Piedra de Rosetta

21/8/2019 Piedra de Rosetta - Wikipedia, la enciclopedia libre
Piedra de Rosetta
La piedra de Rosetta es un fragmento de una antigua
estela egipcia de granodiorita inscrita con un decreto
Piedra de Rosetta
publicado en Menfis en el año 196 a. C. en nombre del
faraón Ptolomeo V. El decreto aparece en tres escrituras
distintas: el texto superior en jeroglíficos egipcios, la parte
intermedia en escritura demótica y la inferior en griego
antiguo. Gracias a que presenta esencialmente el mismo
contenido en las tres inscripciones, con diferencias menores
entre ellas, esta piedra facilitó la clave para el
desciframiento moderno de los jeroglíficos egipcios.
Originalmente dispuesta dentro de un templo, la estela fue

probablemente trasladada durante la época paleocristiana o
la Edad Media y finalmente usada como material de
construcción en un fuerte cerca de la localidad de Rashid
(Rosetta), en el delta del Nilo. Allí fue hallada el 15 de julio
de 1799 por el soldado Pierre-François Bouchard durante la
campaña francesa en Egipto. Las tropas británicas
derrotaron a las francesas en Egipto en 1801 y la piedra
La piedra de Rosetta exhibida en el Museo Británico.
original acabó en posesión inglesa bajo la Capitulación de
Material Granodiorita
Alejandría. Transportada a Londres, está expuesta al
público desde 1802 en el Museo Británico, donde es la pieza Altura 112,3 cm
más visitada. Ancho 75,7 cm
Profundidad 28,4 cm
Debido a que fue el primer texto plurilingüe antiguo
Peso 760 kg
descubierto en tiempos modernos, la Piedra de Rosetta
despertó el interés público por su potencial para descifrar la
Inscripción Decreto de Ptolomeo V en tres
escrituras diferentes.
hasta entonces ininteligible escritura jeroglífica egipcia, y en
consecuencia sus copias litográficas y de yeso comenzaron a Realización 196 a. C.
circular entre los museos y los eruditos europeos. La Período Ptolemaico
primera traducción completa del texto en griego antiguo Civilización Egipto helenístico
apareció en 1803, pero no fue hasta 1822 cuando Jean- Descubrimiento 15 de julio de 1799
François Champollion anunció en París el descifrado de los
Descubridor Pierre-François Bouchard
textos jeroglíficos egipcios, mucho antes de que los
Ubicación Museo Británico
lingüistas fueran capaces de leer con seguridad otras
actual Londres, Reino Unido
inscripciones y textos del antiguo Egipto. Los principales
avances de la decodificación fueron el reconocimiento de
que la estela ofrece tres versiones del mismo texto (1799), que el texto demótico usa caracteres fonéticos para escribir
nombres extranjeros (1802), que el texto jeroglífico también lo hace así y tiene similitudes generales con el demótico
—Thomas Young en 1814— y que, además de ser usados para los nombres extranjeros, los caracteres fonéticos
también fueron usados para escribir palabras nativas egipcias —Champollion entre 1822 y 1824—.
Más tarde se descubrieron dos copias fragmentarias del mismo decreto, y en la actualidad se conocen varias
inscripciones egipcias bilingües y trilingües, incluidos dos decretos ptolemaicos, como el Decreto de Canopus del 238
a. C. y el Decreto de Menfis de Ptolomeo IV, c. 218 a. C. Por ello, aunque la Piedra de Rosetta ya no es única, fue un
https://es.wikipedia.org/wiki/Piedra_de_Rosetta 1/15
referente esencial para el entendimiento actual de la literatura y la civilización del Antiguo Egipto y el propio término
«Piedra de Rosetta» es hoy usado en otros contextos como el nombre de la clave esencial para un nuevo campo del
conocimiento.
Desde su hallazgo la piedra ha sido objeto de rivalidades nacionales, incluida su transferencia de manos francesas a
británicas durante las guerras napoleónicas, una larga disputa sobre el valor relativo de las contribuciones de Young y
Champollion a su desciframiento y, desde 2003, demandas para el retorno de la estela a Egipto.
Índice
Descripción
Estela original
El decreto de Menfis y su contexto
Hallazgo
De posesión francesa a británica
Lectura de la piedra de Rosetta
Texto griego
Texto demótico
Texto jeroglífico
Labor posterior
Rivalidades
Peticiones de repatriación a Egipto
Uso idiomático
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
Descripción
La Piedra de Rosetta tiene 112,3 cm de altura, 75,7 cm de ancho y 28,4 cm de espesor,1 mientras que su peso se estima
aproximadamente en 760 kilogramos.1 Presenta tres inscripciones: la superior en jeroglíficos del antiguo Egipto, la
central en escritura demótica egipcia y la inferior en griego antiguo.2 La superficie frontal está pulida y las
inscripciones ligeramente incisas en ella, los laterales están suavizados y la parte posterior está toscamente trabajada,
sin duda porque no estaba a la vista en su ubicación original.3 4
La estela se describe como «una piedra de granito negro, con tres inscripciones… encontrada en Rosetta» en un
catálogo moderno de los objetos descubiertos por la expedición francesa a Egipto.5 En algún momento después de su
llegada a Londres las inscripciones de la estela fueron rellenadas con tiza blanca para hacerlas más legibles, mientras
que el resto de la superficie fue cubierta por una capa de cera de carnaúba destinada a protegerla de los dedos de los
visitantes,6 lo que le dio un color negro a la piedra, que llevó a su identificación errónea como basalto negro.7 Estas
adiciones fueron retiradas en una limpieza que se le practicó en 1999 y que reveló el gris oscuro original, el brillo de su
estructura cristalina y las vetas rosas que recorren su esquina superior izquierda.8 Las comparaciones con la colección
Klemm de piedras egipcias ubicada en el Museo Británico mostró su gran parecido con la roca de una pequeña cantera
de granodiorita en Gebel Tingar, en la orilla occidental del Nilo y al oeste de Elefantina, en la región de Asuán, cuyas
piedras de granodiorita presentan esta peculiar veta rosácea.3
Estela original
La piedra de Rosetta es un fragmento de una estela más grande, aunque

