EL VAPOR

Una nueva conquista humana que hizo posible la Revolución Industrial

EN el siglo XVIII comenzaba en Inglaterra una profunda transformación económica,

conocida como la "revolución industrial", cambio que en la centuria siguiente se
haría extensivo a gran parte del mundo occidental, dando una nueva fisonomía a la
cultura. Fue el principio del fin de la
mano de obra artesanal y el comienzo de
la era industrial que vino a ser anunciada
por la aparición de las primeras máquinas
modernas, como la de hilar algodón,
inventada por Hargreaves en 1767, o el
telar de Arkwright, patentado en 1769.
Como estas nuevas máquinas eran de grandes proporciones y elevado costo, hubo
necesidad de invertir, enormes capitales y levantar edificios especiales en los que
trabajaban muchos operarios.

EL VAPOR.- Lo ilustración superior muestra la máquina de doble efecto donde Watt

perfeccionó su invento. Abajo, la máquina de Papin, en que caldera, motor y
condensador forman una sola unidad. El fuego calienta el agua y el vapor mueve el
pistón.
Nacieron así la fábrica y los obreros. Pero no todos los elementos estaban dados
para el surgimiento de una industria en gran escala, pues faltaba lo esencial: la
energía. Las primeras máquinas habían sido ideadas para ser movidas por la fuerza
hidráulica, pero ésta no bastaba: era menester buscar otra fuerza motriz que no
dependiese del tiempo ni del terreno. Finalmente fue encontrada en el vapor, cuyo
poder, sin embargo, era conocido desde hacía mucho tiempo.

EN BUSCA DE UNA NUEVA FUERZA MOTRIZ

La primera referencia a la aplicación del vapor aparece ya en plena Edad Media. Se
dice que el matemático Gerbert de Reims, quien se convertiría más tarde en el Papa
Silvestre II, habría inventado hacia el año 975 un órgano en el que el aire de los
tubos era comprimido por la fuerza del vapor. Sin embargo, se cree que esta
información es puramente legendaria. El primer instrumento de vapor del cual hay
constancia histórica es el que describe una patente de 1663, concedida al marqués
de Worcester, aunque no se trataba de una verdadera máquina, sino más bien de
una bomba de vapor que habría de servir para satisfacer la necesidad apremiante
de un medio mecánico para desaguar las minas.

PAPIN. Constructor de las primeras calderas y máquinas de vapor. Era médico, pero
no ejerció.

El paso siguiente en la conquista del vapor lo dio el notable inventor francés Denis
Papin, quien hacia 1680 concibió su famosa marmita de presión proyectada para
extraer cola de los huesos. Así, Papin, fuera de su aporte científico, debe ser
considerado también como el precursor de la moderna y práctica olla a presión, que
tanto facilita las pesadas labores de las dueñas de casa. Pero el ingenioso inventor
no se quedó sólo en esto y en 1687 diseñó una máquina de vapor que llevó a la
práctica veinte años después, durante su permanencia en Cassel, Alemania. Allí
construyó una pequeña embarcación con rueda de paletas, movida por una máquina
de este tipo, en la que intentó hacer un viaje desde aquella ciudad hasta Londres.
Infortunadamente, su barca atrajo la envidia y la ira del gremio de bateleros del río
Cassel, los que, durante la noche del 25 de septiembre de 1707, hicieron que Papin
fuera arrestado y destruyeron su barco, el cual era lo suficientemente grande como
para transportar dos toneladas de carga. Papin murió poco después en Londres, sin
haber podido reconstruir su embarcación, pero sus ideas sobre las máquinas de
vapor quedaron registradas en un libro y sirvieron para que posteriormente
Newcomen, el constructor de la primera auténtica máquina de vapor, se inspirara
fundamentalmente en ellas.
En su tratado, Papin proponía "Un nuevo método para obtener a bajo precio fuerzas
motrices considerables" y daba las siguientes instrucciones: "Tomad un cilindro que
contenga agua y esté cerrado por un pistón. Calentado, el vapor levanta el pistón.
Dejad que se enfríe y el vapor se vuelve a convertir en agua. Entonces, por efecto
de la presión atmosférica, el pistón vuelve a bajar. Seguir alternando estas dos
operaciones de calentar y dejar enfriar y el pistón se moverá indefectiblemente".

