El arte de navegar en

las rutas de América,

siglos XV a XIX
C A M I LO D O M Í N G U E Z O S SA

INTRODUCCIÓN

l
a navegación ha sido una de las técnicas más antiguas del ser humano
y el origen de muchas otras técnicas y ciencias relacionadas. Igualmente,
es una actividad que, en sus formas puras, llega a ser un arte lleno de
inspiración. El mar y el cielo se tocan en el horizonte y, en su inmensidad, le
sirven al navegante para encontrar su camino. La Stella Maris y sus guardas en
el hemisferio norte, o la Cruz de los Navegantes en el hemisferio Sur han sido la
guía de nautas y poetas por miles de años.

España y Portugal dejaron una herencia magnífica en América Latina, con sus
enormes conocimientos náuticos. Debido a nuestra pobreza secular, las bajísimas
densidades de población hasta los inicios del siglo XX, y a nuestro enclaustra-
miento provinciano, no hemos podido, o sabido, utilizar esa riqueza gigantesca.
Pero ahí están dos océanos a la espera de científicos, navegantes, empresarios y
poetas. Pongamos nuestro granito de arena en sus playas para que el país conti-
nental avance sobre nuestro país marítimo.

ÁR ABES Y JUDÍOS EN LA NÁUTICA IBÉRICA

El período conocido como renacimiento europeo tuvo su desarrollo especial-
mente entre los siglos XV y XVI, y consistió en el rompimiento con el mundo
medieval centrado en la autoridad indiscutida de los maestros, al elegir la bús-
queda de nuevos caminos con la guía de la razón. Sin embargo, aunque resulte
paradójico, los modelos para ese cambio fueron tomados del arte, la filosofía
y la ciencia de griegos y romanos. Esos conocimientos se habían perdido para
Europa durante los centenares de años en que los señoríos feudales reinaron
sobre pueblos analfabetos y serviles dedicados a una agricultura primitiva. Sin
embargo, para los árabes y judíos esos conocimientos no se habían perdido en
su totalidad, puesto que centenares de obras habían sido rescatadas y traducidas
al árabe o al persa en los florecientes califatos del Asia Menor.

Licenciado en Sociología, magíster en Planeación, doctor en Geografía. Profesor pensionado de la Universidad

Nacional de Colombia. Galardonado como Maestro Universitario Universidad Nacional y ganador del Premio
Internacional Geocrítica 2009, Universidad de Barcelona (España). Autor de varios libros y numerosos artículos
sobre geografía humana de la Amazonia, la Orinoquia y el Caribe colombianos. Actualmente trabaja sobre
historia de la náutica en el Caribe.

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Planisferio, Lopo Homen,
1519. Se puede apreciar la Con la invasión árabe de la península ibérica y el sur de Italia (Sicilia), a prin-
parte inferior del continente
cipios del setecientos, muchos de los conocimientos clásicos llegaron a Europa,
americano aún inexplorado.
Edición facsimilar del Atlas de Miller. junto con los avances logrados por árabes y judíos durante siglos. Por su medio
llegaron a conocerse las geografías de Estrabón, Eratóstenes y, especialmente,
la Geografía o Atlas del Mundo, escrito en el siglo II por el egipcio-griego Clau-
dio Ptolomeo en tres tomos. Estas obras reabrieron campos de conocimiento
muy amplios que, poco a poco, impulsaron a los europeos a preguntarse sobre
la existencia de otros pueblos y otros mares.

El papel desempeñado por los judíos fue muy importante. Algunos de ellos eran
grandes matemáticos, astrólogo-astrónomos, cartógrafos y constructores de ins-
trumentos, como brújulas, cuadrantes y astrolabios. La viejísima creencia en el
influjo de las estrellas y planetas sobre la conducta humana los llevó al estudio
pormenorizado de las constelaciones y los movimientos del sol y de la luna y a
la construcción de tablas matemáticamente muy exactas para determinar las
posiciones astrales durante determinados períodos. Esos avances se aplicaron
posteriormente en la navegación y en la construcción de mapas, ubicando coor-
denadas o puntos en latitud y longitud, estudiando los astros y sus movimientos
(Albuquerque, 1972).

Una obra muy importante para la náutica europea fue la compilación, que rea-
lizaron eruditos de diversas procedencias y religiones, denominada El libro del
saber de Astrología, la cual fue convocada por el rey Alfonso X de Castilla y
escrita entre 1276 y 1279. Sus tres tomos recogieron el conocimiento que se te-
nía en la baja Edad Media sobre la astronomía, la náutica y la construcción de

[6] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
instrumentos astronómicos. En su mayor parte fueron traducciones del árabe y
del caldeo, como resultado del contacto asiático con la península.

El geógrafo Al-Idrisi, nacido en Ceuta e hijo de padres árabes malagueños, tuvo

un gran influjo sobre la geografía de Al-Ándalus (Península Ibérica) en el siglo
XII. Con ayuda de la Geografía de Ptolomeo y viajando por el Mediterráneo,
logró adquirir conocimientos muy valiosos para la época. Trabajó para el rey
normando Rogelio II de Sicilia y a él dedicó un gran mapamundi de las tierras
conocidas y una geografía que compendiaba toda la ciencia geográfica del mo-
mento.