posteriormente no se encontraron otras partes en el lugar en que fue hallada.9
Debido a que le faltan fragmentos, ninguno de sus textos está completo. El más
dañado es el superior, escrito en jeroglífico, del que solo son visibles catorce líneas,
todas interrumpidas en su lado derecho y doce de ellas incompletas en el lateral
izquierdo. El siguiente registro escrito en demótico ha sobrevivido mejor, pues tiene
treinta y dos líneas, catorce de las cuales están ligeramente dañadas en el lado
derecho. El texto inferior en griego cuenta con cincuenta y cuatro líneas, veintisiete
de ellas completas y el resto gradualmente dañadas por la rotura diagonal de la
esquina inferior derecha de la estela.10
La extensión completa del texto jeroglífico y el tamaño total de la estela original, de

la que la Piedra de Rosetta es solo un fragmento, puede ser estimada sobre la base
de la comparación con otras estelas que han perdurado, incluidas otras copias del
mismo decreto. El anterior decreto de Canopo, creado en el 238 a. C. durante el
reinado de Ptolomeo III, tiene 219 cm de alto y 82 de ancho, y contiene treinta y
seis líneas de texto jeroglífico, setenta y tres de demótico y setenta y cuatro de
Una posible recreación de
griego con textos de similar longitud.11 Con esta comparación se puede estimar que la estela original.
se han perdido catorce o quince líneas del texto jeroglífico de la Piedra de Rosetta,
unos 30 cm.12 Además de las inscripciones, seguramente presentaba una escena
que representaba al faraón presentándose a los dioses, coronada por un disco alado (Behedety) como en la estela de
Canopus. Estos paralelismos, y un signo jeroglífico para «estela» en la misma piedra —O26 de la lista de Gardiner—
sugieren que originalmente tenía un remate superior redondeado2 13 y que su altura alcanzaba los 149 cm.13
El decreto de Menfis y su contexto

La estela fue elaborada tras la coronación de Ptolomeo V y se le inscribió un decreto que establecía el culto divino al
nuevo gobernante,14 dictado por un congreso de sacerdotes reunidos en Menfis. La fecha que se da del mismo, «4
Xandicus» del calendario macedonio y «18 Meshir» del egipcio, se corresponde con el 27 de marzo de 196 a. C.,
noveno año del reinado de Ptolomeo V. Esto se confirma al producirse el nombramiento de cuatro sacerdotes que
oficiaron en el mismo año: Aëtus, hijo de Aëtus, fue sacerdote del culto divino de Alejandro Magno y los cinco
Ptolomeos hasta el propio Ptolomeo V. Los otros tres sacerdotes, nombrados por orden en la estela, dirigían el culto de
Berenice Evergetes, esposa de Ptolomeo III, Arsínoe II Filadelfo —hermana y esposa de Ptolomeo II— y Arsínoe
Filopator, madre de Ptolomeo V.15 Sin embargo, se da una segunda fecha en el texto griego y en el jeroglífico,
correspondiente con el 27 de noviembre del 197 a. C., aniversario oficial de la coronación de Ptolomeo V.16 La
inscripción en demótico está en contradicción con este dato, pues incluye una lista de días de marzo para el decreto y
el aniversario,16 y aunque no se sabe el porqué de estas discrepancias, está claro que el decreto se publicó en 196 a. C.
y tenía la intención de restablecer el dominio de los faraones ptolemaicos sobre Egipto.17
El decreto data de un período turbulento en la historia de

