COORDENADAS DEL PLAN

2. LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

2.1. L A ATMÓSFERA …………………………………………………………………… 8

2.2. L OS CONTAMINANTES ……………………………………………………………. 10
2.3. TRANSPORTE Y DISPERSIÓN DE LOS CONTAMINAN TES ……………………….. 16
2.4. L A CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA DE LAS CIUDADES
Y SU IMPACTO SOBRE L A SALUD ………………………………………………… 19
La contaminación atmosférica es un fenómeno muy 2.1. La atmósfera.
complejo, en el que participan multitud de factores.

Los niveles de contaminación en el aire dependen de la La atmósfera es una masa gaseosa que forma la capa

naturaleza y de las condiciones de las emisiones de externa que envuelve a la Tierra, con un espesor cercano

contaminantes, así como de las condiciones a los dos mil kilómetros. Por su composición, la atmósfera

meteorológicas, que determinan el transporte, la difusión y permite que se desarrollen los procesos biológicos y regula

las consecuencias de estos mismos. la temperatura a manera de termostato.

Se entiende por contaminación atmosférica la presencia La atmósfera no es homogénea y pueden reconocerse en

en el aire de sustancias y formas de energía que ella varias capas o estratos que se diferencian entre sí

alteran la calidad del mismo, de modo que implique sobre todo en su comportamiento térmico.

riesgos, daños o molestias graves para las personas y

§ La Troposfera. Alcanza una altura que varía
bienes de cualquier naturaleza(1).
entre los 8 y los 12 km sobre los polos y de 15 a

Con el fin de que el propio Plan constituya una herramienta 18 km sobre el ecuador. Esta capa presenta un

de información pública que permita el buen entendimiento gradiente vertical (velocidad constante de

de esta problemática, a continuación se presenta una variación térmica) a todo lo alto de la misma.

somera descripción de los aspectos que intervienen en

§ La Estratosfera. A partir de la troposfera
todos los procesos de contaminación del aire: la atmósfera
aparece una capa en la que la temperatura
y sus propiedades, los contaminantes, los factores que
aumenta, primero lentamente hasta llegar cerca
condicionan la dispersión y el transporte de la
de los 30 km de altura, y a partir de aquí
contaminación, y finalmente los principales impactos sobre
rápidamente hasta llegar a los 50 km.
la salud humana.

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 § La Mesosfera. Se extiende desde la capa como son las partículas de polvo, las cenizas volcánicas,
anterior hasta los 80 km y alcanza cerca de - el polen o los productos industriales, que pueden actuar
100ºC de temperatura. como "núcleos higroscópicos" facilitando la formación de
bruma o nubes.
§ La Termosfera. Nuevamente el ritmo de
Figura 2.1. La estructura de la Atmósfera.
cambio de temperatura varía y ésta asciende
rápidamente hasta alcanzar cerca de 500ºC a la
altura de 500 km.

§ Después de ésta se extiende la Exosfera que

alcanza una altura de 2.000 km, que se
considerada como el límite de la atmósfera
terrestre.

Independientemente de su localización, el aire atmosférico

contiene aproximadamente 78 % de nitrógeno, 21 % de
oxígeno, 0.9 % de argón, 0.03% de dióxido de carbono y
trazas de otros gases como el neón, el helio, etc.
Sin embargo, en una muestra de aire de la baja atmósfera
se pueden encontrar además ciertos compuestos como el
dióxido de azufre, el monóxido de carbono, el metano, el
plomo, etc.
A esta mezcla de gases hay que añadir otras substancias
que pueden desempeñar una función muy importante Fuente: Universidad Autónoma de Méjico (www.sagan.uam.mx)

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2.2. Los contaminantes. 2.2.1 Los contaminantes primarios

Se entiende por contaminantes primarios aquellas

De la definición de contaminación atmosférica dada
sustancias que son vertidas directamente a la atmósfera.
anteriormente, se desprende que el que una sustancia sea
Los contaminantes primarios provienen de muy diversas
considerada contaminante o no dependerá de los efectos
fuentes dando lugar a la llamada contaminación
que produzca sobre sus receptores. Así, ya en el año 1967
convencional. Su naturaleza física y su composición
la Comisión del Consejo de Europa definía un
química es muy variada, si bien podemos agruparlos
contaminante como “cualquier sustancia extraña o cuya
atendiendo a su peculiaridad más característica, como su
variación de la concentración en la atmósfera es
estado físico (caso de partículas y metales) o el elemento
susceptible, teniendo en cuenta los conocimientos del
químico común (caso de los contaminantes gaseosos).
momento, de provocar un efecto nocivo o de crear un
daño o una molestia” (3). Entre los contaminantes atmosféricos más frecuentes que
causan alteraciones en la atmósfera se encuentran:
Con frecuencia, los contaminantes naturales aparecen en
cantidades mayores que los productos de las actividades § El dióxido de azufre (o anhídrido sulfúrico): Su
humanas, los llam ados contaminantes antropogénicos. Sin origen está ligado a la presencia de azufre en casi
embargo, estos últimos presentan la amenaza más la totalidad de los combustibles fósiles (sobre todo
significativa a largo plazo para la biosfera. Además, se el carbón). Sus principales fuentes de emisión son
concentran en superficies pequeñas y próximas a las las centrales térmicas, los centros de producción de
áreas urbanas con fuertes densidades de población. calefacción y las grandes instalaciones de
combustión industrial, mientras que la contribución
Una primera clasificación de estas sustancias, atendiendo del transporte es mínima. Además de sus
a cómo se forman, es la que distingue entre contaminantes
primarios y secundarios.