En el siglo XIV, Génova, Venecia y Cataluña, especialmente la isla de Mallorca,

tuvieron una gran importancia en el desarrollo práctico de la navegación por
el Mediterráneo. Principalmente los judíos mallorquines, que tenían vínculos
económicos con las principales ciudades mediterráneas, se convirtieron en di-
bujantes de las cartas náuticas conocidas como “portulanos” o “arrumbadas”;
es decir, mapas planos en donde se trazaban rutas entre puertos con ayuda de la
brújula. La carta estaba provista de una o varias rosas de los vientos e informa-
ción geográfica de numerosos lugares; estas servían al marino no necesariamente
Claudio Ptolomeo (87-150),
especializado para guiarse en sus viajes. La prolongación de los 32 puntos de las geógrafo y matemático
rosas de los vientos permitían al navegante escoger sus rumbos y, midiendo con de Alejandría, recopiló la
un compás la distancia recorrida o por recorrer, sabían las leguas de distancia descripción geográfica del
mundo conocido hacia 125.
utilizando una primitiva escala que se ubicaba en la parte inferior denominada
Esta edición del Mapa Universal
“tronco de legua”, algo parecido a nuestra escala gráfica actual. Los portulanos corresponde a 1563 y se encuentra
resultaron tan prácticos que su uso se prolongó fuera del Mediterráneo hasta el en la colección de la Biblioteca
Luis Ángel Arango.

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Carta de Colón, entre 1492 y 1500. Esta
carta marina portulana fue atribuida
al navegante genovés en 1924 por
Charles de la Roncière, historiador
francés, especialista en cartografía.
Colección de la Biblioteca Luis Ángel Arango.

[8] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6 [9]
siglo XIX; por ejemplo, el Portulano de la América septentrional, publicado por
el Depósito Hidrográfico de Madrid en 1809 (Capel, 1989, 285).

LA PENÍNSULA IBÉRICA Y SU EXPANSIÓN ATLÁNTICA

Los países ibéricos, España y Portugal, fueron la vanguardia europea en su ex-
pansión hacia el océano Atlántico. Como herederas del saber mediterráneo, y
debido a su posición privilegiada para trasladar esos conocimientos a sus costas
atlánticas, se atrevieron a navegar, poco a poco, en el “mar tenebroso”, rom-
piendo los mitos tolemaicos que durante doce siglos impidieron la exploración
de este océano.

La toma de Ceuta, en el norte de África, por el príncipe Henrique, apodado El

Navegante, dio inicio a la expansión portuguesa a partir de 1415. Con enorme
tenacidad y valor, no exentos de ambición y crueldad, año tras año fueron avan-
zando los portugueses hacia el sur, conquistando las costas africanas y las islas
adyacentes atlánticas en dirección al Ecuador (Parry, 2003). La toma de las islas
de Madeira, Azores y Cabo Verde les sirvió de laboratorio colonial, en donde
pudieron implantar cultivos de caña de azúcar (llevados de Sicilia) y vid, y la
extracción de maderas para la construcción naval y para curtimbres.

España, a pesar de estar luchando aún contra los moros dentro de su territorio,
se lanzó a la conquista africana. Por ello, reivindicó sus derechos sobre las islas
Canarias, conocidas desde 1402 debido a las conquistas emprendidas por el noble
normando Jean Béthencourt, quien como vasallo de Castilla había entregado las
islas a España. El príncipe Henrique trató de arrebatarle esas islas y emprendió
una guerra constante para la expulsión de los castellanos, pero todos sus esfuer-
zos resultaron inútiles. Inicialmente, los españoles utilizaron dichas islas para
tratar de hacerle competencia a Portugal en la explotación africana, pero luego
les sirvió como trampolín para la conquista de América (Berthelot, 1978).

A la muerte del príncipe Henrique, en 1460, las conquistas portuguesas sobre el

litoral atlántico africano habían alcanzado el golfo de Guinea (Rodrigues y De-
vezas, 2009, pág. 536). Luego, bajo los reinados de Alfonso V y João II continuó
la expansión hacia el sur. En 1488, finalmente, Bartolomeu Dias llegó al Cabo de
Buena Esperanza y lo contorneó para entrar al océano Índico. Fueron 73 años
de conquista atlántica que le dieron a Portugal enormes ganancias económicas,
políticas, técnicas y sociales. Luego, Vasco da Gama llega a la India en 1498 y
Antonio de Abreu conquista las islas de las Especias (Molucas), en 1511. Como
resultado, Portugal se apoderó del comercio del oro y de los esclavos en África
y de las especias en Asia.

En el año 1492 se partió en dos la historia de España. Con la conquista de Gra-

nada a los árabes, por los Reyes Católicos Isabel de Castilla y Fernando de
Aragón, el país se unificó en lo político; la edición de la Gramática castellana
de Nebrija unificó al país en lo lingüístico; y los “descubrimientos” americanos
de Cristóbal Colón, el 12 de octubre de 1492, entregaron las enormes riquezas
de América a España, convirtiéndola en la mayor potencia de la época pocos
años más tarde.