Egipto. Ptolomeo V Epífanes (faraón entre el 204 y el 181 a.
C.), hijo de Ptolomeo IV Filopator y su hermana y esposa
Arsínoe, se convirtió en gobernante a la edad de cinco años
tras la muerte repentina de sus padres, ambos asesinados, de
acuerdo a fuentes coetáneas, en una conspiración que
involucró a la amante de Ptolomeo IV, Agatoclea. Los
conspiradores gobernaron Egipto como guardianes de
Tetradracma con el rostro del faraón Ptolomeo V.
Ptolomeo V18 19 hasta que, dos años después, estalló una
revolución liderada por el general Tlepólemo, y Agatoclea y su familia fueron linchados por una turba en Alejandría.
Tlepólemo fue sustituido como tutor en el 201 a. C. por Aristómenes de Alicia, que era primer ministro en la época del
decreto de Menfis.20
Las potencias extranjeras agravaron los problemas internos del reino lágida. Antíoco III el Grande y Filipo V de
Macedonia hicieron un pacto para dividir las posesiones ultramarinas de Egipto, pues Filipo se había apoderado de
varias ciudades e islas de Tracia y Caria, mientras que la batalla de Panio (198 a. C.) había causado la transferencia de
Celesiria, con Judea incluida, de los Lágidas a los Seléucidas. Mientras tanto, en el sur de Egipto existía un estado de
revuelta que había comenzado bajo el reinado de Ptolomeo IV16 y que estuvo liderada por Horunnefer y luego por su
sucesor Anjunnefer.21 Tanto la guerra como la revuelta interna seguían activas cuando el joven Ptolomeo V fue
oficialmente coronado en Menfis a la edad de 12 años —siete años después del inicio de su reinado tutelado— y cuando
se publicó el decreto de Menfis.19
La estela de Rosetta presenta ciertas similitudes con otras estelas de donación que representan al faraón gobernante
concediendo una exención de impuestos a los sacerdotes residentes.22 Los faraones habían elaborado este tipo de
estelas durante dos mil años, pues las más antiguas datan del Imperio Antiguo. Aunque en las primeras etapas estos
decretos eran emitidos por el propio faraón, el decreto de Menfis fue publicado por los sacerdotes, garantes de la
cultura tradicional egipcia.23 El decreto deja constancia que Ptolomeo V regaló plata y grano a los templos,24 y que
en su octavo año de reinado, durante una inundación especialmente alta del Nilo, ordenó embalsar las aguas sobrantes
para beneficio de los agricultores.24 A cambio de estas acciones los sacerdotes elevaron plegarias en el cumpleaños
del faraón, el día de coronación sería celebrado anualmente y todos los sacerdotes de Egipto le servirían junto a los
otros dioses. El decreto concluye con la instrucción de que una copia fuera colocada en cada templo, inscrita con el
«lenguaje de los dioses» —jeroglífico—, el «lenguaje de los documentos» —demótico— y el «lenguaje de los griegos»
usado por el gobierno Ptolemaico.25 26
Asegurar el favor de la casta sacerdotal era esencial para los faraones ptolemaicos a fin de conservar un control
efectivo sobre el pueblo. Los Sumos Sacerdotes de Menfis, ciudad en que fue coronado el faraón, eran particularmente
poderosos por ser la máxima autoridad religiosa de la época y tener influencia en todo el reino.27 Dado que el decreto
fue publicado en Menfis, la antigua capital de Egipto, en lugar de en Alejandría, centro de gobierno de la dinastía, es
evidente que el joven faraón quería ganarse su apoyo activo.28 Por lo tanto, aunque el gobierno de Egipto se servía del
griego desde las conquistas de Alejandro Magno, el decreto de Menfis, al igual que los dos anteriores decretos, incluyó
textos en egipcio para mostrar su relevancia para el pueblo indígena, sometido a la minoría helénica, por medio de la
escritura sagrada vinculada a las tradiciones nativas.29
No existe una traducción definitiva del decreto a ninguna lengua moderna debido a las pequeñas diferencias entre los
tres textos originales y a que se continúa desarrollando el conocimiento de las escrituras antiguas. A continuación se
ofrece una transcripción de los textos del decreto, traducida de la completa versión inglesa ofrecida por Edwyn R.
Bevan en The House of Ptolemy (1927),30 basada en el texto griego y con comentarios sobre las variaciones entre este
y los dos textos egipcios. La versión de Bevan, resumida, comienza así:
En el reinado del joven —quien ha recibido la realeza de su padre— señor de las coronas,
glorioso, que ha consolidado Egipto y es piadoso hacia los dioses, superior a sus enemigos,
quien ha restablecido la vida civilizada de los hombres, señor de las Fiestas de los Treinta Años,
como Hefesto el Grande; un faraón, como el Sol, el gran faraón de las regiones alta y baja,
descendiente de los Dioses Filopatores, a quien Hefesto ha aprobado, a quien el sol le ha dado
la victoria, imagen viviente de Zeus, hijo del Sol, Ptolomeo eterno amado por Ptah; en el
noveno año, cuando Aëtus, hijo de Aëtus, era sacerdote de Alejandro…;
Los sumos sacerdotes y los profetas y los que entran en el sagrario para vestir a los dioses, y los
portadores de plumas y los escribas sagrados, y todos los demás sacerdotes... estando reunidos
en el templo de Menfis en este día, declararon:
Desde que reina el faraón Ptolomeo, el eterno, el

amado de Ptah, el dios Epífanes Eucaristos, el
hijo del rey Ptolomeo y la reina Arsínoe, dioses
Filopatores, han sido muy beneficiados tanto los
templos como los que viven en ellos, además de
todos los que de él dependen, siendo un dios
nacido de dios y diosa —como Horus, hijo de Isis
y Osiris, quien vengó a su padre—, y siendo
benevolentemente dispuesto hacia los dioses, ha
dedicado a los ingresos de los templos dinero y
grano, y ha invertido mucho dinero para la
prosperidad de Egipto, y ha consolidado los
templos, ha sido generoso con todos sus medios,
y de los ingresos y los impuestos que recibe de
Egipto una parte ha sido condonada
completamente y otra reducida a fin de que el
pueblo y todo lo demás sea próspero durante su
reinado… ;
Ha parecido bien a los sacerdotes de todos los

Una fotografía de la piedra Rosetta en blanco y
templos en la tierra aumentar considerablemente negro y alto contraste, para permitir su lectura.
los honores existentes al faraón Ptolomeo, el
eterno, el amado de Ptah… y se celebrará una
fiesta por el faraón Ptolomeo, el eterno, el amado de Ptah, el Dios Epífanes Eucaristos,
anualmente en todos los templos de la tierra desde el primero de Tot durante cinco días en los
que se deben lucir guirnaldas, realizar sacrificios y los otros honores habituales; y los
sacerdotes deberán ser llamados sacerdotes del Dios Epífanes Eucaristos además de los
nombres de los otros dioses a quienes sirven, y su clero se inscribirá a todos los documentos
formales y los particulares también podrán celebrar la fiesta y erigir el mencionado altar, y
tenerlo en sus casas, realizando los honores de costumbre en las fiestas, tanto mensual como
anualmente, con el fin de que pueda ser conocida por todos los hombres de Egipto la
magnificencia y el honor del Dios Epífanes Eucaristos el faraón, de acuerdo con la ley.30
Casi con toda seguridad la estela no fue elaborada en la localidad de Rashid (Rosetta) donde fue hallada, y
probablemente proceda de un templo situado en el interior del territorio egipcio, seguramente la ciudad real de
Sais.31 El templo del que procedía debió ser cerrado en torno al 392 d. C. cuando el emperador del Imperio Romano
de Oriente, Teodosio I, ordenó la clausura de todos los templos paganos.32 En algún momento la estela se partió y su
fragmento más grande es lo que hoy se conoce como Piedra de Rosetta.33 Los antiguos templos egipcios fueron
utilizados más tarde como canteras para nuevas construcciones, y la estela fue probablemente reutilizada como tal.
Más tarde fue incorporada a los cimientos de una fortaleza construida por el sultán mameluco Qaitbey (c. 1416/18-
1496) para defender el brazo bolbitino del Nilo en Rashid,33 donde permaneció otros tres siglos.33
Desde el descubrimiento de la piedra de Rosetta se han hallado otras dos inscripciones del decreto de Menfis: la estela
Nubayrah y una inscripción encontrada en el Templo de Filé. A diferencia de aquella, los jeroglíficos de estas otras
estaban relativamente intactos y egiptólogos posteriores como Ernest Wallis Budge los usaron para complementar las
partes perdidas de la misma.34
Hallazgo
Durante la campaña en Egipto de Napoleón Bonaparte en 1798 el ejército expedicionario iba acompañado por la
Comisión de las Ciencias y de las Artes, un cuerpo compuesto por 167 expertos técnicos. El 15 de julio de 1799,
mientras los soldados franceses bajo mando del coronel d'Hautpoul trabajaban en el refuerzo de las defensas del fuerte
Julien, situado a unos 3 km al noreste de la ciudad portuaria egipcia de Rashid (Rosetta), el teniente Pierre-François
Bouchard avistó en un lugar donde los soldados habían excavado una placa con inscripciones en una de sus caras.35
Él y d'Hautpoul vieron de inmediato que podía ser importante e informaron al general Jacques-François Menou, que
se encontraba en Rosetta. El hallazgo fue anunciado a la recién creada asociación científica de Napoleón en El Cairo, el
Institut d'Égypte, a través de un informe redactado por el miembro de la comisión Michel Ange Lancret, quien
apuntaba que contenía tres inscripciones, la primera en jeroglíficos y la tercera en griego, y sugería acertadamente que
todas las inscripciones podían ser versiones de un mismo texto. El informe de Lancret, fechado el 19 de julio de 1799,
fue leído en una reunión del Instituto el 25 de julio. Mientras tanto Bouchard transportó la piedra a El Cairo para que
fuera examinada por expertos. El propio Napoleón inspeccionó la que ya había empezado a llamarse La Pierre de
Rosette —la Piedra de Rosetta— poco antes de su regreso a Francia en agosto de 1799.9
El descubrimiento fue anunciado en septiembre en el Courrier de l'Égypte, el periódico oficial de la expedición

