Panthera leo

Len redirige aqu. Para otras acepciones, vase Len (desambiguacin).

Leona redirige aqu. Para otras acepciones, vase Leona (desambiguacin).

Len
Rango temporal: 1 Ma-0 Ma
Pre

O
S
D
C
P
T
J
K
Pg
N

Pleistoceno Inferior Reciente

Panthera leo macho, o len.

Panthera leo hembra, o leona.

Estado de conservacin

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonoma

Reino:

Animalia

Filo:

Chordata

Subfilo:

Vertebrata

Clase:

Mammalia

Subclase:

Theria

Infraclase:

Placentalia

Orden:

Carnivora

Suborden:

Feliformia

Familia:

Felidae

Subfamilia:

Pantherinae

Gnero:

Panthera

Especie:

Panthera leo
(LINNEO, 1758)

Distribucin

Distribucin actual del len africano.

Distribucin actual del len asitico.

Subespecies

Vase el texto

Sinonimia

Felis leo
Linneo (1758)2

[editar datos en Wikidata]

El len (Panthera leo) es un mamfero carnvoro de la familia de los flidos y una de las
5 especies del gnero Panthera. Algunos machos, excepcionalmente grandes, llegan a
pesar hasta 250 kg,3 lo que los convierte en el segundo flido viviente ms grande
despus del tigre. Los leones salvajes viven en frica subsahariana y Asia, con una
poblacin en peligro crtico al noroeste de la India, habiendo desaparecido
delnorte de frica, de Oriente Prximo y del oeste de Asia en tiempos histricos. Hasta
finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 aos, de los grandes mamferos
terrestres, el len era el ms extendido tras los humanos. Su distribucin cubra la mayor
parte de frica, gran parte de Eurasia, desde el oeste de Europa hasta la India, y
en Amrica, desde el ro Yukn hasta el sur de Mxico.4 5 6
Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hbitat seguro,
como por ejemplo el Parque Nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la edad de 12-14
aos, mientras que los leones raramente viven ms de ocho aos.7 Sin embargo, se
conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte aos en estado salvaje. En
cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir ms de veinte aos. Suelen
vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en zonas arbustivas y boscosas.
Los leones son animales especialmente sociales en comparacin con otros flidos. Una
manada de leones se compone de hembras que tienen una relacin familiar, sus cras y un
nmero reducido de machos adultos. Los grupos de leonas suelen cazar juntos, atacando
principalmente a grandes ungulados. El len es unsuperpredador y clave, pese a que
puede tener un comportamiento carroero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones,
normalmente, no cazan humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden
convertirse en antropfagos y buscar presas humanas.
El len es una especie vulnerable y, en su mbito de distribucin africano, a lo largo de las
dos ltimas dcadas ha sufrido un declive de las poblaciones, posiblemente irreversible, de
entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son viables fuera de las reservas delimitadas
y los parques nacionales. Aunque la causa de este declive no es del todo comprendida, la
prdida del hbitat y los conflictos con humanos son actualmente los motivos de
preocupacin ms importantes. Se han tenido leones en cautividad desde los tiempos de
la Antigua Roma y desde finales del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y
exhibida enzoolgicos por todo el mundo. Los propios zoolgicos estn colaborando en
programas de reproduccin para proteger la amenazada subespecie asitica.
Los machos son muy fciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza uno
de los smbolos animales ms ampliamente conocidos de la cultura humana. Aparece muy
a menudo en la literatura, laescultura, la pintura, en banderas nacionales y en pelculas y
literatura contemporneas.
ndice
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1 Nombre y etimologa

2 Morfologa
2.1 Melena

2.1.1 Leones blancos

3 Biologa y comportamiento

3.1 Organizacin de los grupos

3.2 Caza y dieta

3.3 Reproduccin y ciclo vital

3.4 Salud

3.5 Comunicacin

3.6 Relaciones interespecficas de depredacin

4 Evolucin

5 Subespecies
o

5.1 Actuales

5.2 Recientes

5.3 Prehistricas

5.4 Dudosas

5.5 Hbridos

6 Distribucin y hbitat

7 Poblaciones y estado de conservacin

o

7.1 Antropofagia

7.2 Cautividad

7.3 Lucha y doma

8 En la cultura

9 Referencias

10 Bibliografa

11 Enlaces externos

Nombre y etimologa[editar]
El nombre del len, que es similar en muchas lenguas romances, deriva
del latn leo;8 relacionado con el griego antiguo (ln).9 La palabra hebrea lavi ()
tambin podra estar relacionada,10 as como laegipcia antigua rw.11 El len fue una de las
muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo en su obra del
siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el componente genrico de su
nombre cientfico, Panthera, deriva del griego pan- ("todo") y ther ("bestia"), pero podra
tratarse de una etimologa popular. Aunque lleg al castellano a travs de las lenguas
clsicas, panthera es probablemente de origen asitico oriental, con el significado de
"animal amarillento" o "amarillo blanquecino".12

Morfologa[editar]

Durante los combates, la melena del len hace que parezca ms grande de lo que realmente es.

El len es el segundo felino viviente ms grande despus del tigre. Con unas extremidades
potentes, una fuerte mandbula y unos dientes caninos de ocho centmetros, el len puede
matar grandes presas.13 La coloracin de los leones va desde un color beis claro hasta un
marrn amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser ms claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las cras de len poseen un dibujo manchado
que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las patas y el
vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los nicos flidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa adulta.
Los machos poseen una densa melena de la que las hembras carecen. El color de la
melena va del rubio al negro y suele oscurecerse a medida que el len envejece.

Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos vara generalmente entre 150-250 kg en los machos y 120182 kg en las hembras;3 aunque un macho muerto cerca del Monte Kenia pesaba
272 kg.14 Se estima el peso medio de los machos en 181 kg y el de las hembras en 126 kg.
Los leones tienden a tener un tamao diferente segn el medio ambiente y la zona que
habitan, algo que resulta en una gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los
leones del frica austral tienden a pesar un 5% ms que los del frica oriental en
general.15
La longitud de la cabeza y el cuerpo es de 170 a 250 cm en los machos y 140 a 175 cm en
las hembras; la altura en el hombro es de unos 123 cm en los machos y 107 cm en las
hembras. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.3 El
len ms largo conocido fue un macho de melena negra muerto por un disparo cerca
de Mucsso (en el sur de Angola) en octubre de 1973; el len ms pesado conocido fue un
antropfago abatido en 1936 a las afueras de Hectorspruit, en el este
de Transvaal (Sudfrica), que pesaba 313 kg.16 Los leones en cautividad suelen ser
mayores que los salvajes el mayor len jams documentado es un macho del Zoo
de Colchester (Inglaterra) llamado Simba, que en 1970 pesaba 375 kg.17
Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de pelos a
modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una "espina" o "espuela" de unos
5 mm de largo, formada por la fusin de las secciones finales del hueso de la cola. El len
es el nico flido que tiene una cola con una mata de pelos se desconoce la funcin de

la mata y la espuela. La mata est ausente en el momento del nacimiento, pero se

desarrolla a partir de los 165 das de vida y ya es fcilmente observable a los 7 meses.18

Melena[editar]

Imagen termogrfica de un len, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del len macho, nica entre los flidos, es uno de los rasgos ms
caractersticos de la especie. Hace que el len parezca ms grande, causando una
excelente intimidacin, lo que ayuda al len en los combates contra otros leones y contra
la principal especie competidora de los leones en frica, la hiena manchada.19 La
presencia, ausencia, color y tamao de la melena estn asociadas con las condiciones
genticas, la madurez sexual, el clima y la produccin de testosterona; como regla general,
cuanto ms oscura y densa sea la melena, ms sano es el len.20 Investigaciones
en Tanzania tambin sugieren que la longitud de la melena indica xito en los combates
entre machos emparentados. Los ejemplares con una melena ms oscura pueden tener
una vida reproductiva ms larga y una mayor proporcin de supervivencia de las cras,
aunque sufren en los meses ms calurosos del ao. 21 En los grupos dominados por una
coalicin de dos o tres machos, es posible que las leonas tiendan a querer aparearse ms
con los leones que tienen una melena ms densa.20

Un len macho sin melena y con poco pelo corporal en el Parque Nacional de Tsavo East, Kenia.

