Tema 5

CTM 2º Bachillerato Tema 5: La contaminación de la atmósfera
TEMA 5: LA CONTAMINACIÓN DE LA ATMÓSFERA
1. LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE
Una atmósfera contaminada puede dañar la salud de las personas y afectar a

la vida de las plantas y los animales. Pero, además, los cambios que se producen en
la composición química de la atmósfera pueden cambiar el clima, producir lluvia
ácida o destruir el ozono, fenómenos todos ellos de una gran importancia global.
Las sustancias pueden ser elementos o compuestos químicos de origen

natural o artificial capaces de incorporarse a la dinámica atmosférica y permanecer
en ella por un tiempo definido o indefinido. Estas sustancias se presentan tanto en
estado sólido como en estado líquido o gaseoso.
Por su parte, las formas de energía que se consideran contaminantes son

las ondas sonoras y electromagnéticas generadas por algunas actividades
humanas.
El problema actual deriva, pues, de la adición a la masa atmosférica de

enormes cantidades de sustancias extrañas a la composición normal del aire, con la
alteración que ello supone respecto de los ciclos naturales y del mantenimiento de
los equilibrios de los sistemas.
Para delimitar mejor el problema, hemos de tener en cuenta también que

muchas sustancias que contaminan la atmósfera tienen origen natural, pero los
sistemas naturales poseen una gran capacidad de autodepuración y eliminación de
elementos extraños. Aunque esta capacidad puede verse superada de persistir los
actuales niveles de emisión de contaminantes.
Los efectos sobre los ecosistemas pueden ser inmediatos, a medio o a largo
plazo. Recientemente se ha sabido que la contaminación atmosférica, al cabo de
tiempo, es una de las mayores fuentes de contaminación de los océanos, en
especial la de metales pesados y aerosoles minerales.
Hay que destacar que las plantas muestran una especial sensibilidad y
especificidad de respuesta a la mayor parte de los contaminantes atmosféricos,
sufriendo daños significativos a unas concentraciones mucho más bajas que las que
afectan a las personas y a los animales. La sensibilidad de los vegetales, como las
coníferas o los líquenes, a determinados contaminantes es tal que se les utiliza
como indicadores biológicos de la contaminación y de la calidad del aire.
Por último, es de suma importancia considerar el área de influencia de la

contaminación atmosférica que, debido a las especiales características del medio
difusor y de los contaminantes atmosféricos, puede ser local, regional o global.
1.1. Las causas de la contaminación.
La contaminación atmosférica puede tener un origen:
 Natural: Comprenden la actividad geológica de la Tierra y otros procesos de

la naturaleza.
- Las erupciones volcánicas, una de las principales causas de

contaminación, aportar a la atmósfera compuestos de azufre (SO 2, H2S) y una
gran cantidad de partículas que se diseminan por ella como consecuencia de
la acción del viento.
- Los incendios forestales que se producen de forma natural (favorecidos en

casos por la presencia de especies pirofíticas) y que emiten altas
concentraciones de CO2, óxidos de nitrógeno, humo, polvo y cenizas.
- Ciertas actividades de los seres vivos, como los procesos de respiración

que incrementan la cantidad de CO2; los procesos de reproducción y floración
en plantas anemófilas (las que polinizan a través del aire), como las
gramíneas, los olivos y las arizónicas, las cuales producen pólenes y esporas
que, al concentrarse en el aire, son la causa de alergias respiratorias
conocidas como polinosis (se ve afectado más del 20 % de la población en
un ambiente urbano); o, finalmente, la descomposición anaerobia
(fermentaciones) de la materia orgánica, que genera metano (CH 4).
- Las descargas eléctricas generadas durante las tormentas y que dan lugar
a la formación de óxidos de nitrógeno al oxidar el nitrógeno atmosférico.
- El mar, que emite partículas salinas al aire.
- Los vientos fuertes o vendavales, que transfieren a otras zonas partículas

de las regiones áridas.
 Antrópico: es consecuencia de la presencia y actividades del ser humano. La

mayor parte de la contaminación procede de la utilización de combustibles
fósiles (carbones, petróleo y gas).
Entre las actividades humanas contaminantes podemos destacar las

siguientes:
- En el hogar, el uso de calefacciones y otros aparatos domésticos que

emplean combustibles como el carbón, gasóleo y gas natural como fuentes
degeneración de calor.
- En el transporte, el automóvil y el avión son la causa de un mayor grado de

contaminación.
- En la industria, el aporte de contaminación al aire depende del tipo de

actividad, siendo las centrales térmicas, las cementeras, las
siderometalúrgicas, las papeleras y las químicas las más contaminantes.
- En la agricultura y la ganadería, el uso intensivo de fertilizantes, el empleo

de amplias superficies de regadío y la elevada concentración de ganado
provocan un aumento en la atmósfera de gases de efecto invernadero, como
el metano.
Las emisiones de origen natural son más elevadas a nivel global, mientras
que las de origen humano lo son a nivel local o regional.
La mayor parte de los problemas de contaminación atmosférica se debe a un

gran número de agentes contaminantes, que, en muchas ocasiones, se forman en la
propia atmósfera e interactúan entre sí.
1.2.- El estudio de la contaminación.
El estudio de la contaminación requiere un complejo análisis que comprende

tres fases fundamentales:
 Conocer los contaminantes y sus fuentes de emisión (motores de vehículos,

combustión de carbón y petróleo, procesos industriales, etc.) En general, se
puede decir que los contaminantes atmosféricos son de tres grandes tipos:
sustancias, ondas electromagnéticas y ruido.
 Analizar el comportamiento de estas sustancias o de estas ondas