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 consecuencias sobre la salud también es por combinación de nitrógeno (N2) y de oxígeno
responsable de la lluvia ácida. (O2) durante combustiones a altas temperaturas. A
continuación, se oxida rápidamente a NO 2 por la
§ Las partículas en suspensión: Todas las
acción de otros compuestos tales como el O2 o el
partículas sólidas en suspensión en el aire que son
O3.
liberadas a la atmósfera por una serie de fuentes
El transporte por carretera es el principal
fijas y móviles, en su mayor parte relacionadas con
responsable de su emisión; por lo tanto, es buen
fenómenos de combustión, pero que también se
indicador del tráfico automovilístico. El resto
forman en la atmósfera a partir de agentes
proviene de las fuentes fijas de combustión tales
contaminantes gaseosos (SO2, NH3, ..). La
como las centrales térmicas de producción
composición de las partículas presentes en la
eléctrica, las instalaciones de calefacción y las
atmósfera es difícil de determinar puesto que
incineradoras.
resultan de mezclas de sustancias cuyo origen,
Los NOx son el origen, junto con el SO2, de los
granulometría y composición química varían en
depósitos ácidos y participan en la generación de la
función del tiempo y del entorno.
contaminación fotoquímica.
Las partículas se miden según su tamaño: los
humos negros agrupan las partículas carbonadas § El monóxido de carbono (CO): Es un gas inodoro
de menos de 5 µm, y los PMXX (particulate matter e incoloro que se caracteriza por ser,
en inglés), a las partículas cuyo tamaño superior en cuantitativamente, el principal contaminante del
micrómetros viene indicado por el subíndice. aire. Resulta de la combustión incompleta y rápida
de los carburantes y combustibles; por lo tanto, se
§ Los óxidos de nitrógeno (NOx): Están constituidos
asocia al tráfico automovilístico (particularmente de
en un 90-95 % por el monóxido de nitrógeno (NO) y
gasolina) y a los procesos industriales de
por el dióxido de nitrógeno (NO 2). El NO se forma
combustión. Este contaminante es un buen

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 indicador de las condiciones de tráfico y de la (fabricación de aluminio, preservantes de la
proporción y la evolución de los vehículos de madera, ..), de las combustiones domésticas con
gasolina y diesel dentro de la estructura del parque madera y carbón, y de las emisiones del tráfico
automovilístico. (fundamentalmente de los vehículos diesel).

§ Los compuestos orgánicos volátiles (COVs): Los § Los metales pesados: Son numerosos, siendo los
COVs agrupan numerosos contaminantes entre los elementos más importantes el plomo (Pb), el
cuales están los hidrocarburos aromáticos cadmio (Cd), el mercurio (Hg), el arsénico (As), el
monocíclicos (en particular el benceno, el tolueno, níquel (Ni), el hierro (Fe), el aluminio (Al), el zinc
el etilbenceno y los xilenos (BTEX), que participan (Zn) y el magnesio (Mg). Provienen
en la formación de los contaminantes mayoritariamente de las instalaciones industriales,
fotoquímicos), los hidrocarburos volátiles (1,3 incineradoras y del tráfico automovilístico.
butadieno) y los compuestos carbonílicos.
2.2.2 Los contaminantes secundarios o contaminación
En entornos urbanos, los COVs provienen fotoquímica.
fundamentalmente de los gases de escape de los
La contaminación fotoquímica (o smog fotoquímico) se
vehículos, de la evaporación de los carburantes y
genera en la troposfera bajo el efecto de la radiación solar,
de los combustibles líquidos, y de ciertas
que implica reacciones químicas con otros contaminantes
actividades industriales.
primarios tales como los óxidos de nitrógeno (NOx), el
§ Los hidrocarburos aromáticos policíclicos monóxido de carbono (CO) y los compuestos orgánicos
(HAPs): Son un grupo de substancias, cuyo volátiles (COVs). El resultado se caracteriza por la
compuesto más representativo es el α- formación de compuestos fotooxidantes “secundarios”,
benzopireno, que proceden del sector industrial siendo el ozono (O3) y el PAN (peroxiacilnitratos) los más