Antiguamente, los cientficos crean que el estatus distinto de algunas subespecies se

poda justificar por la morfologa, incluyendo el tamao de la melena, por ejemplo para
identificar subespecies como el len del Atlas o ellen del Cabo. No obstante, las
investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen en el color y el
tamao de la melena del len, como actualmente sucede con la temperatura
ambiental.21 La temperatura ambiental ms fresca de los zoos europeos y
norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena ms densa. As pues, la
melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.22 23 No obstante, los
machos de la subespecie asitica se caracterizan por tener melenas menos densas que el
promedio de las de los leones africanos.24
Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el Parque Nacional de Tsavo
East de Kenia, as como el len macho blanco, originario de Timbavati, que tambin
careca de melena. Los leones castrados tienen melenas mnimas. En ocasiones se ha
observado la falta de melena en poblaciones consanguneas de leones, algo que tambin
causa una pobre fertilidad.25

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.

Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas posturas, lo
cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos, especialmente en el arte
antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como la melena del macho. Sin
embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a la altura de la mandbula (bajo
las orejas), en que los pelos son mucho ms cortos, y a menudo no es perceptible,
mientras que la melena se extiende por encima de las orejas, a menudo cubrindolas
completamente.
Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
nicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecan de
melena.26 Quizs, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras que cazan
(ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas imgenes no
permiten llegar a una conclusin fiable sobre si los machos tenan melena. Las
ilustraciones sugieren que este len utilizaba la misma organizacin social y estrategias de
caza que los leones actuales.
Leones blancos[editar]

Los leones blancos deben su coloracin a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespeciePanthera leo krugeri.

El len blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color leucstica,27 que
provoca una coloracin de la piel ms plida, parecida a la de los tigres blancos; este
fenmeno es el inverso al melanismo, que causa la coloracin de las panteras negras. En
alguna ocasin se han encontrado ejemplares blancos de len de Transvaal (Panthera leo
krugeri) dentro y cerca del Parque Nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private
Game Reserve, en el este de Sudfrica, pero son ms fciles de encontrar en cautividad,
ya que los criadores los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se
debe a un gen recesivo.28 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudfrica
para utilizarlos como trofeos de caceras.29
La confirmacin de la existencia de leones blancos lleg a finales del siglo XX. Durante
siglos se haba credo que la existencia del len blanco no era ms que una leyenda que
circulaba por Sudfrica, donde se deca que elpelaje blanco del animal representa la
bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se produjeron al
principio de la dcada de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes, durante casi cincuenta
aos, hasta que en 1975 se descubri una camada de cras de len blanco en la Timbavati
Game Reserve.30

Biologa y comportamiento[editar]

Pareja descansando.

Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y estn inactivos durante unas 20
horas al da.31 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele tener su
punto lgido en el ocaso, con un periodo de socializacin, lamida y defecacin. Se
producen periodos intermitentes de actividad durante las horas nocturnas hasta el
amanecer, que es cuando los leones cazan con ms frecuencia. Pasan una media de dos
horas al da caminando y 50 minutos comiendo.32

Organizacin de los grupos[editar]

Un grupo en movimiento cerca de Governors Camp, en el Masai Mara (Kenia).

Los leones son predadores carnvoros con dos tipos de organizacin social. Algunos
son residentes que viven en grupos llamados manadas.33 El grupo suele consistir en
aproximadamente cinco o seis hembras emparentadas, sus cras de ambos sexos y uno o
dos machos conocidos como la "coalicin", que se aparean con las hembras adultas
(aunque se han observado grupos extremadamente grandes de hasta treinta individuos).
La coalicin de machos de un grupo suele consistir en dos machos, pero puede aumentar
hasta cuatro y despus volver a bajar. Los machos son expulsados de su grupo materno
cuando alcanzan la madurez.
El otro tipo de organizacin social es el de los "nmadas", que se mueven por grandes
territorios bien solos o bien en parejas.33 Las parejas son ms frecuentes entre machos
emparentados. Hay que remarcar que un len puede cambiar de estilo de vida; los
nmadas se pueden convertir en residentes y viceversa. Los machos tienen que pasar por
este estilo de vida y algunos nunca son capaces de unirse a otro grupo. Una hembra que
se convierte en nmada tiene muchas ms dificultades a la hora de unirse a un nuevo
grupo, ya que las hembras de un grupo estn emparentadas y rechazan la mayora de los
intentos de otras hembras no emparentadas de unirse a su grupo familiar.
La zona que ocupa una manada recibe el nombre de "rea de la manada", mientras que la
que ocupa un nmada es denominada "territorio". 33 Los machos asociados a una manada
tienden a permanecer en los lmites del rea, patrullando su territorio. Se debate mucho
por qu la sociabilidad (la ms marcada en todas las especies de flidos) se ha
desarrollado en las leonas. Un mayor xito en la caza parece un motivo evidente, pero
este hecho no es el nico ya que tambin hace que los miembros que no cazan y que se
dedican al cuidado de la prole reduzcan la ingesta de caloras per cpita. La salud de las

cazadoras es la necesidad principal para la supervivencia de la manada, por lo que son las
primeras en devorar la presa en el mismo lugar donde ha sido cazada. Otros beneficios
incluyen la posible seleccin de parentesco (es mejor compartir alimentos con un len
emparentado que con un extrao), la proteccin de las cras, el mantenimiento del territorio
y una seguridad mutua en caso de lesiones y hambre.14

Una leona esprinta durante la caza en el Parque Nacional Serengueti.

Las leonas realizan la mayor parte de la caza de su manada, siendo ms pequeas,

veloces y giles que los machos, adems de no poseer la voluminosa y visible melena,
que causa un exceso de calor durante los esfuerzos fsicos. Actan como un grupo
coordinado para aumentar el xito de sus caceras. Sin embargo, los machos tienen una
tendencia a dominar la caza una vez que las leonas han atrapado la presa (de hecho,
suelen compartir ms la caza con los cachorros que con las leonas) y raramente
comparten aquello que han cazado ellos mismos. Las presas ms pequeas son
consumidas en el lugar donde se las ha cazado, de forma que son compartidas entre los
cazadores; cuando la presa es ms grande, a menudo se la arrastra al territorio de la
manada. Se comparten ms a menudo las presas grandes, 34 pese a que los miembros de
la manada con frecuencia continan actuando de manera agresiva entre ellos, intentando
comer tanto como puedan.
Tanto los machos como las hembras defienden la manada de los intrusos. Algunos leones
a menudo encabezan la defensa contra los intrusos, mientras que otros se quedan
atrs,35 proporcionando otros servicios al grupo.36 Una hiptesis alternativa es que existe
alguna clase de recompensa asociada al hecho de ser el lder que expulsa a los
intrusos.37 El macho o los machos con frecuencia defienden el grupo de machos ajenos
que intenten apropiarse de la manada. Las hembras forman una unidad social estable y no
toleran hembras ajenas;38 la composicin femenina de un grupo solamente cambia con el
nacimiento o la muerte de las leonas,39 aun cuando algunas hembras dejan la manada y
pasan a ser nmadas.40 En cambio, los machos subadultos abandonan la manada en
cuanto alcanzan la madurez, a la edad de unos 2-3 aos.40

Caza y dieta[editar]

Dos leones machos devorando una jirafa.

Pese a que una leona como esta tiene una dentadura muy afilada, con frecuencia mata a sus presas
estrangulndolas.