Por lo tanto, en el último decenio del siglo XV encontramos a dos nuevas poten-
cias marítimas enfrentadas por definir sus áreas de influencia. Portugal defendía
sus predominancias africana y asiática y su derecho a la rota da volta; es decir,
a penetrar muy al occidente del Atlántico para que sus naves pudiesen tomar

[10] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
las corrientes que los llevasen al Atlántico Norte en sus viajes de regreso desde
la India. Igualmente, los reyes hispanos defendían su derecho como “descubri-
dores” de Cipango (Japón) y el Oriente, teniendo en cuenta que Colón estaba
seguro de haber llegado al Asia, ignorando su llegada a un continente desco-
nocido para los europeos. Ello conducía, además, al error de considerar que la
circunferencia del globo terráqueo era mucho menor de lo calculado hasta el
momento y que, por lo tanto, la equivalencia de un grado náutico también era
menor. Sin embargo, dicho error es inexplicable, aun para la época, porque ya
había suficiente información científica y práctica que demostraba que la longitud
del grado era un valor muy cercano a las 20 leguas náuticas peninsulares, o sea,
110 kilómetros actuales (realmente 111,111 km por grado de un meridiano). Pero
hay que tener en cuenta la enorme confusión de las unidades de medida y la falta
de instrumentos de medición adecuados, lo cual generaba mucha desconfianza
sobre cualquier resultado.

Esto último explica las razones que llevaron a los Reyes Católicos a firmar en
1494 el Tratado de Tordesillas, un convenio hecho con Portugal, y refrendado
por el papa Alejandro VI, por medio del cual se dividían el mundo conocido a
partir de un meridiano situado 370 leguas (2.054 km actuales) al occidente de
las islas de Cabo Verde. Todas las tierras ubicadas al occidente de esta “raya” y
hasta encontrar el contrameridiano en el Asia pertenecerían a España, mientras
que las ubicadas hacia el oriente pertenecerían a Portugal. Con dicho tratado,
España tenía la falsa certeza de que las apetecidas Islas Molucas entrarían a sus
dominios. Debemos tener en cuenta que solo hasta 1522, con la finalización del
primer viaje alrededor del mundo realizado por Magallanes y Elcano, se pudo
comprobar, sin lugar a dudas, que el mundo era redondo y que América era un
continente diferente al asiático.

Cuando decimos, sin lugar a dudas, queremos hacer referencia a muchos mapas
y datos parciales que iban dando forma cartográfica al mundo conocido hasta
principios del siglo XVI, pero sin llegar a ser concluyentes en cuanto la exis-
tencia de un nuevo continente entre Europa y Asia. Ricardo Cerezo realizó un
estudio pormenorizado del mapamundi de Juan de la Cosa y lo muestra como el
primer planisferio en el que aparecen, por primera vez, las nuevas tierras reco-
nocidas por los europeos en el Atlántico Occidental (Cerezo, 1994, págs. 89-98).

El mapa de Juan de la Cosa formó parte de la nueva era de los descubrimientos,

apoyado por el rey Fernando de Aragón y coordinados por el obispo Juan Ro-
dríguez de Fonseca.
Entre 1499 y 1502 Fonseca organizó siete viajes de descubrimiento y rescate para
reconocer las costas y las tierras visitadas por Colón y comprobar su naturaleza
geográfica: los de Alonso de Hojeda con Juan de la Cosa y Américo Vespucio, Pedro
Alonso Niño y Cristóbal Guerra, Vicente Yáñez Pinzón, Diego de Lepe, Alonso
Vélez de Mendoza, Rodrigo de Bastidas con Juan de la Cosa, Cristóbal Colón en
su cuarto y último viaje (Cerezo, 1994, pág. 80).

Para estos viajes, Rodríguez de Fonseca proveyó cartas de marear que conte-
nían la información recabada por Cristóbal Colón en sus tres primeros viajes,
con la intención de que fuesen complementadas con nuevos derroteros. Las ex-
pediciones cubrieron desde, aproximadamente, 6 grados al sur del Ecuador, las
bocas de los ríos Amazonas y Orinoco, Coquibacoa (Guajira), el Darién y la
costa hasta el cabo Gracias a Dios. Además, se mejoró la cartografía de Cuba,
La Española, Jamaica y varias islas de Barlovento.

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Detalles del Atlas Catalán de Abraham Cresques, c. 1375. Este es probablemente uno de los
mapamundis más importantes del siglo XIV, fue creado por Abraham y su hijo Jafuda Cresques en
Palma de Mallorca, entonces bajo el dominio de la Corona de Aragón. Se observan: 1. Descripción
del mundo, los elementos y las fases de la Luna, el zodiaco y las estaciones, y 2. Detalle de la carta
náutica geográfica, la rosa de los vientos y la posición de la Luna que guiaban a los navegantes.
Colección de la Biblioteca Luis Ángel Arango.

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B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6 [13]
Mientras tanto, en 1500, el portugués Pedro Álvarez Cabral en su viaje hacia In-
dia toca en la costa americana conocida, luego, como Brasil y la toma como una
isla a la cual bautiza con el nombre de Ilha da Santa Cruz. Al regreso, comisiona
a Gaspar de Lemos para que recorra todo el litoral. Al año siguiente, el monarca
portugués Manuel I informa a los Reyes Católicos de su descubrimiento y pose-
sión (Rodrigues, 2009, págs. 542-543).

Un enorme salto cualitativo en la conquista de América por España tuvo lugar

luego del cruce realizado por Vasco Núñez de Balboa del istmo de Panamá, en
1513. Por informaciones recibidas de los indígenas sobre grandes riquezas y un
gran mar hacia el sur de dichas costas, partió de la población, recientemente
fundada, de Santa María la Antigua del Darién en el golfo de Urabá, navegó por
el Caribe hacia el nordeste unos 150 km y penetró en las selvas de la serranía
del Darién. Es bastante posible que haya seguido el viejo camino indígena que
conducía a las minas del río Tuira, que se conocieron luego, en el siglo XVII,
como Minas de Cana. Desde la serranía divisó el golfo de San Miguel en el Mar
del Sur (Océano Pacífico). “Cuando subió la marea, Balboa entró en el agua,
enarboló la bandera de Castilla” y tomó posesión de esos mares en nombre de
la Corona (Maguidóvich, s. f., págs. 117-120). Con la fundación de la Ciudad de
Panamá, en 1519, se tuvo un punto clave para la conquista de la costa occidental
de América.