energéticas en la atmósfera.
 Estudiar los efectos de los contaminantes sobre las personas y el medio

ambiente.
2. LOS CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS.
Resulta muy útil diferenciar los contaminantes en dos grandes grupos con el
criterio de si han sido emitidos desde fuentes conocidas o se han formado en la
atmósfera. Así tenemos:
- Contaminantes primarios: aquellos procedentes directamente de las

fuentes de emisión
- Contaminantes secundarios: aquellos originados en el aire por interacción

entre dos o más contaminantes primarios, o por sus reacciones con los
constituyentes normales de la atmósfera.
2.1. Contaminantes químicos.
Se podría diferencia dos grandes grupos:
 Gases contaminantes. Están formados, sobre todo, por compuestos de

azufre, nitrógeno, compuestos de los halógenos, ozono, monóxido y dióxido
de carbono, y otros compuestos carbonados.
 Partículas. Son sustancias presentes en estado sólido o líquido, con la

excepción de las gotas de agua. El tamaño de las partículas es microscópico
o submicroscópico. Suelen clasificarse en:
- Polvo. Se llama así a las partículas sólidas que proceden de la trituración

de las rocas, de cenizas volcánicas, o de arrastres eólicos en zonas áridas y
secas.
- Humos. Son pequeñas partículas originadas en una combustión a partir de

vapores sobresaturados, por procesos de sublimación o mediante reacciones
químicas.
- Nieblas. Son suspensiones de líquidos en forma de gotas de tamaño muy

pequeño, originadas por la condensación de un gas. Su tamaño es mayor que
el de las partículas de los humos.
- Aerosoles. Son nubes de partículas líquidas microscópicas o

submicroscópicas, suspendidas en el aire.
Óxidos de carbono
Los más importantes son:
- El monóxido de carbono (CO), es un contaminante primario. Es tóxico

porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxígeno. Se combina
fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drásticamente la capacidad
de la sangre de transportar oxígeno. Es un gas sin color, olor ni sabor.
Es responsable de la muerte de muchas personas en minas de carbón,

incendios y lugares cerrados (garajes, habitaciones con braseros, etc.)
La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, después del

CO2, el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmósfera por causas no
naturales. Procede, principalmente, de la combustión incompleta de la gasolina y el
gasoil en los motores de los vehículos.
- El dióxido de carbono (CO2), es un gas sin color, olor ni sabor que se

encuentra presente en la atmósfera de forma natural. No es tóxico. Desempeña un
importante papel en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes cantidades de
este gas, del orden de 10 12 toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el
proceso de fotosíntesis.
Dada su presencia natural en la atmósfera y su falta de toxicidad, no

deberíamos considerarlo una sustancia que contamina, pero se dan dos
circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la actualidad:
- Es un gas que produce un importante efecto de retención del calor, el

llamado efecto invernadero.
- Su concentración está aumentando en los últimos decenios por la quema

de los combustibles fósiles y de grandes extensiones de bosques
Por estos motivos es uno de los gases que más influye en el importante
problema ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente cambio
climático.
Compuestos de azufre (SO2, SO3 y H2S)
El azufre se encuentra en distintas proporciones en los combustibles fósiles,

por lo que en la combustión de éstos se combinará con oxígeno dando lugar a los
diferentes óxidos de azufre: SO2 y SO3.
El primero de ellos (SO2) es con diferencia el contaminante más frecuente en

el aire urbano aunque presenta variaciones estacionales de acuerdo con la dinámica
atmosférica.
En conjunto, más de la mitad del que llega a la atmósfera es emitido por

actividades humanas, sobre todo por la combustión de carbón y petróleo y por la
metalurgia.
Su vida media en la atmósfera es corta, de unos 2 a 4 días. Alrededor de la

mitad que llega a la atmósfera vuelve a depositarse en la superficie y el resto se
convierte en iones sulfato (SO42-). Por este motivo es un importante factor en la
lluvia ácida.
El anhídrido sulfúrico (SO3), Se forma cuando el SO2 reacciona con el

oxígeno en la atmósfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua formando
ácido sulfúrico con lo que contribuye de forma muy importante a la lluvia ácida.
Finalmente, el tercer compuesto de azufre es el SH2, muy minoritario, pero de

olor francamente desagradable. Procede de escapes en fábricas de pasta de papel,
refinerías y otras industrias. De forma natural se libera en las erupciones volcánicas,
putrefacciones, etc.
Compuestos de nitrógeno
De los diferentes óxidos de nitrógeno existentes, sólo dos, el dióxido de

nitrógeno (NO2) y el óxido nítrico (NO) pueden considerarse como altamente
contaminantes. Se forman por oxidación parcial del nitrógeno atmosférico en
procesos de combustión, especialmente en los motores de combustión interna.
Son altamente contaminantes en las zonas urbanas debido a que son

emitidos en gran cantidad por los automóviles. Se convierten en nitratos en la
atmósfera, quedan retenidos en las nubes, son arrastrados en forma de partículas
por la lluvia y se sedimentan en forma seca.
Hidrocarburos
Son una serie de contaminantes muy variados que se producen en diferentes

circunstancias: se liberan en los pantanos y arrozales CH 4 (metano), en las
refinerías, por la utilización de disolventes, en la combustión de la madera, en la
incineración de sustancias orgánicas, por la utilización de motores, etc.
La importancia de estos contaminantes reside en los productos que forman