Los leones son animales potentes que suelen cazar en grupos coordinados y sitian la
presa elegida. Sin embargo, no tienen una resistencia particularmente elevada por
ejemplo, el corazn de una leona solo representa el 0,57% de su peso corporal y el de un
macho el 0,45%, mientras que el corazn de una hiena representa aproximadamente el
10% de su peso corporal.41 As pues, a pesar de que las hembras pueden alcanzar una
velocidad punta de unos 59 km/h,42 slo lo pueden hacer en rpidas pero cortas
aceleraciones,43 de forma que han de estar cerca de la presa antes de iniciar el ataque.
Aprovechan factores que reducen la visibilidad; la mayora de las presas son cazadas
cerca de algn lugar que oculte a las leonas, o durante la noche. 44 Acechan a la vctima sin
ser detectadas, hasta que se encuentran a una distancia de aproximadamente 30 metros o
incluso menos. Generalmente, varias leonas trabajan en equipo y rodean a las posibles
presas desde diferentes puntos. Una vez han rodeado al grupo, suelen atacar a la presa
ms dbil. El ataque es corto y potente, intentando atrapar a la vctima con una
aceleracin rpida y un salto final. La presa suele morir por estrangulacin,45 o por asfixia,
en la que el len tapa la boca y la nariz de su presa, aunque las presas ms pequeas
pueden matarlas con un simple golpe dado con las patas.3
Las presas de los leones son principalmente mamferos grandes, con una preferencia
por us, impalas, cebras, bfalos y facqueros en frica, y nilgs, jabales y diversas
especies de ciervos en la India. Los leones tambin cazan muchas otras especies segn la
disponibilidad, algo que atae principalmente a los ungulados con un peso de entre 50 y
300 kilogramos, como kudus, alcelafos, rices de El Cabo y elands.3 En ocasiones cazan
especies relativamente pequeas como la gacela de Thomson o la gacela saltarina. Los
leones que viven cerca de la costa de Namibia se alimentan en gran medida
de focas.46 Los leones que cazan en grupo son capaces de abatir a la mayora de
animales, incluso a adultos sanos, pero raramente atacan a presas muy grandes
como jirafas adultas, ya que corren el riesgo de herirse.47

Siete leones en la reserva del parque de Masai Mara, en Kenia.

Muchas estadsticas recogidas en diversos estudios demuestran que los leones se

alimentan normalmente de mamferos de entre 190 y 550 kg. Los us son su presa
preferida (representando casi la mitad de las presas de los leones en el Serengeti),
seguidos por las cebras.48 La mayora de hipoptamos, rinocerontes y elefantes adultos
son generalmente excluidos, as como las gacelas e impalas ms pequeas y otros
antlopes giles. Sin embargo, en algunas regiones cazan jirafas y bfalos con frecuencia.
En ocasiones tambin se lanzan a la caza de hipoptamos, mientras que tienden a evitar a
los rinocerontes adultos. Aunque los facqueros pesan menos de 190 kg, tambin los
cazan a menudo, dependiendo principalmente de su disponibilidad. 49 En algunas reas, se
especializan en cazar especies atpicas, como es el caso que sucede en el Parque
Nacional de Chobe, concretamente en la zona del ro Savuti, donde cazan elefantes.50 Los
guas del parque informaron que los leones, movidos por un hambre extrema, empezaron
a cazar elefantes bebs, pasando despus a los adolescentes y, en ocasiones, a los
adultos en caceras nocturnas, cuando la visin de los elefantes es pobre. 51 En el Parque
Nacional Kruger cazan jirafas habitualmente.52 Los leones tambin atacan ganado;
concretamente en la India, donde los bovinos forman una parte importante de su
dieta.53 Son capaces de matar a otros depredadores
como leopardos, guepardos, hienas y licaones, aunque (a diferencia de gran parte de los
flidos) no suelen devorar a sus competidores tras haberlos matado. Asimismo, se
alimentan de carroa de animales muertos por causas naturales o vctimas de otros
depredadores.54 Un len puede comer hasta 30 kg de carne mientras se encuentra
sentado junto a la presa;55 pero si no es capaz de comrsela entera, descansar unas
horas para continuar devorndola posteriormente. En das calurosos, el grupo puede
retirarse a la sombra, dejando a uno o dos machos para que vigilen la caza. 56 Una leona
adulta necesita una media de unos cinco kilogramos de carne al da y un macho unos
siete.57

Grupo de leonas compartiendo unacebra en el mismo lugar donde la han cazado.

Como las leonas cazan en espacios abiertos donde las presas pueden verlas fcilmente,
cazar en manada aumenta las probabilidades de una caza exitosa, siendo el caso ms
particular el de las presas ms grandes. El trabajo en equipo tambin les permite defender
su caza de manera ms sencilla ante depredadores como las hienas, que pueden resultar
atradas por la presencia de buitres desde kilmetros de distancia en la sabanaabierta. Las
leonas se encargan de gran parte de la caza. En la caza tpica, cada leona tiene una
posicin preferida en el grupo, acechando a las presas por los laterales y despus
atacando, o bien movindose a una distancia ms corta en el centro del grupo y atrapando
a las presas que huyen de otras leonas.58
Los machos de un grupo no suelen participar en la caza, excepto cuando se trata de
presas grandes como jirafas y bfalos. Los machos sin grupo se ven forzados a cazar en
solitario, aunque tambin se han dado casos de machos que cazan en grupos.
Las cras empiezan a presentar comportamiento de caza a la edad de unos tres meses,
aunque no participan en la caza hasta que ya tienen casi un ao. Empiezan a cazar de
manera efectiva cuando se acercan a los dos aos de edad.59

Reproduccin y ciclo vital[editar]

Durante el perodo de apareamiento, una pareja puede copular entre veinte y cuarenta veces al da
durante unos cuantos das.

La mayora de las leonas ya se han reproducido a los cuatro aos de edad. 60 Los leones
no se aparean en ninguna poca particular del ao y las hembras tienen numerosas fases
de estro cada ao.61 Como en otros flidos, el pene del macho tiene unas espinas
apuntando hacia atrs. Cuando se retira el pene, las espinas rozan las paredes de la
vagina de la hembra, lo que puede causar la ovulacin.62 Una leona puede aparearse con
ms de un macho cuando est en celo;63 durante el periodo de apareamiento, que puede
durar varios das, se han observado leones copulando 157 veces en un periodo de 55
horas.64 Se reproducen con mucha facilidad en cautividad.
El periodo de gestacin dura una media de 110 das61 y la hembra da a luz a una camada
de entre una y cuatro cras en una madriguera aislada, que puede encontrarse en zonas
de matorrales, juncales, cuevas o alguna otra zona protegida, habitualmente separada del
resto de la manada. Las hembras frecuentemente cazan por s solas mientras las cras
todava estn indefensas, permaneciendo relativamente cerca de la madriguera donde se
encuentran las cras.65 Las cras nacen ciegas y no abren los ojos hasta aproximadamente
una semana despus de su nacimiento. Pesan entre 1200 y 2100 g al nacer y se
encuentran prcticamente indefensas. Empiezan a arrastrarse al da o dos de nacer y a
andar cuando ya tienen unas tres semanas.66 La leona mueve las cras a un nuevo lugar
numerosas veces al mes, llevndolas una por una cogidas por la piel de la nuca. Este
movimiento tiene como objetivo impedir que se vaya acumulando su olor en el mismo lugar
y as evitar la atencin de posibles depredadores.65
En general, la madre se reintegra al grupo con sus cras cuando estas tienen entre nueve y
diez semanas.67 Sin embargo, a veces esta introduccin a la vida en manada se produce
antes, especialmente si otras leonas han dado a luz en la misma poca. Por ejemplo, las
leonas de un grupo suelen sincronizar su ciclo reproductivo con el fin de cooperar en la
cra y el amamantamiento de los cachorros (una vez que estos han pasado la fase inicial
de aislamiento con su madre), que maman indiscriminadamente de cualquiera de las
hembras cuidadoras del grupo. Adems de ofrecer una mayor proteccin, la sincronizacin
de los nacimientos tambin es ventajosa en que, como los cachorros tienen un tamao
muy similar, tienen las mismas probabilidades de sobrevivir. Si una leona da a luz a una
camada de cachorros un par de meses despus de otra leona, por ejemplo, entonces las
cras ms jvenes encuentran dificultades para alimentarse, ya que suelen ser dominadas
por las mayores. Por lo tanto, la muerte de hambre es ms comn entre las cras jvenes.

En primer plano, una leona preada.