LAS CAR ABELAS EN LA CONQUISTA DE AMÉRICA . AVANCES

TÉCNICOS EN LA INGENIERÍA NAVAL Y EN LA CARTOGR AFÍA
A mediados del siglo XV los portugueses y españoles iniciaron la construcción
de un nuevo tipo de barco pequeño y muy ágil, que resultó imprescindible para
la llamada época de los descubrimientos: la carabela redonda. Esta embarcación
fue el producto de numerosos adelantos técnicos que, según parece, tuvieron
su inicio en el siglo XIII con la sustitución del timón de espadilla, o remo di-
reccional de popa, por el timón de codaste, o de aleta fija vertical sobre goznes
(axes) ubicado bajo la popa sobresaliente (codaste). De ahí su nombre. El timón
de codaste permitió que la fuerza humana directa se cambiara por un sistema
de palancas que movían el mecanismo con mucha más eficacia y control de las
maniobras. Igualmente, como el manejo del nuevo timón no exigía que las bor-
das estuviesen casi a ras del agua, la altura del casco por encima de la línea de
flotación (obra muerta) pudo elevarse, dándole a la nave mayor capacidad de
carga y más seguridad contra el oleaje.

Hacia mediados del siglo XV se dio el cambio más importante: la adopción de

la vela latina, o casi triangular, de origen árabe, al lado de la vela cuadrada, o
cuadra, de origen Mediterráneo. En esa forma se unieron las mejores cualidades
marineras de cada una de ellas: la vela cuadrada, que recoge mayor cantidad de
viento y energía, y la vela triangular que permite mayor capacidad de manio-
bra y la navegación con vientos casi contrarios, o navegación de bolina (Parry,
2003). Por lo general, la carabela redonda tenía tres mástiles, o palos, aparejada
con una vela cuadrada en el trinquete (hacia la proa), y velas triangulares en el
mayor (al centro) y la mesana (hacia la popa). Igualmente, encima del codaste se
elevaba el castillo de popa, una plataforma de tiro.

Las naos eran embarcaciones del mismo tipo que las carabelas redondas, pero
de mayor capacidad y altura y con castillos levantados sobre la proa y la popa.
En el primer viaje de Colón, La Pinta y La Niña eran carabelas y La Santa María
era una nao. En el siglo XVI, debido a las necesidades del comercio colonial,

[14] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
apareció un barco de mayor tamaño, resistencia y capacidad de carga: el galeón.
Sin embargo, aunque era muy lento, podía ser dotado como barco de guerra, con
veinte o más cañones.

Estas máquinas del imperio, como las denomina Mauricio Nieto (2013), se
izqu ier da
complementaban con pilotos experimentados en el manejo de la brújula, el as-
Brújula o cuadrante marino con
trolabio, el cuadrante, la ballestilla y la corredera. Igualmente, con la lectura de los 32 puntos o direcciones que
las tablas, o regimientos, con la declinación del sol según la época del año. resultan de las combinaciones
posibles entre los cuatro puntos
cardinales; en el centro se observa
LAS RIQUEZAS DE AMÉRICA Y LA TR ANSFORMACIÓN
la rosa de los vientos o rosa
DE LA NÁUTICA ESPAÑOLA náutica, empleada en cartografía
Entre 1520 y 1540 se produjeron las conquistas de México y Perú, el hallazgo de para representar la circunferencia
los enterramientos del Zenú y la expropiación de las grandes minas de oro en del horizonte que lleva una flor
de lis usada para marcar el norte.
el noroeste de Sur América. La plata surgió a raudales de las minas de Guana-
Tomado del Atlas Maior, de Joan Blaeu,
juato, Zacatecas y Pachuca en la Nueva España, luego de la derrota del imperio 1665, edición facsimilar perteneciente
Azteca por Hernán Cortés, en 1521, y de Potosí en el Alto Perú (hoy Bolivia), a la Biblioteca Luis Ángel Arango,

tras el asesinato del inca Atahualpa, en 1533. Igualmente, el oro expoliado en las cuyo original reposa en la Biblioteca
Nacional de Austria (Viena).
tumbas de los indígenas zenúes por Pedro de Heredia, en 1533, y las minas de
oro del bajo río Cauca y del San Jorge, apropiadas a los indígenas por Francisco abajo
César en 1538, permitieron laborar “la zona más aurífera de Hispanoamérica, Dibujo de una rosa de los vientos,
que dio a lo largo de cuatro siglos cerca de un millón quinientos mil kilogramos tomado del Atlas Universal,
Diogo Homen, 1561. Diogo
de este precioso metal” (Maguidóvich, s. f., pág. 213). Homem (1521-1576) es el más
prolífico de los cartógrafos
La conquista de México y la creación del Virreinato de la Nueva España lle- portugueses, representa el
varon a la exploración del golfo de México, primero desde La Habana, Cuba, ejemplo más emblemático de
valía excepcional de la cartografía
y luego desde Veracruz y su puerto de San Juan de Ulúa. Finalmente, todo el náutica producida en el occidente
golfo de México, la península de Florida y la costa oriental de Norte América ibérico en el siglo XVI.
hasta el cabo Hatteras (nombre posterior) fueron reconocidos e integrados a la Edición facsimilar perteneciente
a la Biblioteca Luis Ángel Arango,
cartografía hispánica.
cuyo original reposa en la
Biblioteca Nacional de Rusia.

