Ecología

El término ecología lo propuso en 1869 el biólogo alemán Ernst Haeckel, para

sistematizar el conocimiento referido al estudio del entorno viviente. Este término se
origina en los vocablos griegos “oikos” (casa o lugar donde vivimos) y “logos”
(estudio).

Los graves problemas de contaminación regional y planetaria, han convertido a la

ecología en una disciplina de vital importancia para descubrir y diseñar estrategias
de manejo y de uso sostenible de los recursos de la biosfera.

Organización del conocimiento ecológico

La ecología estudia grupos de organismos en sus relaciones con el medio ambiente.

Los grupos de organismos pueden estar asociados a tres niveles de organización:

poblaciones, comunidades y ecosistemas.

Población

Una población es un grupo de individuos de cualquier clase de organismo

correspondiente a una sola especie.

Comunidad biótica

Agrupa todas las poblaciones que ocupan un área física definida.

Ecosistema

La comunidad, junto con el medio ambiente físico no viviente comprende un

ecosistema

Campos problemáticos que aborda el ecólogo

Al interior de las cadenas alimenticias de un ecosistema, se analiza por ejemplo:

quién vive a la sombra de quién, quién devora a quién, quién desempeña un papel
en la propagación y dispersión de quién, y cómo fluye la energía de un individuo al
siguiente en una cadena alimenticia.

El ecólogo trata de definir y analizar aquellas características de las poblaciones

distintas de las características de individuos y los factores que determinan la
agrupación de poblaciones en comunidades.

En ocasiones el estudio ecológico se centra en un campo de trabajo muy local y

específico, pero en otros casos se interesa por cuestiones muy generales.

Un ecólogo puede estar estudiando; cómo afectan las condiciones de luz y

temperatura a los árboles de un robledal, mientras otro estudia cómo fluye la
energía en la selva tropical; pero lo específico de la ecología es que siempre estudia
las relaciones entre los organismos y de estos con el medio no vivo, en unidades de
análisis denominadas ecosistemas.

El concepto de ecosistema es vital para comprender el funcionamiento de la

naturaleza.

Es un error considerar que nuestros avances tecnológicos: coches, grandes casas,

industria, etc. nos permiten vivir al margen del resto de la biosfera.

El estudio de los ecosistemas, de su estructura y de su funcionamiento, nos

demuestra la profundidad de estas relaciones.

Los ecosistemas como unidad de estudio

El ecosistema es el nivel de organización de la naturaleza que se convierte en la

unidad básica de estudio interesa a la ecología.

Dentro de los ecosistemas los organismos viven en poblaciones que se estructuran

en comunidades

El término autoecología se refiere a estudios de organismos individuales, o de

poblaciones de especies aisladas, y sus relaciones con el medio ambiente.

El término contrastante, sinecología, designa estudios de grupos de organismos

asociados formando una unidad funcional del medio ambiente. Es decir analiza las
numerosas relaciones entre comunidades y ecosistemas.

Los ecólogos emplean el término ecosistema para indicar una unidad natural con
partes vivientes (factores bióticos) o inertes (factores abióticos), que interactúan
mutuamente para producir un sistema estable, en el cual el intercambio de
sustancias entre los organismos vivos y los elementos inertes es de tipo circular.

Entre los factores abióticos tenemos: el agua, el aire, el viento, la temperatura, la

luz, los minerales del suelo, la presión atmosférica; estos factores afectan y
permiten la supervivencia de los seres vivos o factores bióticos como los
microorganismos, las plantas, los animales

Un ecosistema puede ser tan grande como el océano o un bosque, o uno de los
ciclos de los elementos, o tan pequeño como un acuario que contiene peces
tropicales, plantas verdes y caracoles.

Para calificar una unidad como ecosistema, la unidad ha de ser un sistema estable,
donde el recambio de materiales sigue un camino circular.

Un ejemplo clásico de un ecosistema bastante compacto para ser investigado en

detalle cuantitativo es una laguna o un estanque.

La parte no viviente del lago comprende el agua, el oxígeno disuelto, el bióxido de

carbono, las sales inorgánicas como fosfatos y cloruros de sodio, potasio y calcio,
además de muchos compuestos orgánicos.
En un lago, hay dos tipos de productores: las plantas mayores que crecen sobre la
orilla o flotan en aguas poco profundas, y las plantas flotantes microscópicas, en su
mayor parte algas, que se distribuyen por todo el líquido, hasta la profundidad
máxima alcanzada por la luz.

Estas plantas pequeñas, que se designan colectivamente con el nombre de

fitoplancton, no suelen ser visibles, salvo si las hay en gran cantidad, en cuyo caso
comunican al agua un tinte verdoso. Suelen ser bastante más importantes como
productoras de alimentos para el lago que las plantas visibles.

Los organismos consumidores son heterótrofos, por ejemplo, insectos y sus larvas,
crustáceos, peces y tal vez algunos bivalvos de agua dulce. Los consumidores
primarios son los que ingieren plantas; los secundarios los carnívoros que se
alimentan de los primarios, y así sucesivamente. Podría haber algunos consumidores
terciarios que comieran a los consumidores secundarios carnívoros.

El ecosistema se completa con organismos descomponedores o saprofitos como

bacterias y hongos, que desdoblan los compuestos orgánicos de células procedentes
de organismos muertos, y con sustancias inorgánicas que pueden usarse como
materia prima por las plantas verdes.

Aún en el ecosistema más grande y más completo puede demostrarse que está
constituido por los mismos componentes: organismos productores, consumidores y
desintegradores, y componentes inorgánicos.

Biocenosis y biotopo

La estructuración de un ecosistema reúne la biocenosis o conjunto, en equilibrio

dinámico, de organismos vivos, y las características del biótopo o sea de la
extensión física en que se encuentra circunscrita la unidad ecosistémica que se va a
estudiar.

El concepto de ecosistema aún es más amplio que el de comunidad porque un

ecosistema incluye, además de la comunidad, el ambiente no vivo, con todas las
características de clima, temperatura, sustancias químicas presentes, condiciones
geológicas, etc.

La organización de la naturaleza en niveles superiores al de los organismos es la que

interesa a la ecología.

Hábitat y nicho ecológico

Dos conceptos fundamentales útiles para describir las relaciones ecológicas de los
organismos son el hábitat y el nicho ecológico.

El hábitat es el lugar donde vive un organismo, su área física, alguna parte

específica de la superficie de la tierra, aire, suelo y agua. Puede ser vastísimo, como
el océano, o las grandes zonas continentales, o muy pequeño, y limitado, por
ejemplo, la parte inferior de un leño podrido, pero siempre es una región bien
delimitada físicamente. En un hábitat particular pueden vivir varios animales o
plantas.

En cambio, el nicho ecológico es el estado o el papel de un organismo en la

comunidad o el ecosistema. Depende de las adaptaciones estructurales del
organismo, de sus respuestas fisiológicas y de su conducta.

Puede ser útil considerar al hábitat como la dirección de un organismo (donde vive)
y al nicho ecológico como su profesión (lo que hace biológicamente).

El nicho ecológico no es un espacio demarcado físicamente, sino una abstracción que

comprende todos los factores físicos, químicos, fisiológicos y bióticos que necesita un
organismo para vivir.

Para describir el nicho ecológico de un organismo es preciso saber qué come y qué
lo come a él, cuáles son sus límites de movimiento y sus efectos sobre otros
organismos y sobre partes no vivientes del ambiente. Una de las generalizaciones
importantes de la ecología es que dos especies no pueden ocupar el mismo nicho
ecológico.

Una sola especie puede ocupar diferentes nichos en distintas regiones, en función de
factores como el alimento disponible y el número de competidores.

Algunos organismos, por ejemplo, los animales con distintas fases en su ciclo vital,
ocupan sucesivamente nichos diferentes. Un renacuajo es un consumidor primario,
que se alimenta de plantas, pero la rana adulta es un consumidor secundario y
digiere insectos y otros animales.

En contraste, tortugas jóvenes de río son consumidores secundarios, comen

caracoles, gusanos e insectos, mientras que las tortugas adultas son consumidores
primarios y se alimentan de plantas verdes como el apio acuático.

Ejemplos de ecosistemas

La ecosfera en su conjunto es el ecosistema mayor. Abarca todo el planeta y reúne a

todos los seres vivos en sus relaciones con el ambiente no vivo de toda la Tierra.

Pero dentro de este gran sistema hay subsistemas que son ecosistemas más
delimitados.

Así, por ejemplo, el océano, un lago, un bosque, o incluso, un árbol, o una manzana
que se esté pudriendo son ecosistemas que poseen patrones de funcionamiento en
los que podemos encontrar paralelismos fundamentales que nos permiten
agruparlos en el concepto de ecosistema.

Funcionamiento del ecosistema

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente

de energía que, fluyendo a través de los distintos componentes del ecosistema,
mantiene la vida y moviliza el agua, los minerales y otros componentes físicos del
ecosistema. La fuente primaria y principal de energía es el sol.

En todos los ecosistemas existe, además, un movimiento continúo de los materiales.

Los diferentes elementos químicos pasan del suelo, del agua o del aire a los
organismos y de unos seres vivos a otros, hasta que vuelven al suelo, o al agua, o al
aire, cerrándose el ciclo.

En el ecosistema la materia se recicla en un ciclo cerrado y la energía fluye

linealmente generando organización en el sistema.

Enfoque para el estudio del ecosistema

Al estudiar los ecosistemas interesa más el conocimiento de las relaciones entre los
elementos, que el cómo son estos elementos.

Los seres vivos concretos le interesan al ecólogo por la función que cumplen en el
ecosistema, no en sí mismos como le pueden interesar al zoólogo o al botánico.

Para el estudio del ecosistema es indiferente, en cierta forma, que el depredador sea
un león o un tiburón. La función que cumplen en el flujo de energía y en el ciclo de
los materiales son similares y es lo que interesa en ecología.

Cualquier variación en un componente del ecosistema repercutirá en todos los

demás componentes. Por eso son tan importantes las relaciones que se establecen
para mantener ciertas dinámicas de equilibrio general a pesar de la gran
complejidad de las interacciones.

Una manera simplificada de abordar el estudio de los ecosistemas consiste en

analizar las relaciones alimentarias, los ciclos de la materia y los flujos de energía.

Relaciones alimentarias

La vida necesita un aporte continuo de energía que llega a la Tierra desde el Sol y
pasa de unos organismos a otros a través de la cadena trófica.
 Gráfica Ejemplo de cadena trófica
Tomada de www1.ceit.es/.../Ecologia/Hipertexto/ 04Ecosis/100Ecosis.htm

Las redes de alimentación (reunión de todas las cadenas tróficas) comienzan en los
organismos productores (las plantas) que captan la energía luminosa con su
actividad fotosintética y la convierten en energía química almacenada en moléculas
orgánicas.

Las plantas son devoradas por otros seres vivos que forman el nivel trófico de los
consumidores primarios (herbívoros).

Los herbívoros suelen ser presa, generalmente, de los carnívoros (depredadores)

que son consumidores secundarios en el ecosistema.

Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre (Ej. felino que
como todo ser vivo muere, existen necrófagos, como algunos hongos o bacterias
que se alimentan de los residuos muertos y detritos en general (organismos
descomponedores o detritívoros).

De esta forma se soluciona en la naturaleza el problema de los residuos.

Los detritos (restos orgánicos de seres vivos) constituyen en muchas ocasiones el

inicio de nuevas cadenas tróficas. Por Ej., los animales de los fondos abisales se
nutren de los detritos que van descendiendo de la superficie.
La cadena alimentaria más corta estaría formada por los dos eslabones citados (ej.
cabras alimentándose de la vegetación).

Ejemplos de cadenas alimentarias de tres eslabones serían:

hierba - vaca - hombre

algas - krill - ballena.

Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones, seis
constituyen ya un caso excepcional. Ej. de cadena larga sería: plantas - insectos -
sapos - serpientes - mangosta – felino.

Las diferentes cadenas alimentarias no están aisladas en el ecosistema sino que

forman un entramado entre sí y se suele hablar de red trófica.