Adems de morirse de hambre, los cachorros tambin corren otros muchos peligros como,
por ejemplo, ser cazados por chacales, hienas, leopardos, guilas marciales y serpientes.
Incluso los bfalos, si perciben el olor de las cras del len, inician una estampida hacia la
zona de matorral o la madriguera donde se encuentran los cachorros, haciendo todo lo
posible por pisotear a las cras y darles muerte mientras mantienen a raya a la leona.
Adems, cuando uno o ms machos nuevos desbancan al anterior macho asociado a la
manada, frecuentemente matan a las cras existentes, 68 quizs porque las hembras no son
frtiles y receptivas hasta que sus cachorros crecen o mueren. En total, hasta un 80% de
los cachorros mueren antes de llegar a los dos aos de edad.69
Cuando se integran con el resto de la manada, los cachorros carecen de la confianza
hacia cualquier otro adulto que no sea su madre. Aun as, pronto empiezan a participar en
la vida del grupo, jugando entre ellos o intentando empezar a jugar con los adultos. Las
leonas que tienen cras tienen ms probabilidades de ser tolerantes hacia las de otras
leonas que las que no tienen. La tolerancia de los machos hacia los cachorros vara: unas
veces, el macho puede dejar pacientemente que las cras jueguen con su cola o su
melena, mientras que otras puede gruir y echar a los cachorros.70

La tolerancia de los machos hacia los cachorros vara. Pese a ello, es ms probable que compartan
comida con ellos que con las leonas.

El destete tiene lugar a los seis o siete meses de edad. Los machos logran la madurez a
los tres aos de edad y con cuatro o cinco aos ya son capaces de desafiar y desbancar al
macho adulto de otra manada. Empiezan a envejecer y debilitarse a ms tardar entre los
diez y quince aos de edad,71 si no han sido ya gravemente heridos defendiendo su
manada. Por lo tanto, en cautiverio un len puede llegar a vivir treinta aos; pero en su
hbitat silvestre solo llega a vivir hasta los doce aos los machos y diecisis las hembras.
Cuando el macho dominante es expulsado por su rival, raramente recupera su estatus
dentro de la manada vindose obligado a exiliarse. Cuanto antes empiecen a procrear, una
vez toman el control de una manada, ms xito reproductivo tendrn antes de llegar a la
vejez y ser desterrados por leones ms jvenes. Las leonas a menudo intentan defender
fieramente a los cachorros ante un macho usurpador, pero raramente tienen xito. El
usurpador suele matar a todos los cachorros que tengan menos de dos aos. Debido a
que las hembras son ms dbiles y de menor peso con respecto a los machos, la defensa
de las cras puede tener ms probabilidades de xito si tres o cuatro madres de una
manada se unen contra un macho. Las hembras a las que el macho usurpador mat sus
cras, entran en celo nuevamente en pocos das.68

Al contrario de lo que dice la creencia popular, no slo los machos son expulsados de su
manada pasando a ser nmadas, si bien es cierto que la mayora de las hembras
permanecen toda su vida en su manada natal. No obstante, cuando la manada se hace
demasiado grande, la siguiente generacin de cras de sexo femenino puede ser forzada a
marcharse y buscar un territorio propio. Adems, cuando un nuevo macho consigue el
control de una manada, los ejemplares subadultos, tanto machos como hembras, pueden
ser expulsados.72 La vida de una hembra nmada es dura. Raramente consiguen que sus
cras alcancen la madurez, ya que carecen de la proteccin de otros miembros de la
manada.
Un estudio cientfico encontr que tanto los machos como las hembras podran mantener
relaciones homosexuales.73 74 Los machos forman parejas durante unos cuantos das y
empiezan la actividad homosexual con cariosas caricias con el hocico, que desembocan
en coitos y empujones. Un estudio descubri que aproximadamente un 8% de las cpulas
se producen entre dos machos. Se cree que las relaciones homosexuales entre hembras
son bastante habituales en cautiverio, pero no se han observado en estado salvaje.

Salud[editar]
Aunque los leones adultos no tienen depredadores naturales, los indicios sugieren que la
mayora sufren una muerte violenta causada por humanos o por otros leones. 75 Esto es
particularmente cierto en el caso de los machos, que, como principales defensores de la
manada, tienen ms probabilidades de interactuar agresivamente con machos rivales. De
hecho, pese a que un len macho puede lograr una edad de quince o diecisis aos si
consigue no ser expulsado por otros machos, la mayora de machos adultos no viven ms
de diez aos. Este es el motivo por el cual en estado salvaje la longevidad media de los
leones tiende a ser significativamente inferior a la de las leonas. Sin embargo, los
miembros de ambos sexos pueden resultar heridos o incluso muertos por otros leones
cuando entran en conflicto dos manadas con territorios concurrentes.

Una leona subida a un rbol en elParque Nacional Serengueti.

Con respecto a los parsitos, se sabe que varias especies de garrapatas suelen infectar
las orejas, el cuello y las ingles de la mayora de los leones. 76 77 Tambin, procedentes de
intestinos de leones, se ha aislado la forma adulta de varias especies de tenias. Los leones
contraen la solitaria al comer las formas larvarias presentes en la carne de antlope.78
En 1962, los leones del crter de Ngorongoro fueron atacados por la mosca de los
establos (Stomoxys calcitrans); esto hizo que los leones acabaran cubiertos de manchas
calvas y ensangrentadas, al tiempo que completamente esculidos. Los leones intentaron
huir de las picaduras de las moscas sin xito, subiendo a rboles o arrastrndose dentro
de madrigueras de hienas; muchos de ellos murieron o emigraron y la poblacin de leones
del lugar se desplom, pasando de setenta individuos a quince.79 Un brote ms reciente,
en 2001, mat a seis leones.80 Los leones, especialmente los que viven en cautividad, son
vulnerables al virus del moquillo, alvirus de inmunodeficiencia felina (VIF) y a la peritonitis
infecciosa felina (PIF). El moquillo se transmite mediante los perros domsticos y
otros carnvoros; un brote producido en 1994 en el Parque Nacional Serenguetiprovoc
que muchos leones desarrollaran sntomas neurolgicos, como por ejemplo convulsiones.
Durante el brote, varios leones murieron de neumona y encefalitis.81 El VIF, que es similar

al VIH, no afecta negativamente a los leones, pero su efecto sobre los gatos domsticos es
lo suficientemente preocupante como para que el Species Survival Plan recomiende
anlisis sistemticos a los leones en cautividad. Es muy frecuente y endmica en varias
poblaciones de leones salvajes, pero es prcticamente inexistente entre los leones
asiticos y namibios.27

Comunicacin[editar]

Frotarse y lamerse son comportamientos sociales comunes en la manada.

Cuando estn en reposo, los leones realizan actos sociales por medio de una serie de
comportamientos y muestran movimientos expresivos muy desarrollados. Tienen un
conjunto de expresiones faciales y posturas corporales que son gestos visuales. 82 Los
gestos pacficos ms comunes son el de frotarse la cabeza y los lametones sociales, 83 que
han sido comparados con el acicalamiento de los primates.84 Frotarse la cabeza, utilizando
el hocico para acariciar la frente, la cara y el cuello de otro len, parece ser una clase de
saludo,85 ya que se observa a menudo cuando un animal ha estado separado del resto o
tras un combate o conflicto. Los machos tienden a frotar a otros machos, mientras que los
cachorros y las hembras frotan a otras hembras.86 Los lametones sociales suelen
producirse en combinacin con los rozamientos de cabeza; generalmente son mutuos y el
receptor parece mostrar placer. La cabeza y el cuello son las partes del cuerpo que se
lamen ms habitualmente, cosa que podra ser por motivos prcticos, ya que un len no
puede lamerse estas zonas por s mismo.87
Su repertorio de vocalizaciones tambin es amplio; las variaciones en la intensidad y la
altura de los sonidos, en vez de las seales visuales, parecen formar la base de
la comunicacin. Los sonidos de los leones incluyen respingos, roncos, siseos, toses,
maullidos, ladridos y, por supuesto, rugidos. Los leones tienden a rugir de manera muy
caracterstica, empezando con unos cuantos rugidos graves y largos, que conducen a una
serie de rugidos ms cortos. Suelen rugir por la noche; el sonido, que puede ser
escuchado desde una distancia de 8 km, sirve por anunciar la presencia del animal. 88 Los
leones tienen el rugido ms potente de entre los flidos.

Relaciones interespecficas de depredacin[editar]

Una hiena manchada en la Zona de conservacin de Ngorongoro. Las hienas son las principales
competidoras de los leones.

