuyo espesor varía según la estación. Esta
capa de suelo recibe el nombre de permafrost.

50
En la tundra, las formas de vida dominantes son los musgos y los líquenes. A pesar de
las escasas lluvias, ambas formas crecen bien, porque la evaporación es casi
inexistente y hay gran concentración de humedad. El suelo, pobre en sustancias
orgánicas, presenta escasez de nutrientes. Toda la tundra es zona de turberas,
depósitos de un combustible fósil, la turba, formado por residuos vegetales que se
acumularon durante miles de años en los pantanos. Por el intenso frío, el proceso de
descomposición es muy lento y la formación de suelo fértil resulta escasa.

La fauna de la tundra también presenta poca diversidad. Las dos especies principales
son el reno, en Europa y Asia, y el caribú en América. Se trata de animales muy
parecidos que, muy probablemente, descienden de un antepasado común. El suelo de
la tundra se descongela sólo 2 o 3 veces al año, originando pequeños espejos de agua.
El subsuelo, llamado permafrost, está permanentemente helado.

Son mamíferos rumiantes de la familia de los cérvidos, y viven en rebaños.

Aproximadamente, tienen un metro y medio de alzada (la altura de un cuadrúpedo,
medida desde el suelo hasta la parte más alta del lomo). Su pelaje, muy tupido,
cambia del gris pardo al blanco, en invierno. Poseen astas, con las que excavan en la
nieve en busca de los líquenes, su alimento. Migran periódicamente, de acuerdo con
los ciclos de reproducción de las formas de vida de las que se nutren. Los renos se
domestican, y sirven como animales de tiro y carga. Otros mamíferos que se alimentan
de plantas y líquenes son los lemmings, especies de ratas de campo.

51
Hay también liebres árticas, lobos, zorros, linces y osos polares, y hasta un tipo de
bovino silvestre adaptado al frío intenso, el buey almizclero. Muchos de estos animales
hibernan, es decir, entran en estado de letargo invernal, después de haber acumulado
reservas en su organismo durante la breve temporada cálida. Es mayor la variedad de
aves: se encuentran búhos nivales, palmípedos como el ánsar y el colimbo, y el halcón
más grande que se conoce, el gerifalte. Otras aves provienen del sur, y encuentran en
la tundra las condiciones necesarias para anidar y reproducirse.

Durante los escasos días veraniegos hay también jejenes y mosquitos. Es sorprendente
que en zonas tan frías estos insectos lleguen a reproducirse hasta formar enjambres
gigantescos. En la corta temporada de verano, parte de la nieve acumulada se derrite,
el subsuelo de la tundra, helado durante todo el año, impide el drenaje y se forman
charcos y pantanos. El agua estancada alcanza entonces temperaturas suficientes para
la reproducción de las larvas de los mosquitos.

Tradicionalmente, la tundra ha estado habitada por esquimales -cazadores y

pescadores- y por pastores de renos, que siguen desplazándose desde los bosques, en
busca de alimento para sus rebaños y alcanzan la tundra en la época menos fría del
año. Es interesante observar que la vida de estos pueblos evoca en cierto modo la del
llamado Hombre de Cro-Magnon, un antecesor del hombre actual que habitó la región
de Dordoña, en el sur de Francia, hace unos 30.000 años.

La Taiga

En Asia, al sur de la tundra y al norte de la estepa se encuentra una formación boscosa

de clima frío, con predominio de coníferas. Este bioma del norte de Siberia, que ha
sido llamado taiga, aparece también en la región del mar de Hudson, al norte del
Canadá. En la taiga, los factores limitantes son la temperatura y el agua. La
temperatura media es de 19º C en verano, y -30ºC en invierno; el promedio anual de
precipitaciones alcanza a 450 mm.

En toda esta zona crece el bosque boreal, favorecido por climas menos rigurosos que
los de la tundra y por un suelo que sufre menos el efecto de las nevadas. Los países
escandinavos, Siberia y Canadá presentan bosques de abetos, pinos y alerces, y de
abedules. La fauna está compuesta por animales que resisten el frío, muchos de los
cuales hibernan: alces, bisontes, lobos, osos, martas, linces, ardillas, marmotas,
castores, lemmings y venados.