cuando reaccionan en la atmósfera (contaminantes secundarios).
Partículas
Son contaminantes sólidos y líquidos de tamaño diverso aunque en general

menor de una micra. Se denominan aerosoles todas aquellas partículas de tamaño
menor de 10 micras.
El origen de las partículas es muy diverso, la principal fuente son las

combustiones domésticas o industriales, aunque también podemos añadir la
construcción, industrias extractivas, fábricas de cemento, industrias químicas,
alimentarias, etc. Sin olvidar las partículas de origen natural que el viento levanta del
suelo y puede transportar a largas distancias si las condiciones son adecuadas.
Ozono troposférico
Uno de los contaminantes secundarios que más preocupa a los responsables

de medio ambiente en las ciudades es el ozono troposférico, formado a expensas de
la fotodisociación del NO2, procedente de la fijación del nitrógeno atmosférico en los
procesos de combustión a alta temperatura que se dan en los vehículos
motorizados:
NO2 + luz → NO + O
O + O2 → O3
El ozono, en principio, no se acumula, al reaccionar con el NO, formado en la

primera reacción, para regenerar el NO2:
O3 + NO → NO2 + O2
Sin embargo, además de los óxidos de nitrógeno, en la atmósfera urbana

existe una gran variedad de compuestos orgánicos procedentes de combustiones
incompletas en los motores de los vehículos. Estos compuestos reaccionan con
agentes oxidantes procedentes del ozono (oxígeno atómico y radicales OH), para
dar otras especies que rompen el ciclo de regeneración del NO 2 mencionado
anteriormente. El resultado final es la acumulación del ozono en la atmósfera urbana

y la generación de especies químicas de cierta toxicidad (smog fotoquímico).
Compuestos halogenados y derivados
Son sustancias que contienen cloro

o flúor en su composición. Destaca el
cloro molecular Cl2, el ácido clorhídrico
HCl, el ácido fluorhídrico HF y los
clorofluorocarbonados, CFCs o
freones.
El cloro es altamente tóxico y muy

irritante para las mucosas. El HF y los
fluoruros son altamente corrosivos y
acumulables en las cadenas tróficas
porque no son eliminados por los seres
vivos. Se producen en industrias como las
de fertilizantes, aluminio, etc.
Finalmente, tenemos los conocidos CFC, los clorofluorocarbonos, que no son

compuestos contaminantes en la troposfera, donde son tremendamente estables, no
tóxicos y no inflamables, lo que los convierte en gases ideales para aerosoles,
sistemas de refrigeración y otros procesos industriales. Pero, son capaces de
reaccionar con el ozono estratosférico, degradándolo y de ahí su peligrosidad.
2.2. Contaminantes biológicos
El aire es un medio poco adecuado para el desarrollo de microorganismos; sin

embargo, actúa como medio de transmisión de todos los agentes biológicos que
pueden existir en él y que, en ocasiones, se multiplican o aparecen en ciertos
ambientes, dando lugar a problemas epidemiológicos en los seres vivos. Estos
“contaminantes” biológicos se clasifican en:
- Microorganismos. Por lo general son virus, bacterias u hongos que causan

enfermedades infecciosas.
- Sustancias o partículas procedentes de animales o plantas. Son,

principalmente, las heces de algunos artrópodos y el polen de determinadas
plantas, que pueden producir enfermedades respiratorias o alergias.
El principal efecto del polen sobre la salud de las personas es el desarrollo de

síntomas alérgicos, que pueden afectar a los bronquios (asma), a la nariz (rinitis) o a
los ojos (conjuntivitis).
Las personas que sufren problemas alérgicos deben estar muy atentas a los
valores existentes o previstos de polen en la atmósfera. Este dato suele aparecer a
diario junto con la información meteorológica.
2.3. La contaminación debida a formas de energía
Las actividades humanas, además de emitir partículas contaminantes a la

atmósfera, envían a esta una gran cantidad de energía en forma de ondas de
diversos tipos. La presencia en el ambiente de estas formas de transmisión de la
energía altera especialmente a los seres vivos que pueden verse directamente
afectados por ellas.
La contaminación acústica
Puede resultar difícil definir el ruido, puesto que cualquier sonido puede
resultar molesto según las condiciones psíquicas o físicas del receptor (por ejemplo,
un sonido de baja intensidad, como el zumbido de una mosca, puede resultar muy
molesto, y un sonido de alta intensidad, como la música a volumen fuerte, puede no
serlo si se escucha de forma voluntaria).
El ruido de mide en
decibelios (dB) y se
utilizan sonómetros.
En los últimos años, la

cantidad de ruido
producido se ha
incrementado en los
países industrializados
como consecuencia del
aumento de la densidad
de población urbana, de la mecanización en la mayoría de las actividades y de la
utilización creciente de vehículos de motor en el transporte de personas y
mercancías.
Las acciones para luchar contra el ruido pueden ser preventivas o

correctoras:
- Limitar y reducir el ruido en la propia fuente.
- Proteger a la población más expuesta mediante aislamiento acústico de

fachadas o colocación de pantallas acústicas (naturales o artificiales).
- Adoptar medidas preventivas, y, como tales, considerar la limitación

(instalación de limitadores acústicos) o la supresión de la contaminación acústica en
determinadas zonas (proximidades de hospitales, por ejemplo), como parte
integrante de la planificación urbana.
- Planificar y ordenar el territorio para prevenir la contaminación acústica.