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corrientes (smog fotoquímico oxidante). Los gases No es emitido directamente a partir de fuentes
oxidantes se forman durante la difusión de los antropogénicas en cantidades significativas. Varios
contaminantes primarios a una distancia de unos mecanismos contribuyen a su producción. El más
kilómetros en unas horas. Por esta razón, la presencia de corriente consiste en la formación de la molécula
estos gases se observa lejos de las fuentes de emisión de por combinación de una molécula de oxígeno
las ciudades (principalmente los automóviles). (compuesto de dos átomos de oxígeno) con otro
átomo de oxígeno ya liberado durante una reacción
Los niveles de contaminación fotoquímica se hacen más
química o fotoquímica.
notables en verano cuando la actividad solar aumenta el
Este gas está presente naturalmente en la
rendimiento de las reacciones químicas.
atmósfera, en las altas capas de la estratosfera, así

Algunos autores incluyen también en la categoría de como en el aire que respiramos todos los días.

contaminación secundaria las poluciones que se Existe un intercambio permanente entre las capas

materializan a una escala más grande, tales como la superiores e inferiores del aire, sin embargo la

acidificación del medio, depósitos ácidos debido a las cantidad de ozono transportada desde la

emisiones de dióxidos de azufre (SO2) y de óxidos de estratosfera a la troposfera es mínima. También

nitrógeno (NOx), y la disminución del espesor de la capa existen algunas fuentes naturales de O3. La

de ozono. contribución de estas fuentes y flujos naturales a

los actuales niveles medios de ozono cerca del
§ El Ozono (O3): Es el principal contaminante suelo se calcula en torno al 20%.
fotoquímico. Es un gas incoloro pero que presenta Los altos niveles de ozono que se miden cerca del
un olor característico, formado por 3 átomos de suelo tienen su origen en las reacciones químicas,
oxígeno, lo que le convierte en un potente oxidante. favorecidas por la energía solar, entre los distintos
contaminantes emitidos por la actividad humana.

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 Por tanto, la mayor carga de ozono se produce en
verano, sobre todo en días de elevadas
temperaturas.
Los contaminantes presentes en los gases de los
tubos de escapes de los vehículos motorizados
(NOx, CO, COVs) son los primeros responsables
de su formación. Los procesos químicos de la
formación de ozono son muy complejos, y según
las proporciones de contaminantes “precursores”
presentes, se producirán reacciones de destrucción
o bien de producción. Por el hecho de tener
reacciones en continuo equilibrio, la concentración
de ozono en las zonas de tráfico intenso suele ser
inferior que en las periferias de las ciudades.

§ Los Peroxiacilnitratos (PAN): La molécula de

ozono es, además, muy peligrosa, porque
transforma los hidrocarburos presentes en el aire
(procedente de la combustión imperfecta en los
motores de explosión) en compuestos
(alcohiloperóxidos y perioxiacílicos) que se asocian
al dióxido de nitrógeno para formar un nuevo tipo
de contaminante atmosférico, los llamados PAN o
peroxiacilnitratos.

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Figura 2.2: Ciclo de la Calidad del Aire.

TRANSPORTE
Y DISPERSIÓN TRANSFORMACIÓN INMISIONES
EMISIONES

Contaminantes Contaminantes Contaminantes primarios

Primarios foto-oxidantes +
Oxidos de azufre Contaminantes secundarios
Partículas Ozono y PAN
Oxidos de nitrógeno
Hidrocarburos (COVs) DEPOSICIÓN

Contaminación urbana
Fuentes fijas de combustión e industriales
Fuentes móviles
Fuentes biogénicas
Fuentes de superficie: aeropuerto,
vertedero, depuradora, etc.
Deposición Deposición
húmeda
seca Lluvias ácidas
nieblas

Acción directa de los

contaminantes

Fuente: Elaboración propia

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 (episodios de incremento del ozono, etc.). Este nivel
2.3. Transporte y dispersión de los
de aparición de la contaminación atmosférica es el
contaminantes. que más interesa en el presente Plan.

Las emisiones de contaminantes así como los fenómenos

La contaminación atmosférica se estudia a tres niveles de transporte y de dispersión de éstos se producen en la
distintos: capa más baja de la troposfera, que se denomina “capa de
§ A escala planetaria (macro escala): los fenómenos límite atmosférico”. Esta capa tiene un espesor

resultan de los impactos a largo plazo de las comprendido entre varios cientos de metros hasta 1 km y

emisiones de contaminantes. Los más estudiados son está directamente influenciada por las características de la
el efecto invernadero y la disminución de la capa de superficie terrestre.

ozono.
Los principales factores que determinan la dispersión y el
§ A escala regional (meso escala), los fenómenos se transporte de contaminantes se dividen en dos categorías:
explican por la dispersión y por la reactividad química meteorológicos y físicos.
de los contaminantes en la atmósfera. Se sienten las
consecuencias hasta una distancia de 100 km de las 2.3.1. Los factores meteorológicos.

fuentes emisoras durante varios meses. Se trata por

El viento.
ejemplo de la lluvia ácida o de la contaminación físico-
química. Diluye la contaminación emitida en el lugar de emisión, con
lo cual una ausencia de viento contribuye a la acumulación
§ A escala local (sub meso escala): los efectos
de los contaminantes cerca de las fuentes.
aparecen en la proximidad de las fuentes durante
horas o varios días. Son contaminaciones puntuales
como las que padecen las grandes ciudades