La relacin entre los leones y las hienas manchadas en las reas donde coexisten es
nica por su complejidad e intensidad. Ambas especies son superpredadores que se
alimentan de las mismas presas, de forma que compiten directamente entre ellas.
Frecuentemente luchan entre s y se roban la caza. Aunque la concepcin popular ve las
hienas como carroeras oportunistas que se aprovechan de las habilidades cazadoras de
los leones, a menudo se da el caso contrario. En el crter de Ngorongoro de Tanzania, la
poblacin de hienas manchadas supera ampliamente la de leones, que obtienen una parte
importante de su comida robando las presas de las hienas. Sin embargo, el conflicto entre
las dos especies va ms all de los combates por el alimento. Entre los animales, los
lmites territoriales con otras especies son usualmente ignorados. Las hienas y los leones
son una excepcin; marcan lmites entre ellos igual que lo haran con miembros de su
propia especie. Los leones machos en concreto son extremadamente agresivos con las
hienas y han sido observados cazando y matando hienas sin comrselas. A su vez, las
hienas son uno de los principales depredadores de cachorros de len y sitian a las leonas
para robarles sus cras.89 90
Los leones tienden a dominar a felinos ms pequeos como guepardos y leopardos en las
reas donde son simptricos. Les roban las presas, matan a sus cachorros e incluso a los
adultos cuando tienen oportunidad. El guepardo tiene un 50% de posibilidades de perder
su caza ante los leones u otros depredadores.91 Los leones representan un gran peligro
para los cachorros del guepardo y hasta un 90% de los cachorros mueren durante las
primeras semanas de vida a causa de ataques por parte de otros depredadores. Los
guepardos evitan la competencia cazando en diferentes momentos del da y esconden a
sus cachorros en zonas de hierba densa. Los leopardos tambin utilizan estas tcticas,
pero tienen la ventaja de poder sobrevivir comiendo presas ms pequeas, algo que no
pueden hacer los leones o los guepardos. Adems, a diferencia de los guepardos, los
leopardos pueden escalar rboles y utilizarlos para mantener a sus cras y su caza a salvo
de los leones. No obstante, en ocasiones las leonas consiguen subir al rbol para robar la
comida del leopardo.92 De manera similar, los leones dominan a los licaones, no solo
robndoles la caza, sino tambin cazando licaones adolescentes y adultos (aunque es raro
que consigan cazar un adulto).93
Otro depredador simptrico que puede amenazar al len es el cocodrilo del Nilo. Segn el
tamao del cocodrilo y del len, cualquiera de los dos puede perder presas o carroa
frente al otro. Se conocen casos de leones que han matado cocodrilos que se haban
adentrado en tierra94 y viceversa cuando es el len quien entra en las aguas donde viven
estos reptiles, como lo demuestra el hecho de que en alguna ocasin se han descubierto
zarpas de len en el estmago de los cocodrilos.95

Evolucin[editar]

Crneo de un len moderno en elParque Nacional Kruger.

El fsil ms antiguo conocido similar a un len proviene de Laetoli (Tanzania) y podra

tener una antigedad de 3,5 millones de aos; algunos cientficos han identificado estos
restos como pertenecientes a Panthera leo, pero no est confirmado y lo ms que se
puede decir es que pertenecen a un felino similar a Panthera. Los restos ms antiguos
confirmados de Panthera fueron descubiertos en 2010 en el Tbet y clasificados en 2013
comoPanthera blytheae, poseen una antigedad de 4,1 a 5,9 millones de aos. La
importancia de estos fsiles radica en el hecho de que refuerzan la teora que establece
que los flidos pertenecientes a la Subfamilia Pantherinaese originaron en Asia central y
no en frica96 97 Los parientes ms cercanos del len son las otras especies del
gnero Panthera: el tigre, el jaguar y el leopardo. Estudios morfolgicos y genticos
revelan que el tigre fue la primera especie en divergir del resto. Hace unos 1,9 millones de
aos, el jaguar se separ del grupo restante, que contena a los antepasados de leopardos
y leones. Posteriormente, el len y el leopardo se separaron hace entre 1,25 y 1 millones
de aos.98
Panthera leo evolucion en frica entre hace 1 milln y 800 000 aos antes de dispersarse
por la regin holrtica.99 Apareci por primera vez en Europa hace 700 000 aos con la
subespecie Panthera leo fossilis, encontrada en Isernia (Italia). Este len evolucion al
posterior len de las cavernas (Panthera leo spelaea), que apareci hace unos 300 000
aos. Durante el Pleistoceno superior, el len se extendi por Amrica, donde evolucion
como Panthera leo atrox, el len americano.100 Los leones se extinguieron del norte de
Eurasia y Amrica a finales de la ltima glaciacin, hace unos 10 000 aos;101 pudiendo
haber sido vctimas de la extincin de lamegafauna del Pleistoceno.102

Subespecies[editar]

Len de Katanga (Panthera leo bleyenberghi).

Un estudio gentico efectuado por cientficos de la Universidad de Durhan concluy que el

ltimo ancestro comn de todas las subespecies modernas de len vivi en frica hace
unos 124 000 aos. Antes de esa poca, en el Pleistoceno Medio, los leones se distribuan
por todo el continente africano. En ese momento, durante el periodo hmedo denominado
MIS5 que favoreci el gran desarrollo de la selva desde el golfo de Guinea hasta el Rift, las
poblaciones del norte y oeste se separaron de las del sur y este. Ms tarde, hace cerca de
51 000 aos el clima africano se hizo cada vez ms seco por lo que se formaron barreras
como el desierto del Sahara que separ a los leones del oeste y norte de frica. Mientras
las selvas ecuatoriales se contraan, las poblaciones del oeste se expandan hacia el
centro. A la vez, exista una complicada interaccin entre las poblaciones del sur y este con
el Valle del Rift como barrera parcial a la dispersin. El mismo estudio indic que estos

animales salieron de frica hace aproximadamente 21 000 aos, final del Pleistoceno,
llegando hasta la India, y posteriormente, hace unos 5000 aos ya en el Holoceno otra
oleada sali del norte de frica llegando hasta lo que hoy en da es Irn y el Medio Oriente.
Sin embargo, en el Medio Oriente se han encontrado restos fsiles de leones que datan de
todo el Pleistoceno Superior, por lo que debieron llegar al anteriormente, pero su rastro
gentico ha sido superpuesto por esta otra oleada ms reciente.103 104
Tradicionalmente se reconocan doce subespecies modernas de len, de las que la ms
grande era el len del Atlas.105 Las diferencias principales entre estas especies son la
distribucin geogrfica, la apariencia de la melena y el tamao. Como estas caractersticas
son poco consistentes y muy variables, la mayora de estas formas son discutibles y
probablemente no sean vlidas; adems, a menudo las distinciones se basaban en
material de zoolgicos de origen desconocido que podra haber tenido caractersticas
morfolgicas "sorprendentes, pero anormales".27 Actualmente es habitual que solo se
reconozcan ocho subespecies,22 101 pero una de ellas (el len del Cabo, antiguamente
descrita como Panthera leo melanochaitus) es probablemente invlida.22
Incluso las siete subespecies restantes podran ser demasiadas; la
variacin mitocondrial reciente entre los leones africanos es escasa, lo que sugiere que
todos los leones subsaharianos podran ser considerados una nica subespecie,
posiblemente dividida en dos clados principales: uno al oeste del Gran Valle del Rift y el
otro al este. Los leones de Tsavo, al este de Kenia, estn mucho ms prximos
genticamente hablando a los leones deTransvaal (Sudfrica) que a los de los montes
Aberdare del este de Kenia.106 107 Las razas massaica, somaliensis y rosevelti se incluyen
en nubica. La raza nominal leo del noroeste de frica y la raza melanochaitus de la regin
de El Cabo (Sudfrica) se han extinguido. As pues, se reconocen seis subespecies en la
actualidad:64

Actuales[editar]

P. l. azandica, conocido como len del Congo. Habita al noreste de la Repblica

Democrtica del Congo.

P. l. bleyenberghi, conocido como len de Katanga. Habita al sur de la Repblica

Democrtica del Congo, Zambia y Angola.