La ubicación inadecuada de un aeropuerto o la autorización de un asentamiento
urbano en sus cercanías son dos errores frecuentes debido a la ausencia de una
planificación eficaz.
- Legislar. La legislación sobre ruido es una de las principales armas para la

lucha contra esta contaminación. Hay abundante normativa sobre ruido, que
establece niveles de emisión acústica para distintas actividades y lugares.
La contaminación lumínica
Es la que producen las fuentes de iluminación artificial nocturnas que, por su

intensidad, dirección o rango espectral innecesario para las actividades para las que
se han previsto, emiten un exceso de luminosidad que va dirigida al cielo, y se
pierde.
Entre las fuentes que provocan dicha contaminación, podemos destacar la

iluminación privada de exteriores; la ornamental de edificios, monumentos, fuentes y
jardines; de las vías de comunicación, rondas, autopistas, peajes, áreas de servicio;
de interiores que se puede extender al exterior, como escaparates, edificios
acristalados o luces de viviendas.
Los efectos que la contaminación lumínica puede provocar son: económicos,

puesto que genera un sobreconsumo energético y un elevado gasto, ecológicos, ya
que afecta a la fauna y flora nocturna alterando sus ciclos vitales, sanitarios, al
provocar en el ser humano dificultades de visión, alteraciones en el sueño, fatiga.,
científicos y culturales, al dificultar la observación del cielo nocturno.
Entre las soluciones que se pueden aplicar para su reducción, cabe

mencionar, mejorar la calidad de la iluminación ambiental manteniendo su
encendido solamente cuando sea necesario (apagado de iluminación ornamental y
de exteriores a partir de ciertas horas) y con una intensidad moderada, utilizar
lámparas de bajo consumo y bien orientadas (dirigidas hacia el suelo y no hacia
el cielo, con pantallas paralelas a la horizontal del suelo), ordenanzas y
reglamentación y campañas de información y educación ambiental.
Las ondas electromagnéticas (Radiaciones no ionizantes)
No provocan la ionización de los átomos, por lo que no modifican la estructura

de la materia. Comprenden las radiaciones infrarrojas y ondas largas en general.
Estas radiaciones también pueden tener un origen natural (por los rayos del Sol y
superficie de la Tierra) o bien ser causados por actividades humanas (telefonía
móvil, ondas de radio y televisión, tendidos eléctricos de alta tensión...).
Sobre los efectos de estas radiaciones sobre el medio ambiente, en algunos

casos caso está demostrado y en otros se está investigando debido a lo reciente de
algunas tecnologías, como es en caso de la telefonía móvil. En otros casos podemos
decir que los efectos dependen de:
- La cercanía a la fuente productora de la radiación.
- La intensidad de la radiación.
- Tiempo de exposición a la radiación.
Se han hecho investigaciones sobre los efectos de las radiaciones no

ionizantes sobre el sistema nervioso, indicando que podrían ocasionar insomnio,
alteraciones del comportamiento, ansiedad etc., aunque como hemos dicho, estos
estudios hoy por hoy todavía no son determinantes.
Radiaciones ionizantes
Son una serie de partículas u ondas electromagnéticas que pueden ionizar

átomos o moléculas de la materia sobre la que actúan directamente. Se clasifican en
cuatro tipos: radiaciones alfa, beta, gamma y rayos X.
El origen natural de estas radiaciones se encuentra en los procesos de

transformación de los materiales radiactivos de la corteza terrestre (especialmente el
radón en zonas que se asientan sobre granitos y otras rocas magmáticas) y en las
radiaciones cósmicas. Ciertas actividades médicas de tratamiento y exploración,
escapes en centrales nucleares y actividades de investigación, que emplean
isótopos radiactivos, son fuentes antrópicas de estas radiaciones.
Cuando las radiaciones ionizantes alcanzan a los seres vivos y son

absorbidas por ellos, pueden afectar a los procesos biológicos y provocar
alteraciones genéticas (cáncer, mutaciones,…). El grado de los efectos provocados
está en función de la energía absorbida, el tipo de radiación, el tiempo de exposición
y la parte del organismo afectada. Pero también cabe destacar el uso que se hace
de ellas bajo control para combatirlas.
3. EFECTOS Y PROBLEMAS ATMOSFÉRICOS LOCALES Y REGIONALES
Una vez que los contaminantes son incorporados a la atmósfera su destino

definitivo va a variar dependiendo de muy diversos factores. Generalizando,
podemos hablar de un "Ciclo de los contaminantes atmosféricos" a que se verán
sometidos todos los contaminantes.
Tras su emisión, los contaminantes serán mezclados gracias a las

turbulencias de las masas de aire y transportados a distancias más o menos
alejadas de la zona de emisión (lo que diluirá su impacto negativo).
Finalmente, el contaminante puede retornar a la superficie terrestre, bien por

simple sedimentación si está en fase sólida (deposición seca), bien incorporado al
agua de lluvia (deposición húmeda).
Así, se puede observar que el primer proceso corresponde a la emisión de

contaminantes, cuyo nivel es variable en función de las características de los focos
emisores y de las condiciones en que dicha emisión se produce.
El resultado final de estos procesos permite establecer los valores de

inmisión de los contaminantes, que indicarán la calidad del aire.
Si los niveles de inmisión no son adecuados, disminuye la calidad del aire y

se originan los efectos negativos sobre los distintos receptores: el ser humano, los
animales, los vegetales, los ecosistemas en su conjunto.
3.1 Condiciones de dispersión atmosférica
Los factores que influyen en la dinámica de dispersión de los contaminantes,