Redes tróficas y alimentarias

Se estima que el índice de aprovechamiento de los recursos en los ecosistemas

terrestres es como máximo del 10 %, por lo cual el número de eslabones en una
cadena trófica, por necesidad, corto.

Reflexión: ¿qué pasa con el 90% correspondiente a la energía no aprovechada al

ascender en la escala trófica? ¿Se pierde o se aprovecha en otra forma?

Sin embargo, un estudio de campo y el conocimiento más profundo de las distintas

especies nos revelará que esa cadena trófica es únicamente una hipótesis de trabajo
y que, a lo sumo, expresa un tipo predominante de relación entre varias especies de
un mismo ecosistema.

La realidad es que cada uno de los eslabones mantiene a su vez relaciones con otras
especies pertenecientes a cadenas distintas. Es como un cable de conducción
eléctrica, que al observador alejado le parecerá una unidad, pero al aproximarse
verá que dicho cable consta a su vez de otros cables conductores más pequeños,
que tampoco son una unidad maciza.

Cada uno de estos cables conductores estará formado por pequeños filamentos de
cobre y quienes conducen la electricidad son en realidad las diminutas unidades que
conocemos como electrones, componentes de los átomos que constituyen el
elemento cobre.

Pero hay que poner de relieve una diferencia fundamental, en el cable todas las
sucesivas subunidades van en una misma dirección, pero en la cadena trófica cada
eslabón comunica con otros que a menudo se sitúan en direcciones distintas.

La hierba no sólo alimenta a la oveja, sino también al conejo y al ratón, que serán
presa de un águila y un búho, respectivamente. La oveja no tiene al lobo como único
enemigo, aunque sea el principal. El águila intentará apoderarse de sus recentales y,
si hay un lince en el territorio, competirá con el lobo, que en caso de dificultad no
dudará en alimentarse también de conejos.
De este modo, la cadena original ha sacado a la luz la existencia de otras laterales y
entre todas han formado una tupida maraña de relaciones ínter- específicas. Esto es
lo que se conoce con el nombre de red trófica.

La red da una visión más cercana a la realidad que la simple cadena. Nos muestra
que cada especie mantiene relaciones de distintos tipos con otros elementos del
ecosistema: la planta no crece en un único terreno, aunque en determinados suelos
prospere con especial vigor.

Tampoco, en general, el herbívoro se nutre de una única especie vegetal y él no

suele ser tampoco el componente exclusivo de la dieta del carnívoro.

La red trófica, contemplando un único pero importante aspecto de las relaciones

entre los organismos, nos muestra lo importante que es cada eslabón para formar el
conjunto global del ecosistema.

Una representación más realista de quien come a quien se llama red alimenticia,
como se muestra a continuación

Gráfica Red alimenticia,

Tomada de: http://www.jmarcano.com/nociones/trofico2.html

Pirámides biológicas

Una representación muy útil para estudiar todo este entramado trófico son las
pirámides de biomasa y energía.

En ellas se ponen varios pisos con su anchura o su superficie proporcional a la

magnitud representada.

En el piso bajo se sitúan los productores; por encima los consumidores de primer
orden (herbívoros), después los de segundo orden (carnívoros) y así sucesivamente.
 Gráfica Pirámide de energía de una cadena trófica acuática
tomada de: www1.ceit.es/.../Ecologia/Hipertexto/ 04Ecosis/100Ecosis.htm

Biomasa y energía

La biomasa es la cantidad total de materia viviente, en un momento dado, en un

área determinada o en uno de sus niveles tróficos, y se expresa en gramos de
carbono, de la materia seca correspondiente.

Las pirámides de biomasa son muy útiles para mostrar la biomasa en un nivel
trófico. El aumento de biomasa en un período determinado recibe el nombre de
producción de un sistema o de un área determinada.

Pirámide de energía

Una pirámide de energía muestra la cantidad máxima de energía en la base, la cual

disminuye uniformemente en cada nivel trófico.

La transferencia de energía de un nivel trófico a otro no es totalmente eficiente.

Los productores gastan energía para respirar, y cada consumidor de la cadena gasta
energía obteniendo el alimento, metabolizándolo y manteniendo sus actividades
vitales.

Los estudios muestran que la eficiencia en la transferencia de energía entre los

niveles es del 10 %, es decir, que la energía almacenada en los herbívoros es solo el
10% de la almacenada en las plantas y así mismo los consumidores secundarios
tienen almacenado solo un 10% de la energía almacenada en los consumidores
primarios.

Esto explica por qué las cadenas alimentarias no tienen más de cuatro o cinco
miembros, pues no hay suficiente energía por encima de los depredadores en la
cúspide de la pirámide para mantener otro nivel trófico.

Ciclos de la materia

Los elementos químicos que forman los seres vivos (oxígeno, carbono, hidrógeno,
nitrógeno, azufre y fósforo, etc.) van pasando de unos niveles tróficos a otros.

Las plantas los recogen del suelo o de la atmósfera y los convierten en moléculas
orgánicas (glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos).

Los animales los toman de las plantas o de otros animales.

Después los van devolviendo a la tierra, a la atmósfera o a las aguas por la

respiración, las heces o la descomposición de los cadáveres, cuando mueren.

Es así como el ciclo de la materia tiene un trayecto cíclico

De esta forma encontramos en todo ecosistema unos ciclos del oxígeno, del
carbono, del hidrógeno, del nitrógeno.

Gráfica. Ciclo energético del ecosistema

Tomada de: www1.ceit.es/.../Ecologia/Hipertexto/ 04Ecosis/100Ecosis.htm

Flujo de energía

El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energía que va

pasando de un nivel al siguiente. La energía fluye a través de la cadena alimentaria
sólo en una dirección: va siempre desde el sol, a través de los productores a los
descomponedores.

La energía entra en el ecosistema en forma de energía luminosa y sale en forma de

energía calorífica que ya no puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en
funcionamiento. El ciclo de energía sigue una trayectoria lineal a diferencia de los
ciclos de la materia o de los elementos químicos.

Productividad de los ecosistemas como base para la intervención humana

sostenible

La productividad es una característica de las poblaciones que sirve también como

índice importante para definir el funcionamiento de cualquier ecosistema.

Su estudio puede hacerse a nivel de las especies, cuando interesa su

aprovechamiento económico, o de un medio en general.

Las plantas, como organismos autótrofos, tienen la capacidad de sintetizar su propia

masa corporal a partir de los elementos y compuestos inorgánicos del medio, en
presencia de agua como vehículo de las reacciones y con la intervención de la luz
solar como aporte energético para éstas. El resultado de esta actividad, es decir los
tejidos vegetales, constituyen la productividad primaria.

Más tarde, los animales comen las plantas y aprovechan esos compuestos orgánicos
para crear su propia estructura corporal, que en algunas circunstancias servirá
también de alimento a otros animales. Esta es la productividad secundaria.

En ambos casos, la proporción entre la cantidad de nutrientes ingresados y la

biomasa producida nos dará la llamada productividad, que mide la eficacia con la
que un organismo puede aprovechar sus recursos tróficos. Esto también se llama
ecoeficiencia

Pero el conjunto de organismos y el medio físico en el que viven forman el

ecosistema, por lo que la productividad aplicada al conjunto de todos ellos nos
servirá para obtener un parámetro con que medir el funcionamiento de dicho
ecosistema y conocer el modo en que la energía fluye por los distintos niveles de su
organización.

La productividad es uno de los parámetros más utilizados para medir la eficacia de

un ecosistema, calculándose ésta en general como el cociente entre una variable de
salida y otra de entrada.

La productividad de los ecosistemas se mide en gramos o kilogramos por área de

superficie y por año.

El desarrollo de la productividad se puede dar en dos medios principales, las

comunidades acuáticas y las terrestres.

El hombre nada puede hacer para aumentar la cantidad de energía luminosa

incidente, y muy poco para elevar el porcentaje de eficacia de transferencia de
energía, por lo que sólo podrá aumentar el aporte de energía de los alimentos,
acortando la cadena alimenticia, es decir, consumiendo productores primarios,
vegetales y no animales.

En los países superpoblados como en La India y China, los habitantes son

principalmente vegetarianos porque así la cadena alimenticia es más corta y un área
determinada de terreno puede de esta forma servir de sostén al mayor número de
individuos.

Condiciones de las interacciones en los factores abióticos y

bióticos

Factores abióticos

Todos los factores químico-físicos del ambiente son llamados factores abióticos (de
a, "sin", y bio, "vida).

Los factores abióticos más conspicuos son la precipitación (lluvias, nevadas) y

temperatura; todos sabemos que estos factores varían grandemente de un lugar a
otro, pero las variaciones de estos factores pueden ser aún mucho más importantes
de lo que normalmente reconocemos.

No es solamente un asunto de la precipitación total o la temperatura promedio. Por

ejemplo, en algunas regiones la precipitación, total promedio es de más o menos
100 mm por año distribuida uniformemente durante el año.

Esto crea un efecto ambiental muy diferente al que se encuentra en otra región
donde cae la misma cantidad de precipitación pero solamente durante 6 meses por
año correspondientes a la estación de lluvias, dejando a la otra mitad del año como
la estación seca.

Igualmente, un lugar donde la temperatura promedio es de 20º C y nunca alcanza el

punto de congelamiento, es muy diferente de otro lugar con la misma temperatura
promedio pero que tiene veranos ardientes e inviernos muy fríos.

De hecho, la temperatura fría extrema – no temperatura de congelamiento,

congelamiento ligero o varias semanas de fuerte congelamiento – es más
significativa biológicamente que la temperatura promedio. Aún más, cantidades y
distribuciones diferentes de precipitación pueden combinarse con diferentes
patrones de temperatura, lo que determina numerosas combinaciones para apenas
estos dos factores.

Pero también otros factores abióticos pueden estar involucrados, incluyendo tipo y
profundidad de suelo, disponibilidad de nutrientes esenciales, viento, fuego,
salinidad, luz, longitud del día, terreno y pH (la medida de acidez o alcalinidad de
suelos y aguas).

Como ilustración, consideremos el factor terreno: en el Hemisferio Norte, el terreno

de las laderas que dan hacia el norte generalmente presenta temperaturas más frías
que las que dan hacia el sur.

O consideremos el tipo de suelo: un suelo arenoso, debido a que no retiene bien el

agua, produce el mismo efecto que una precipitación menor.

O consideremos el viento: ya que aumenta la evaporación, también puede causar el

efecto de condiciones relativamente más secas.

Sin embargo, estos y otros factores pueden ejercer por ellos mismos un efecto
crítico.

Resumiendo, podemos ver que los factores abióticos, que se encuentran siempre
presentes en diferentes intensidades, interactúan unos con otros para crear una
matriz de un número infinito de condiciones ambientales diferentes.

Factores bióticos

En un ecosistema los factores bióticos están relacionados con la interacción de

organismos que contribuyen al desarrollo de biomasa y las condiciones de
predominancia y equilibrio entre diversas poblaciones.

Invariablemente la comunidad vegetal está compuesta por un número de especies

que pueden competir unas con otras, pero que pueden ser de ayuda mutua.
También existen otros organismos en la comunidad vegetal: animales, hongos,
bacterias y otros microorganismos.

Así que cada especie no solamente interactúa con los factores abióticos, sino que
está constantemente interactuando con otras especies (factores bióticos) para
conseguir alimento, protección, territorio u otros beneficios, inclusive, mientras se
compite se puede ser además fuente de alimento para un nivel trófico superior.

Todas las interacciones con otras especies se clasifican como interacciones bióticas
positivas, negativas o neutras.

Óptimos y rangos de tolerancia de las especies a factores abióticos

Veremos ahora la manera en que diferentes especies se "ajustan" a condiciones

ambientales diferentes.

Especies diferentes de plantas, animales o microorganismos varían grandemente en

cuanto a su tolerancia (capacidad para soportar) a diferentes factores abióticos.
Enfatizaremos en las plantas porque es más fácil ilustrar los principios con ellas.

A través de observaciones de campo (observaciones de elementos tal como existen

en la naturaleza en contraposición a experimentos de laboratorio), podemos llegar a
la conclusión que: especies diferentes de plantas varían grandemente en cuanto a su
tolerancia a diferentes factores abióticos.