El suelo de la taiga, sometido a menor frío que el de la tundra, permite el desarrollo de

especies arbóreas como las coníferas.

52
 En la taiga, los factores limitantes son la temperatura
y el agua. La temperatura media es de 19º C en
verano, y -30ºC en invierno; el promedio anual de
precipitaciones alcanza a 450 mm.

En toda esta zona crece el bosque boreal, favorecido

por climas menos rigurosos que los de la tundra y
por un suelo que sufre menos el efecto de las
nevadas. Los países escandinavos, Siberia y Canadá
presentan bosques de abetos, pinos y alerces, y de
abedules. La fauna está compuesta por animales que
resisten el frío, muchos de los cuales hibernan:
alces, bisontes, lobos, osos, martas, linces, ardillas,
marmotas, castores, lemmings y venados.

Las regiones polares

En torno a los dos polos de la esfera terrestre se extienden las regiones polares. Los
casquetes polares se encuentran limitados por los círculos polares Ártico, a los 66º 33'
de latitud Norte, y Antártico, a la misma latitud en el hemisferio Sur. Ambas regiones
están en su mayor parte cubiertas de hielos, producto de la acumulación de nieve
invernal que no alcanza a ser fundida por la luz solar durante el verano. Son
características de los mares polares las grandes masas de hielos llamadas icebergs,
bloques que por estar situados al borde de las costas se desprenden y comienzan a
flotar a la deriva, hasta que desaparecen confundidos con el agua del mar.

El clima polar es inclemente. En los polos, por la posición de la Tierra respecto del Sol,
los rayos bajan oblicuamente. En consecuencia, no logran ser absorbidos totalmente
por el suelo, y un gran porcentaje del calor es rechazado por reflexión. Las
temperaturas son muy rigurosas; en muchos sitios, no alcanzan valores por encima de
cero grados ni siquiera en verano. Las marcas extremas que se han registrado son de -
88ºC en la Antártida, y de -50ºC en el Ártico. Otra característica es que en ambas
áreas, a medida que se está más cerca de los polos, los inviernos son más oscuros y
los veranos más luminosos. En las zonas polares, verano e invierno duran seis meses,
y durante la estación más fría el Sol no asoma en el horizonte.

En su sector continental, el Ártico comprende los extremos septentrionales de América

del Norte (Alaska, Canadá y Groenlandia), Europa (países escandinavos) y Asia (Rusia).
El hecho de que los fríos no sean tan extremos en la región ártica se debe a que la
mayor parte de ésta, a diferencia de la Antártida, está ocupada por el mar. La masa de
agua oceánica absorbe mejor el calor durante el largo verano.

53
El animal más conocido de este bioma es el oso polar, el mayor carnívoro viviente.
Puede llegar a pesar 800 kg, y se alimenta sobre todo de focas y peces. Cuando no
consigue atraparlos, come musgos y líquenes. A diferencia del Ártico, la Antártida es
un verdadero continente, de unos 14.000.000 km2. Apenas 7.600 km2 de esa extensión
quedan libres de hielo, y el casquete glacial tiene en algunos sitios hasta 4 km de
espesor. La vida vegetal se reduce a líquenes y musgos. Sin embargo, hay dos
especies de plantas con flores. Ambas crecen en la Península Antártica, el extremo más
cercano a América del Sur, más cálida y húmeda que el resto del territorio.

Los líquenes surgen en las superficies desnudas de las rocas. Son muy resistentes al
frío y a la sequía; obtienen agua de la nieve fundida, y nutrientes de excrementos de
aves, transportados por el viento. Ante la escasa vegetación, no existen mamíferos
terrestres. El animal terrestre de mayor tamaño mide 0,5 Cm, y es una mosca sin alas,
que en verano habita en los charcos de agua dulce. Allí se encuentran también
diminutos crustáceos, junto con protozoos y otras formas vivientes sencillas.