y por tanto en su concentración, son las características de las emisiones, las
condiciones atmosféricas, las características geográficas y topográficas.
 Características de las emisiones.
Este factor viene determinado por la naturaleza del contaminante (si es gas
o partícula, puesto que las partículas pueden depositarse con mayor facilidad), su
concentración y sus características fisicoquímicas (la temperatura de emisión y
la velocidad de salida, dado que a una mayor velocidad existe más posibilidad de
atravesar las capas de inversión).
Cuando la temperatura de emisión de un gas es mayor que la del medio, el

gas asciende y se facilita su dispersión. En este punto se puede incluir también la
altura del foco emisor (por ejemplo, una chimenea), ya que, a mayor altura, mayor
posibilidad de superar capas de inversión térmica y mayor facilidad para la
dispersión del contaminante.
 Las condiciones atmosféricas.
La situación de la atmósfera determina el estado y movimiento de las masas

de aire, lo que a su vez condiciona la estabilidad o inestabilidad atmosféricas, que
facilitan o dificultan la dispersión de la contaminación.
Las situaciones de estabilidad climática implican bajas capacidades de

dispersión, mientras que las de inestabilidad representan situaciones de gran
capacidad dispersiva (las precipitaciones producen un efecto de lavado sobre la
atmósfera al arrastrar parte de los contaminantes al suelo). Las variaciones
verticales de temperatura pueden dar lugar a situaciones de inversión térmica, lo
que dificulta la dispersión de la contaminación.
 Características geográficas y topográficas.

Los factores del medio físico como la topografía del terreno, la presencia de
masas de vegetación o la existencia de núcleos urbanos en el radio de acción de los
focos emisores, van a condicionar también la difusión de los contaminantes.
En áreas llanas la dispersión de los contaminantes se lleva a cabo siguiendo

trayectorias uniformes a merced de los vientos dominantes, pero las irregularidades
del terreno van a modificar estas pautas simples.
- En los valles y las vaguadas, son frecuentes las inversiones térmicas con
lo que se dificulta la difusión de los contaminantes. De noche el suelo cede calor
muy rápidamente a la capa de aire en contacto con él; este aire asciende y es
sustituido por aire frío descendente de las capas altas originándose una inversión;
durante el día con la salida del sol el suelo de las zonas altas se calienta
rápidamente y con él, el aire en contacto; las capas de aire del fondo del valle se
mantienen frías algunas horas más lo que mantiene la inversión.
- En las zonas costeras, se originan sistemas de brisas marinas, que durante

el día desplazan los contaminantes hacia el interior. Durante la noche, en cambio, al
invertirse la circulación de las mismas, la contaminación se desplaza hacia el mar,
en un movimiento cíclico que se repite cada día.
- La presencia de masas vegetales disminuye la cantidad de contaminación

en el aire, al frenar la velocidad del viento, facilitando la deposición de partículas que
quedan retenidas en las hojas, de forma mayoritaria. Además, la vegetación absorbe
CO2 para realizar la fotosíntesis, actuando como un sumidero, y por tanto con una
función reguladora del mismo.
- La presencia de núcleos urbanos influye en el movimiento de las masas

de aire, disminuyendo o frenando su velocidad (presencia de edificios) y formando
turbulencias (disposición de las calles). Además aparece el efecto denominado isla

de calor, que hace que la temperatura en el interior de la ciudad sea más alta que
en su periferia por el calor que se produce en las combustiones en vehículos,
automóviles, calefacciones y el desprendido por edificios y pavimento.
Ello favorece la aparición de las brisas urbanas, circulaciones cíclicas de las

masas de aire frío de la periferia (se deben al ascenso del aire caliente del interior de
la
ciudad, provocando una situación de bajas presiones que atraen las masas de aire
frío desde la periferia hasta el interior). Estos hechos contribuyen a dificultar la
dispersión de los contaminantes, favoreciendo su concentración y originando la
típica formación urbana denominada cúpula de contaminantes, que se ve
incrementada por situaciones anticiclónicas y que puede ser eliminada por la llegada
de frentes fríos que aporten vientos y lluvias a la ciudad.
3.2. Efectos locales: smog industrial “clásico” y smog fotoquímico.
Las condiciones atmosféricas de una región influyen decisivamente en la

dispersión de la contaminación local. Así pues, si nos encontramos con una
situación anticiclónica, es de prever ausencia de lluvias. El movimiento natural del
aire en los anticiclones es hacia abajo; conforme baja el aire se va calentando y la
nubosidad que pueda haber se va poco a poco disipando. Por tanto tenemos un
tiempo despejado, sin nubosidad, con lo cual durante la noche el calor del suelo se
irradia hacia la atmósfera, sin que haya nubosidad que lo devuelva al suelo. Como
consecuencia, se va enfriando poco a poco el suelo y por tanto el aire en contacto
con él, con una temperatura inferior a la de capas superiores y originando una
inversión térmica. Toda la contaminación se acumula debajo de esta inversión
térmica enturbiando la atmósfera.
Cuando hay suficiente humedad en el aire, puede llegarse a la saturación, y

durante la noche en que el aire en contacto con la superficie se enfría, se pueden
formar nieblas, ya que este aire saturado no puede ascender debido a la inversión
térmica. Si el anticiclón permanece varios días, el aire llega a acumular una enorme
cantidad de contaminantes, sobre todo en las grandes ciudades.
Como consecuencia de la polución en los núcleos urbanos, podemos

encontrarnos con una situación de “smog”, palabra que proviene de las contracción
de las palabras inglesas “smoke = humo” y “fog = niebla”, pudiéndose diferenciar dos
tipos dentro de esta contaminación de “smog”:
- El smog clásico se forma sobre las ciudades por la emisión de dióxido de