B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6 [15]
Detalle de los descubrimientos
En 1526, el emperador Carlos I ordenó a Hernán Cortés enviar, desde la costa
portugueses, costa oriental
de Australia en la primera mexicana del Pacífico, una expedición para investigar la suerte de la nao Tri-
mitad del siglo XVI. nidad y de su capitán Gonzalo Gómez de Espinosa, que había participado en
Tomado del Atlas Vallard, 1547, edición el viaje de Magallanes-Elcano. Igualmente, sobre la suerte de las expediciones
facsimilar perteneciente a la Biblioteca
Luis Ángel Arango, cuyo original reposa
de fray García Jofre de Loaysa y de Sebastián Caboto, que nunca regresaron
en la Biblioteca de Huntington, San de sus viajes a las Molucas. En 1527, Cortés envió al capitán general Álvaro
Marino (California, Estados Unidos). de Saavedra desde el puerto de Zaguatanejo con dos “navíos” (carabelas), la
capitana Florida y el Santiago, y el bergantín Espíritu Santo. Estos dos últimos
Ilustración de la nao Victoria.
Tomado de La conquista de los mares.
se perdieron en el viaje de ida y nunca se volvió a saber de ellos. Sin embargo,
Historia de la navegación, de Hendik W. van la Florida llegó a la isla de Mindanao, donde recogió algunos supervivientes de
Loon, Barcelona, Luis Miracle, Editor, 1936. la expedición de Loaysa, y llegó a Tidore en donde hizo un gran embarque de
especias. Infortunadamente, el desconocimiento de la meteorología oeste-este
le impidió, por dos veces, a Saavedra el regreso a Nueva España. Finalmente,
fue apresado por los portugueses que le confiscaron su cargamento y toda la
documentación del viaje (Navarrete, vol. 5, 1837, págs. 465-475). Sin embargo,
la experiencia de Saavedra sirvió para “proyectar muchos años después el viaje
de Legazpi-Urdaneta, que mostró la posibilidad de acceder a las islas orientales
desde Nueva España y regresar al puerto de partida siguiendo una derrota más
septentrional que las alcanzadas por los navegantes anteriores” (Cerezo, 1994,
pág. 200).

A partir de las cartas de marear trabajadas por Bartolomé Ruiz como resulta-
do de los reconocimientos costeros hechos por Pizarro y Almagro antes de la
conquista del Perú, Diego Rivero amplió el padrón real, en 1529 y 1532, con la

[16] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
Detalle de un galeón y la cartela en
el mapa manuscrito La verdadera
descripción de Drafftee y la famosa
isla de Wight, de Baptista Boazio,
tres años después de la destrucción
de la Armada Española, 1591.

Detalle del mapa de las Islas

Molucas, de Willem Blaeu, primera
representación de las también llamadas
islas de las Especias y publicado por
primera vez en Ámsterdam en 1630.

Tomados de Mapas del mundo, Editorial

Libsa, Madrid, 1989. Colección de la
Biblioteca Luis Ángel Arango.

B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6 [17]
Carta del mundo de Juan de la Cosa, 1500. Es el documento más antiguo
en el que se representa el continente americano; elude la cuestión de
si había un paso hacia Asia en el istmo de América Central al ocultar
el trazado de este sector con la imagen de San Cristóbal.
Colección de la Biblioteca Luis Ángel Arango.

[18] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6 [19]
Detalles de la construcción y uso
de brújulas y otros instrumentos costa del Pacífico americano. Con la fundación de Lima, también salieron de su
curiosos, instrumentos
puerto del Callao varias expediciones por el Mar del Sur, llegando hasta las islas
náuticos y aquellos
utilizados en astronomía. Salomón y las Marquesas.
Tomado del libro Traité de la
construction et des principaux usages LA CASA DE CONTR ATACIÓN Y EL PADRÓN REAL
des instruments de mathématique
En apoyo de la política conquistadora y colonizadora de España se creó, en
avec les figures nécessaires pour
l’intelligence de ce Traité de 1503, la Casa de Contratación de Sevilla, con el objetivo de administrar las nue-
Nicolas Bion, C. A. Jombert, París, vas posesiones y apoyar la navegación. Tres años más tarde se decidió crear la
1752, cuarta edición. Colección figura de piloto mayor de la Casa de Contratación y “establecer la elaboración
Biblioteca Luis Ángel Arango.
y el mantenimiento al día del padrón real” (Cerezo, 1994, pág. 134). El papel
del piloto mayor consistía, primordialmente, en la coordinación de un grupo de
cartógrafos que permanentemente estaban recibiendo informes y cartas de los
nuevos descubrimientos y trasladando esa información a una gran carta pla-
nisferio, denominada el padrón real. Esa carta iba mostrando los avances y las
áreas por investigar con nuevas expediciones. Esos mismos cartógrafos de Sevi-
lla proveían a los pilotos expedicionarios de las llamadas cartas de marear, con
las cuales obtenían la información que necesitaban para cumplir sus misiones
y en las cuales ellos colocaban los nuevos avances logrados. De dichas cartas,
que eran altamente secretas, no se conservan ejemplares, porque se devolvían
llenas de marcas del compás y de anotaciones, siendo destruidas luego de sacar
los nuevos datos que aportaban. El primer piloto mayor que asumió dicha tarea,
en 1508, fue el italiano, al servicio de Castilla, Américo Vespucio.
Pasada la época en que el trazado de cartas estuvo a cargo de la labor ocasional
de hombres como Juan de la Cosa, Andrés de Morales y Américo Vespucio, apa-
recieron las figuras de los primeros innovadores, como Nuño García de Toreno
y Diego de Rivero, quienes a su vez dieron paso a los teórico-prácticos Alonso