Esta hipótesis ha sido examinada y verificada a través de experimentos llamados

"pruebas de estrés".

Se cultivan plantas en una serie de cámaras en la que pueden controlarse todos los
factores abióticos; de esta manera, el factor simple que estudiamos puede variarse
de manera sistemática mientras que todos los demás factores se mantienen
constantes.

Por ejemplo, mantenemos la luz, el suelo, el agua y otros factores con iguales
valores en todas las cámaras, pero variamos la temperatura de una cámara a otra
(para así distinguir el efecto de la temperatura de los demás factores).

Los resultados muestran que, partiendo desde un valor bajo, a medida que se eleva
la temperatura las plantas crecen mejor hasta alcanzar una tasa máxima de
crecimiento. Sin embargo, si se sigue elevando la temperatura las plantas empiezan
a mostrar estrés: no crecen bien, sufren daños, y finalmente mueren.

La temperatura a la cual se presenta la máxima tasa de crecimiento se llama

temperatura óptima.

La gama o rango de temperatura dentro de la cual hay crecimiento se llama el rango

o gama de tolerancia (en este caso para la temperatura).

A las temperaturas por debajo o por encima de las cuales las plantas no crecen se
les conoce como los límites de tolerancia.

Experimentos similares han sido realizados con la mayoría de los demás factores
abióticos.

Para cada factor abiótico estudiado, los resultados siguen el mismo patrón general:
hay un óptimo, que permite el máximo crecimiento, un rango de tolerancia fuera del
cual hay un crecimiento menos vigoroso, y límites por debajo o por encima de los
cuales la planta, el animal o el microorganismo no puede sobrevivir.

Desde luego, no todas las especies han sido examinadas para todos los factores; sin
embargo, la consistencia de tales observaciones nos lleva a la conclusión de que
este es un principio biológico fundamental.

Entonces podemos generalizar diciendo que cada especie tiene:

• un óptimo,
• un rango de tolerancia,
• un límite de tolerancia con respecto a cada factor.

Además del principio de los óptimos, este tipo de experimentos demuestra que las
especies pueden diferir marcadamente con respecto al punto en que se presenta el
óptimo y los límites de tolerancia. Por ejemplo, lo que puede ser muy poca agua
para una especie puede ser el óptimo para otra y puede ser letal para una tercera.

Algunas plantas no toleran las temperaturas de congelamiento (esto es, la

exposición a 0º C o menos es fatal). Otras pueden tolerar un congelamiento ligero
pero no intenso, y algunas realmente requieren varias semanas de temperaturas de
congelamiento para completar sus ciclos de vida. Lo mismo puede decirse para los
demás factores. Pero, mientras que los óptimos y los límites de tolerancia pueden
ser diferentes para especies diferentes, sus rangos de tolerancia pueden
sobreponerse considerablemente.

De esta manera, los experimentos controlados apoyan la hipótesis de que las

especies difieren en su adaptación a los diversos factores abióticos.

La distribución geográfica de una especie puede estar determinada por el grado en

el cual sus requerimientos son cumplidos por los factores abióticos presentes.

Una especie puede prosperar donde encuentra condiciones óptimas; sobrevive

malamente cuando las condiciones difieren de su óptimo. Pero no sobrevivirá en
aquellos lugares donde cualquier factor abiótico tenga un valor fuera de su límite de
tolerancia para ese factor.

Relaciones entre individuos

Componentes de las relaciones intra-específicas

Las relaciones intra-específicas son interacciones que se dan entre los individuos de
una misma especie al tener el mismo hábitat o compartir la misma alimentación.

Estas interacciones facilitan el apareamiento, la cría, la protección y la alimentación

de cada individuo.

A nivel unicelular tanto en organismos vegetales (fitoplancton) como en organismos

animales (zooplancton) las relaciones entre individuos de una misma especie están
condicionadas por el medio común (factores de tipo físico y químico) que comparten,
al que vierten sus metabolitos y del que reciben los de otros organismos.

Por ejemplo, la mayoría de formas de algas son microscópicas unicelulares y forman

parte del plancton, es decir, que tienen su hábitat generalmente en el agua, donde
suelen, realizar una rápida multiplicación que puede provocar a veces en ambientes
reducidos una cantidad excesiva de residuos metabólicos o un agotamiento total del
oxígeno disuelto que cause su muerte.

En el caso de los organismos de mayor entidad biológica, de formas pluricelulares,

cualquier relación entre individuos de una misma especie lleva siempre un
componente de cooperación y otro de competencia, con predominio de una u otra en
casos extremos.

Así en una colonia de pólipos la cooperación es total, mientras que animales de

costumbres solitarias, como la mayoría de las musarañas, apenas permiten la
presencia de congéneres en su territorio fuera de la época reproductora.

La colonia

La colonia es un tipo de relación que implica estrecha colaboración funcional e

incluso cesión de la propia individualidad. Los corales de un arrecife se especializan
en diversas funciones: hay individuos provistos de órganos urticantes que defienden
la colonia, mientras que otros se encargan de obtener el alimento y otros de la
reproducción.

Este tipo de asociación es muy frecuente también en las plantas, sobre todo en las
inferiores.

En los vegetales superiores, debido a la incapacidad de desplazamiento, surgen

formaciones en las que el conjunto crea unas condiciones adecuadas para cada
individuo, por lo que se da una cooperación ecológica, al tiempo que se produce
competencia por el espacio, impidiendo los ejemplares de mayor tamaño crecer a los
plantones de sus propias semillas.

Sociedades

En el reino animal nos encontramos con sociedades, como las de hormigas o abejas,
con una estricta división del trabajo.

En todos estos casos, el agrupamiento sigue una tendencia instintiva automática. A

medida que se asciende en la escala zoológica encontramos que, además de ese
componente mecánico de agrupamiento, surgen relaciones en las que el
comportamiento o la etología de la especie desempeñan un papel creciente

Los bancos de peces son un primer ejemplo de particularidades en el

comportamiento de cooperación que asegura la supervivencia de la especie, al
desplazarse en cardúmenes.

En las grandes colonias de muchas aves (flamencos, gaviotas, pingüinos, etc.), las
relaciones entre individuos están ritualizadas para impedir una competencia
perjudicial.

Algo similar sucede en los rebaños de mamíferos. Entre muchos carnívoros y, en

grado máximo entre los primates, aparecen los grupos familiares que regulan las
relaciones intra-específicas y en este caso factores como el aprendizaje de las crías,
el reconocimiento de los propios individuos y otros aspectos de los que estudia la
etología pasan a ocupar un primer plano.

Componentes de las relaciones ínter-específicas

Las relaciones inter-específicas son interacciones que se dan entre diferentes

especies por el alimento, el territorio o la defensa o por la predominancia de una
especie.

Entre las especies se pueden establecer relaciones de competencia, en este caso

prima el interés de cada especie por el alimento o el espacio.

En muchas ocasiones, para lograr determinados fines se recurre a compromisos con

otras especies que se manifiestan en asociaciones del tipo de una simbiosis.
Simbiosis

La simbiosis se define como una cooperación entre organismos para poder vivir o
adaptarse. Esta colaboración puede darse uno a uno (en forma directa), es decir A
ayuda a B y B ayuda a A, o también puede ser indirecta A ayuda a B, B ayuda a C y
C ayuda a A.

Mutualismo

Un tipo de simbiosis es el mutualismo en el que ambas especies se benefician

recíprocamente, tal es el caso, de un abejorro que poliniza las flores de un arbusto y
obtiene néctar como recompensa, o por ejemplo, el liquen resultado de la asociación
entre algas y hongos , en esta relación el hongo absorbe agua del ambiente y el alga
suministra al hongo el alimento elaborado mediante el proceso de fotosíntesis,
o la asociación Rhizobium - leguminosa en la cual la bacteria Rhizobium produce
sustancias reguladoras del crecimiento que son aprovechadas por la leguminosa y la
leguminosa proporciona a la bacteria un medio y nutrientes para su supervivencia.

Comensalismo

El comensalismo es otro tipo de simbiosis en donde una especie saca provecho de

otra sin que esta última se afecte, es el caso del pez rémora que tiene una aleta
transformada en ventosa, con la que se adhiere al cuerpo del tiburón. Así, la rémora
se desplaza junto al tiburón y se alimenta con los restos de comida que éste deja
caer.

Entre otras relaciones particulares posibles, tenemos:

Parasitismo

El parasitismo es un tipo de relación de alimentación en la cual el depredador es

mucho más pequeño que el huésped vivo del cual obtiene su alimento causándole
algún daño, por ejemplo la relación que se establece entre la garrapata y el ganado.

Depredación

La depredación, en este tipo de relación algunos individuos -predadores- devoran a

otros –presas vivas- como es el caso de los carnívoros de segundo y tercer orden
que devoran presas vivas por ejemplo, la mangosta y la serpiente , o el tigre y el
venado.

Amensalismo

El amensalismo es el tipo de relación en la que una especie inhibe el crecimiento de

otra, sin afectarse ella. Por ejemplo, el hongo Penicillium produce sustancias
antibióticas que inhiben el crecimiento de otros microorganismos.

La importancia de estas relaciones es que establecen muchas veces los flujos de

energía dentro de las redes tróficas y por tanto contribuyen a la estructuración del
ecosistema.

Las relaciones en las que intervienen organismos vegetales son más estáticas que
aquellas propias de los animales, pero ambas son el resultado de la evolución del
medio, sobre el cual, a su vez las especies actúan, incluso modificándolo, en virtud
de las relaciones que mantienen entre ellas.

Pero también es relevante la interacción comunicativa entre las especies, como

pueda ser la exhibición de colores llamativos o la emisión de sonidos estridentes de
una presa para disuadir a un depredador

Atributos de las poblaciones

Puede definirse la población como un grupo de organismos de la misma especie que

ocupan un área dada.

Posee características en función más bien del grupo en su totalidad que de cada uno
de los individuos, como: densidad de población, frecuencia de nacimientos y
defunciones, distribución por edades, ritmo de dispersión, potencial biótico y forma
de crecimiento.

Si bien los individuos nacen y mueren, los índices de natalidad y mortalidad no son
características del individuo sino de la población global.

Las relaciones entre población y comunidad son a menudo más importantes para
determinar la existencia y supervivencia de organismos en la naturaleza que los
efectos directos de los factores físicos en el medio ambiente.

Uno de sus atributos importantes es la densidad, o sea el número de individuos que

habitan en una unidad de superficie o de volumen.

La densidad de población es con frecuencia difícil de medir en función del número de

individuos, pero se calcula por medidas indirectas como por ejemplo, los insectos
atrapados durante una hora en una trampa.

La gráfica en la que se inscribe el número de organismos en función del tiempo es

llamada curva de crecimiento de población. Tales curvas son características de las
poblaciones, no de especies aisladas, y sorprende su similitud entre las poblaciones
de casi todos los organismos desde las bacterias hasta el hombre.

La tasa de nacimientos o natalidad, de una población es simplemente el número de

nuevos individuos producidos por unidad de tiempo. La tasa de natalidad máxima es
el mayor número de organismos que podrían ser producidos por unidad de tiempo
en condiciones ideales, cuando no hay factores limitantes.

La mortalidad se refiere a los individuos que mueren por unidad de tiempo. Hay una
mortalidad mínima teórica, la cual es el número de muertes que ocurrirían en
condiciones ideales, consecutivas exclusivamente a las alteraciones fisiológicas que
acompañan el envejecimiento.

Disponiendo en gráfica el número de supervivientes de una población contra el

tiempo se obtiene la curva de supervivencia. De esas curvas puede deducirse el
momento en que una especie particular es más vulnerable.

Como la mortalidad es más variable y más afectada por los factores ambientales que
por la natalidad, estos tienen una enorme influencia en la regularización del número
de individuos de una población.

Los ecólogos emplean el término potencial biótico o potencial reproductor para

expresar la facultad privativa de una población para aumentar el número, cuando
sea estable la proporción de edades y óptimas las condiciones ambientales.