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El gradiente vertical de temperatura. radiación. Las capas de aire cercanas a él se enfrían más
rápido que las capas superiores, lo cual provoca que se
Los movimientos de masas de aire se deben a las
genere un gradiente positivo de temperatura con la altitud
diferencias de densidades entre ellas, y las densidades, a
(fenómeno contrario al que se presenta normalmente
su vez, están influenciadas por la temperatura de las
cuando la temperatura de la troposfera disminuye con la
masas. El gradiente de temperatura condiciona de esta
altitud). Esta situación da lugar a que la capa de aire
manera el movimiento (o su ausencia) ascendente o
caliente quede atrapada entre las 2 capas de aire frío sin
descendente de una capa.
poder circular, ya que la presencia de la capa de aire frío
El gradiente de temperaturas se utiliza para definir la
cerca del suelo le da gran estabilidad a la atmósfera al no
estabilidad de la atmósfera. Si la temperatura baja
existir prácticamente convección térmica, ni fenómenos de
bruscamente, la atmósfera se vuelve inestable lo que
transporte y difusión de gases, disminuyendo la velocidad
facilita la dispersión de los contaminantes. Por lo contrario,
de mezclado vertical entre la región que hay entre las 2
la estabilidad atmosférica en la capa de aire favorece la
capas frías de aire.
aparición del fenómeno llamado inversión térmica (fig.
2.4.), que impide la dispersión de los contaminantes y La turbulencia.
conduce a niveles altos de contaminación. Cuando se
La turbulencia es la irregularidad del movimiento del viento
emiten contaminantes al aire en esas condiciones, se
y se caracteriza por el cruce de las trayectorias de las
acumulan debido a que los fenómenos de transporte y
masas de aire y por la superposición de una fluctuación
difusión ocurren demasiado lentos, pudiendo provocar
irregular, aleatoria y no reproducible de la circulación
episodios de contaminación atmosférica de consecuencias
media del viento. La dispersión de tipo torbellino es el
graves para la salud de los seres vivos.
proceso de mezcla más importante en las capas bajas de
El fenómeno de inversión térmica se presenta cuando en la tropósfera y aumenta el efecto de dispersión y dilución
las noches despejadas el suelo ha perdido calor por de los contaminantes.

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 Fig.2.4. Fenómeno de inversión térmica
Fig.2.3. Fenómeno normal de dispersión

Fuente: Elaboración propia Fuente: Elaboración propia

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2.3.2. Los factores físicos. 2.4. La contaminación atmosférica de
Los factores físicos que intervienen en la dispersión de la
las ciudades y su impacto sobre la
contaminación atmosférica son principalmente obstáculos
tales como los relieves naturales del terreno y los edificios salud.
que modifican el régimen de los vientos. Por ejemplo, el
Una persona respira cada día aproximadamente 15 m3 de
viento puede seguir trayectorias preferenciales que
aire que contienen contaminantes más o menos agresivos
constituyen valles o calles anchas dentro de las ciudades.
para su salud. El aparato respiratorio es, por su situación y
La atmósfera terrestre es finita y su capacidad de función, el órgano más expuesto a estas agresiones. Pero
autodepuración, aunque todavía no es muy conocida, otros también pueden ser susceptibles de sufrir la acción
también parece tener sus límites. La emisión a la nociva de los contaminantes.
atmósfera de sustancias contaminantes en cantidades
Cada año la contaminación del aire provoca millones de
crecientes como consecuencia de la expansión
víctimas y es responsable de afecciones graves;
demográfica mundial y el progreso de la industria, han
problemas respiratorios y pulmonares, asma,
provocado ya concentraciones de estas sustancias a nivel
enfermedades cardiovasculares, etc. Se estima que tres
del suelo que han ido acompañadas de aumentos
millones de personas mueren cada año por consecuencia
espectaculares de la mortalidad y morbilidad, existiendo
de la contaminación atmosférica, lo que representa un 5%
pruebas abundantes de que, en general, las
de los 55 millones de decesos anuales en el mundo. Estas
concentraciones elevadas de contaminantes en el aire
estimaciones tienen un margen de incertidumbre
atentan contra la salud de los seres humanos.
relativamente alto que nos puede hacer pensar que la
situación podría ser todavía peor.