azufre, óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos y partículas de diverso origen
(todos ellos procedentes de la combustión de carburantes en los automóviles,
calefacciones e industrias). Se ve favorecido, como ya hemos explicado antes, por la
presencia de situaciones anticiclónicas que impiden la difusión de los contaminantes.
El resultado es esa niebla espesa que recubre muchas de nuestras ciudades sobre
todo en invierno. Los efectos que produce se centran en el aparato respiratorio:
irritación de las mucosas, tos, asma, etc.
- El smog fotoquímico no es más que una derivación del anterior provocada

por la luz solar que cataliza un complejo conjunto de reacciones químicas que dan
lugar a un amplio abanico de contaminantes secundarios. Con el dióxido de
nitrógeno y los hidrocarburos como fuente original y la energía de los rayos
ultravioleta del sol, se desencadena la formación de ozono (y otras especies también
de gran poder oxidante), favoreciendo el inicio de otras reacciones que originan,
entre otros contaminantes los peroxiacetilnitratos (PAN), compuestos muy tóxicos e
irritantes, las acroleínas, etc. Los oxidantes fotoquímicos irritan los ojos y atacan
gravemente los materiales orgánicos como el caucho y las fibras sintéticas. De todas
las especies oxidantes originadas fotoquímicamente en la troposfera, el ozono es el
más abundante y el más fácil de detectar, por ello se usa como indicador del grado
de contaminación del aire.
3.3. Efectos regionales: lluvia ácida
Los contaminantes pueden retornar a la superficie terrestre en lugares

cercanos a los focos de emisión o bien en zonas alejadas, originando en este
segundo caso el fenómeno conocido como contaminación transfronteriza, ejemplo
de lo cual es la lluvia ácida. Este nombre hace referencia al retorno a la Tierra de
los óxidos de azufre y nitrógeno descargados a la atmósfera en forma de ácidos
disueltos en las gotas de lluvia, pero también en forma de nevadas, nieblas y rocíos.
Puesto que estos compuestos que producen la lluvia ácida, dependiendo de

las condiciones meteorológicas, pueden ser transportados a largas distancias desde
las fuentes emisoras, dicha lluvia podrá afectar a zonas y ecosistemas muy diversos,
a cientos de kilómetros de los focos emisores.
Los efectos más importantes de la lluvia ácida son:

- Acidificación de las aguas superficiales, sobre todo de las estancadas,

los lagos y las lagunas. Los más susceptibles son los de menor volumen, hasta el
punto de hacerlos inviables para la vida.
- Acidificación de los suelos, modificándose el equilibrio iónico. Se produce

una disminución de los iones necesarios para las plantas como el Ca y el Mg y
aumentan otros potencialmente tóxicos como el Al y el Mn.
- Destrucción de la vegetación, especialmente los bosques, debido al

contacto directo de la lluvia ácida sobre los árboles que provoca la caída prematura
de las hojas y la destrucción de la corteza.
- Ataque a diferentes materiales, como corrosión de metales y la

degradación y alteración de los materiales de construcción (el llamado "mal de la
piedra").
4. EFECTOS Y PROBLEMAS ATMOSFÉRICOS GLOBALES: EL CAMBIO

CLIMÁTICO
Actualmente, y con perspectivas futuras, las emisiones de origen antrópico

son la causa principal del calentamiento global del planeta. Este fenómeno, que
implica un aumento de las temperaturas de la atmósfera y de los océanos, es un
hecho, y se produce de un modo muy rápido en comparación con los cambios
climáticos del pasado. El resultado será un cambio climático global
Este se basa en dos procesos fundamentales: la reducción de la capa de

ozono y el incremento del efecto invernadero o calentamiento global.
4.1. Alteración de la capa de ozono

Otro de los graves problemas ambientales que van adquiriendo protagonismo

en los últimos años es el del adelgazamiento de la capa de ozono, mal vulgarizado
como el "agujero de la capa de ozono", ya que en realidad se trata de una
disminución de la concentración de este gas en la estratosfera.
El ozono estratosférico se forma y se destruye continuamente, lo que origina
variaciones diarias y estacionales, en función de la radiación solar. La formación de
ozono se produce por la radiación solar ultravioleta capaz de romper el enlace O – O
del oxígeno molecular para a continuación recombinarse un átomo de oxígeno con el
oxígeno molecular y formar ozono:
Fotolisis del oxígeno: O2 + UV O + O (1)

Formación del ozono: O + O2 O3 + calor (2)
Pero al igual que se forma ozono, rápidamente se destruye de forma catalítica

por la radiación ultravioleta, formando oxígeno molecular y atómico:
O3 + UV O2 + O (3)
El oxígeno atómico reinicia el proceso de formación de ozono de manera que
hasta ahora se ha mantenido un equilibrio natural que hace posible la existencia y
mantenimiento de la ozonosfera
O + O2 O3 + calor (4)
La principal amenaza para el ozono estratosférico procede de los CFCs