Cuando el ambiente no llega a ser óptimo, el ritmo de crecimiento de la población es

menor, y la diferencia entre la capacidad potencial de una población para crecer y lo
que en realidad crece es una medida de la resistencia del ambiente.

Tabla Niveles de Integración de los materiales biológicos en los

ecosistemas

Los materiales biológicos (proteínas, lípidos, ácidos nucleicos, etc.) se integran

en la naturaleza en un cierto número de niveles de organización cada vez más
complejos: célula - individuo - población - comunidad.

La célula es la unidad biológica funcional más pequeña y sencilla. Está compuesta

por un territorio protoplasmático, limitado por una membrana plasmática (de lípidos
y proteínas), reforzada en los vegetales por una pared celular.

El protoplasma está constituido por una solución coloidal de proteínas muy

estructurada (citoplasma), en cuyo seno se encuentra el material genético (ADN,
ARN), organizado generalmente en un núcleo, y toda una serie de orgánulos
(mitocondrias, ribosomas, plastos, etc.) que constituyen la maquinaria metabólica.
El individuo (organismo) es un sistema biológico funcional que, en los casos más
simples, se reduce a una sola célula (unicelular), pero que, en principio, está
compuesto por numerosas células, que pueden estar agrupadas en tejidos y
órganos.

Un individuo se caracteriza por su anatomofisiología y su metabolismo. En un

momento dado, un individuo posee una determinada biomasa que se puede
expresar en peso vivo (fresco) o en peso de materia seca.
La población (o demo) es un sistema biológico formado por un grupo de individuos
de la misma especie que viven en un lugar determinado en un momento
determinado.

Aproximadamente, la especie es un conjunto de individuos semejantes que

transmiten este parecido de generación en generación.
La comunidad (o biocenosis) es un sistema biológico que agrupa el conjunto de
poblaciones habitantes de un mismo lugar determinado, en unas condiciones dadas
del medio y en un momento concreto.
El ecosistema, lo constituyen las relaciones e interdependencias de las
comunidades integradas conjunta y sinérgicamente en su medio.
La biosfera es el conjunto de los ecosistemas naturales desarrollados en el seno de
los mares o en la superficie de los continentes.
La noosfera representa la integración virtual del pensamiento humano sobre la
biosfera, crecientemente tecnologizada.

Gráfica. Niveles de organización en la naturaleza

Tomada de www1.ceit.es/.../Ecologia/Hipertexto/ 04Ecosis/100Ecosis.htm

Aplicaciones para conservación de la biodiversidad

El hombre con sus prácticas ecológicas no sostenibles ha transformado el ambiente,

originando grandes desequilibrios de los ecosistemas, causando desastres ecológicos
que ponen en peligro la vida.
Los recursos naturales renovables como la biodiversidad (flora y fauna) los bosques
y los recursos no renovables como los yacimientos minerales, los combustibles
fósiles y nucleares deben ser manejados de manera racional y sostenible para su
conservación y sus beneficios.

Algunas acciones conducentes a la conservación de la biodiversidad

* Policultivos o diversificación de los cultivos

* Evitar la tala de bosques que pone en peligro las especies animales y causa
erosión en los suelos
* Prelación al control biológico en lugar de controles químicos.
* Uso de energías alternativas
* Evitar la caza y la pesca indiscriminada
* Manejo adecuado de las basuras
* Reciclaje de productos no degradables
* Creación de parques naturales y reservas naturales
* Conservación en laboratorios de bancos de germoplasma de plantas, de animales
y de microorganismos.
* Evitar contaminar el agua con desechos procedentes de la agricultura o de la
industria
* Controlar el pastoreo libre
* Disminuir el consumo de aerosoles o clorofluorocarbonados que destruyen la capa
de ozono protectora contra las radiaciones cósmicas
* Reducir la contaminación atmosférica producida por los gases expulsados por
fábricas, vehículos que permanecen en la atmósfera causando el efecto invernadero
y las lluvias ácidas.
* Evitar el uso de detergentes no biodegradables.

La misión del ecólogo

Tanto en el medio rural como en el urbano son muchas las tareas que debe llevar a
cabo el ecólogo en el presente.

Su misión fundamental, desde el punto de vista práctico, puede resumirse en una

sola palabra, prevenir. Cualquier acción irracional que se produzca en el medio
biológico trae como consecuencia verdaderas reacciones en cadena.

El consejo del ecólogo debe llegar antes y no después, porque una vez iniciado el
proceso destructivo del ambiente resulta muy difícil detenerlo.

La segunda misión del ecólogo es conservar, que no sólo implica evitar la

destrucción sino favorecer, a veces artificialmente, a las poblaciones cuya existencia
peligra.

En síntesis: prevenir deterioros ambientales, potenciar las resiliencias de los

ecosistemas y mantener buenos índices de ecoeficiencia, con aportes teóricos y
técnicos para la productividad limpia.
links de profundización

http://www.parquesnacionales.gov.co//areas.htm Parques Naturales de

Colombia

Http://www.clades.cl/revistas/1/rev1art1.htm

La Evolución del Pensamiento Agroecológico

Susanna B. Hecht - Universidad de California, Los Angeles

El término agroecología ha llegado a significar muchas cosas. Definidas a groso

modo, la agroecología a menudo incorpora ideas sobre un enfoque de la agricultura
más ligado al medio ambiente y más sensible socialmente; centrada no sólo en la
producción sino también en la sostenibilidad ecológica del sistema de producción. A
esto podría llamarse el uso "normativo" o "prescriptivo" del término agroecología,
porque implica un número de características sobre la sociedad y la producción que
van mucho más allá de los límites del predio agrícola. En un sentido más restringido,
la agroecología se refiere al estudio de fenómenos netamente ecológicos dentro del
campo de cultivos, tales como relaciones predador/presa, o competencia de
cultivo/maleza.

Visión Ecológica

En el corazón de la agroecología está la idea que un campo de cultivos es un

ecosistema dentro del cual los procesos ecológicos que ocurren en otras formaciones
vegetales, tales como ciclos de nutrientes, interacción depredador/presa,
competencia, comensalía y cambios sucesionales, también se dan.

La agroecología se centra en las relaciones ecológicas en el campo y su propósito es

iluminar la forma, la dinámica y las funciones de estas relaciones. En algunos
trabajos sobre agroecología está implícita la idea que por medio del conocimiento de
estos procesos y relaciones los sistemas agroecológicos pueden ser administrados
mejor, con menores impactos negativos en el medio ambiente y la sociedad, más
sostenidamente y con menor uso de insumos externos.

Como resultados, un número de investigadores de las ciencias agrícolas y de áreas

afines, han comenzado a considerar el predio agrícola como un tipo especial de
ecosistema -un agroecosistema- y a formalizar el análisis del conjunto de procesos e
interacciones que intervienen en un sistema de cultivos.

El marco analítico subyacente le debe mucho a la teoría de sistemas y a los intentos

teóricos y prácticos hechos para integrar los numerosos factores que afectan la
agricultura (Spedding 1975, Gliessman 1982, Conway 1985, Chambers 1983, Ellen
1982, Altieri 1983, Lowrance et. al. 1984).

La Perspectiva Social

Los agroecosistemas tienen varios grados de resiliencia y de estabilidad, pero estos

no están estrictamente determinados por factores de origen biótico o ambiental.

Factores sociales, tales como el colapso en los precios del mercado o cambios en la
tenencia de las tierras, pueden destruir los sistemas agrícolas tan decisivamente
como una sequía, explosiones de plagas o la disminución de los nutrientes en el
suelo.

Por otra parte, las decisiones que asignan energía y recursos materiales pueden
aumentar la resiliencia y recuperación de un ecosistema dañado. Aunque la
administración humana de los ecosistemas con fines de producción agrícola a
menudo ha alterado en forma dramática la estructura, la diversidad, los patrones de
flujo de energía y de nutrientes, y los mecanismos de control de poblaciones bióticas
en los predios agrícolas, estos procesos todavía funcionan y pueden ser explorados
experimentalmente.

La magnitud de las diferencias de la función ecológica entre un ecosistema natural y

uno agrícola depende en gran medida de la intensidad y frecuencia de las
perturbaciones naturales y humanas que se hacen sentir en el ecosistema. El
resultado de la interacción entre características endógenas, tanto biológicas como
ambientales en el predio agrícola y de factores exógenos tanto sociales como
económicos, generan la estructura particular del agroecosistema. Por esta razón, a
menudo es necesaria una perspectiva más amplia para explicar un sistema de
producción que está en observación.

Un sistema agrícola difiere en varios aspectos fundamentales de un sistema

ecológico "natural" tanto en su estructura como en su función. Los agroecosistemas
son ecosistemas semi-domesticados que se ubican en un gradiente entre una serie
de ecosistemas que han sufrido un mínimo de impacto humano, como es el caso de
las ciudades.

Odum (1984) describe 4 características principales de los agroecosistemas:

1. Los agroecosistemas requieren fuentes auxiliares de energía, que pueden ser

humana, animal y a combustible para aumentar la productividad de organismos
específicos.

2. La diversidad puede ser muy reducida en comparación con la de otros

ecosistemas.

3. Los animales y plantas que dominan son seleccionados artificialmente y no por

selección natural.
4 . Los controles del sistema son, en su mayoría, externos y no internos ya que se
ejercen por medio de retroalimentación del subsistema.

El modelo de Odum se basa principalmente en la agricultura modernizada del tipo

que se encuentra en los Estados Unidos. Hay, sin embargo, muchos tipos de
sistemas agrícolas, especialmente en los trópicos, que no corresponden a esta
definición. Son especialmente sospechosas la cuestión de diversidad y la naturaleza
de la selección utilizada en agriculturas complejas donde un sinnúmero de plantas y
animales semi-domesticados y silvestres figuran en el sistema de producción.

Conklin (1956), por ejemplo, describió agroecosistemas tradicionales en Filipinas

que incluían más de 600 especies de plantas que eran cultivadas y manejadas.
Aunque esta agricultura no era tan diversa como la de algunos bosques tropicales,
era definitivamente más multiforme que muchos otros ecosistemas locales.

Los sistemas agrícolas son un interacción compleja entre procesos sociales externos
e internos, y entre procesos biológicos y ambientales. Estos pueden entenderse
espacialmente a nivel de terreno agrícola, pero a menudo también incluyen una
dimensión temporal. El grado de control externo versus control interno puede
reflejar intensidad de administración a lo largo del tiempo, el que puede ser mucho
más variable que el supuesto de Odum.

En sistemas de roza, tumba y quema, por ejemplo, los controles externos tienden a
disminuir en los períodos posteriores de barbecho.

El modelo de agroecosistema de Odum marca un punto de partida interesante para

la comprensión de la agricultura desde una perspectiva de los sistemas ecológicos,
pero no puede abarcar la diversidad y complejidad de muchos agroecosistemas que
se desarrollaron en las sociedades no occidentales, especialmente en los trópicos
húmedos. Más aún, la falta de atención que el modelo pone en las determinantes
sociales de la agricultura tiene como resultado un modelo con un poder explicativo
limitado.

Los sistemas agrícolas son artefactos humanos y las determinantes de la agricultura

no terminan en los límites de los campos. Las estrategias agrícolas no sólo
responden a presiones del medio ambiente, presiones bióticas y del proceso de
cultivo, sino que también reflejan estrategias humanas de subsistencia y condiciones
económicas (Ellen 1982).

Factores tales como disponibilidad de mano de obra, acceso y condiciones de los

créditos, subsidios, riesgos percibidos, información sobre precios, obligaciones de
parentesco, el tamaño de la familia y el acceso a otro t6ipo de sustento, son a
menudo críticas para la comprensión de la lógica de un sistema de agricultura. En
especial cuando se analizan las situaciones de los pequeños campesinos fuera de los
Estados Unidos y Europa, el análisis de la simple maximización de las cosechas en
sistemas de monocultivo se hace menos útil para la comprensión del
comportamiento del campesino y de sus opciones agronómicas (Scott 1978 y 1986,
Barlett 1984, Chambers 1983).
El Desafío Agroecológico

Los científicos agrícolas convencionales han estado preocupados principalmente con

el efecto de las prácticas de uso de la tierra y de manejo de los animales o la
vegetación en la productividad de un cultivo dado, usando una perspectiva que
enfatiza un problema objetivo, como es el de los nutrientes del suelo o los brotes de
plagas.