P. l. krugeri, conocido como len del Transvaal. Habita al noroeste (en

el Kalahari), norte y sureste de Sudfrica.

P. l. nubica, conocido como len Massai. Habita al noreste y este de frica.

P. l. persica, conocido como len asitico o len surasitico, persa o indio.

Habitaba desde Iraq hasta la India en el siglo XIX; en la actualidad solamente en el
Bosque de Gir, India.108

P. l. senegalensis, conocido como len de frica occidental. Habita desde

el frica occidental hasta la Repblica Centroafricana.

Recientes[editar]

P. l. leo, conocido como len del Atlas. Extinguido en estado salvaje a causa de la
caza excesiva, aunque todava podran quedar ejemplares en cautividad. Fue la
subespecie de len ms grande, con una longitud de aproximadamente 3-3,3 m y un
peso de ms de 200 kg para los machos. Se extenda desde Marruecos hasta Egipto.
El ltimo ejemplar fue abatido en Marruecos en 1922.109

P. l. melanochaitus, conocido como len del Cabo, se extingui en estado salvaje

a mediados de 1860. Los resultados de investigaciones del ADN mitocondrial no
avalan el estatus de este len como subespecie distinta. Parece probable que el len
del Cabo slo fuera la poblacin ms meridional del len sudafricano existente hoy en
da.22

Prehistricas[editar]
En tiempos prehistricos existieron varias subespecies ms de len:

Len de las cavernas en la Cmara de los Felinos de la Cueva de Lascaux(Francia).

P. l. atrox, conocido como len americano, fue abundante en Amrica,

desde Alaska hasta Mxico,110 durante el Pleistoceno hasta hace unos 10 000 aos.
Esta forma, al igual que el len de las cavernas, son considerados a veces especies
diferentes, pero estudios filogenticos recientes sugieren que en realidad son
subespecies del len (Panthera leo).101 Siendo una de las subespecies de len ms
grandes que nunca hayan existido, se estima que su longitud corporal era de 1,6-2,5
metros.111

P. l. fossilis, conocido como len primitivo de las cavernas, prosper hace unos
500 000 aos; se han recuperado fsiles de Alemania e Italia. Era ms grande que los
leones africanos, alcanzando en tamao a los leones americanos.101 112

P. l. spelaea, conocido como len de las cavernas, vivi en Eurasia entre hace
300 000 y 10 000 aos. Esta especie es conocida por las pinturas rupestres,
esculturas de marfil y bustos de arcilla del Paleoltico,113 que indican que tena unas
orejas prominentes, una cola peluda, posiblemente unas ligeras rayas parecidas a las
de los tigres y que al menos algunos machos tenan un "collar" o melena primitiva
alrededor del cuello. En la imagen, se puede observar una escena de caza, siendo
probable que represente hembras cazando para la manada utilizando la misma
estrategia que sus parientes contemporneos, sin que los machos participen en ello.

P. l. vereshchagini, conocido como len de Beringia, se extenda

por Saj (Rusia), Alaska (Estados Unidos) y Yukn (Canad). Los anlisis de los
crneos y mandbulas de este len demuestran que es una subespecie distinta ms
grande que el len de las cavernas europeo y ms pequeo que el len de las
cavernas americano con proporciones craneales diferentes.114 101

Dudosas[editar]

P. l. sinhaleyus, conocido como len de Sri Lanka, parece haberse extinguido

hace aproximadamente 39 000 aos. Se conoce su existencia solamente por dos
dientes encontrados en depsitos de Kuruwit. Basndose en estos dientes, Paules
Edward Pieris Deraniyagala defini esta subespecie en 1939.115

P. l. europaea, conocido como len europeo, era probablemente idntico

a Panthera leo persica o Panthera leo spelea; su estatus no est confirmado. Se
extingui en torno al ao 100 debido a la persecucin y la sobreexplotacin. Viva en

los Balcanes, la pennsula Itlica, el sur de Francia y la pennsula Ibrica. Era un

objeto de caza muy popular entre romanos, griegos y macedonios.

P. l. youngi o Panthera youngi, vivi hace 350 000 aos.116 Su relacin con las
subespecies vivientes de len no es clara y probablemente pertenezca a una especie
diferente.

P. l. maculatus, conocido como marozi, en ocasiones es considerado una

subespecie distinta, pero podra tratarse de un len adulto que ha conservado su
coloracin manchada juvenil. Si fuera realmente una subespecie, y no un nmero
reducido de ejemplares con una coloracin anormal, lleva extinguida desde 1931. Una
identidad todava menos probable es que sea un hbrido natural leopardo/len,
conocido habitualmente como "leopn".117

Hbridos[editar]
Artculos principales: Hbridos del gnero Panthera, Ligre y Tign.

Pareja de ligres en un zoolgico deCorea del Sur.

Se conocen casos en que leones se han apareado con tigres (habitualmente las
subespecies siberiana y bengala), creando hbridos denominados ligres y
tigones.118 Tambin se han cruzado con leopardos, produciendo leopones,119 y con
jaguares, generando jagleones. El marozi es supuestamente un len manchado o un
leopn en estado natural, mientras que el len manchado del Congo es un complejo
hbrido de len-jaguar-leopardo denominado lejagulep. Antiguamente se solan criar
estos hbridos en parques zoolgicos, pero actualmente no se aconseja esta prctica, ya
que se pone nfasis en la conservacin de las especies y subespecies. En China todava
se cran hbridos en colecciones privadas de animales y zoolgicos.
El ligre es un cruce entre un len y una tigresa.120 Como el gen inhibidor del crecimiento de
la tigresa correspondiente a un gen promotor del crecimiento del len est ausente, los
ligres crecen mucho ms que sus padres. Presentan caractersticas fsicas y de
comportamiento de ambas especies (manchas y rayas sobre un fondo arenoso). Los ligres
machos son estriles, pero las hembras suelen ser frtiles. Los machos tienen
aproximadamente un 50 % de posibilidades de tener melena, pero si la tienen, esta ser
pequea, de aproximadamente la mitad de tamao que la de un len. Los ligres suelen
medir entre 3 y 3,7 metros de largo y pueden pesar entre 360 y 450 kilogramos o
ms.120 El tign es un cruce menos habitual entre una leona y un tigre. 121

Distribucin y hbitat[editar]
En frica, los leones viven en herbazales de sabana con acacias dispersas que les
proporcionan sombra;122 su hbitat en la India es una mezcla de bosque de sabana seco y
bosque de matorral caducifolio muy seco.123 En tiempos relativamente recientes, el hbitat
de los leones se extenda por partes meridionales de Eurasia, desde Grecia hasta
la India y gran parte de frica, exceptuando la zona central de jungla y el desierto del
Sahara. Herdoto escribi que los leones eran comunes en Grecia hacia el 480 a. C.; que
atacaron a los camellos de equipaje del rey persa Jerjes durante su marcha por el

pas. Aristteles los consideraba raros hacia el 300 a. C. y en el 100 d. C. ya haban sido
exterminados.124 Una poblacin de leones asiticos sobrevivi hasta el siglo X en
el Cucaso, su ltimo bastin europeo.125
En la Edad Media, la especie ya haba sido extinguida de Palestina y despus de
prcticamente el resto de Asia con la llegada de las armas de fuego, fciles de conseguir
en el siglo XVIII. Entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX desapareci de frica
del Norte y de Oriente Prximo. A finales del siglo XX ya haba desaparecido de Turqua y
gran parte del norte de la India,27 126 mientras que la ltima observacin de un len asitico
vivo en Irn se produjo en 1941 (entre Shiraz y Jahrom, Fars), aunque en 1944 se
encontr el cadver de una leona en la orilla del ro Karn (Juzestn). Desde entonces no
ha habido informes fiables sobre la situacin del len asitico en Irn. 55 Actualmente, la
subespecie ya solo sobrevive en el Parque Nacional Bosque de Gir y sus alrededores, en
el noroeste de la India.108 Aproximadamente unos 300 leones viven en un santuario de
1412 km que cubre gran parte del bosque, en el estado de Gujarat. Las poblaciones estn
aumentando despacio.127
Hasta finales del Pleistoceno (hace unos 10 000 aos), el len fue, de los grandes
mamferos terrestres, el que mayor rea de distribucin ocupaba, exceptuando los
humanos. Los leones vivan en gran parte de frica, la mayora de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India; en Beringia y en Amrica, desde el ro Yukn hasta
el Per.116 Partes de este mbito de distribucin estaban ocupadas por subespecies
actualmente extinguidas.