Otros estudios ponen en evidencia la relación directa entre

tasa de mortalidad/morbilidad y las concentraciones diarias

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de partículas en suspensión, así como la relación entre las objetivo es proporcionar una base para proteger la Salud
concentraciones elevadas de dióxido de nitrógeno y el Pública de los efectos nocivos de la contaminación del
aumento de decesos por enfermedades respiratorias en la aire, así como para eliminar, o reducir al mínimo, los
población de niños con edades inferiores a los 5 años. contaminantes que son conocidos por ser peligrosos para
la salud y el bienestar de los seres humanos. Sin embargo,
En los últimos años, un número creciente de estudios
por ejemplo, para el caso de las partículas o el ozono no
sugiere que los incrementos en los niveles de
se ha encontrado un umbral de concentración por debajo
contaminación atmosférica pueden causar efectos a corto
del cual no existan efectos.
plazo sobre la salud, incluso con niveles de contaminación
cercanos o inferiores a los considerados hasta ahora como 2.4.1. Afecciones a la Salud Humana: el receptor.
seguros.
Los contaminantes atmosféricos pueden dañar la salud de
Un estudio llevado a cabo en Vitoria-Gasteiz, utilizando los seres humanos por tres vías distintas:
datos de contaminación atmosférica correspondientes al
§ Vía respiratoria. La inhalación de contaminantes
periodo 1990-1994, puso de manifiesto una asociación
puede ser el origen de enfermedades de
estadísticamente significativa entre las partículas en
otorrinolaringología, pero sobre todo tendrá
suspensión (humos negros) y la mortalidad en ancianos
repercusiones sobre el estado bronco-pulmonar por
durante el semestre frío (4) (octubre-marzo). La asociación
irritación de las mucosas de las vías respiratorias y
con el SO2 no fue significativa. El estudio no incluyó otros
por reacción con las células que forman las
contaminantes al no disponerse en esas fechas de
paredes de los alvéolos pulmonares. Algunos
mediciones automáticas.
gases tóxicos pueden impedir el buen
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido funcionamiento del transporte del oxígeno hacia los
una serie de valores guía de la calidad del aire cuyo tejidos. Cuando las concentraciones son

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 suficientemente altas pueden aparecer afecciones los contaminantes sobre la salud. Los niños, cuyos
circulatorias, renales y cerebrales. aparatos respiratorios son aún frágiles, o las personas
ancianas son más sensibles a las agresiones del exterior;
§ Vía digestiva: La aparición de contaminantes en
los contaminantes encontrarán aquí un terreno favorable.
los suelos y en las aguas (ríos, lagos, etc.) o
Las personas que padecen de asma o de deficiencias
directamente en los vegetales pueden llevar a una
respiratorias verán su estado de salud deteriorase incluso
contaminación de los productos con los que nos
en ambientes relativamente poco contaminados. De la
alimentamos todos los días. Los metales (plomo,
misma manera, las personas sometidas a ambientes
mercurio, cadmio, etc.) son los que se presentan
contaminantes, por sus entornos profesionales o por sus
con más frecuencia. La toxicidad de estos
costumbres de fumadores, serán más sensibles a las
contaminantes daña esencialmente los huesos, el
agresiones exteriores.
sistema nervioso, los riñones y el hígado.
La duración de la exposición, así como la concentración de
§ Vía cutánea. Excepto en caso de contaminación
los contaminantes, son también factores importantes del
accidental o durante conflictos armados, el contacto
impacto sobre la salud humana. Por un lado, la cantidad
cutáneo con los contaminantes es menos
de contaminante absorbido será más importante si el
frecuente. El agente tóxico actúa directamente por
receptor está mucho tiempo en su presencia, y por otro
contacto sobre las células de revestimiento y
lado, la capacidad de “autoreparación” del organismo se
genera una irritación seguida de una inflamación.
puede saturar si queda expuesto a la contaminación
En ciertos casos, la gravedad de la afección puede
durante mucho tiempo.
ser muy importante y dejar secuelas permanentes.

La edad, el estado de salud y las condiciones de vida de

las personas son parámetros que modifican la acción de

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2.4.2. Afecciones a la Salud Humana: los contaminantes. partículas de diámetro inferior a 0,5 µm son las que
representan un riesgo mayor, al depositarse en los
El tipo de contaminante también es importante a la hora de
alvéolos pulmonares de donde es difícil eliminarlas.
determinar el impacto sobre la salud.
Los efectos sobre la fauna coinciden con los
• Partículas: Sus efectos dependerán de su tamaño anteriores.
(facilidad de penetración en las vías respiratorias), de Las partículas secundarias se forman en buena
su forma y de su composición química. Uno de los medida por la reacción de otros contaminantes, como
motivos por los que las partículas causan NO2, SO2, COV, amoníaco y O3. Suponen una parte
preocupación es que no parece haber ningún umbral sustancial de la concentración total de partículas, que
de concentración por debajo del cual no existan causa, entre otras cosas, un aumento de los índices
efectos. No obstante, aún no se conoce el mecanismo diarios de ingresos hospitalarios y de mortalidad.
preciso que ocasiona los daños aunque sí se sabe que Las partículas de hollín provocan una reducción de la
sus efectos dependen del tamaño, de la composición actividad fotosintética en las plantas, reduciendo la
química y de las características físicas de la partícula. cantidad de energía luminosa disponible al provocar el
Las partículas que forman los aerosoles (dispersiones ennegrecimiento de las hojas sobre las que se
de sustancias sólidas o líquidas en aire) penetran en depositan. Pueden obturar los orificios de las estomas,
el cuerpo humano a través de las vías respiratorias. a través de las cuales las plantas respiran.
Las partículas superiores a 5 µm de diámetro quedan Además de provocar alteraciones estéticas a causa de
retenidas en la cavidad nasal (pelo y mucosas) o en su deposición sobre los materiales, en muchos casos
las mucosas de la tráquea. Las comprendidas entre la composición química de las partículas depositadas
0,5 y 5 µm penetran hasta las vías inferiores acelera los procesos de corrosión.
depositándose en los bronquios, siendo eliminadas a Por último, uno de los efectos más notables de las
las pocas horas mediante expectoración. Las partículas es la reducción de la visibilidad, la cual es