Los pingüinos son aves no voladoras que anidan y viven en grandes colonias cerca de
las costas. Son torpes en tierra, pero muy hábiles nadadores y buceadores. El pingüino
emperador es la especie más bella y de mayor tamaño. Otras aves típicas de la región
son los albatros y los petreles. Poseen alas alargadísimas y angostas que les permiten
planear, en un vuelo continuo sobre la superficie del mar. Sólo descienden al agua
para alimentarse de peces y calamares o para reposar.

En tierra firme se posan sobre

prominencias rocosas, pero únicamente
durante el período de reproducción. A
pesar del frío extremo y la larga noche
polar, se pueden encontrar en estas
regiones innumerables especies, como
osos polares, focas ballenas, pingüinos y
otros.

En los fondos marinos antárticos existe

gran riqueza en peces, que se alimentan
sobre todo de kril. Se llama así al
zooplancton, formado por varias especies
de de crustáceos marinos. El kril
desempeña un papel importantísimo en la
cadena alimentaría, por lo que el exceso
de su pesca podría introducir peligrosas
modificaciones en los biomas marinos.

54
Bibliografía.

ANGEL, A. 1993. La trama de la vida en Cuadernos ambientales, serie Ecosistema y

Cultura. No.1. Editorial Ministerio de educación Nacional-IDEA Universidad
Nacional de Colombia. Santafé de Bogotá. 77 p.
GONZÁLEZ, A., N. MEDINA. 1995. ECOLOGÏA. McGRAW-HILL INTERAMERICANA DE
MEXICO, S. A. 367 p.
MARGALEF, R. 1995. Ecología. Ediciones Omega, S. A. Barcelona, España. 951 p.
MILLER, T. 1994. Ecología y Medio Ambiente. Introducción a la ciencia ambiental, el
desarrollo sustentable y la conciencia de conservación del planeta tierra. Grupo
Editorial Iberoamérica. México. 876 p.
ODUM, E. P. 1986. Fundamentos de Ecología. Editorial Interamericana. México. 422 p.
STILING, P. 1996. Ecology: Teories and aplications. Second Edition. Prentice Hall.
Upper Saddle River, New Jersey. USA. 539 pp.
SUTTON, D. & HARMON, P. 1991. Fundamentos de ecología. Editorial Limusa México.
293 p.

Actividades complementarias.

1. Hacer una caracterización climática del Departamento de Córdoba.

2. Investigar las características principales, dinámica y biodiversidad de los
diferentes ecosistemas colombianos: Pluvioselva, Bosque nublado, páramo,
Bosque húmedo tropical, bosque seco tropical, estepas, bosques templados,
desiertos, sabanas, tundras, taiga, praderas tropicales, ecosistemas de alta
montaña, etc.
3. Realizar un ensayo sobre el agua como un recurso natural estratégico, con
base en el artículo titulado “El Agua potable: Nuevo recurso estratégico
del siglo XXI” de Elsa M. Bruzzone (2003), www.ecoportal.net.

55
El Agua potable: Nuevo recurso estratégico del siglo XXI
Profesora Elsa M. Bruzzone, 2003. www.ecoportal.net

La escasez de agua potable es crítica en España, Italia, Grecia y los Balcanes, parte de
Holanda, Alemania, Países Bajos e Inglaterra. En el resto, grave.

Observando el continente europeo vemos que casi toda EUROPA se encuentra en un

estado que va de grave a crítico. De sus 55 ríos, sólo cinco no están contaminados. La
escasez de agua potable es crítica en España, sur de Italia, Grecia y los Balcanes, parte
de Holanda, Alemania, Países Bajos e Inglaterra. En el resto, grave. Han contribuido a
este desastre, la explotación irracional del recurso, la contaminación producida por las
industrias petroquímicas, el uso de agrotóxicos hasta hace pocos años en la
agricultura, la devastación de los bosques y florestas naturales...