LAS PRIMERAS MAQUINAS

Después de la muerte de Papin, la iniciativa en las investigaciones sobre el vapor
pasó de Francia a Inglaterra, en donde Morland inventó un eficaz material de
empaquetamiento para pistones. Pero aparte de él, otros se ocuparon también de
las bombas de vapor. El primero que alcanzó un éxito práctico fue Thomas Savery,
quien, haciendo uso del mismo principio aplicado por el marqués de Worcester,
obtuvo una patente en 1698 y construyó posteriormente varios modelos de bombas.
MAQUINA DE SAVERY.- Ilustración que muestra el paso del vapor producido por una
caldera separada.

Una de ellas fue instalada en Campdan House, Kensington, y extrajo agua de un

pozo a un ritmo de 300 litros por minuto. Su costo era de 50 libras esterlinas y
desarrollaba una energía equivalente a un caballo de fuerza. Más tarde, Savery
concibió una máquina más eficiente y acabada, conocida como la "amiga del
minero", la cual fue utilizada en las minas de Cornwall. Sin embargo, estos éxitos
fueron muy relativos. Las máquinas continuaron siendo costosas y su manejo
resultó peligroso debido al imperfecto conocimiento que aún se tenía de la
resistencia de los materiales empleados en su construcción, lo que se traducía en
frecuentes explosiones que generalmente costaban la vida a muchas personas. Es
así como los propietarios de las minas prefirieron seguir con sus bombas de mano o
impulsadas mediante fuerza animal. La máquina de vapor no iba a encontrar
perspectivas de aplicación permanente hasta que se reconociera y proyectara como
una nueva fuerza motriz capaz de mover toda clase de maquinarias, no solamente
de bombas de desagüe, como acontecía hasta entonces.

LA MAQUINA DE NEWCOMEN
La primera máquina de vapor concebida como una fuente universal de fuerza motriz
fue construida en 1705 por Thomas Newcomen y su ayudante John Calley. Estos
inventores aplicaron el principio de Savery de condensar el vapor en el cilindro para
el golpe descendente del pistón. Pero su máquina vino a aportar además
importantes innovaciones: un ingenioso sistema de válvulas para regular la
introducción del vapor en el cilindro y la inyección de agua fría para condensarlo.
Debido a que Newcomen no pudo patentar su máquina hasta 1716, los poseedores
de la patente de Savery se aprovecharon de su invento durante cerca de diez años.
Pero al fin Newcomen pudo formar una compañía para impulsar la adopción de su
máquina por la industria, no tardando en alcanzar pleno éxito, ya que muchas de
ellas fueron aplicadas al desagüe de las minas de carbón. Con el tiempo el invento
atraería la atención del eminente ingeniero John Smeaton, quien le introduciría
substanciales mejoras.
Smeaton era un hombre de gran sentido práctico y que daba gran importancia a los
detalles. Habiendo observado la máquina de Newcomen, le agradó, pero no lo
satisfizo del todo, por lo que emprendió una serie de cuidadosos experimentos con
una máquina especialmente construida para él en Austhorpe, en 1769. Sus
observaciones precisas y sus acabados análisis matemáticos del funcionamiento
condujeron a una substancial superación del rendimiento de la máquina de vapor,
obtenido principalmente merced a un rediseño de la caldera, del horno y del
procedimiento de encendido. Así, en 1772, dio cuenta de los resultados de unos 130
experimentos, proporcionando fundamentales indicaciones y planos para la
construcción de máquinas entre uno y 78 caballos de fuerza. Todo fue señalado con
exactitud y minuciosidad: recomendó valores para el diámetro del cilindro, la
longitud del émbolo, el número de golpes de émbolo por minuto, el tamaño de la
caldera, la cantidad de agua introducida, la temperatura del agua inyectada y hasta
el consumo de carbón. El mismo construyó en 1774 una máquina de 76,5 caballos
de fuerza, la más poderosa lograda hasta ese momento. Pero, para entonces, la
máquina de Newcomen que él había contribuido a desarrollar tenía sus días
contados, pues habían hecho su aparición los diseños mejorados de Watt, que
serían los que en definitiva se impondrían.