(clorofluorocarbonados), compuestos de coste relativamente barato y de amplio uso
como propelentes en sprays, en equipos de refrigeración, en sistemas de limpieza
de equipos electrónicos, etc. Estos compuestos son tremendamente estables en las
condiciones de la troposfera lo que los convirtió en productos casi perfectos
(baratos, no nocivos y de amplio uso), pero se ha descubierto que en la estratosfera
se disocian para dar átomos de cloro reactivos.
La degradación de la capa de ozono puede provocar efectos muy graves en la

biosfera:
- Descenso de la temperatura en la estratosfera: podría aparecer un

intercambio convectivo con la troposfera (ahora impedido por el gradiente de
temperatura), lo que daría lugar a graves consecuencias para la dinámica
atmosférica y para el clima en general.
- Mayor radiación incidente sobre la superficie terrestre: en consecuencia un

calentamiento de la misma y de la base de la troposfera (contribuiría al efecto
invernadero).
- Acción directa de los rayos ultravioleta sobre los seres vivos: cáncer,
trastornos inmunológicos, ceguera, trastornos de crecimiento en numerosas
especies, etc.
4.2 Aumento del efecto invernadero.
Como veíamos en el punto 2 de este tema, el incremento del CO 2 en la

atmósfera está relacionado con un aumento de la temperatura global del planeta.
Igualmente, se sabe que una disminución lleva a un clima más frío.
En el último siglo la concentración de anhídrido carbónico y otros gases

invernadero en la atmósfera ha ido creciendo constantemente debido a la actividad
humana.
El Panel intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), financiado por

las Naciones Unidas reconocía en 1995 que los seres humanos influyen de una
manera apreciable sobre el clima global... Hasta ahora, los cambios climáticos
presuntamente relacionados con la actividad humana no han sido excesivamente
elevados. Pero las previsiones de los expertos indican que de seguir aumentando la
contaminación atmosférica por combustibles fósiles y la deforestación, como causas
principales, por ahora, la influencia de la actividad humana sobre el clima, para
mediados del siglo XXI alcanzará una intensidad bien manifiesta, superior a los que
han ocurrido en la naturaleza en los últimos 10.000 años.
En los últimos 120 años la temperatura media de la Tierra ha sufrido un

aumento de unos 0,6 ° C, lo que nos hace suponer un aumento mayor si sigue el
ritmo de crecimiento de la utilización de los combustibles fósiles y la deforestación.
Según los últimos resultados de los informes del IPCC:
- Las temperaturas medias globales se elevarán entre 1 y 3,5ºC de aquí a

100 años.
- Las condiciones climáticas de la franja de latitudes medias del planeta se

desplazarán hacia el norte. España, por tanto, sufrirá un proceso de sesertificación
acelerado y el norte de Europa tendrá un clima más templado.
- El nivel medio del mar subirá entre 15 y 95 centímetros.
5. MEDIDAS DE PREVENCIÓN PARA REDUCIR LA CONTAMINACIÓN

ATMOSFÉRICA.
En el Convenio sobre el Cambio Climático de la Conferencia de Río de 1992,

se concluyó que si los países en vías de desarrollo siguen el modelo de los países
desarrollados de explotación incontrolada en cuanto al consumo de los recursos, las
emisiones de gases de efecto invernadero se dispararán. La solución que se
propuso fue la de propiciar su desarrollo económico mediante el uso de energías
renovables, limpias y sostenibles, siendo ésta una labor global que habrían de
subvencionar los países ricos.
El primer intento de poner un límite a las emisiones de gases de efecto

invernadero lo supone el Protocolo de Kioto, de diciembre de 1997. Su objetivo es
reducir en los países desarrollados una media de un 5,2 por 100 hasta el año 2012,
respecto a las emisiones correspondientes a 1990, con el fin de estabilizar su
concentración en la atmósfera. Sin embargo, no se impone ningún límite a las
emisiones de los países pobres.
En diciembre de 2007, se celebró en Bali la 13ª Conferencia de Cambio

Climático (Cumbre del clima), que sentó las bases para un nuevo acuerdo contra el
calentamiento global que sustituiría al Protocolo de Kioto en 2009 y entraría en vigor
en 2013.
En la Cumbre de Lima de 2014, se aprobó un texto que incluye que todos los
países participantes presentarán ante la ONU a lo largo de 2015 sus compromisos
“cuantificables” en reducción de gases de efecto invernadero.
El 30 de noviembre de 2015 se celebrará en Paris una nueva Cumbre del

clima en la que se buscará un acuerdo internacional que sea vinculante para hacer
frente a los efectos negativos del cambio climático.
Las emisiones de contaminantes a la atmósfera y sus efectos locales,

regionales y globales requieren la adopción de medidas de gestión a estos tres
niveles. Como los focos contaminantes son siempre locales, el cumplimiento,
vigilancia y aplicación de medidas tiene asimismo que efectuarse a escala local o
nacional, aunque se trate del cumplimiento de acuerdos internacionales.
Medida de vigilancia y seguimiento
Están destinadas a ofrecer información, tanto puntual como permanente y a

medio plazo, de los contaminantes y de sus posibles efectos sobre los seres vivos y
la salud mediante:
- Redes de vigilancia, que son un conjunto de estaciones de medida (puntos

de muestreo en el entorno urbano) de los contaminantes del aire, constituidas por
equipos manuales, que se encargan de la toma de muestras y su análisis en el
laboratorio, y por equipos automáticos de medida continua que suministran datos
hacia un centro de control.
- El seguimiento de Indicadores biológicos de contaminación, que se basan

en el análisis de la sensibilidad que presentan algunas especies de seres vivos a
ciertos contaminantes gaseosos atmosféricos, cuyos efectos permiten identificar su
presencia y vigilar la evolución de la contaminación atmosférica.
Medidas preventivas
Estas medidas van dirigidas a prevenir, mitigar, reducir o evitar los efectos
de la contaminación antes de que se produzcan, y entre ellas se incluyen:
- La planificación de usos del suelo, que mediante los planes de