[20] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
 de Chaves y Alonso de Santa Cruz, a los que sucedieron hombres de talla real-
mente científica, como Jerónimo de Chaves y Juan López de Velasco (Cerezo,
1994, pág. 142).

MAGALLANES Y ELCANO Y LA PRIMER A

CIRCUNNAVEGACIÓN DEL GLOBO
Como decíamos anteriormente, el increíble viaje alrededor del mundo llevado a
cabo por la expedición comandada inicialmente por el portugués al servicio de
España, Fernando de Magallanes y, a la muerte de este en Filipinas, posterior-
mente comandada por el español Juan Sebastián Elcano, confirmó totalmente
la redondez de la tierra, su mayor tamaño, la unión de todos los océanos y la
existencia del continente americano separado del Asia. Sin lugar a dudas, ha
sido la mayor hazaña náutica en toda la historia. Basado en una intuición casi
suicida y con un instrumental básico que solamente le permitía navegar por esti-
ma, Magallanes logró navegar más de 40 mil kilómetros, atravesando el estrecho
Cronómetro marino, Benson
que hoy lleva su nombre y recorriendo, por primera vez, el Pacífico sur desde el [constructor], Londres, finales
extremo meridional de América hasta las Filipinas. Para este viaje zarparon 5 del siglo XIX [entre 1874 y
naos con 265 hombres, en septiembre de 1519, y regresaron diecisiete sobrevi- 1904], en caja de palisandro
con doble tapa, con bisagras
vientes a España, en la nao Victoria, en septiembre de 1522. Durante tres años
y asas de latón lacado.
recorrieron, según el cronista de la expedición Antonio Pigafetta, 14.460 leguas
(más de 80.000 km), orientándose básicamente por el sol y las estrellas (Cabrero, Sextante con pie metálico,
1987, pág. 136). Stancliffe [constructor], Londres,
1790. Instrumento de observación
astronómica utilizado en
Uno de los grandes problemas del viaje fue el escorbuto en la tripulación, debido navegación. Fue encargado
a la falta de alimentos frescos, especialmente verduras y frutas. Igualmente, la para los trabajos del Atlas
broma (Teredo navalis), un molusco muy común en las aguas tropicales y que Americano (cartografía de las
costas de América septentrional),
ataca la madera formando túneles, inutilizó varios barcos; incluyendo la nao
encomendado a Joaquín
Victoria que difícilmente pudo regresar a España porque su maderamen estaba Francisco Fidalgo (1792-1810) y
carcomido por ese perforador. Torcuato Piedrola (1810-1813).

Imágenes suministradas por el

Con la información traída por Sebastián Elcano, rápidamente fue elaborada
dr. Francisco José González González,
una carta del sur de Asia por Nuño García de Toreno, por orden expresa de Director Técnico de Biblioteca y
Carlos I. En ella se colocó el antimeridiano de Tordesillas al occidente de las Archivo Histórico del Real Instituto
islas Molucas, lo cual entregaba aparentemente dichas islas a España. Pocos y Observatorio de la Armada, San
Fernando (Cádiz, España).
años más tarde, el “error” fue enmendado y Portugal entró en posesión de las
Molucas. Sin embargo, Castilla mantuvo su dominio sobre las Filipinas que
fueron de inmenso valor para el comercio colonial americano desde Nueva Es-
paña (México).

DE LA NAVEGACIÓN A ESTIMA A LA NAVEGACIÓN

MODERNA DEL SIGLO XVIII
Hasta la invención del cronómetro náutico H4, por el inglés John Harrison, en
1760 (Sobel, 2006) y del sextante de precisión, desarrollado por Jesse Ramsden,
en 1768, no se tuvieron las herramientas necesarias para determinar con total
exactitud las coordenadas de un punto cualquiera en el globo.

Especialmente el problema de la longitud, o del meridiano, podía conducir a

errores muy grandes y, por lo tanto, a navegar con enormes peligros. Hasta
esos años fue necesario navegar a estima; es decir, estimando, con más o menos
precisión, la ubicación del barco. Los instrumentos (astrolabios, cuadrantes y
ballestillas) no eran confiables, porque se construían en forma artesanal, uno
por uno, y sus graduaciones dependían de la habilidad del artesano. El uso
de los relojes de arena, o ampolletas, podían dar errores hasta de 10 minutos

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Ensenada de Gandi, Río Atrato,
por hora, lo cual equivale a 44 millas por día. La determinación en longitud
Cabo Tiburón, Puerto Escondido
y Golfo del Darién. Ingeniero con ayuda de las estrellas precisaba de una gran habilidad del piloto, y en mar
Joaquín Francisco Fidalgo, 1796- abierto era una prueba formidable (Albuquerque, s. f.). Y si a eso le sumamos
1802, Museo Naval de Madrid. las grandes confusiones en cuanto al verdadero valor del grado meridiano (que
Tomado del Atlas Histórico Marítimo
en el siglo XVI fluctuaba entre 17,5 al grado y 25,0 al grado) y de las medidas
de Colombia, siglos XVI-XVIII, de
Nara Fuentes Crispín, Comisión que se utilizaban para las distancias (vara, pie, toesa, braza, milla, legua), po-
Colombiana del Océano, Bogotá, 2015. demos entender el alto porcentaje de pérdida de barcos y de vidas humanas en
cada viaje. La singladura, o toma de la declinación solar cada 24 horas en su
máxima altura al medio día, permitía determinar la posición en latitud, pero
la posición en longitud dependía del reloj de arena que, como vimos, era poco
confiable.