francesa, donde un reportero anónimo expresaba la esperanza de que la piedra fuera algún día la clave para descifrar
los jeroglíficos egipcios.9 En 1800 tres de los expertos técnicos de la comisión idearon algunas formas de hacer copias
de los textos de la piedra y uno de ellos, el impresor y lingüista Jean-Joseph Marcel, es reconocido como el primero en
percatarse que el texto central, que se pensaba siríaco, estaba de hecho escrito en demótico egipcio, raramente usado
para inscripciones y por tanto muy poco visto por los eruditos de la época.9 Fue el artista e inventor Nicolas-Jacques
Conté quien encontró la manera de usar la piedra como un bloque de impresión,36 y Antoine Galland empleó un
sistema ligeramente distinto para reproducir las inscripciones. Las impresiones resultantes fueron llevadas a París por
el general Charles Dugua, por lo que los estudiosos europeos podrían ya ver las inscripciones e intentar leerlas.37
Tras la marcha de Napoleón, las tropas francesas rechazaron los ataques británicos y otomanos durante 18 meses,
hasta que en marzo de 1801 los ingleses desembarcaron en la bahía de Abukir. El general Jacques-François Menou,
uno de los primeros en ver la Piedra de Rosetta, era entonces comandante de la expedición francesa. Sus tropas,
incluida la comisión, se dirigieron al norte hacia la costa mediterránea para encontrarse con el enemigo,
transportando la piedra junto con otras antigüedades. Derrotado en la batalla, Menou y los restos de su ejército,
portando la piedra, se retiraron a Alejandría, donde fueron rodeados, sitiados y obligados a rendirse el 30 de
agosto.38 39
De posesión francesa a británica

Tras la rendición surgió una disputa sobre el destino de los descubrimientos y hallazgos realizados por los franceses en
Egipto, entre ellos diversos artefactos, especímenes biológicos, notas, planos y dibujos reunidos por los miembros de
la comisión. Menou rehusó entregarlos, alegando que pertenecían al Instituto, pero el general británico John Hely-
Hutchinson se negó a liberar la ciudad hasta que Menou los cediera a los británicos. Los académicos Edward Daniel
Clarke y William Richard Hamilton, recién llegados de Inglaterra, accedieron a examinar las colecciones y dijeron
haber visto muchos objetos que los franceses no habían revelado; en una carta, Clarke afirmó: «encontramos en su
posesión mucho más de lo que hubiéramos imaginado».40
Cuando Hutchinson alegó que todos los materiales eran propiedad de la Corona británica, un académico francés,
Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, respondió a Clarke y Hamilton que preferirían quemar todos sus descubrimientos —
en alusión al legendario incendio de la Biblioteca de Alejandría— antes que dárselos a los británicos. Clarke y
Hamilton comunicaron a Hutchinson la posición de los franceses y éste finalmente accedió a que algunos hallazgos;
por ejemplo los especímenes naturales permanecieran como propiedad privada de los académicos franceses.39 41 Al
enterarse, Menou reclamó rápidamente la Piedra de Rosetta como su propiedad privada,42 lo que hubiera significado
la permanencia de la estela como posesión francesa,39 pero el general Hutchinson, quien también era consciente de
su valor, no accedió a la petición. Finalmente se alcanzó un acuerdo y la transferencia de objetos fue incluida en la
Capitulación de Alejandría, firmada por los representantes de las fuerzas británicas, francesas y otomanas.
No está claro cómo se realizó exactamente el pasaje de la piedra de manos francesas

a británicas, pues los relatos difieren. El coronel Tomkyns Hilgrove Turner, quien la
trasladó a Inglaterra, dijo más tarde que él personalmente la confiscó de manos de
Menou y la cargó en un armón. En un relato mucho más detallado, Edward Daniel
Clarke afirma que un «funcionario y miembro del Instituto» francés había llevado
secretamente a su alumno John Cripps y a Hamilton a la calle tras la residencia de
Menou y les había enseñado la piedra, oculta bajo unas alfombras protectoras, en el
equipaje del general francés. De acuerdo con Clarke, su informante temía que la
estela fuera robada si los soldados franceses la veían. Hutchinson fue informado y
la piedra fue confiscada, siendo transportada posiblemente por Turner y su
armón.43
Turner llevó la piedra a Inglaterra a bordo de la fragata francesa capturada HMS