ordenación del territorio contemplen los lugares idóneos para establecer industrias,
de forma que sus efectos sobre las poblaciones, vegetación, animales y materiales
sean menores.
- Las evaluaciones de impacto ambiental, que son estudios previos de las

alteraciones que sobre el medio ambiente en general y sobre la atmósfera en
particular van a provocar la realización de determinadas acciones, proyectos, etc.,
con el fin de establecer medidas correctoras que mitiguen los impactos antes de que
aquellos se lleven a cabo.
- Medidas legislativas con el establecimiento de normativas sobre calidad

del aire por parte de las administraciones locales, regionales, nacionales e
internacionales.
- Medidas económicas y fiscales de fomento de actuaciones y tecnologías

poco contaminantes y penalización sobre las contaminantes.
- Medidas tecnológicas de investigación, innovación y mejora de la

eficiencia de los procesos y de la reducción en la producción o emisión de
contaminantes.
Medidas correctivas
Son medidas destinadas a corregir o reducir los efectos de la contaminación

una vez creados los contaminantes, bien atrapándolos o aislándolos, y evitando su
distribución por el medio:
- Mejoras en los sistemas de depuración y filtrado de gases residuales de

los procesos industriales y motores.
- Instalación de barreras protectoras de ruido en los entornos de autovías,

líneas férreas y otros lugares generadores de ruido, aislamiento eficiente de
edificios, etc.
Medidas internacionales
Los acuerdos internacionales sobre las emisiones y la contaminación

atmosférica son fundamentales dado el carácter transfronterizo e incluso global de
muchos de estos problemas
Además de los acuerdos adoptados y por adoptar en el ámbito de los

problemas regionales y globales, existen numerosos convenios en temas de
investigación, vigilancia, prevención y control de los procesos relacionados con la
contaminación atmosférica.

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CTM 2º Bachillerato Tema 5: La contaminación de la atmósfera

TEMA 5: LA CONTAMINACIÓN DE LA ATMÓSFERA

1. LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE

Una atmósfera contaminada puede dañar la salud de las personas y afectar a

Las sustancias pueden ser elementos o compuestos químicos de origen

Por su parte, las formas de energía que se consideran contaminantes son

El problema actual deriva, pues, de la adición a la masa atmosférica de

Para delimitar mejor el problema, hemos de tener en cuenta también que

Por último, es de suma importancia considerar el área de influencia de la

1.1. Las causas de la contaminación.

La contaminación atmosférica puede tener un origen:

 Natural: Comprenden la actividad geológica de la Tierra y otros procesos de

- Las erupciones volcánicas, una de las principales causas de

- Los incendios forestales que se producen de forma natural (favorecidos en

- Ciertas actividades de los seres vivos, como los procesos de respiración

- El mar, que emite partículas salinas al aire.

- Los vientos fuertes o vendavales, que transfieren a otras zonas partículas

 Antrópico: es consecuencia de la presencia y actividades del ser humano. La

Entre las actividades humanas contaminantes podemos destacar las

- En el hogar, el uso de calefacciones y otros aparatos domésticos que

- En el transporte, el automóvil y el avión son la causa de un mayor grado de

- En la industria, el aporte de contaminación al aire depende del tipo de

- En la agricultura y la ganadería, el uso intensivo de fertilizantes, el empleo

La mayor parte de los problemas de contaminación atmosférica se debe a un

1.2.- El estudio de la contaminación.

El estudio de la contaminación requiere un complejo análisis que comprende

 Conocer los contaminantes y sus fuentes de emisión (motores de vehículos,

 Analizar el comportamiento de estas sustancias o de estas ondas

 Estudiar los efectos de los contaminantes sobre las personas y el medio

2. LOS CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS.

- Contaminantes primarios: aquellos procedentes directamente de las

- Contaminantes secundarios: aquellos originados en el aire por interacción

2.1. Contaminantes químicos.

Se podría diferencia dos grandes grupos:

 Gases contaminantes. Están formados, sobre todo, por compuestos de

 Partículas. Son sustancias presentes en estado sólido o líquido, con la

- Polvo. Se llama así a las partículas sólidas que proceden de la trituración

- Humos. Son pequeñas partículas originadas en una combustión a partir de

- Nieblas. Son suspensiones de líquidos en forma de gotas de tamaño muy

- Aerosoles. Son nubes de partículas líquidas microscópicas o

Los más importantes son:

- El monóxido de carbono (CO), es un contaminante primario. Es tóxico

Es responsable de la muerte de muchas personas en minas de carbón,

La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, después del

- El dióxido de carbono (CO2), es un gas sin color, olor ni sabor que se

Dada su presencia natural en la atmósfera y su falta de toxicidad, no

- Es un gas que produce un importante efecto de retención del calor, el

- Su concentración está aumentando en los últimos decenios por la quema

Compuestos de azufre (SO2, SO3 y H2S)

El azufre se encuentra en distintas proporciones en los combustibles fósiles,

El primero de ellos (SO2) es con diferencia el contaminante más frecuente en

En conjunto, más de la mitad del que llega a la atmósfera es emitido por

Su vida media en la atmósfera es corta, de unos 2 a 4 días. Alrededor de la

El anhídrido sulfúrico (SO3), Se forma cuando el SO2 reacciona con el

Finalmente, el tercer compuesto de azufre es el SH2, muy minoritario, pero de

De los diferentes óxidos de nitrógeno existentes, sólo dos, el dióxido de

Son altamente contaminantes en las zonas urbanas debido a que son

Son una serie de contaminantes muy variados que se producen en diferentes

La importancia de estos contaminantes reside en los productos que forman