Esta forma de enfocar sistemas agrícolas ha sido determinada en parte por un

diálogo limitado entre diferentes disciplinas, por la estructura de la investigación
científica, la que tiende a atomizar problemas de investigación, y por un enfoque de
la agricultura orientado a lograr un producto. No cabe duda que la investigación
agrícola basada en este enfoque ha tenido éxito e incrementar el rendimiento en
situaciones agroecológicamente favorables.

Sin embargo, es cada vez mayor el número de científicos que reconoce que este
enfoque reduccionista limita las opciones agrícolas para las poblaciones rurales y en
que el "enfoque objetivo" a menudo involucra consecuencias secundarias no
intencionadas que frecuentemente han producido daños ecológicos y han tenido
altos costos sociales.

La investigación agroecológica se concentra en asuntos puntuales del área de la

agricultura, pero dentro de un contexto más amplio que incluye variables ecológica y
sociales. En muchos casos, las premisas sobre el propósito de un sistema agrícola
difieren del enfoque que enfatiza la maximización del rendimiento y la producción,
expuesto por la mayoría de los científicos agrícolas.

Como mejor puede describirse la agroecología es como un enfoque que integra ideas
y métodos de varios sub-campos, más que como una disciplina específica. La
agroecología puede ser un desafío normativo a las maneras en que varias disciplinas
enfocan los problemas agrícolas. Tiene sus raíces en la ciencias agrícolas, en el
movimiento del medio ambiente, en la ecología (en particular en la explosión de
investigaciones sobre los ecosistemas tropicales), en el análisis de agroecosistemas
indígenas y en los estudios sobre el desarrollo rural.

Cada una de estas áreas de investigación tiene objetivos y metodologías muy

diferentes, sin embargo, tomadas en un conjunto todas han sido influencias
legítimas e importantes en el pensamiento agroecológico.

Influencias de pensamiento agroecológico

Ciencias Agrícolas

Como Altieri (1987) lo ha señalado, el crédito de gran parte del desarrollo inicial de
la agricultura ecológica en las ciencias formales le pertenece a Klages (1928), quien
sugirió que se tomaran en cuenta los factores fisiológicos y agronómicos que influían
en la distribución y adaptación de especies específicas de cultivos, para comprender
la compleja relación existente entre una planta de cultivo y su medio ambiente.
Más adelante, Klages (1942) expandió su definición e incluyó en ella factores
históricos, tecnológicos y socioeconómicos que determinaban qué cultivos podían
producirse en una región dada y en qué cantidad. Papadakis (1938) recalcó que el
manejo de cultivos debería basarse en la respuesta del cultivo al medio ambiente.

La ecología agrícola fue aún más desarrollada en los años 60 por Tischler (1965) e
integrada al curriculum de la agronomía en cursos orientados al desarrollo de una
base ecológica a la adaptación ambiental de los cultivos. La agronomía y la ecología
de cultivos están convergiendo cada vez más, pero la red entre la agronomía y las
otras ciencias (incluyendo las ciencias sociales) necesarias para el trabajo
agroeocológico, están recién emergiendo.

Las obras de Azzi (1956), Wilsie (1962), Tischler (1965), Chang (1968) y Loucks
(1977) representan un cambio de enfoque gradual hacia un enfoque ecosistémico de
la agricultura. En particular fue Azzi (1956) quien acentuó que mientras la
meteorología, la ciencia del suelo y la entomología son disciplinas diferentes, su
estudio en relación con la respuesta potencial de plantas de cultivo converge en una
ciencia agroecológica que debería iluminar la relación entre las plantas cultivadas y
su medio ambiente.

Wilsie (1962),analizó los principios de adaptación de cultivos y su distribución en

relación a factores del hábitat, e hizo un intento para formalizar el cuerpo de
relaciones implícitas en sistemas de cultivos. Chang (1968) prosiguió con la línea
propuesta por Wilsie, pero se centró en un grado aún mayor en los aspectos
ecofisiológicos.

Desde comienzos de los años 70, ha habido una expansión enorme en la literatura
agronómica con un enfoque agroecológico, incluyendo obras tales como las de
Dalton (1975), Netting (1974) van Dyne (1969), Spedding (1975), Cox y Atkins
(1979), Richards P. (1984), Vandermeer (1981), Edens y Koenig (1981), Edens y
Haynes (1982), Altieri y Letourneau (1982), Gliessman et al. (1981), Conway
(1985), Hart (1979), Lowrance et al. (1984) y Bayliss-Smith (1982).

A fines de la década del 70 y a comienzos de la del 80 un componente social cada

vez mayor comenzó a aparecer en la literatura agrícola, en gran parte como
resultado del estudio sobre el desarrollo rural en los Estados Unidos (Buttel, 1980).

La contextualización social unida al análisis agronómico ha generado evaluaciones

complejas de la agricultura, especialmente en el caso del desarrollo regional (Altieri
y Anderson 1986, Brush 1977, Richards P. 1984 y 1986, Kurin 1983, Bartlett 1984,
Hecht 1985, Blaikie 1984).

Los entomólogos en sus intentos de desarrollar sistemas de manejo integrado de

plagas, han hecho contribuciones valiosas al desarrollo de una perspectiva ecológica
para la protección de las plantas. La teoría y la práctica del control biológico de
plagas se basa exclusivamente en principios ecológicos (Huffaker y Messenger
1976).

El manejo ecológico de plagas se centra en primer lugar en enfoques que contrastan

la estructura y el funcionamiento de los sistemas agrícolas con aquellas de sistemas
naturales relativamente no perturbados, o sistemas agrícolas más complejos
(Southwood y Way 1970, Price y Waldbauer 1975, Levins y Wilson 1979, Risch 1981
y Risch et al. 1983).

Browning y Frey (1969) han argumentado que los enfoques de manejo de plagas
deberían hacer hincapié en el desarrollo de agroecosistemas que emularan la
sucesión natural lo más posible, debido a que estos sistemas más maduros son a
menudo más estables que los sistemas consistentes en una estructura sencilla de
monocultivos.

Enfoque Metodológico

Una gran cantidad de métodos de análisis agroecológico se están desarrollando en la

actualidad en todo el mundo. Se podría considerar que se utilizan principalmente
cuatro enfoques metodológicos:

1. Descripción Analítica. Se están realizando muchos estudios que miden y describen

cuidadosamente los sistemas agrícolas y miden propiedades específicas tales como
la diversidad de plantas, la acumulación de biomasa, la retención de nutrientes y el
rendimiento.

Por ejemplo, el Centro Internacional de Agroforestería (ICRAF) ha estado

desarrollando una base internacional de datos de los diferentes tipos de sistemas de
agroforestería y los está correlacionando con una variedad de parámetros medio
ambientales para desarrollar modelos regionales de cultivos mixtos (Nair 1984,
Huxley 1983).

Este tipo de información es valiosa para ampliar nuestra comprensión de los tipos de
sistemas existentes, de los componentes que habitualmente se encuentran
ensamblados y en qué contexto ambiental. Este es el primer paso necesario. Los
estudios representativos de este tipo de pensamiento son numerosos e incluyen a
Ewel 1986, Alcorn 1984, Marten 1986, Denevent et al. 1984 y Posey 1985.

El análisis Comparativo.

La investigación comparativa generalmente involucra la comparación de un

monocultivo u otro sistema de cultivo con un agroecosistema tradicional de mayor
complejidad. Los estudios comparativos de este tipo involucran un análisis de la
productividad de cultivos específicos, de la dinámica de las plagas o del estatus de
los nutrientes en cuanto están relacionados con factores tales como la diversidad de
los campos de cultivo, la frecuencia de las malezas, la población de insectos y los
patrones de reciclaje de nutrientes.

Varios estudios de este tipo se han llevado a cabo en América Latina, Africa y Asia
(Uhl y Murphy 1981, Marten 1986 y Woodmansee 1984). Dichos proyectos usan
metodologías científicas de tipo estándar para iluminar la dinámica de sistemas
locales de cultivos mixtos específicos, comparándolos con los monocultivos. Estos
datos a menudo son útiles pero la heterogeneidad de los sistemas locales puede
oscurecer la comprensión de cómo éstos funcionan.
Comparación Experimental.

Para establecer la dinámica y para reducir el número de variables, muchos

investigadores desarrollan una versión simplificada del sistema nativo en el cual las
variables pueden ser controladas más de cerca. Por ejemplo, el rendimiento de un
cultivo mixto de maíz, poroto y calabaza puede ser comparado al del cultivo simple
de cada una de estas especies.

Sistemas Agrícolas Normativos.

Estos se construyen a menudo con modelos teóricos específicos en mente. Un

ecosistema natural puede ser ilimitado, o un sistema agrícola nativo podría ser
reconstituido con mucho esfuerzo. Este enfoque está siendo evaluado en forma
experimental por varios investigadores en Costa rica. Ellos están desarrollando
sistemas de cultivos que emulan las secuencias sucesionales por medio del uso de
cultivos que son botánica y morfológicamente semejante a las plantas que
naturalmente ocurren en varias etapas sucesionales (Hart 1979, Ewel 1986).

Aún cuando la agronomía ha sido sin lugar a dudas la disciplina materna de la

agroecología, ésta recibió una fuerte influencia del surgimiento del ambientalismo y
de la expansión de los estudios ecológicos. El estudio del medio ambiente fue
necesario para proporcionar el marco filosófico en el cual el valor de las tecnologías
alternativas y el proyecto normativo de la agroecología pudieran apoyarse.

Los estudios ecológicos fueron críticos en la expansión de los paradigmas por medio
de los cuales cuestiones agrícolas pudieran desarrollarse, y de las destrezas técnicas
para analizarlos.

Ambientalismo

Importancia de este movimiento.

El movimiento ambiental de los años 60 - 70 ha hecho una gran contribución

intelectual a la agroecología. Debido a que los asuntos del ambientalismo coincidían
con la agroecología, ellos infundieron al discurso agroecológico una actitud crítica de
la agronomía orientada hacia la producción, e hicieron crecer la sensibilidad hacia un
gran número de asuntos relacionados con los recursos.

La versión de los años 60 del movimiento ambiental se originó como consecuencia

de una preocupación con los problemas de contaminación. Estos eran analizados en
función tanto de los fracasos tecnológicos como de las presiones de la población. La
perspectiva Maltusiana ganó una fuerza especial a mediados de la década del 60 por
medio de obras tales como "La Bomba Poblacional" de Paul Ehrlich (1966) y "La
Tragedia de los Comunes" de Garret Hardin (1968).

Estos autores dieron como principal causa de la degradación ambiental y del

agotamiento de recursos al crecimiento de la población. Este punto de vista fue
técnicamente ampliado por la publicación de "Los Límites del Crecimiento" del Club
de Roma, el que utilizó simulaciones computarizadas de las tendencias globales dela
población, del uso de recursos y la contaminación, para generar argumentos para el
futuro, los que generalmente eran desastrosos.

Esta posición ha sido criticada desde perspectivas metodológicas y epistemológicas

(Simon y Kahn 1985).

Mientras que "Los Límites del Crecimiento" desarrolló un modelo generalizado de la

"crisis ambiental", dos volúmenes seminales posteriores contenían una relación
especial al pensamiento agroecológico, porque en ellos se perfilaban visiones de una
sociedad alternativa. Estos fueron "Ante-proyecto de la Supervivencia" (El
ecologista, 1972) y "Lo Pequeño es Hermoso" (Schumacher, 1973).

Estos trabajos incorporaban ideas sobre la organización social, la estructura

económica y valores culturales y las convertían en una visión exhaustiva más o
menos utópica. "Ante-proyecto de la Supervivencia" argumentaba a favor de la
descentralización de empresas de pequeña envergadura y acentuaba las actividades
humanas que involucrarían un mínimo de disrupción ecológica y un máximo de
conservación de energía y materiales.