EL SIGLO XVIII Y LA MODERNIDAD EN LA

NÁUTICA . COOK Y MALASPINA
Los grandes cambios en el instrumental técnico en la segunda mitad del siglo
XVIII llevaron a una renovación casi total de la cartografía y al impulso de
grandes expediciones científicas y geoestratégicas en la búsqueda de nuevas co-
lonias y pasos marítimos en el ártico.

Aun antes de la aprobación del cronómetro náutico de Harrison (H4), otros re-
lojeros franceses, como Ferdinand Berthoud y Pierre Le Roy, e ingleses, como
John Arnold, habían creado algunos cronómetros de cuerda más o menos con-
fiables que permitían descartar el reloj de arena en la “determinación” de la
longitud. Con estos nuevos tipos de reloj dio la vuelta al mundo Louis Antoine
de Bouganville, entre 1766 y 1769. También James Cook realizó su primer viaje
alrededor del mundo y redescubrió Australia, entre 1768 y 1771. Ya en su segun-
do viaje alrededor del mundo Cook probó, con gran éxito, la versión comercial
del Harrison, denominada K1, que se convirtió en el prototipo para todos los
nuevos cronómetros náuticos (Sobel, 2006; Collingridge, 2004).

España, que bajo el reinado de los Borbones había fortalecido su poderío maríti-
mo, adoptó rápidamente la utilización de los nuevos instrumentos desarrollados

[22] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
por Inglaterra y Francia (cronómetro náutico, sextante de reflexión, teodolito)
y la organización de grandes expediciones marítimas con el fin de volver a car-
tografiar en forma moderna sus posesiones europeas, americanas y asiáticas.
Así, entre 1783 y 1788, Vicente Tofiño levantó las costas de España continental
y las Baleares. Ante el éxito y la experiencia obtenida, se decidió enviar una
expedición a mando de los capitanes de fragata Alejandro Malaspina y José
Bustamante para elaborar cartas hidrográficas de la costa americana del Pa-
cífico y de las Filipinas. El viaje, que duró entre 1789 y 1794, recogió una gran
cantidad enorme de información y la cartografía fue de enorme utilidad; sin
embargo, los informes políticos de Malaspina resultaron demasiado peligrosos
para la monarquía absoluta de Carlos IV y su autor fue encarcelado y la docu-
mentación retenida durante muchos años (Capel, 1982, pp. 266-280).

Otra expedición importante fue el envío de dos divisiones, cada una con dos ber-
gantines construidos exclusivamente para el trabajo cartográfico, con el objetivo
de levantar un Atlas de la América Septentrional; es decir, de las costas cari-
beñas de América del Sur, Centroamérica y las Antillas. La primera división,
bajo la comandancia de Cosme Damián de Churruca, se encargó de levantar las
pequeñas y grandes Antillas, desde la isla de Trinidad hasta Cuba. La segunda
división, a cargo de Joaquín Francisco Fidalgo, hizo los levantamientos de las
costas suramericanas desde Trinidad hasta el río Chagres en Panamá, cubrien-
do Venezuela y la Nueva Granada. El centro de operaciones fue Cartagena, y
desde allí hicieron la cartografía de las islas de San Andrés y sus islotes y cayos
(Fidalgo, 2011). La cartografía levantada por la primera división alcanzó a ser
impresa en España antes de finalizar el siglo. De la segunda comisión solamente
se publicaron las cuatro cartas generales, o cartas esféricas, que abarcan desde
la boca del Orinoco hasta el río Chagres. Las cartas y planos más detallados no
se alcanzaron a publicar por la invasión napoleónica de la península (Fidalgo,
2011).

NÁUTICA Y CARTOGR AFÍA DEL SIGLO XIX

El período comprendido entre la independencia de los Estados Unidos, en 1776,
y la independencia de casi todos los países latinoamericanos, en 1821, se caracte-
rizó por el auge de la actividad corsaria; es decir, capitanes de barcos particulares
que recibían el beneplácito de los ejércitos en lucha para atacar los barcos ene-
migos y apresarlos o desvalijarlos. Navegaban bajo la bandera del beligerante
y recibían instrucciones muy detalladas sobre el respeto a los vencidos y una
actitud caballeresca: las llamadas patentes de corso. Su objetivo era debilitar las
fuerzas enemigas y obligarlas a gastar muchos recursos en su defensa marítima.