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 debida a la extinción de la luz y al halo que produce la casos crónicos, las hojas adoptan una coloración
dispersión de la luz por las partículas. amarillo-rojiza.
Los efectos de los óxidos de azufre sobre los
• SO2: Existe una clara relación entre las enfermedades
materiales principalmente son: corrosión metálica,
respiratorias del tracto superior y los niveles bajos de
ataque de los materiales de construcción, deterioro de
SO2. A causa de su inhalación se puede desencadenar
fibras sintéticas, plásticos en general, cuero, etc.
un proceso de bronco-constricción transitoria en el
tracto respiratorio superior. Se considera como un • CO: Desde el punto de vista sanitario, el CO se
irritante de mediana potencia del aparato respiratorio, combina con la hemoglobina de la sangre formando
ya que se precisarían concentraciones muy elevadas carboxihemoglobina que ocasiona una reducción en el
para provocar la muerte. transporte de oxígeno a los tejidos. Entre sus efectos
El aumento por encima de las concentraciones medias más destacados hay que señalar los que produce en
permisibles (700 µ/m en 2 horas y 400 µ/m en 12
3 3
las mujeres embarazadas. En el período de gestación
horas) provoca irritación sobre los ojos, constituyendo el consumo de oxígeno aumenta de un 15 a un 25%
un riesgo para las personas normales, acentuándose sobre las necesidades normales. En estas
éste en personas asmáticas. Los efectos crónicos de circunstancias, el CO de la sangre de la madre
su exposición se evidencian en estudios de atraviesa la barrera placentaria, de modo que la
mortalidad, observándose un mayor número de concentración de CO en el feto es un 10 o 15% mayor
muertes tempranas asociadas a enfermedades que la que corresponde a la madre. De esta forma, si
pulmonares y cardiovasculares. se produjese un episodio de exposición aguda de la
Los efectos provocados por el SO 2 a consecuencia de madre, ésta no sería especialmente afectada, pero el
procesos agudos de exposición, en el caso de las feto podría morir por anoxia.
hojas, se manifiestan como manchas iniciales que Las especies vegetales son sensibles a esta
pueden desembocar en necrosis de los tejidos. En los sustancia, de modo que a muy altas concentraciones

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 se detectan trastornos respiratorios con caída
• Compuestos orgánicos: No parecen existir datos
generalizada de las hojas, acarreado en ocasiones la
que indiquen un efecto generalizado y directo de los
muerte de la planta.
compuestos orgánicos (COVs, HAP) contenidos en la
• Compuestos de nitrógeno: Entre los NOx el atmósfera sobre la salud de los seres humanos y/o
componente más estudiado es el NO 2, puesto que es animales, los materiales expuestos al exterior o las
hasta 4 veces más tóxico que el NO. Sus efectos en plantas. Sin embargo, determinados hidrocarburos
humanos y animales se centran sobre todo en el aromáticos polinucleares (HAP), entre los que destaca
aparato respiratorio, habiéndose observado que el α-benzopireno, presentes en el hollín y los
cuando se supera una concentración media de NO 2 de alquitranes, así como otros compuestos orgánicos,
190 µg/Nm 3
en el 40% de los días, aumenta la como ciertas dioxinas, muestran una alta actividad
frecuencia de las infecciones de las vías respiratorias. carcinógena en el hombre y/o los animales.
Se ha comprobado que provoca daños al parénquima Dentro de los COVs conviene destacar al benceno,
pulmonar, e incluso ante exposiciones crónicas a reconocido carcinogénico humano. El efecto a su
concentraciones bajas el resultado es la aparición de exposición a largo plazo es la leucemia. No es posible
cambios patológicos semejantes a los del enfisema señalar una concentración a la que el nivel de riesgo
pulmonar. Adicionalmente, determina la inhibición de sea nulo. Asimismo, el 1,3-butadieno es un
la depuración mucociliar, la fagocitosis y la respuesta carcinogénico genotóxico, que causa daños en la
inmunológica en el pulmón, significando una estructura genética, además de varias variedades de
disminución de la resistencia del pulmón ante las cánceres.
infecciones. Los vegetales son sensibles a dosis infinitesimales de
La exposición de las plantas a los NOx da como etileno. Por ejemplo, una concentración de una
resultado alteraciones y pérdidas de producción en cienmillonésima puede generar lesiones importantes,
algunas especies, a concentraciones de 1 ppmv. caracterizadas por un aumento de vacuolas, y