Peor es la situación en ASIA. En el Asia Menor, Medio Oriente, la Península Arábiga,

Irán, Afganistán, Pakistán, India, Asia Central, parte de China, Japón, Corea, el estado
es crítico. Turquía e Irak están enfrentados por las nacientes del Tigris y el Eufrates
donde los turcos aspiran a construir represas para desviar el agua de estos ríos. El
trasfondo de la guerra israelí - palestina también está dado por la decisión de Israel de
apoderarse totalmente de los recursos que ambos pueblos comparten y aún del agua
del Líbano y Siria. Los ríos de la India están totalmente contaminados. Igual el río
Amarillo, corazón y vida de China, y los ríos que alimentan las planicies del norte
aunque el gobierno chino ha tomado medidas para revertir la situación.

Las reservas subterráneas de China también fueron afectadas, sobre todo entre los
años 1991 y 1996. El Mar de Aral, que se encuentra entre Uzbekistán y Kazajstán, se
está secando debido a la contaminación producida por los elementos químicos que se
utilizan en Uzbekistán para el lavado del algodón, que es el principal producto
económico del país. Esta contaminación ha matado toda la vida que florecía alrededor
del Aral y ha afectado la salud de los habitantes de la región: distintos cánceres,
abortos espontáneos, niños que nacen con graves problemas físicos o mentales.

AUSTRALIA padece serios problemas en el sur. La superexplotación de los ríos y de las

reservas de agua subterránea están concentrando grandes cantidades de sal en la
superficie. El intento australiano de desviar el curso de algunos ríos hacia esta zona del
país, terminó provocando un desastre ecológico de carácter irreversible en todo
sentido, no sólo para la vida vegetal y animal, sino también para la humana pues se
perdieron tierras fértiles, muy aptas para la agricultura.

AFRICA a pesar de poseer dos enormes acuíferos (reservorios de agua potable mineral
subterráneos que se encuentran a partir de distintas profundidades de la superficie), el
de Nubia (Sudán) con un volumen de 75.000 kilómetros cúbicos (un kilómetro cúbico
equivale a un billón de litros de agua, es decir un uno con doce ceros atrás) y el del
56
Norte del Sahara con 60.000 kilómetros cúbicos, se encuentra en estado crítico en el
norte, parte de Somalía, Eritrea, Etiopía y en el sur del continente. Todos su ríos y
lagos están contaminados por la sobreexplotación humana, sobre todo por razones
económicas. ¡Cruel paradoja! Un continente que posee reservas de agua potable, que
alguna vez fue comparado con el Paraíso, hoy se muere de sed.

El Agua potable en el continente americano

El continente americano continente el 12% de la población mundial, y encierra el 47%

de las reservas de agua potable de superficie y subterránea del mundo. En AMERICA
DEL NORTE, la situación va de grave a crítica. 200 millones de personas dependen del
agua subterránea para el uso doméstico y los científicos han determinado que la
misma desempeña un papel importante en la conservación de los ríos, lagos,
humedales y sistemas acuáticos.

Las aguas superficiales y subterráneas interactúan, de tal modo que los cambios en los
niveles de agua subterránea pueden tener efectos significativos en hábitat críticos
como la vegetación ribereña y la vida silvestre que de ellos dependen. CANADA posee
el 9% del agua dulce y renovable del mundo, la gran mayoría de ella es subterránea y
se calcula que su volumen es 37 veces más grande que el del agua de los lagos y ríos
del país. Se sabe que el agua subterránea abastece en un 22% al lago Erie y en un
42% a los lagos Hurón y Ontario. Más de un cuarto de canadienses se abastecen de
agua subterránea para uso doméstico. A pesar de contar con tanta agua potable, la
población sólo accede al 40% de ella.

En muchas regiones el agua subterránea se usa con mayor rapidez que con la que se
recarga. Canadá está padeciendo problemas de contaminación en algunas zonas
debido a industrias petroquímicas, pesticidas, aguas servidas, nitratos, desechos
químicos, bacterias. La contaminación de los acuíferos produce mortalidad entre la
población, sobre todo en los niños, ya que las aguas subterráneas se transforman en
armas letales por los venenos, tóxicos y bacterias que adquieren.