La mayor parte de los corsarios eran de origen francés o norteamericano. Los

primeros eran en su mayoría restos de los ejércitos napoleónicos que, al quedar
ociosos, pasaron al convulso mundo americano, como fue el caso de Louis Aury
o el italiano Agustín Codazzi. Los segundos fueron antiguos luchadores contra
Inglaterra, tanto en las guerras de Independencia como en la defensa de su país
tras el nuevo ataque de los ingleses, en 1812. Los centros de dichos corsarios
estuvieron en las costas norteamericanas, especialmente en el puerto de Balti-
more, en la isla de Vieja Providencia, la isla de Margarita y el estuario del Río
de la Plata (Beraza, 1978; Duarte French, 1988). La venta del producido de sus
excursiones se realizaba en las llamadas Cortes del Almirantazgo, en las cuales
un tribunal determinaba si era presa cierta, es decir, sobre una nave enemiga
y cumpliendo con todos los requisitos de sus patentes. Hubo cortes en Monte-
video, Buenos Aires, Nueva Orleans, Galveston, isla Margarita y Angostura.

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 Ilustración del capítulo sobre James Cook:
“Volviéndose Cook a las canoas fue herido
en la espalda”.
Tomado del libro Viaje dramático alrededor del
mundo. Aventuras de los más afamados viajeros,
de Adolfo Joarizti, Barcelona, Sociedad Editorial
la Maravilla, Madrid, Librería española, 1864.
Colección de la Biblioteca Luis Ángel Arango.

Bolívar mismo otorgó patente de corso a Julio Franceschi, el 29 de marzo de

1819, cuando este marino le compró al corsario norteamericano Juan Daniels un
bergantín español que había capturado en el Caribe. El barco pasó por la Corte
del Almirantazgo de la isla Margarita y fue rematado en su capital, Juan Griego
(Beraza, 1978, pág. 47).

El aventurero Louis Aury, antiguo soldado del ejército napoleónico, organizó

una pequeña flota corsaria que colocó bajo la bandera azul y blanca de las Pro-
vincias Unidas y Chile. Atacaba especialmente en Centroamérica, el Caribe y
el golfo de México donde logró apresar muchos barcos españoles e impulsar las
luchas revolucionarias en toda la región. Posteriormente, quiso colocar su flota
al servicio de la revolución venezolana, pero, debido a los celos del curazaleño
Luis Brión, comandante de la flota venezolana y, luego, de la Gran Colombia,
fue rechazado. Sin embargo, Aury se hizo fuerte en la isla de Providencia y
Santa Catalina en donde enarboló el tricolor en nombre de la Provincia de Car-
tagena. El rechazo de la flota de Aury y su temprana muerte en Providencia, a
causa de su caída de un caballo, privaron a la Nueva Granada de contar con una
incipiente flota de guerra (Duarte French, 1988).

Posteriormente, la Nueva Granada decidió estimular la creación de una marina

mercante nacional y, para ello, dio un 5 % de descuento a las mercancías que
se introdujeran en barcos colombianos. Sin embargo, debido al Tratado de 1825
con Gran Bretaña, se introdujo una cláusula fatal: “se concedió a las ­mercancías
inglesas, transportadas bajo pabellón inglés, la misma rebaja del 5 % con que
había querido estimularse a la marina mercante colombiana, y nadie, como es

[24] B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6
obvio, volvió en Colombia a pensar en navegar, ni en comprar o construir bar-
cos” (Lemaitre, 1971, pág. 50). Posteriormente, se dio el mismo derecho a los
países de Europa Occidental y a los Estados Unidos, completando la ruina de
la marina colombiana.

A mediados del siglo XIX hubo una notable producción cartográfica oficial por
parte de ingleses, franceses y norteamericanos, interesados en la apertura del
ferrocarril de Panamá y de un canal interoceánico por Centroamérica. En el Ar-
chivo Nacional de Colombia se encuentran numerosos mapas del Almirantazgo
Inglés, levantados sobre todo por los marinos Edward Barnett y Henry Kellet,
los cuales retomaron muchas cartas españolas del siglo anterior y las adaptaron;
o construyeron cartas más exactas y actualizadas, tanto del Caribe como del
Pacífico centroamericano. Igualmente, la obra de Agustín Codazzi en Panamá
sirvió para redibujar el mapa de dicho Estado Federal que aparece en el Atlas
de los Estados Unidos de Colombia en 1865 (Codazzi, 2002).

Hacia el final del siglo XIX, en 1884, se estableció el meridiano cero universal en
el observatorio astronómico de Greenwich (Inglaterra). Fue el resultado de una
reunión en Washington a la cual asistieron 25 países. Solamente Francia, España
y Portugal se negaron a firmar el documento, pero se adhirieron algunos años
más tarde. Como resultado, la cartografía mundial contó con una de sus herra-
mientas más útiles para estandarizar los resultados de los nuevos levantamientos
y evaluar sus resultados. ■

BIBLIOGR AFÍA
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Parry, John H., Europa y la expansión del mundo 1415-1715, Fondo de Cultura Económica,
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Rodrigues, Jorge Nascimento; Devezas, Tessaleno, Portugal o pioneiro da globalização,
Centro Atlantico, Portugal, 2009.
Sobel, Dava, Longitud, Anagrama, 2006.

B O L E T Í N C U LT U R A L Y B I B L I O G R Á F I C O , V O L . L , N Ú M . 9 0 , 2 0 1 6 [25]
El mundo. Alrededor del marco se lee en latín “representación de todo el
mundo conocido y también de las vías marítimas en el globo terráqueo”.
Tomado del Atlas Universal, Diogo Homem, 1561, edición facsimilar perteneciente a la
Biblioteca Luis Ángel Arango, cuyo original reposa en la Biblioteca Nacional de Rusia.

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