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 desencadenar lo que se denomina “fiebre vegetal” La gravedad de sus efectos en la salud humana
caracterizada por trastornos respiratorios y caída depende de la concentración, de la duración de la
generalizada de las hojas, acarreando a veces la exposición y del nivel de actividad durante la
muerte del vegetal (síntomas que también se dan en exposición. Investigaciones recientes indican que,
el caso de sobre exposiciones de CO). como ocurre en el caso de las partículas, no hay un
umbral de concentración por debajo del cual no
• Ozono: El ozono forma en la atmósfera superior una
existan efectos en la salud. El valor guía para la
pantalla de protección esencial contra los rayos
protección de la salud humana no incluye un margen
solares más perniciosos, pero en el suelo es otro
de seguridad y se basa en la aceptación de un cierto
agente irritante de los pulmones cuyos efectos en la
riesgo para la población.
salud son similares a los de las partículas, resultando
Se ha comprobado que los niveles de ozono
además perjudicial para la vegetación, los bosques y
detectados en la UE tienen una serie de efectos sobre
los edificios. La exposición a altas concentraciones de
la vegetación, como lesiones visibles en las hojas,
ozono causa ligera irritación en los ojos y fosas
disminución del crecimiento y la producción, o la
nasales. Una alta exposición prolongada daña las vías
alteración de la sensibilidad a agresiones bióticas y
respiratorias, seguido de reacciones inflamatorias, así
abióticas, que provocan pérdidas en el valor
como la disminución de las defensas del organismo
económico, en los rasgos cualitativos y en la
receptor. Diversos estudios realizados en el marco de
biodiversidad.
APHEA(5) (metodología europea para el estudio de los
Por último, contribuye directa e indirectamente a
efectos a corto plazo de la contaminación atmosférica
acelerar el deterioro de los materiales.
sobre la salud) en ciudades europeas y
estadounidenses sugieren que el ozono afecta a la • Metales pesados: Este grupo de contaminantes es de
mortalidad. especial relevancia por el riesgo que representan para
la salud humana. Dentro de los diferentes metales que

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 son lanzados a la atmósfera, tiene una especial están identificados los que ejerce tanto en los
importancia el plomo, tanto por sus efectos como por vegetales como en los animales. Debido a su carácter
la gran cantidad de fuentes que lo generan. La bioacumulable, es posible que finalmente alcance al
acumulación de este agente puede producir hombre al ascender por la cadena trófica, presentando
alteraciones en el comportamiento, afectar a la por lo tanto efectos perjudiciales.
inteligencia de los niños y producir malformaciones en La contaminación debida a estos compuestos es
los fetos de madres gestantes. Se ha comprobado que responsable de la fluorosis, cuyas lesiones más
de la cantidad total de plomo inhalado, el 35% (de características se localizan en los dientes y en los
media) se introduce en el torrente sanguíneo de donde huesos de los animales. Las alteraciones dentales se
se distribuye por todo el organismo, acumulándose manifiestan a través de manchas en el esmalte,
una cantidad no determinada en los huesos, mientras desportillamientos, desviaciones y distrofias, y se
que el resto es expulsado al exterior a través de la acompañan de dolores al realizar la masticación.
orina. En el torrente sanguíneo interfiere en la síntesis
• El cloro y sus derivados: Existe un número no
del grupo hemo, dificultando así el desarrollo y
determinado de sustancias tóxicas presentes en el aire,
maduración de los glóbulos rojos, y actúa en el tubo
que responden a la consideración de organoclorados
digestivo donde puede favorecer la aparición de
(cloruro de vinilo, CFC´2, dioxinas, PCB´s, etc) que
úlceras. El plomo que se acumula en los huesos
pueden provocar efectos muy importantes en el ser
parece que altera la osificación normal del esqueleto
humano. Así, encontramos compuestos con carácter
debido a trastornos en la fijación del calcio. Es capaz,
mutagénico, carcinogénico, etc. Sobre estos
asimismo, de dificultar la actividad enzimática.
contaminantes no se dispone aún de información
• El flúor y sus derivados: Sus efectos directos sobre el relativa a sus efectos en episodios de exposición
hombre son escasos, ya que se localiza en regiones prolongada a bajas concentraciones. No obstante se
cuyas industrias emiten vapores de flúor, mientras que ha comprobado que niveles del orden 1 ppmv de ácido