EL TRIUNFO DE WATT
James Watt era un ingeniero escocés que había nacido en 1736 y desde muy joven
se había especializado en la construcción de instrumentos, trabajando con los
grandes hombres de ciencia de la época, como John Robison y Joseph Black, dos
prominentes investigadores de la naturaleza del calor, con quienes mantuvo una
estrecha amistad. Sus experiencias personales y el contacto con aquellos científicos
no tardaron en dar sus frutos y, así, en 1769, Watt patentó su primera máquina de
vapor de uso universal, que servía para aserradora, laminadora, tejedora y otras
aplicaciones similares.

JAMES WATT. Miembro de una familia numerosa, modesto y tímido, creó una
máquina de vapor para múltiples actividades

Desde el primer momento, la máquina de Watt, que tenía la novedosa característica

de condensar el vapor fuera del cilindro, demostró una eficiencia considerablemente
mayor que la de Newcomen.
Su rendimiento energético por unidad de vapor fue nada menos que cuatro veces
superior al de aquélla, por lo que casi en seguida empezó a ser utilizada con notable
éxito para bombear agua en las salinas, cervecerías y destilerías. Cuando se la
aplicó en las plantas para el trabajo del hierro, su eficiencia fue todavía mayor.
Pero Watt no estaba aún contento con sus triunfos y siguió trabajando con ahínco.
Tuvo la suerte de encontrar en Boulton un socio honrado y emprendedor y en
William Murdoch, un colaborador inteligente e ingenioso. Así, estos tres hombres se
dieron por entero a la tarea de perfeccionar la máquina de vapor y sucesivamente le
fueron introduciendo mejoras hasta hacer de ella el eficaz instrumento que la
convertiría en el verdadero motor de la revolución industrial.

TRASCENDENTAL INVENTO. Cerca del año 1900 se construyó esta máquina a vapor,
cuya función específica era la de esterilizar agua para su posterior utilización.

Los progresos de la máquina de vapor cobraron una extraordinaria aceleración. En

1783 una máquina de Watt movió el primer martinete para John Wilkinson,
iniciándose así una serie
de aplicaciones prácticas
para ésta. Hacia 1800
estaban en funciones no
menos de 500 máquinas
"Boulton y Watt".
Conjuntamente con los nuevos mecanismos para la transmisión de la energía, la
máquina de vapor fue gradualmente desplazando al trabajo humano en no pocos
oficios, convirtiéndose, además, en el símbolo de la nueva edad de la máquina, que
se iniciaba con los albores del siglo XIX.