Egyptienne, llegando a Portsmouth en febrero de 1802.44 Sus órdenes eran
presentarla junto a otras antigüedades al rey Jorge III, quien, representado por el
Secretario de Guerra Lord Hobart, ordenó que debía ser colocada en el Museo Laterales izquierdo y
Británico. De acuerdo al relato de Turner, él instó, y Hobart accedió, a que la estela derecho de la piedra de
Rosetta, con inscripciones
fuera presentada a los académicos de la Sociedad de Anticuarios de Londres, de la
en inglés.
que Turner era miembro. Fue vista y debatida allí en una reunión el 11 de marzo de
1802.
Durante 1802 la Sociedad creó cuatro modelos en yeso de las inscripciones,

que fueron entregados a las universidades de Oxford, Cambridge,
Edimburgo y el Trinity College de Dublín. Poco después se hicieron copias
impresas de las inscripciones, que circularon entre los eruditos europeos, y
a finales de 1802 la piedra fue transferida al Museo Británico, donde
permanece hoy.44 Se le hicieron nuevas inscripciones en inglés, pintadas
en blanco en los laterales de la losa, indicando que fue «capturada por el
ejército británico» y «presentada por el rey Jorge III».6
Litografía que muestra expertos
inspeccionando la Piedra de La piedra ha sido exhibida de forma casi continua en el Museo Británico
Rosetta durante el Segundo desde junio de 1802.1 A mediados del siglo XIX se le adjudicó el número
Congreso Internacional de de inventario «EA 24» —«EA» significa «Egyptian Antiquities»—.
Orientalistas, en 1874. Formaba parte de una colección de antiguos objetos egipcios capturados a
la expedición francesa que incluían el sarcófago de Nectanebo II o la
estatua de un sumo sacerdote de Amón.45 Pronto se descubrió que los
objetos pétreos eran demasiado pesados para los suelos de la Casa Montagu, edificio original del Museo Británico, y
fueron trasladados a una nueva zona construida dentro de la mansión. La Piedra de Rosetta fue trasladada a la galería
de esculturas en 1834, poco después de que la Casa Montagu fuera demolida y remplazada por el edificio que
actualmente alberga el Museo Británico.46 De acuerdo a los registros del museo, la Piedra de Rosetta es su objeto más
visitado47 y su imagen ha sido la postal más vendida de la institución durante décadas.48
La Piedra de Rosetta fue exhibida inicialmente con un ligero ángulo de inclinación sobre la horizontal y descansaba en
un soporte de metal hecho ex profeso y que requirió de una leve talla de sus laterales para asegurar la estabilidad.46
En un principio no tenía cubierta protectora, y a pesar de los esfuerzos por evitar que la tocaran los visitantes, en 1874
se hizo necesario colocarle una estructura de protección.49 Desde 2004 la piedra se expone en una vitrina especial en
el centro de la Galería de Escultura Egipcia. Una réplica de la Piedra de Rosetta con el aspecto que presentaba a los
visitantes a inicios del siglo XIX, sin cristal y libre para ser tocada, se exhibe en la Biblioteca del Rey del Museo
Británico.50
Hacia el final de la Primera Guerra Mundial, en 1917, los responsables del

museo estaban preocupados por los intensos bombardeos de Londres y se
trasladó la piedra por su seguridad junto a otros objetos de valor. La estela
permaneció los siguientes dos años en una estación del Ferrocarril del
Servicio Postal de Londres en Mount Pleasant, a quince metros por debajo
del nivel del suelo.1 Además de en tiempo de guerra, la Piedra de Rosetta
ha abandonado el museo una sola vez, durante un mes, en octubre de 1972
para ser exhibida junto a la famosa carta de Champollion en el Museo del
Louvre de París,48 en el 150º aniversario de la publicación de la carta que La piedra de Rosetta en exposición
en 1985.
se considera el inicio del descifrado de los jeroglíficos egipcios. Incluso
cuando la piedra estaba siendo restaurada en 1999 los trabajos se llevaron
a cabo en la galería para que siguiera estando a la vista del público.51
Lectura de la piedra de Rosetta

Antes del descubrimiento de la Piedra de Rosetta y su descifrado no se
entendían ni la lengua ni la escritura del antiguo Egipto, pues su
conocimiento se había perdido poco antes del fin del Imperio romano. La
escritura jeroglífica se había ido especializando, pero en el período
ptolemaico, a partir del siglo IV a. C., pocos egipcios eran capaces de leerla. La piedra de Rosetta expuesta en el
Museo Británico en 2014.
El uso monumental de los jeroglíficos cesó totalmente después del cierre de
todos los templos no cristianos en el año 391 d. C. por el emperador
romano Teodosio I, y la última inscripción conocida, encontrada en Filé y llamada inscripción de Esmet-Akhom, está
datada el 24 de agosto del año 396 d. C.52
Los jeroglíficos conservaron su atractivo plástico y los autores clásicos destacaron su aspecto, en marcado contraste
con los alfabetos griego y latino. Por ejemplo, en el siglo V d. C. el sacerdote Horapolo escribió Hieroglyphica, una
explicación de casi doscientos glifos con numerosos errores que, sin embargo, se consideró una autoridad durante
mucho tiempo e impidió la comprensión de la escritura egipcia.53 Más tarde, en los siglos IX y X, los historiadores
árabes del Egipto medieval hicieron intentos de descifrado. Dhul-Nun al-Misri e Ibn Wahshiyya fueron los primeros
historiadores en estudiar la ancestral escritura, a la que relacionaron con el contemporáneo idioma copto usado por
los sacerdotes cristianos de Egipto.54 55 Se continuaron haciendo infructuosos intentos de descifrado por eruditos
europeos, especialmente por Johannes Goropius Becanus en el siglo XVI, Atanasio Kircher en el XVII y Jörgen Zoega
en el XVIII.56 El hallazgo de la Piedra de Rosetta en 1799 proporcionó la información esencial perdida, que fue
gradualmente revelada por una sucesión de eruditos, lo que finalmente permitió a Champollion determinar las claves
de esta misteriosa escritura.
Texto griego
El texto griego de la Piedra de Rosetta fue el punto de partida. El griego antiguo era muy conocido por los estudiosos,
pero los detalles de su uso durante el período helenístico como lengua de gobierno del Egipto ptolemaico no tanto,
pues aún no se habían producido los descubrimientos de grandes papiros griegos. Así, las primeras traducciones del
texto griego de la piedra muestran que los traductores tenían dificultades con el contexto histórico y con la jerga
administrativa y religiosa. El anticuario Stephen Weston presentó verbalmente la traducción al inglés del texto griego
en una reunión de la Sociedad de Anticuarios de Londres en abril de 1802.34 57 Mientras tanto, dos de las copias
litográficas realizadas en Egipto habían llegado al Instituto de Francia en París en 1801, donde el librero y anticuario
Gabriel de La Porte du Theil se puso a trabajar en una traducción del griego. Sin embargo, fue trasladado por
Napoleón a otra parte y hubo de dejar su labor inconclusa en manos de un colega, el también historiador Hubert-
Pascal Ameilhon, quien en 1803 publicó por primera vez una traducción del texto griego, tanto en francés como en
latín para asegurar su amplia difusión.
En Cambridge el filólogo Richard Porson trabajó