El santo y seña era autosuficiencia y sustentabilidad. El libro de Schumacher

acentuaba una evaluación radical de la racionalidad económica ("Economía
Budista"), un modelo descentralizado de la sociedad humana ("dos millones de
aldeas") y una tecnología apropiada. El significado especial de "Lo Pequeño es
Hermoso" era que estas ideas se ampliaron para alcanzar el Tercer Mundo.

Problemas Agrícolas. Los asuntos ambientales en su relación con la agricultura

fueron claramente señalados por Carson en su libro "Primavera Silenciosa" (1964),
el que planteaba interrogantes sobre los impactos secundarios de las substancias
tóxicas, especialmente de los insecticidas, en el ambiente. Parte de la respuesta a
estos problemas fue el desarrollo de enfoques de manejo de plagas para la
protección de los cultivos, basados enteramente en su teoría y práctica en los
principios ecológicos (Huffaker y Messenger 1976).

El impacto tóxico de los productos agro-químicos era sólo una de las interrogantes
ambientales, debido a que el uso excesivo de los recursos energéticos también se
estaba convirtiendo en un asunto cada vez más importante. Era necesario evaluar
los costos energéticos de sistemas de producción específicos: especialmente a
comienzos de la década del 70 cuando los precios del petróleo se fueron a las nubes.

El clásico de Pimentel y Pimentel (1979) demostró que en la agricultura americana

cada kilo-caloría derivado del maíz se "obtenía" a un enorme costo energético de
energía externa. Los sistemas de producción norteamericanos fueron por lo tanto
comparados con otros varios tipos de agricultura, los que eran de menor producción
por área de unidad (en términos de kilo-calorías por cada hectárea) pero mucho más
eficientes en términos de rendimiento por unidad de energía invertida.

El alto rendimiento de la agricultura moderna se obtiene a costa de numerosos

gastos, los que incluyen insumos no renovables tales como el combustible de fósiles.
En el Tercer Mundo esta energía a menudo es importante, y cargada a la balanza
internacional de pagos, empeorando la situación de endeudamiento de muchos
países en desarrollo.

Más aún, debido a que la mayor parte de la energía no se utiliza para el cultivo de
alimentos, la ganancia en la producción no se traduce necesariamente en un mejor
abastecimiento de alimentos (Crouch y de Janvry 1980, Graham 1984 y Dewey
1981).

Finalmente, las consecuencias sociales de este modelo tienen impactos complejos y

a menudo extremadamente negativos en la población local, en especial en aquellos
que tienen un acceso limitado a tierras y a créditos. Estos problemas se discuten en
detalle más adelante en este capítulo.

Los problemas de la toxicidad y recursos de la agricultura ensamblaron con los

problemas mayores de la transferencia tecnológica en contextos del Tercer Mundo.
"La Tecnología Descuidada" (editada por Milton y Farvar en 1968) fue una de las
primeras publicaciones que intentó, en gran medida, documentar los efectos de
proyectos de desarrollo y transferencia de tecnologías de zonas templadas, sobre las
ecologías y las sociedades de los países en desarrollo.

Cada vez en mayor número, investigadores de diferentes áreas comenzaron a hacer

comentarios sobre la pobre "adecuación" entre los enfoques que se dan al uso de la
tierra en el Primer Mundo y la realidad del Tercer Mundo. El artículo de Janzen
(1973), sobre agroecosistemas tropicales, fue la primera evaluación ampliamente
difundida de por qué los sistemas agrícolas tropicales podrían comportarse de una
forma diferentes a los de las zonas templadas.

Este trabajo y el de Levins (1973) plantearon un desafío a los investigadores

agrícolas, que los llevó a repensar la ecología de la agricultura tropical.

Al mismo tiempo, el problema filosófico más amplio planteado por el movimiento

ambiental tuvo resonancia en la re-evaluación de las metas del desarrollo agrícola
en los Estados Unidos y en el Tercer Mundo, y en las bases tecnológicas sobre las
que serían llevadas a cabo.

En el mundo desarrollado estas ideas sólo tuvieron un impacto moderado en la

estructura de la agricultura, porque la confiabilidad y disponibilidad de productos
agroquímicos y energéticos aplicados a la agricultura tenía como resultado
transformaciones pequeñas en el patrón de uso de recursos en la agricultura.

En situaciones en las que tanto los campesinos como la nación estaban presionando
por los recursos, donde prevalecían estructuras distributivas regresivas y donde el
enfoque de las zonas templadas no era apropiado a las condiciones ambientales
locales, el enfoque agroecológico parecía de especial relevancia.

La integración de la agronomía y el ambientalismo ensambló con la agroecología,

pero los fundamentos intelectuales para una asociación académica de este tipo eran
aún relativamente débiles. Era necesario un enfoque teórico y técnico más claro,
especialmente en relación con los sistemas tropicales. El desarrollo de la teoría
ecológica tendría una relevancia especial en el desarrollo del pensamiento
agroecológico.

Ecología

Por varias razones los ecológos han tenido una importancia singular en la evolución
del pensamiento agroecológico. En primer lugar, el marco conceptual de la
agroecología y su lenguaje son esencialmente ecológicos. En segundo lugar, los
sistemas agrícolas son en sí mismos interesantes sujetos de investigación, en los
cuales los investigadores tienen mucho mayor habilidad para controlar, probar y
manipular los componentes del sistema, en comparación con los ecosistemas
rurales.

Estos pueden proporcionar condiciones de pruebas para un patrón amplio de

hipótesis ecológicas, y de hecho ya han contribuido substancialmente al cuerpo de
conocimiento ecológico (Levins 1973, Risch et al. 1983, Altieri 1987, Uhl et al.
1987).

En tercer lugar, la explosión de investigaciones sobre los sistemas tropicales ha

dirigido la atención al impacto ecológico de la expansión de sistemas de
monocultivos en zonas que se caracterizan por su diversidad y extraordinaria
complejidad (Janzen 1973, Uhl 1983, Uhl y Jordan 1984, Hecht 1985).

En cuarto lugar, varios ecólogos han comenzado a dirigir su atención a las dinámicas
ecológicas de los sistemas agrícolas tradicionales (Gliessmann 1982, Altieri y Farrell
1984, Anderson et al. 1987, Marten 1986, Richards 1984 y 1986).

Tres áreas de interés académico han sido especialmente críticas en el desarrollo de

los análisis agroecológicos: el ciclaje de nutrientes, las interacciones de
plagas/plantas y la sucesión ecológica. A modo de ilustración esta sección se
concentrará en el ciclaje de nutrientes.

A comienzos de los años 60 el análisis del ciclaje de nutrientes en los sistemas

tropicales se convirtió en un tópico de interés y fue considerado como un proceso
vital del ecosistema.

Varios estudios, tales como el estudio de Puerto Rico de Odum (1976), la

investigación de Nye y Greenland en 1961 y más adelante la serie de artículos y
monografías que derivaron de trabajos realizados en San Carlos, Venezuela, Catci,
Costa Rica y otros lugares en Asia y Africa han sido la simiente que clarifica los
mecanismos de los ciclajes de nutrientes, tanto en bosques nativos como en áreas
que han sido cultivadas (Jordan 1985, Uhl y Jordan 1984, Buschbacker et al. 1987,
Uhl et al. 1987).

Los hallazgos ecológicos de esta investigación sobre el ciclaje de nutrientes y que

tuvieron un mayor impacto en el análisis de la agricultura fueron:

• La relación entre la diversidad y las estrategias inter-especies para captar

nutrientes.
• La importancia de los rasgos estructurales para aumentar la captación de
nutrientes tanto abajo como encima del suelo.

• La dinámica de los mecanismos fisiológicos en la retención de nutrientes.

• La importancia de relaciones asociativas de plantas con micro-organismos tales

como micorrizas y fijadores simbióticos de nitrógeno.

• La importancia de la biomasa como el lugar de almacenaje de los nutrientes.

Estos hallazgos sugerían que los modelos ecológicos de la agricultura tropical

incluirían una diversidad de especies (o al menos de cultivos) para aprovechar la
variedad de absorción de nutrientes, tanto en términos de diferentes nutrientes
como en la absorción de nutrientes de los diferentes niveles de profundidad del
suelo.

La información producida por los estudios ecológicos sobre el ciclaje de nutrientes

también sugería el uso de plantas tales como las leguminosas que con facilidad
forman asociaciones simbióticas, y el uso más extendido de plantas perennes en el
sistema de producción, como un medio para bombear nutrientes de las diferentes
capas del suelo y aumentar así la capacidad total de reciclaje y almacenamiento de
nutrientes en el ecosistema.

No es sorprendente hallar que muchos de estos principios ya estaban siendo

aplicados en numerosos sistemas agrícolas desarrollados por poblaciones locales en
los trópicos.

La mayor parte de la literatura ecológica, la comparación entre ecosistemas

naturales y agroecosistemas se han basado en agroecosistemas desarrollados por
ecologistas posteriormente a cierta observación de un ecosistema local más bien que
después de observar sistemas locales verdaderamente desarrollados.

Más aún, la investigación se centró en parámetros tales como la diversidad de

semillas, acumulación de biomasa y almacenaje de nutrientes en sucesión.

Esta investigación nos ha proporcionado cierta comprensión de algunas dinámicas de

los sistemas agrícolas considerados como entidades biológicas, pero hasta qué punto
el manejo (con excepción del llevado a cabo por algunos alumnos relativamente
inexpertos) influye en estos procesos sigue siendo un área casi enteramente
inexplorada (un caso excepcionalmente sobresaliente en este aspecto es el Uhl et al.
1987).

Las limitaciones del enfoque puramente ecológico están siendo cada vez más
superadas a medida que los investigadores comienzan a analizar los sistemas
campesinos y nativos en equipos multi-disciplinarios y desde un perspectiva más
holística (Anderson y Anderson 1983, Hecht et al. 1987, Anderson et al. 1987,
Marten 1986, Denevan et al. 1984).

Estos esfuerzos tienen como intención el colocar a la agricultura en un contexto

social: utilizan modelos nativos locales y explicaciones nativas del por qué se
realizan ciertas actividades para el desarrollo de hipótesis que más adelante pueden
ser probadas por medio de modelos agronómicos y científicos. Esta es un área de
investigación floreciente con implicancias tanto teóricas como aplicadas de mucha
importancia, y una gran inspiración para la teoría y práctica de la agroecología.

Sistemas nativos de producción

Otra influencia mayor en el pensamiento agroecológico es aquella que procede de

los esfuerzos de investigación de los antropólogos y los geógrafos dedicados a
describir y analizar las prácticas agrícolas y la lógica de los pueblos nativos y
campesinos. Típicamente, estos estudios se han preocupado del uso de recursos y
del manejo de toda la base de subsistencia, no solamente del predio agrícola, y se
han concentrado en cómo los pueblos locales explican esta base de subsistencia, y
en cómo los cambios sociales y económicos afectan los sistemas de producción.

El análisis científico del conocimiento local han sido un fuerza importante para
reevaluar los supuestos de los modelos coloniales y agrícolas de desarrollo. La obra
pionera en este campo fue la de Audrey Richards (1939) sobre las prácticas de roza,
tumba y quema (sistema citamene) en el Africa Bemba.

El sistema citamene involucra el uso de desechos de árboles como compost en las

prácticas agrícolas de los terrenos montañosos en Africa Central. Este estudio, que
acentúa los resultados de las tecnologías agrícolas y de las explicaciones ecológicas
de los pueblos nativos, contrasta diametralmente con aquella percepción
despreciativa de la agricultura nativa que considera las prácticas locales como
desordenadas y de inferior calidad.

Otra importante contribución al estudio de sistemas de cultivo nativos fue el trabajo

de Conklin (1956), el que sentó las bases para la re-evaluación de la agricultura
itinerante, basado en dados etnográficos y agronómicos sobre los Hnunoo de las
Filipinas.

Este trabajo señala la complejidad ecológica y diversidad de los patrones de

agricultura itinerante y la importancia de los policultivos, la rotación de cultivos y
sistemas de agroforestería, en el marco total de la producción itinerante. Es uno de
los estudios más tempranos y más ampliamente conocidos sobre la estructura y
complejidad del cultivo de roza, tumba y quema, e incorpora mucha intuición
ecológica.