EL VAPOR SE ASOCIA A LA RUEDA

Pero donde el vapor iba a dar muestras de todo lo que era capaz era en el
transporte. Apenas logrados los primeros y todavía imperfectos modelos de
máquinas de vapor, se buscó asociarlos a la rueda. Los primeros resultados fueron
deplorables. En 1769 el francés Nicolás Cugnot construyó un pesado carromato
movido por vapor, que fracasó en su primera prueba. A su vez, en Inglaterra,
William Murdoch, el ayudante de Watt, experimentaba en lo mismo, sin ver
tampoco sus esfuerzos coronados por el éxito. Simultáneamente, el norteamericano
Oliver Evans intentaba en vano al otro lado del océano mover su propio vehículo de
vapor. Fueron tres primeros ensayos que concluyeron en tres grandes fracasos.
Richard Trevithick tuvo más suerte que sus predecesores y en 1804 colocó sobre
rieles su máquina de vapor, obteniendo la primera locomotora, un primitivo vehículo
que andaba a razón de poco más de dos millas por hora y que debutó haciendo el
trayecto de Merthys a Abercynon, en Gales, el 21 de febrero de aquel año. En 1801,
el mismo Trevithick había dado a conocer también un vehículo de carretera movido
por vapor a alta presión, que alcanzó una velocidad de ocho a nueve millas por
hora. Años más tarde, en 1831, Gurney y Hanock consiguieron establecer el primer
servicio de coches de vapor, que no prosperaría por múltiples razones. Una de ellas
fue la exigencia de peajes elevados de parte de las autoridades, para compensar el
daño que estos pesados vehículos producían en la superficie de los caminos. A ello
se sumaron también las molestias y dificultades técnicas: los coches tardaban en
arrancar, consumían mucho combustible y dejaban una desagradable estela de
humo y ceniza tras de sí. Como si todo esto fuera poco, fue promulgada la famosa
ley de la bandera roja, que imponía a los vehículos automotrices la obligación de ir
precedidos por un lacayo portador de un gallardete de ese color o de una linterna a
fin de advertir a los peatones que se acercaba el carruaje. Curiosamente, aquella
disposición no fue eliminada hasta 1896.

REVOLUCIÓN EN EL TRANSPORTE
El vehículo accionado por vapor no estaba, pues, destinado a imponerse en la
carretera, sino que sobre rieles, siguiendo la senda que le había trazado Trevithick
en 1804 con su primera locomotora.
El invento culminaría con la aparición y desarrollo del ferrocarril que permitiría el
transporte de cargas y pasajeros en gran escala. En él sobresaldría nítidamente
George Stephenson, "el hombre que domina todo el nacimiento del ferrocarril, el
que durante doce años luchó solo y triunfó contra todo: máquina, vía, obras y
explotaciones", según palabras de Charles Dollfus.

SOLO IMAGINACIÓN.- La imaginación del hombre llegó a concebir descabellados

experimentos en el siglo XIX, relacionados con el barco a vapor que hacía furor.
Posteriormente se llevaron a 10 prácticas con algunas variantes. En la ilustración,
una nave supera las dificultades de un desnivel de las aguas, mediante una
empalizada.

Pero la máquina de vapor no iba a tener sólo aplicación en el transporte terrestre,

sino que alcanzaría un éxito igual o quizás más notable en la navegación.

GEORGE STEPHENSON. Minero, sin instrucción, es uno de los hombres que

cambiaron la faz del mundo con su inventiva. Suya fue la primera fábrica de
locomotoras.
Desde la infortunada barca de Papin, numerosos inventores trataron de aplicar la
fuerza motriz del vapor a la marina. Entre otros, el norteamericano John Fitch
planeó en 1786 un barco en el que el vapor movía una serie de remos. Pero fue su
compatriota Robert Fulton quien por primera vez obtuvo resultados positivos con su
"Clermont", en 1807.
Se trataba de un vapor con ruedas de paleta que hizo un recorrido de 150 millas, río
Hudson arriba, entre Nueva York y Albany, en 32 horas. A partir de ese mol memo
la navegación a vapor hizo rápidos progresos, tanto en EE.UU. como en Europa
occidental, hasta provocar el desaparecimiento casi completo de los veleros.

ROBERT STEPHENSON. Hijo de George, está considerado como uno de los grandes
ingenieros. Fue el creador de la locomotora. En Colombia explotó minas de oro y
carbón.

La máquina de vapor había demostrado su eficiencia en las más diversas

aplicaciones y se había convertido en una verdadera palanca impulsora del
progreso. Pero su reinado iba a ser efímero: la máquina eléctrica y otras fuentes de
energía, como el petróleo, terminarían por sustituirla casi enteramente. No
obstante, su contribución había sido enorme como primer instrumento en la ruta del
reemplazo de la fuerza humana y animal por la energía mecánica, base y pedestal
de nuestra civilización industrial.