Poblaciones y estado de conservacin[editar]

Cachorros de len jugando en elSerengueti.

La mayora de leones viven actualmente al este y al sur de frica y sus poblaciones se

estn reduciendo rpidamente, con un declive estimado del 30-50% a lo largo de las dos
ltimas dcadas.1 Actualmente, las estimaciones de la poblacin total de leones africanos
varan entre 16 500 y 47 000 ejemplares salvajes en 2002-2004,128 129 una cifra inferior a
las estimaciones de principios de la dcada del 1990, (100 000 ejemplares) y muy inferior
a las del 1950 (quizs 400 000). Las causas del declive no son del todo entendidas y
podran ser irreversibles.1 Actualmente, la prdida de su hbitat y los conflictos con
humanos se consideran las amenazas ms graves para la especie.130 131 Las poblaciones
restantes a menudo estn aisladas geogrficamente entre s, cosa que puede provocar
consanguinidad y, como consecuencia, una carencia de diversidad gentica. Por lo tanto,
el len es considerado una especie vulnerable por la Unin Internacional para la
Conservacin de la Naturaleza, mientras que la subespecie asitica est en peligro crtico.
La poblacin de leones de la regin del frica occidental est aislada de las poblaciones
del frica central, con poco o ningn intercambio de individuos reproductores. Dos
estudios diferentes estimaron el nmero de ejemplares maduros en el frica occidental en
un total de 850-1160 (2002-2004). No hay consenso sobre el tamao de la poblacin
individual ms grande del frica occidental: las estimaciones varan de 100 a 400 leones
en el ecosistema de Arly-Singou de Burkina Faso.1

Una leona asitica llamada Moti, nacida en cautividad en el Zoo deHelsinki en octubre de 1994. Fue
trasladada al Zoo de Brstol (Inglaterra) en enero de 1996.

La conservacin de los leones, tanto africanos como asiticos, ha requerido la

implementacin y el mantenimiento de parques nacionales y de reservas de animales;
entre los ms conocidos estn el Parque Nacional Etoshaen Namibia, el Parque Nacional
Serengueti en Tanzania y el Parque Nacional Kruger en el este de Sudfrica. En otras
zonas, los problemas causados por la interaccin de los leones con el ganado y los
humanos suele acabar con la eliminacin de los primeros.132 En la India, el ltimo refugio
del len asitico son los 1412 km del Parque Nacional Bosque de Gir, al oeste de la India,
que en abril de 2006 tena unos 359 leones. En frica, el hbitat de los flidos se
encuentra cerca de muchas poblaciones humanas, con los problemas consecuentes entre
los leones, el ganado y los propios pobladores.133 El Proyecto de Reintroduccim del Len
Asitico planea establecer una segunda poblacin independiente de leones asiticos en
el Santuario de la Fauna de Kuno, en el estado indio de Madhya Pradesh.134 Es importante
establecer una segunda poblacin que sirva de acervo gentico para los ltimos leones
asiticos supervivientes y para ayudar a desarrollar y mantener la diversidad
gentica necesaria para la supervivencia de la especie.
La antigua popularidad del len del Atlas como animal de zoolgico se traduce en que
algunos leones en cautiverio probablemente desciendan de leones de esta subespecie.
Esto incluye a doce leones del Zoolgico de PortLympne, en Kent (Inglaterra), que
descienden de leones propiedad del Rey de Marruecos.135 Once ejemplares ms,
considerados leones del Atlas, fueron encontrados en el zoo de Ads Abeba (Etiopa),
descendentes de animales propiedad del Emperador Haile Selassie. WildLink International,
en colaboracin con la Universidad de Oxford, lanz su ambicioso International Barbary
Lion Project con el objetivo de identificar y criar leones del Atlas en cautiverio para
eventualmente reintroducirlos en un parque nacional de la cordillera del
Atlas en Marruecos.136 Un anlisis gentico de 2012 ha dado como resultado una
combinacin gentica distinta de algunos animales de este zoo, tanto de genes nucleares
como mitocondriales.137
Tras el descubrimiento del declive de las poblaciones de leones en frica, se han
organizado varios esfuerzos coordinados de conservacin de los leones en un intento de
frenar este declive. Los leones son una de las especies incluidas en el Species Survival
Plan, un intento coordinado por parte de la Asociacin de Zoos y Acuarios estadounidense
de incrementar sus probabilidades de supervivencia. El plan fue implementado
originalmente en 1982 para el len asitico, pero se suspendi cuando se descubri que la
mayora de leones asiticos de los zoos norteamericanos no eran genticamente puros, ya
que contenan genes de leones africanos. El plan para los leones africanos empez en
1993, concentrndose especialmente en la subespecie sudafricana, aunque hay
dificultades a la hora de valorar la diversidad gentica de los leones en cautiverio, ya que
la mayora de ejemplares son de origen desconocido, haciendo que sea problemtico
mantener la diversidad gentica.27

Antropofagia[editar]
Artculos principales: Devorador de hombres y Antropofagia.

Aunque los leones no suelen cazar personas, algunos (habitualmente machos) parecen
buscar presas humanas; casos bien conocidos como el de los devoradores de hombres de
Tsavo, cuando 28 trabajadores del ferrocarril que construan el ferrocarril KeniaUganda fueron matados por leones durante un periodo de nueve meses, mientras
construan un puente sobre el ro Tsavo en Kenia en 1898; o el devorador de hombres
de Mfuwe, que en 1991 mat a seis personas en el valle del ro Luangwa en Zambia.138 En
ambos casos, los cazadores que mataron a los leones escribieron libros relatando el
comportamiento depredador de los animales. Los incidentes de Mfuwe y Tsavo guardan
similitudes; los leones eran ms grandes de lo normal, carecan de melena y parecan
sufrir caries. La teora de la enfermedad, incluyendo la caries, no es aceptada por todos los
investigadores; un anlisis de los dientes y las mandbulas de los leones antropfagos
conservados en colecciones de museos sugiere que, mientras que los problemas dentales
pueden explicar algunos incidentes, la reduccin de las presas en reas dominadas por los
humanos es una causa ms verosmil para explicar la depredacin de humanos por parte
de los leones.139 En su anlisis del caso de Tsavo y de los leones antropfagos en general,
Kerbis Peterhans y Gnoske reconocen que los leones enfermos o heridos pueden ser ms
propensos a atacar humanos, pero que el comportamiento no es "ni inusual ni
necesariamente aberrante" cuando tienen la oportunidad. Si existen alicientes, como por
ejemplo acceso a ganado o a cadveres humanos, los leones se alimentarn regularmente
de seres humanos. Los autores remarcan que la relacin est bien determinada entre
otros miembros del gnero Panthera y primates en el registro paleontolgico.140
La propensin del len a comerse humanos se ha estudiado sistemticamente. Cientficos
estadounidenses y tanzanos informan que el comportamiento antropfago en las reas
rurales de Tanzania se increment notablemente entre 1990 y 2005. Durante dicho
periodo, al menos 563 lugareos fueron atacados, siendo muchos de ellos devorados un
nmero que superaba ampliamente el de los clebres incidentes de Tsavo del siglo
anterior. Los incidentes se produjeron cerca de la Reserva de caza Selous, en el distrito
de Rufiji y en la Regin de Lindi, cerca de la frontera con Mozambique. Mientras que la
expansin de los lugareos en zonas de arbustos representa una preocupacin, los
autores argumentan que la poltica de conservacin debe mitigar el peligro ya que, en este
caso, la conservacin contribuye directamente a las muertes humanas. Se han
documentado casos en Lindi en los que los leones han llegado a atrapar personas en el
centro de pueblos de cierta entidad.141
En su obra The Man-eaters of Eden, Robert R. Frump escribi que los refugiados
mozambiqueos que cruzan el Parque Nacional Kruger por la noche, son atacados y
devorados por los leones; los agentes del parque han admitido que la antropofagia es un
problema. Frump cree que miles de personas podran haber muerto en el periodo en que
el apartheid cerr el parque y oblig a los refugiados a atravesarlo por la noche. Durante
casi un siglo, antes de que la frontera fuera cerrada, los mozambiqueos haban
atravesado regularmente el parque durante el da sin demasiados problemas. 142
Packer estima que ms de 200 tanzanos mueren cada ao por ataques de leones,
cocodrilos, elefantes, hipoptamos y serpientes y que estas cifras podran duplicarse. Se
cree que los leones matan como mnimo a 70. Packer e Ikanda son algunos de los
pocosconservacionistas que creen que los esfuerzos de conservacin occidentales deben
tener en cuenta estos problemas, no solo por la preocupacin tica por la vida humana,
sino tambin por el xito a largo plazo de los esfuerzos de conservacin y de preservacin
de los leones.141
En abril de 2004, al sur de Tanzania, unos guardianes de animales mataron a un len
antropfago. Se cree que haba matado y devorado por lo menos a 35 personas en una
serie de incidentes en varios poblados de la regin costera del delta del Rufiji. 143 144 El
doctor Rolf D. Baldus, coordinador del programa de fauna de GTZ, coment que es
probable que el animal atacara humanos porque tena un gran absceso bajo un
diente molar que estaba roto por varios lugares. Aadi: "este len probablemente senta
mucho dolor, especialmente a la hora de masticar."145 GTZ es la agencia de cooperacin al
desarrollo alemana y lleva trabajando con el gobierno tanzano en la conservacin de la