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 clorhídrico (CIH) o cloro (Cl2) pueden afectar A pesar de que estos valores no sean norma legal, resulta
seriamente la vida de las plantas. necesario, o por lo menos interesante, dedicar una parte
de este Plan a su análisis puesto que, por una parte
La Tabla 2.1. presenta un resumen de los principales
informan de los límites de contaminación a partir de los
contaminantes, sus fuentes de emisión y las afecciones
cuales la salud humana está afectada, y por otro lado
que ocasionan sobre la salud humana.
permitirán posteriormente, establecer cuál es la situación
2.4.3. Los valores guía de calidad del aire propuestos por actual de la ciudad de Vitoria-Gasteiz en cuanto al
la Organización Mundial de la Salud. cumplimiento de estos valores.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) produce guías La Tabla 2.2 resume los valores guía establecidos por la
de calidad del aire para más de una veintena de OMS tras la realización de estudios epidemiológicos y
contaminantes. Estas guías están elaboradas para pruebas de exposición de individuos sensibles, así como
suministrar información básica y orientar a las autoridades animales, a niveles altos de contaminación.
nacionales e internacionales en la evaluación y gestión de
Las partículas en suspensión no se tienen en cuenta en la
los riesgos ambientales
Tabla 2.2. puesto que, según la OMS, la información
Los valores guía de la OMS que se presentan a disponible sobre las afecciones a la salud no permite
continuación no tienen ningún valor normativo. Tienen establecer recomendaciones estándar para límites de
como objetivo “guiar” al legislador nacional para determinar concentraciones a corto plazo, ni tampoco a medio-largo
los limites de contaminación permitidos en un territorio. plazo.
Para ello, deben también considerarse otros criterios, tales
como los niveles de exposición y las condiciones
socioeconómicas del país o la región de referencia.

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Tabla 2.1. Resumen del impacto sobre la salud de los principales contaminantes

CONTAMINANTES FUENTE / ORIGEN IMPACTO SOBRE LA SALUD HUMANA

Dióxido de azufre
Combustión del carbón y gasóleo con azufre Irritación y espasmos de los bronquios
(SO2)
Irritación de las vías respiratorias
Partículas en suspensión Combustión industrial
Problemas cardíacos
(PM) Automóvil (Diesel)
Cancerígenas
Oxidos de nitrógeno
Combustión del aire a una temperatura elevada Irritación de los bronquios
(NO, NO2, NOx)
Acción del sol sobre los óxidos de nitrógeno, el monóxido Irritación de los ojos y de los bronquios
Ozono (O3)
de carbono y los hidrocarburos Favorece el asma
Monóxido de carbono
Combustiones procedentes del transporte Intoxicación según cantidad inhalada
(CO)
Irritación de las mucosas
Combustión, evaporación de los carburantes.
Hidrocarburos Efectos mutagénicos
Industria del petróleo
Cancerígenos
Benceno (C6 H6) Combustión y evaporación de los carburantes Cancerígeno

1,3-Butadieno Combustión de los combustibles fósiles Cancerígeno. Genotóxico

Oxidación de hidrocarburos, disolventes, pinturas, Irritación de los bronquios
Aldehídos
barnices, pegamentos, etc. Posible cancerígeno
Saturnismo: afección de los glóbulos rojos, del
Plomo (Pb) Combustión de la gasolina
hígado y de los riñones
Otros metales Incineración materiales y pinturas Efectos diversos: cerebro, riñones, etc.
Natural en los suelos
Radón (Rn) Cancerígeno
Materiales de construcción
Amianto Materiales de construcción Cancerígeno
Fuente: Organización Mundial de la Salud (OMS/WHO)

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Tabla 2.2. Resumen de los valores guía de la Organización Mundial de la Salud.

Concentración Nivel
Valor Periodo de
anual en el aire Efecto sobre la observado de Factor de
Compuesto Guía tiempo de
ambiente Salud efecto sobre la incertidumbre
(µg/m3) referencia
(µg/m3). Salud (µg/m3).
100.000 15 min.
Monóxido de Nivel crítico de CO 60.000 30 min.
500-7.000 n.p n.p
carbono en la sangre < 2,5% 30.000 1 horas
10.000 8 horas
Nivel crítico de Pb
Plomo 0,01-2 en sangre < 100-150 n.p n.p 0,5 1 año
µg Pb/l

Cambios en la
Dióxido de 200 1 hora
10-150 función pulmonar 365-565 0,5
nitrógeno 40 1 año
de los asmáticos

Reacciones en
Ozono 10-100 funciones n.p n.p 120 8 horas
respiratorias

Cambios en
funciones
respiratorias de los
1.000 2 500 10min.
asmáticos
Dióxido de
5-400 250 2 125 24 horas
azufre Aumento de los
síntomas
100 2 50 1 año
respiratorios en
individuos
sensibl e s
Fuente: OMS/WHO

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Referencias al Capítulo 2.

(1) Ley 38/72, de 22 de diciembre, de Protección del

Medio Ambiente Atmosférico.

(2) Universidad Autónoma de Méjico.

(3) Consejo de Europa.

(4) Efectos a corto plazo de la contaminación atmosférica

sobre la mortalidad: resultados del Proyecto EMECAM
en Vitoria-Gasteiz. 1990-1994. María José Pérez,
Andrés Alonso. Ayto. de Vitoria-Gasteiz. Revista
Española de Salud Pública. 1998.

(5) Katsouyanni K, Schwartz J, et al. Short–term effects of

air pollution on health: a European approach using
epidemiological time-series data. The APHEA protocol.
J. Epidemiol. Comm. Health 1996.

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