en la esquina perdida del texto griego y sugirió
una posible reconstrucción que fue rápidamente
puesta en circulación por la Sociedad de
Anticuarios mediante impresiones de la
inscripción. Casi al mismo tiempo en Gotinga,
Alemania, el arqueólogo Christian Gottlob
Heyne hizo una nueva traducción más fiable que
la de Ameilhon a partir de una de las
Reconstrucción del texto griego perdido sugerida por Richard
impresiones llegadas de Inglaterra. Se publicó
Porson en 1803.
por vez primera en 1803, y fue reimpresa por la
Sociedad de Anticuarios junto con la traducción
al inglés de Weston, el relato del coronel Turner y otros documentos, en una edición especial de su revista
Archaeologia en 1811.58 59
Texto demótico
En el momento del hallazgo de la piedra, el diplomático
y erudito sueco Johan David Åkerblad estaba
trabajando en una escritura poco conocida y
recientemente descubierta en Egipto, que vino a
llamarse demótico. Él la llamó «copto cursivo» porque,
aunque tenía muy pocas similitudes con la posterior
escritura copta, estaba convencido de que fue usada
para registrar de alguna forma el idioma copto, derivado
directamente de la lengua del antiguo Egipto. El
orientalista francés Antoine-Isaac Silvestre de Sacy, que
había estado hablando de este trabajo con Åkerblad, Detalle del texto demótico y tabla de Johan David
recibió en 1801 de Jean-Antoine Chaptal, ministro Åkerblad con los símbolos fonéticos demóticos y sus
francés del Interior, una de las primeras impresiones equivalentes del alfabeto copto (1802).
litográficas de la Piedra de Rosetta y se dio cuenta de
que el texto intermedio era esa misma escritura. Él y
Åkerblad se pusieron a trabajar, ambos centrados en el texto intermedio y asumiendo que era una escritura alfabética.
Intentaron, en comparación con el griego, identificar dentro del texto desconocido dónde deberían estar los nombres
helenos. En 1802 Silvestre de Sacy informó a Chaptal que había identificado cinco nombres —«Alexandros»,
«Alexandreia», «Ptolemaios», «Arsinoe» y el título de Ptolomeo, «Epífanes»—, y mientras, Åkerblad publicó un
alfabeto de 29 letras, más de la mitad de las cuales eran correctas, que había identificado a partir de los nombres
griegos en el texto demótico.34 Sin embargo, ambos estudiosos no pudieron identificar el resto de caracteres del texto
intermedio, que como sabemos ahora contiene símbolos ideográficos junto a los fonéticos.60
Texto jeroglífico
Silvestre de Sacy dejó de trabajar en la piedra, pero hizo otra contribución. En 1811, inducido por las conversaciones
con un estudiante chino sobre la escritura china, consideró una sugerencia que le había hecho el arqueólogo danés
Georg Zoëga en 1797 acerca de que los nombres extranjeros en los jeroglíficos egipcios pudieran estar escritos
fonéticamente. También recordó que antes, en 1761, el arqueólogo francés Jean-Jacques Barthélemy había sugerido
que los caracteres del interior de los cartuchos jeroglíficos eran nombres propios. Así, cuando Thomas Young,
secretario de Relaciones Exteriores de la Royal Society de Londres, le escribió acerca de la piedra en 1814, Silvestre de
Sacy le respondió con la sugerencia de que cuando intentara leer texto jeroglífico debería mirar los cartuchos que
debían contener los nombres griegos y tratar de identificar caracteres fonéticos en ellos.61
Young lo hizo, con dos resultados que prepararon el camino para el

desciframiento final. Descubrió en el texto jeroglífico los caracteres
fonéticos «p t o l m e s», que fueron usados para escribir el nombre griego
«Ptolemaios». También se percató de que estos caracteres se parecían a los
equivalentes en la escritura demótica, y continuó señalando otras 80
similitudes entre los textos jeroglífico y demótico de la piedra, lo que fue
un descubrimiento importante porque se pensaba que ambos eran
totalmente diferentes. Esto le llevó a deducir correctamente que la
Texto jeroglífico.
escritura demótica era solo en parte fonética, y que también contenía
caracteres ideográficos que imitaban a los jeroglíficos. Las nuevas ideas de
Young fueron importantes en el largo artículo «Egypt» con que contribuyó a la Encyclopædia Britannica en 1819. Sin
embargo, ya no avanzó más.62
En 1814 Young había intercambiado correspondencia