Fue de especial importancia el énfasis que Conklin puso en el conocimiento ecológico

nativo y la importancia que le asignó a explotar esta rica fuente de comprensión
etnocientífica. Sin embargo, él hacía hincapié en que el acceso a esta información
requería habilidades tanto etnográficas como científicas.

Investigadores tales como Richards, P. 1984, Bremen y de Wit 1983, Watts 1983,
Posey 1984, Denevan et al. 1984, Hecht y Posey 1987, Browkenshaw et al. 1979 y
Conklin 1956, entre muchos otros, han estudiado los sistemas nativos de producción
y sus categorías de conocimiento sobre las condiciones ambientales y prácticas
agrícolas.

Este cuerpo de investigación se centra en el punto de vista nativo de los sistemas de

producción y los analiza con los métodos científicos occidentales. Todos estos
autores han hecho hincapié en que la organización social y las relaciones sociales de
la producción deberían considerarse tan de cerca como el medio ambiente y los
cultivos. Este acento en la dimensión social de la producción es una base importante
para la comprensión de la lógica de producción de sistemas agrícolas.

Otro resultado importante de gran parte del trabajo sobre los sistemas nativos de
producción es la idea que se necesitan diferentes nociones de eficiencia y
racionabilidad para comprender los sistemas nativos de campesinos.

Por ejemplo, la eficiencia de producción por unidad de labor invertida, más bien que
una simple relación de rendimiento por áreas es básica para la lógica de producción
de muchos cultivadores del Tercer Mundo.

Las prácticas que se centran en evitar riesgos, puede que no sean tan rendidoras a
corto plazo, pero pueden ser preferibles a opciones de uso de tierras altamente
productivas pero que tienen mayores riesgos. La disponibilidad de trabajo, en
especial en épocas importantes como es la de las cosechas, puede también influir en
los tipos de sistemas agrícolas favorecidos.

Este tipo de investigación ha influido en el desarrollo de los argumentos contrarios a

aquellos que atribuían el fracaso de la transferencia de tecnología agrícola a
ignorancia e indolencia.

Este enfoque, con el acento en los factores humanos de los sistemas agrícolas,
también ponía más atención en las estrategias de los campesinos de diferentes
estratos sociales, y cada vez más en el rol de la mujer en la agricultura y el manejo
de recursos (Deere 1982, Moock 1986).

El análisis etno-agrícola ha contribuido mucho a la expansión de las herramientas

conceptuales y prácticas de la agroecología. El enfoque (marco étnico) basado en la
explicación de una cultura dada ha sugerido relaciones que los marcos "étnicos" (es
decir marcos externos, generalmente referidos a modelos occidentales de
expansión) no capturan fácilmente, al basarse en los métodos de la ciencia
occidental.

Más aún, esta investigación ha explayado el concepto de lo que puede con provecho
ser llamado agricultura, debido a que muchos grupos están involucrados en la
manipulación de ecosistemas forestales a través del manejo de la sucesión y la
reforestación actual (Posey 1985, Anderson et al. 1987, Alcorn 1984).

Aún más, la agricultura desarrollada localmente incorpora numerosos cultivos cuyo

germoplasma es esencial para el "desarrollo" de programas de mejoramiento
genético como el de la yuca y porotos, y también incluye numerosas plantas con un
potencial de uso más amplio en ambientes difíciles.

Finalmente, dicho trabajo valora los logros científicos de cientos de años de cultivo
de plantas y trabajo agronómico llevado a cabo por las poblaciones locales.

El estudio de sistemas agrícolas nativos ha proporcionado gran parte de la materia

prima para el desarrollo de hipótesis y sistemas de producción alternativos para la
agroecología.

Cada vez es más amplio el estudio de la agricultura nativa realizado por equipos
multi-disciplinarios para documentar las prácticas y se han desarrollado categorías
de clasificación para analizar los procesos biológicos dentro de los sistemas agrícolas
y para evaluar aspectos de las fuerzas sociales que influyen en la agricultura. El
estudio de sistemas nativos ha sido seminal en el desarrollo del pensamiento
agroecológico.

Estudios del desarrollo

El estudio del desarrollo rural del Tercer Mundo también ha sido una gran
contribución a la evolución del pensamiento agroecológico. El análisis rural ha
ayudado a clasificar la lógica de las estrategias locales de producción en
comunidades que están sufriendo grandes transformaciones, a medida que las áreas
rurales se integran a economías regionales, nacionales y globales.

Los estudios sobre el desarrollo rural han documentado la relación que existe entre
los factores socioeconómicos y la estructura y organización social de la agricultura.
Existen varios temas de investigación sobre el desarrollo, que han sido de especial
importancia para la agroecología, incluyendo el impacto de las tecnologías inducidas
desde afuera, el cambio de cultivos, los efectos de la expansión de mercados, las
implicancias de los cambios de relaciones sociales y la transformación en las
estructuras de tenencia de tierras y de acceso a los recursos económicos.

Todos estos procesos están íntimamente ligados. Cómo ellos afectan los
agroecosistemas regionales es el resultado de complejos procesos históricos y
políticos.

La investigación de la Revolución Verde fue importante para la evolución del

pensamiento agroecológico porque los estudios sobre el impacto de esta tecnología
fueron un instrumento que arrojó luz sobre los tipos de prejuicios que predominaban
ene l pensamiento agrícola y de desarrollo.

Esta investigación también tuvo como resultado el primer análisis verdaderamente

interdisciplinario de cuestiones de tenencia de tierras y del cambio tecnológico en la
agricultura desde un punto de vista ecológico, social y económico; todo esto
realizado por un amplio espectro de analistas.

La extraordinaria aceleración del proceso de estratificación social del campesino que

se asocia a la Revolución Verde indicaba inmediatamente que ésta no era una
tecnología neutra en sus objetivos y resultados, sino más bien que podría
transformar dramáticamente la base de la vida rural de un gran número de
personas.

Como lo hizo notar Perelman en 1977, los más beneficiados por dichas tecnologías
fueron los consumidores urbanos. La estrategia de la Revolución Verde se desarrolló
cuando los problemas de la pobreza y el hambre eran considerados principalmente
como problemas de producción.

Este diagnóstico implicó varias estrategias que se centraban en áreas agrícolas en

las que rápidamente podrían llevarse a cabo aumentos de producción, suelos de
mejor calidad y tierras de riego entre granjeros con bienes materiales y de capital
substanciales.

Tuvo éxito en términos de elevar la producción: en el fondo era parte de una política
de apostar conscientemente al más fuerte (Chambers y Ghildyal 1985, Pearce
1980). Es ahora generalmente reconocido que solamente el aumento agregado de la
producción de alimentos no soluciona el problema del hambre y la pobreza rural,
aunque sí puede reducir los costos de alimentos para los sectores urbanos (Sen
1981, Watts 1983).

Las consecuencias de la Revolución Verde en las áreas rurales fueron tales que
sirvieron para marginalizar a gran parte de la población rural.

En primer lugar, centró sus beneficios en los grupos que eran ricos en recursos,
acelerando así la diferencia entre ellos y los otros habitantes rurales, por lo que la
desigualdad rural a menudo aumentó.

En segundo lugar, socavó muchas formas de acceso a la tierra y a los recursos, tales
como los cultivos de mediería, el arriendo de mano de obra y el acceso a medios de
riego y tierras de pastoreo. Esto redujo la diversidad de estrategias de subsistencia
disponibles a las familias rurales y, por lo tanto, aumentó la dependencia del predio
agrícola.

El estrechamiento de la base genética de la agricultura aumentó los riesgos porque

los cultivos se hicieron más vulnerables a plagas y enfermedades y a los caprichos
del clima. En el caso de arrozales inundados o regados, la contaminación generada
por el uso de pesticidas y herbicidas a menudo minó una importante fuente local de
proteínas: el pescado.

El análisis de la Revolución Verde hecho desde el punto de vista de diferentes

disciplinas, contribuyó al primer análisis holístico de las estrategias de desarrollo
agrícola/rurales. Fue la primera evaluación ampliamente difundida que incorporó
críticas ecológicas, tecnológicas y sociales.

Este tipo de enfoque y de análisis ha sido el prototipo de varios estudios posteriores

sobre la agroecología, y el progenitor de la investigación sobre sistemas de labranza.

Es hoy ampliamente reconocido que las tecnologías de la Revolución Verde pueden

ser aplicadas en áreas limitadas y ha habido peticiones de varios analistas del
desarrollo rural en el sentido de re-dirigir la investigación agrícola en la dirección de
campesinos de bajos recursos.

En el mundo existen por lo menos un billón de campesinos de recursos, ingresos y

flujos de producción muy limitados, quienes trabajan en un contexto agrícola de
extrema marginalidad. Los enfoques que hacen hincapié en paquetes de tecnologías
generalmente requieren de recursos a los cuales la mayoría de los campesinos del
mundo no tienen acceso (Tabla 2).

Muchos analistas del desarrollo rural reconocen hoy las limitaciones para la
agricultura de los enfoques tipo Revolución Verde que enfatizan agricultura a gran
escala, pero estos modelos agrícolas han dominado de una forma sorprendente los
proyectos de desarrollo agrícola del Tercer Mundo.

Mientras los resultados de las estaciones experimentales de investigación se veían

extremadamente promisorios, el bajo grado de adopción por campesinos y de
reproducción exacta de los modelos en los campos, ha ocasionado grandes
dificultades en muchos proyectos.

El enfoque de transferencia de tecnologías tendía a acelerar las diferencias,

exacerbando muchas situaciones políticas difíciles o las tecnologías sólo eran
parcialmente adoptadas y en muchos casos no adoptadas del todo (Scott 1978 y
1986).

Varias eran las explicaciones para la baja transferencia de tecnologías, incluyendo la

idea que los campesinos eran ignorantes y que era necesario enseñarles a cultivar.
Otro set de explicaciones se centró en las exigencias a nivel de granja, tales como la
falta de créditos que limitaban la posibilidad de los campesinos de adoptar estas
tecnologías.

En el primer caso se considera que la falla está en el campesino; en el segundo se

culpa a problemas de infraestructura de diferentes tipos. Nunca se criticó a la
tecnología misma.

Varios investigadores de terreno y practicantes del desarrollo se han sentido

frustrados por estas explicaciones y un número cada vez mayor han señalado que
las tecnologías en si requieren de una reevaluación sustancial.

Ellos han argumentado que la decisión del campesino de adoptar o no una

tecnología es la verdadera prueba de su calidad. A menudo a este enfoque se le ha
llamado "el campesino primero y último" o "el campesino vuele al campesino" o "la
revolución agrícola nativa".

Según dicen Rhoades y Booth (1982) "la filosofía básica en la que se apoya este
modelo es que la investigación y el desarrollo agrícola deben comenzar y terminar
en el campesino. La investigación agrícola aplicada no puede comenzar aisladamente
en un centro de experimentación o con un comité de planificación que está lejos del
contacto con la realidad campesina.

En la práctica esto significa obtener información acerca del campesino y

comprensión de la percepción que el campesino tiene del problema y la aceptación
de la evaluación que el campesino hace de la solución propuesta".

Este enfoque requiere una participación mucho mayor de parte del campesino en el
diseño y la implementación de programas de desarrollo rural (Chambers 1984,
Richards P. 1984, Gow y Van Sant 1983, Midgley 1986).

Una consecuencia de esta posición ha sido reconocer el gran conocimiento que el

campesino tiene de la entomología, botánica, suelos y agronomía, los que pueden
servir como puntos de partida para la investigación. En este caso también, la
agroecología ha sido identificada como una valiosa herramienta analítica asimismo
como un enfoque normativo para la investigación.

La agroecología encaja bien con los asuntos tecnológicos que requieren prácticas
agrícolas más sensibles al medio ambiente y a menudo encuentra congruencias del
desarrollo tanto ambiental como participativo con perspectivas filosóficas.