EE UU tiene el 40% de sus ríos y lagos contaminados. El famoso Canal del Amor de las
Cataratas del Niágara, equivalente para los norteamericanos a lo que es la Garganta
del Diablo en nuestras Cataratas del Iguazú, padece un alto grado de contaminación.
Pero también la padecen los acuíferos estadounidenses. El Ogallala, que se extiende
por ocho estados desde Dakota del Sur al norte, hasta Texas, ha visto mermar sus
aguas por la sobreexplotación del mismo en las grandes llanuras, corazón cerealero del
país. El uso de agrotóxicos como el glifosato, utilizado ya como defoliante por las
tropas norteamericanas durante la Guerra de Vietnam y cuyas consecuencias aún se
hacen sentir en el medio ambiente y población vietnamitas, los desechos químicos,
sumideros, han contaminado gravemente al Ogallala. El Acuífero ha disminuido hasta
30 metros en algunas zonas.

57
La mitad de la población estadounidense depende del agua subterránea. La extracción
a mayor ritmo que con el que la naturaleza lo recarga, es decir la explotación irracional
del acuífero, produce la disminución del nivel del agua (Chicago - Milwaukee, Cuenca
del Alburqueque, Nueva México, Acuífero Sparta de Arkansas, Louisiana, Mississipi), la
intrusión del agua salada en los acuíferos costeros (tal el caso de la costa atlántica de
Cap Code a Miami, Long Island, Nueva York y la costa central de California), el
hundimiento del suelo (Valle San Joaquín, California, Houston, Galveston en Texas,
Baton Rouge en Louisiana, Phoenix en Arizona) y la reducción de las descargas de
agua superficial en ríos y humedales.

El proceso de hundimiento del suelo es irreversible pues los sedimentos de los mantos
acuíferos se compactan y la capacidad de almacenamiento se reduce para siempre.
Hoy EE UU tiene un déficit de agua subterránea calculado en 13.600 millones de
metros cúbicos (cada metro cúbico equivale a 1.000 litros de agua) anuales, cuya
mayor parte se acumula en el Ogallala. La sobreexplotación también alteró el sistema
de los Everglades en Florida y produjo la ruptura del equilibrio ecológico de la región.
El acuífero transfronterizo entre Canadá y EE UU, el Abbootsford, también está
contaminado.

Los sistemas sépticos, las fugas en los tanques de almacenamiento subterráneo, los
derrames de sustancias químicas industriales, las filtraciones de los vertederos de
residuos sólidos y peligrosos, los terrenos baldíos donde alguna vez funcionaron
industrias como fundiciones, plantas de destilación de alquitrán, de hulla y altamente
contaminados, los nitratos, plaguicidas y bacterias, han alterado la calidad de las aguas
subterráneas y de superficie. En Texas, se está evaluando la construcción de una
planta de desechos radiactivos y peligrosos lo que provocaría la potencial
contaminación de aguas del río Bravo o Grande, frontera natural entre México y EU.

En diversas partes de la Florida, San Antonio, Texas, Alburqueque, Nueva México, el

agua subterránea es la única fuente disponible de agua potable. La escasez de la
misma está llevando a disputas entre los usuarios y los proveedores de agua, ya que
para EE UU, el agua potable es una mercancía, por lo tanto objeto de oferta y
demanda y no un bien social, que a veces llegan a verdaderos enfrentamientos
armados. Los costos de bombeo aumentan cada vez más y los pozos rinden cada vez
menos. En las Llanuras Altas, los agricultores han comenzado a abandonar la
agricultura de irrigación.

Los cambios en los recursos hídricos, están afectando las relaciones internacionales en
las fronteras norte (Canadá) y sur (México) de EE UU donde las cuencas compartidas
están generando disputas, a pesar de los Acuerdos Binacionales sobre Aguas
Compartidas. El Acuerdo entre Canadá y EE UU data del año 1909 y regula las cuencas
del Río San Lorenzo, de los Grandes Lagos, Grandes Llanuras, del Columbia y Yukón.

58