sobre la piedra por primera vez con Jean-François
Champollion, un profesor francés de Grenoble que
había escrito un trabajo académico sobre el antiguo
Egipto. Champollion vio en 1822 copias de las breves
inscripciones jeroglíficas y griegas del obelisco de Filé,
en el que el aventurero y egiptólogo británico William
John Bankes había señalado tentativamente los
nombres «Ptolomeo» y «Kleopatra» en ambos
idiomas,63 a partir de lo cual Champollion identificó
los caracteres fonéticos «k l e o p a t r a».64 Sobre
Champollion elaboró en 1822 esta tabla con los
esta base y la de los nombres extranjeros en la Piedra
caracteres fonéticos jeroglíficos y sus equivalentes
de Rosetta construyó rápidamente un alfabeto de demóticos y griegos.
caracteres jeroglíficos fonéticos que aparecen, escritos
de su puño y letra, en su célebre carta a M. Dacier,
enviada a fines de 1822 para Bon-Joseph Dacier, secretario de la Academia de las inscripciones y lenguas antiguas, e
inmediatamente publicada por la Academia. Esta carta marca el verdadero punto de inflexión para la comprensión de
los jeroglíficos egipcios, no únicamente por la tabla del alfabeto y el texto principal, sino también por su epílogo, en el
que Champollion señala que no solo aparecen en caracteres fonéticos los nombres griegos, sino también los nombres
egipcios nativos. Durante 1823 confirmó esto al identificar los nombres de los faraones Ramsés y Tutmosis escritos en
cartuchos mucho más antiguos copiados por Bankes en Abu Simbel y enviados a Champollion por el arquitecto Jean-
Nicolas Huyot. A partir de este punto las historias sobre la Piedra de Rosetta y el desciframiento de los jeroglíficos
divergen, pues Champollion se basó en otros muchos textos para desarrollar la primera gramática del antiguo Egipto y
un diccionario de jeroglíficos, ambos publicados tras su muerte.65
Labor posterior
El trabajo actual en la piedra se centra en el conocimiento completo de las inscripciones y su contexto mediante la
comparación de cada una de las tres versiones entre ellas. En 1824 el erudito clasicista Antoine-Jean Letronne se
comprometió a realizar una nueva traducción literal del texto griego para el uso de Champollion, y este a cambio
prometió un análisis de todos los puntos en que parecían diferir las tres versiones. Tras la muerte repentina de
Champollion en 1832 no se pudo encontrar su proyecto de análisis, y el trabajo de Letronne se estancó. A la muerte en
1838 de François Salvolini, antiguo alumno y asistente de Champollion, este y otros proyectos perdidos se encontraron
entre sus papeles, demostrando además que la publicación de Salvolini sobre la piedra en 1837 era plagio. Letronne
fue capaz al fin de completar su comentario sobre el texto griego y su nueva traducción al francés, que apareció en
1841. Durante la década de 1850 dos egiptólogos alemanes, Heinrich Karl Brugsch y Max Uhlemann, realizaron
traducciones latinas revisadas basadas en los textos demótico y jeroglífico.
La cuestión sobre cuál es el texto original del que los otros dos son traducciones sigue siendo controvertida. En 1841
Letronne intentó demostrar que la original era la versión griega, el idioma del gobierno egipcio bajo la dominación
ptolemaica. Entre los autores recientes, John Ray ha afirmado que «los jeroglíficos eran las inscripciones más
importantes sobre piedra: estaban ahí para que los leyeran los dioses y el más erudito de sus sacerdotes».2 Philippe
Derchain y Heinz Josef Thissen han argumentado que las tres versiones fueron creadas simultáneamente, mientras
que Stephen Quirke ve en el decreto «una intrincada fusión de tres tradiciones textuales vitales».66 Richard
Parkinson señala que la versión jeroglífica, alejada del formalismo arcaico, cae de vez en cuando en un lenguaje
cercano al registro demótico que los sacerdotes usaban más a menudo en la vida diaria.23 El hecho de que las tres
versiones no puedan ser comparadas palabra por palabra ayuda a entender por qué su desciframiento ha sido más
difícil de lo inicialmente esperado, especialmente para aquellos estudiosos que estaban esperando una clave bilingüe
exacta para los jeroglíficos egipcios.67
Rivalidades
La historia del descifrado de la Piedra de Rosetta ha estado marcada por
disputas acerca de la precedencia y el plagio entre sus estudiosos, incluso
antes del asunto Salvolini. El trabajo de Thomas Young es reconocido en la
carta de Champollion a M. Dacier en 1822, pero de forma incompleta: por
ejemplo, James Browne, un subeditor de la Encyclopædia Britannica que
había publicado el artículo de Young de 1819, contribuyó de forma
anónima con una serie de artículos en el Edinburgh Review en 1823,
alabando el trabajo de Young y denunciando el plagio «sin escrúpulos» de
Champollion.68 69 Estos artículos fueron traducidos al francés por Julius
Place des écritures. Una copia
Klaproth y editados en forma de libro en 1827, mientras que la publicación
gigante de la piedra de Rosetta
del trabajo del propio Young en 1823 reafirmó sus contribuciones. Las creada por Joseph Kosuth en
prematuras muertes de Young y Champollion, en 1829 y 1832 Figeac, Francia, lugar de nacimiento
respectivamente, no pusieron fin a estas disputas, y el trabajo sobre la de Jean-François Champollion.
estela publicado en 1904 por Ernest Wallis Budge, conservador del Museo
Británico, puso un énfasis especial en las contribuciones de Young en
contraste con las de Champollion.70 A principios de la década de 1970 los visitantes franceses del museo se quejaron
que el retrato de Champollion era más pequeño que uno de Young en un panel informativo adyacente, mientras que
los visitantes ingleses opinaban lo contrario. En realidad ambos retratos eran del mismo tamaño.48
Peticiones de repatriación a Egipto