La diversidad de preocupaciones y de cuerpos de pensamientos que han influido en

el desarrollo de la agroecología son verdaderamente amplios. Sin embargo, esta es
la extensión de los asuntos que inciden en la agricultura. Es por esta razón que
ahora vemos agroecólogos con un entrenamiento mucho más rico que el encontrado
corrientemente entre los alumnos de ciencias agrarias centrados en una disciplina,
como asimismo muchos más equipos multidisciplinarios trabajando en estos asuntos
en el campo.

Aunque es una disciplina en pañales, y hasta el momento ha planteado más

problemas que soluciones, la agroecología indudablemente ha ampliado el discurso
agrícola.

Tabla
El contraste en condiciones físicas y socioeconómicas de campesinos
ricos en recursos versus aquellos pobres en recursos
(Modificada de Chambers y Ghildyal 1985)

Campesinos
Estaciones Campesinos ricos
pobres en
experimentales en recursos
recursos
Topografía plana o terrazas plana o terrazas ondulada o laderas
delgados, no
Suelos profundos, pocas profundos, pocas
fértiles serias
dificultades dificultades
dificultades
Deficiencas de
rara, solucionable ocasional bastante común
nutrientes
Riesgos (fuego,
pocos y
des- lizamientos, irrelevantes comunes
controlables
etc.)
generalmente
frecuentemente, en rara, poco
Irrigación disponible, de fácil
completo control confiable
control
Tamaño de la grande o mediana- pequeña, irregular
grande, adyacente
Unidad mente adyacente no adyacente
 controladas con controladas con
Enfermedades,
agroquímicos, mano agroquímicos, control cultural
plagas, maleza
de obra mano de obra

Acceso a
fertilizantes, ilimitado confiable alto, confiable bajo, no confiable
semillas mejoradas

Semillas alta calidad alta calidad semillas propias

poco acceso con

Créditos ilimitados buen acceso
escasez temporal

familia, escasez en
sin dificultad de mano de obra
Trabajo temporadas
obtener contratada
críticas

Precios irrelevantes bajos altos

Prioridad para la
producción de irrelevante baja alta
alimentos

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Pensamiento Sistémico y Desarrollo Sustentable

Tomado de : Congreso Internacional NIKAN. Honorato Teissier Fuentes (*)

Nota: El conocimiento de los ecosistemas habilita al estudioso para comprender la

posisción epistemológica del pensamiento sistémico, como un aporte de la biología a
la conceptualización ambiental del desarrollo sostenible, comenzando por el manejo
de los agroecosistemas, que no son otra cosa que la intervención productiva del
hombre en los ecosistemas .
Para reflexionar sobre este enfoque de pensamiento sistémico biológico es
interesante revisar el texto tomado de Honorato Teissier Fuentes

La Era Industrial y la Naturaleza

No cabe duda que la industrialización aportó gran parte del desarrollo humano en los
últimos doscientos años. Sin embargo ha traído consigo una gran cantidad de
aspectos negativos.

La era industrial requirió del individuo, la tecnología y las materias primas para la
producción masiva. No obstante de haber sido pensada para beneficio del hombre,
ésta lo volvió su esclavo, convirtiéndolo en un engrane más de su mecanización.

La forma fragmentada de pensar, que contiene al enfoque mecanicista, también

generó una desintegración del mundo. Las materias primas, productos de la
Naturaleza, se volvieron sólo la entrada para el insaciable hambre de riqueza
industrial y la ambición del poder de los gobiernos.

Bajo esta visión analítica, divisionista, lineal y fragmentada hemos llegado a los
niveles de deterioro del Planeta que hoy observamos. Descomponer un sistema es lo
mismo que destruirlo. No sólo implica la separación de sus partes, sino la anulación
de sus propiedades: el agua, separada en oxígeno e hidrógeno deja de ser el
compuesto que ayudó a formar la vida en la Tierra, no es más un sistema.

El concepto de Sistema, a pesar de lo antiguo del vocablo, pues los griegos lo

acuñaron, como visión social es una idea reciente. Es una base que contiene la
posibilidad de apreciar El Todo sin desintegrar sus partes para tratar de entenderlas
o controlarlas. Plantea un conjunto de modelos mentales que se distinguen del
pensamiento analítico, punto de partida del enfoque mecanicista.

El pensamiento sistémico requiere percibir más que medir. Obliga a sintetizar antes
de analizar, pero además fuerza a observar al sistema como parte interactuante con
otros sistemas de su mismo nivel, y como integrante de sistemas superiores, en
donde se encuentra inmerso. Implica comprender que todo tiene relación, interna y
externa, por remota o distante que sea.

Por otro lado, el Desarrollo Sustentable plantea armonizar las relaciones entre el
hombre y la naturaleza. Quisiéramos ver a la raza humana tomando del río sólo el
agua que necesita para saciar su sed, so pena de que aquel nunca más le dé de
beber.

El modelo del desarrollo sustentable que se pretende alcanzar, requiere de un

cambio de paradigma y no sólo de las buenas intenciones. Esto es, requiere de un
cambio mental en la visión del hombre. Primero porque necesitamos quitar de
nuestra mente las viejas ideas de que la Naturaleza está en contra del Hombre y de
que hay que "vencerla". Segundo, de que debemos dominarla y controlarla, pues
ésta tiene fuerzas y formas propias. Tercero, de que nos pertenece y son nuestros
sus productos. Y cuarto, de que posee recursos ilimitados, sólo para un ilimitada
hambre de poder humano.
Para ello, será necesario comprender las relaciones, directas e indirectas que existen
entre los ecosistemas naturales y los humanos, base del respeto que pretendemos
lograr hacia las fuentes de la vida en la Tierra. También será indispensable sustituir
nuestras formas de vida "progresistas" de manejo del entorno, en aras de las cuales
destruimos todo lo que podemos. Todo esto finalmente podría acercarnos a un
desarrollo en armonía con la Naturaleza, un Desarrollo en la Sustentabilidad.

El pensamiento sistémico y el desarrollo sustentable

En el Pensamiento Sistémico se encuentran las características requeridas para

formar una sociedad que comprenda la necesidad de respetar y cuidar los recursos
naturales, de no desperdiciar la energía, de acrecentar su acervo de conocimientos y
de lograr la equidad, no sólo entre los pueblos del mundo, sino entre todos los seres
vivos del Planeta y, de poder ver el futuro como algo promisorio para todas las
generaciones venideras.

Esta forma de pensar nos obliga a ver los distintos horizontes de tiempo, donde
podemos ubicar nuestra vida, nuestro país, nuestro continente y nuestro planeta.
Implica ver comportamientos y sus estructuras causales, como vía para inducir
cambios en los sistemas. Con todo ello podemos comprender "el todo", aunque no
pudiéramos ver o entender sus partes. Lo haríamos sin necesidad de
descomponerlo. Evitaríamos tener que pensar en soluciones mágicas como la de que
al reducir la sobrepoblación se acabarán los problemas, puesto que existen muchas
más relaciones sistémicas.

Al llevar poco a poco esta forma de pensar a nuestra vida diaria modifica la forma de
ver las cosas y genera inquietudes e incomodidad, en un principio. Es común que se
lleguen a poner en discrepancia nuestras actividades con el modelo de
sustentabilidad ? Sí. Pero será indispensable pasar por ese enfrentamiento interior
en cada uno de nosotros, para iniciar el camino del Desarrollo Sustentable. No se
pueden concebir cambios en la comunidad si no hay cambios en los individuos.

El Pensamiento Sistémico, como modelo mental, además está poniendo en tela de

juicio varios de los paradigmas con los que hemos vivido hasta hoy. Entre ellos el
del método científico. Será ya tiempo de renovar estos modelos ?.

Para terminar, recordemos la expresión del Jefe Seatle, de los indios

norteamericanos:

El hombre no tejió la trama de la vida, es sólo un hilo de ella.

Propuesta

Dada la complejidad de los problemas ambientales, de sostenibilidad de los recursos

naturales, y de la preservación de los ecosistemas, el Pensamiento Sistémico es uno
de los caminos que tenemos más claros, al menos en el presente, para conducirnos
 hacia lo que sería una sociedad sustentable.

Proponemos que el Pensamiento Sistémico sea utilizado como herramienta para

avanzar hacia la sustentabilidad de nuestros sistemas humanos.

Honorato Teissier Fuentes

Una contribución de la
Universidad Autónoma de Coahuila, al
Congreso Internacional NIKAN, celebrado en Quebec,Canada.
Saltillo, Coahuila, México, Septiembre de 1997
[email protected]

Referencias

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5.- Nava Roberto, Gastó Juan, Armijo Roberto, El Ecosistema

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7.- Cereijido Alejandro, Del Caos de los demonios al caos de los biólogos ,
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México, D.F. Abr. 1996, pp 3-7.

8.- Teissier F. Honorato C. El enfoque de sistemas y la ecología, Facultad de

Sistemas, U.A. de Coahuila, México, 1994.
pp. 1-7, Saltillo, Coah., México.

Estrategias metodológicas utilizadas

Las estrategias se materializan en una metodología producto de la experiencia nacional que

dinamiza lo cualitativo del programa Juegos Ecológicos en los parques, estas se pueden
resumir como sigue: (Álvarez, A., Batista, L., Pulido M., 2000).

• Sensibilización: Se estimula al participante a utilizar todos sus sentidos para explorar

su ambiente y a expresar sus sentimientos, ideas y opiniones con respecto a éste. Es
decir, hacerlos tomar conciencia de su ambiente y de sí mismos.

• El proceso de aprendizaje es vivencial: Se aprende haciendo, los objetos y procesos

naturales son descubiertos y explorados a través de la observación y manipulación
directa de los mismos.

• Enfoque creativo: La creatividad y el asumir riesgos se proponen como vías para

solucionar problemas. Las actividades creativas son utilizadas para que los
participantes expresen sus pensamientos y sentimientos.

• El juego y la diversión como recursos didácticos: Las experiencias divertidas y

agradables tienen un mayor impacto que las formales y aburridas.

• El guía es un facilitador: Facilitar un proceso educativo implica tener una actitud de

empatía. Significa escuchar y, partiendo de esa escucha, formular un mensaje
teniendo en cuenta el destinatario. Un facilitador promueve el desarrollo personal y
la toma de conciencia de los participantes estimulando su autoestima. Un facilitador
también es un compañero.

• Se enfatiza el aprendizaje de aspectos significativos: Aprender a conocer lo cercano y

lo necesario, sin conceptos abstractos que se encuentran fuera de la realidad
cotidiana de los participantes.

• Se fomenta el trabajo cooperativo: Se mitiga la tensión y el rechazo a participar al

eliminar la competencia, la comparación y la premiación a un único ganador. Se
favorece la integración de la comunicación y el uso de las habilidades individuales y
grupales en la resolución de problemas y en el asumir retos.

Juego: ECO

• El objetivo fue conocer sobre los debates mundiales existentes en

cuanto al tema Ecología.
• Ejercitar el debate en grupo.

Parte A: Material para leer en grupo según la ECO 92.

Parte B: Reunión y explicación.

a. Elegir un nombre de país a representar.

Conocer: bandera, colores, árbol o flor nacional.
b. Crear (viendo el país en el mapa) las necesidades a nivel
Ecológico.
Se puede inventar.
c. Reunirse a debatir pautas (explicar los problemas por país).

LUEGO... hablar ordenamente pidiendo la palabra para hacerlo.

Logros

• Expresión oral personal y del grupo.

• Capacidad de debatir.
 • Capacidad de analizar y hacer síntesis.
• Aprender a organizarse para debatir en clase y/o en cualquier
reunión.

Desarrollo

Los representantes de cada país se deben reunir formando un círculo y elegir un

jugador como coordinador. Este conducirá el debate que debe realizarse por turno.

Para ello se ha de sortear el turno que le toca a cada país (colocar el nombre del país
en un papel, doblarlo, colocar todos los papeles en una bolsa y hacer el sorteo).

Cada país ha de presentar su problema ecológico, los demás representantes pueden

hacer preguntas o poner en duda sus explicaciones. Estos han de defender su postura
ante los demás.

Así se sucede cada grupo y se va aprendiendo a debatir y a su vez a conocer más

sobre el mundo en su totalidad.