En julio de 2003, con motivo del 250 aniversario del Museo Británico, Egipto solicitó por primera vez el retorno de la
Piedra de Rosetta. Zahi Hawass, el entonces jefe del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, pidió que la piedra
fuera repatriada al país. En declaraciones a los periodistas, instaba: «Si los británicos quieren ser recordados, si
quieren recuperar su reputación, deberían ofrecerse a devolver la Piedra de Rosetta porque es el símbolo de nuestra
identidad egipcia».71 Dos años después, en París, se repitió la petición incluyendo la piedra como uno de los muchos
objetos esenciales pertenecientes a la herencia cultural egipcia, una lista que también incluía el icónico busto de
Nefertiti del Museo Egipcio de Berlín, una estatua de Hemiunu, arquitecto de la Gran Pirámide de Guiza y
perteneciente al Roemer- und Pelizaeus-Museum de Hildesheim, el zodiaco de Dendera del Louvre de París y el busto
de Anjaf del Museo de Bellas Artes de Boston.72 En 2005 el Museo Británico obsequió a Egipto una réplica de tamaño
real de la estela, inicialmente expuesta en el renovado Museo Nacional de Rashid, cercano al lugar en que se encontró
la estela.73 En noviembre de ese mismo año Hawass sugirió un préstamo de tres meses de la Piedra de Rosetta, al
tiempo que reiteraba que el objetivo final era su retorno definitivo,74 pero en diciembre de 2009 propuso dejar de
reclamar su devolución si el Museo Británico la prestaba durante tres meses para la apertura del Gran Museo Egipcio
de Guiza en 2013.75 Como John D. Ray ha señalado, «llegará el día en que la piedra habrá pasado más tiempo en el
Museo Británico que el que lo hizo en Rosetta».76
Existe una fuerte oposición entre los museos nacionales a la devolución de objetos de importancia cultural
internacional como la Piedra de Rosetta. En este sentido, en respuesta a las reiteradas peticiones griegas para la
devolución de los Mármoles de Elgin y solicitudes similares a otros museos de todo el mundo, en 2002 unos treinta
importantes museos de varios países, entre ellos el Museo Británico, emitieron un comunicado conjunto declarando
que «los objetos adquiridos en épocas anteriores deben ser considerados a la luz de las diferentes sensibilidades y
valores de esa época pasada», y que «los museos no sirven solo a los ciudadanos de una nación, sino a gente de todas
las naciones».77
Uso idiomático
El término «Piedra de Rosetta» se ha utilizado idiomáticamente para
definir una evidencia crucial para el proceso de descifrado de información
codificada, especialmente cuando una pequeña pero representativa
muestra es reconocida como la clave para la comprensión de un todo más
amplio.78 De acuerdo con el Oxford English Dictionary, el primer uso
figurativo del término apareció en la edición de 1902 de la Encyclopædia
Britannica en una entrada del análisis químico de la glucosa.78 Un uso
casi literal de la frase aparece en la novela de H. G. Wells de 1933 La forma
de las cosas por venir, en la que el protagonista encuentra un manuscrito
redactado en taquigrafía que le proporciona una clave para entender
información dispersa escrita a mano y a máquina.78 Tal vez su uso más Una réplica de la piedra de Rosetta
importante y destacado en la literatura científica se lo dio el ganador del en Rashid (Rosetta), Egipto.
premio Nobel Theodor W. Hänsch en un artículo de 1979 en la revista
Scientific American sobre la espectroscopia, donde dice que «el espectro
de los átomos de hidrógeno ha demostrado ser la Piedra de Rosetta de la física moderna: una vez que este patrón de
líneas ha sido descifrado, se podrán entender muchas otras cosas».78
Desde entonces el término ha sido ampliamente utilizado en otros contextos. Por ejemplo, el conocimiento total del
conjunto de antígenos leucocitarios humanos ha sido descrito como «la Piedra de Rosetta de la inmunología»,79 y la
planta crucífera Arabidopsis thaliana también ha sido llamada «la Piedra de Rosetta de la época de floración».80 Un
brote de rayos gamma en conjunción con una supernova ha sido definido una Piedra de Rosetta para comprender el
origen de esos brotes de rayos,81 y la ecografía Doppler el equivalente para los intentos de la medicina por entender el
complejo proceso por el que el ventrículo izquierdo del corazón humano puede ser llenado en las diversas formas de
disfunción diastólica.82
El nombre de la estela egipcia también ha sido recurrente para bautizar varias formas de software de traducción.
Rosetta Stone es una marca de software para aprender idiomas creado por Rosetta Stone Ltd., US. «Rosetta» es la
denominación de un «traductor ligero dinámico» que permite que las aplicaciones compiladas para un procesador
PowerPC puedan ejecutarse en los sistemas de Apple con un procesador x86. «Rosetta» es una herramienta de
traducción en línea para ayudar a la localización de software, desarrollada y mantenida por Canonical Ltd. como parte
del proyecto Launchpad. Del mismo modo, Rosetta@home es un proyecto de computación distribuida para predecir
(o traducir) estructuras proteínicas. El proyecto Rosetta de la Long Now Foundation aspira a recopilar todas las
lenguas actualmente en peligro de desaparición, y cuenta con un archivo de 1500 idiomas. La sonda espacial Rosetta
fue una misión de doce años (2004-2016) para estudiar el cometa 67P/Churiumov-Guerasimenko con la esperanza de
que determinar su composición revele los orígenes del sistema solar.
Véase también
Transliteración de los jeroglíficos
Inscripción de Behistún, crucial para descifrar la escritura cuneiforme.
Proyecto Rosetta
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Enlaces externos
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Información sobre la Piedra de Rosetta en la página del Museo Británico (https://web.archive.org/web/201007060
94328/http://www.britishmuseum.org/explore/highlights/highlight_objects/espagnol/piedra_rosetta.aspx)
La Revista: El milagro de la piedra de Rosetta (http://www.el-mundo.es/larevista/num196/textos/rosetta.html)
La Piedra Rosetta: datos, textos, estudios. (http://piedrarosetta.com)
The Ancient Egypt - La Piedra de Rosetta (http://www.ancientegypt.co.uk/writing/rosetta.html) (en inglés)
El secreto de la piedra Rosetta (http://arquehistoria.com/historias/el-secreto-de-la-piedra-roseta-descifrada-por-ch
ampollion)
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