fauna desde hace casi dos dcadas. Como en otros casos, se trataba de un len grande,
sin melena, que tena un problema dental.
Generalmente, no se considera que el rcord africano de leones antropfagos se diera en
Tsavo, sino en los incidentes menos conocidos de entre finales de los aos 1930 y finales
de los 1940, en Tanganica (actual Tanzania). George Rushby, guardin de animales y
cazador profesional, acab eliminando a una manada que se cree que a lo largo de tres
generaciones mat y devor a 1500-2000 personas en el actual distrito de Njombe.146

Cautividad[editar]

Atpica imagen de un len sobrenieve en el zoo de Pittsburgh,Pensilvania, Estados Unidos.

Ampliamente repartidos en cautividad,147 los leones forman parte de un grupo de animales

exticos que constituyen el ncleo de las exposiciones de los zoos desde finales del siglo
XVIII; los miembros de este grupo son siempre vertebrados grandes e incluyen elefantes,
rinocerontes, hipoptamos, grandes primates y otros grandes flidos; los zoos intentaban
reunir tantas especies de este grupo cmo fuera posible. 148 Aunque muchos zoos actuales
son ms selectivos con sus exposiciones,149 hay ms de mil leones africanos y cien leones
asiticos en zoos y parques de animales de todo el mundo. Son considerados una especie
embajadora y son mantenidos con fines tursticos, educativos y de conservacin. 150 Los
leones pueden superar la edad de 20 aos en cautiverio; Apollo, un len del Zoo
de Honolul (Hawi), muri en agosto del 2007 a la edad de 22 aos. Sus dos hermanas,
nacidas en 1986, todava viven.151 Los programas de cra de leones de los zoos suelen
tener en cuenta la separacin de las diversas subespecies e intentan mitigar la
consanguineidad que puede producirse cuando los animales son separados por
subespecies.152
Los reyes asirios ya mantenan y criaban leones en el 850 a. C.,124 y se dice que Alejandro
Magno fue obsequiado con leones domesticados por los mahli del norte de la
India.153 Posteriormente, en tiempos romanos, los emperadores criaban leones para que
participaran en combates contra gladiadores. Notables romanos, incluyendo
a Sila, Pompeyo y Julio Csar, a menudo ordenaban la matanza en masa de centenares
de leones de una vez.154 En Oriente, los prncipes indios domesticaban leones y Marco
Polo inform de que Kublai Kan tena leones dentro de su palacio.155 Los primeros zoos
europeos se extendieron entre las familias nobles y reales en el siglo XIII y hasta el siglo
XVII eran denominados serrallos; a partir de entonces, se los empez a
denominar mnageries (en francs: casa de fieras), una extensin de los cuartos de
maravillas. Durante el Renacimiento, se extendieron de Francia e Italia al resto de
Europa.156 En Inglaterra, pese a que la tradicin de los serrallos estaba menos
desarrollada, varios leones vivan en uno instalado en la Torre de Londres por Juan I en el
siglo XIII,157 158 probablemente con animales provenientes de una coleccin anterior
fundada en 1125 por Enrique I en su palacio de Woodstock, cerca de Oxford, donde
supuestamente Guillermo de Malmesbury guardaba los leones.159

Esbozo de leones de Alberto Durero(hacia 1520).

Los serrallos eran una expresin del poder y la riqueza de la nobleza. Animales, tales
como grandes flidos y elefantes, en particular, simbolizaban el poder y eran puestos en
combate entre s o contra animales domesticados. Por extensin, las mnageries y los
serrallos eran una demostracin del dominio del hombre sobre la naturaleza.
Consecuentemente, la derrota de estos seores naturales ante una vaca en 1862
asombr a los espectadores y la huida de un elefante a la hora de enfrentarse a
un rinoceronte suscit burlas. Estos tipos de combates fueron desapareciendo
progresivamente en el siglo XVII, con la expansin de las mnageries y su apropiacin por
parte de los plebeyos. La tradicin de tener grandes flidos como animales de compaa
pervivi hasta el siglo XIX, cuando pas a ser algo considerado muy excntrico. 160
La presencia de leones en la Torre de Londres fue intermitente, habiendo animales cuando
un monarca o su consorte, como por ejemplo Margarita de Anjou, la esposa de Enrique VI,
o bien pedan o reciban estos animales. Est documentado que los animales eran
mantenidos en malas condiciones hasta el siglo XVII, en contraste con las condiciones
ms favorables de Florencia en la misma poca.161 En el siglo XVIII se abri la coleccin al
pblico; el precio de entrada era de, o bien tres medios peniques o bien el ofrecimiento de
un gato o un perro para alimentar a los leones.162 Una coleccin rival situada en Exeter
Exchange tambin exhibi leones hasta principios del siglo XIX.163 La coleccin de la Torre
fue clausurada por Guillermo IV162 y los animales fueron transferidos al Zoolgico de
Londres, que abri sus puertas al pblico el 27 de abril de 1828.164
Las especies de animales desaparecen cuando ya no pueden orbitar pacficamente el centro de
gravedad que es el hombre.
Pierre-Amde Pichot, 1891165

El comercio de animales salvajes prosper junto con la mejora del comercio colonial del
siglo XIX. Los leones eran considerados bastante comunes y baratos. Aunque eran ms
caros que los tigres, eran ms baratos que animales ms grandes o ms difciles de
transportar, como las jirafas, los hipoptamos o los osos panda.166 Al igual que otros
animales, los leones eran considerados poco ms que una materia prima natural e
ilimitada que era explotada sin piedad, con terribles prdidas durante la captura y el
transporte de las fieras.167 La ampliamente difundida imagen del cazador heroico
persiguiendo leones dominara una gran parte del siglo.168 Los exploradores y cazadores
se aprovecharon de una popular divisin maniquea de los animales en buenos y
malos para aadir un toque de pasin a sus aventuras, presentndose a si mismos
como figuras heroicas. Esto hizo que los grandes flidos, siempre sospechosos de ser
antropfagos, pasaran a representar a la vez el miedo a la naturaleza y la satisfaccin de
haberla superado.169

Len en el Zoo de Melbourne, Australia. Disfruta de una zona de hierba elevada a la sombra de los
rboles.

Una pareja de leones en el Parque Zoolgico Nacional de El Salvador.

Los leones fueron mantenidos hacinados y en condiciones srdidas en el Zoo de Londres

hasta que se les construy un nuevo hogar con jaulas ms espaciosas en la dcada del
1970.170 Se produjeron otros cambios a principios del siglo XX, cuando Carl
Hagenbeck dise recintos que se asemejaban ms al hbitat natural, con rocas de
hormign, ms espacios abiertos y un foso en lugar de barrotes. A principios del siglo XX,
dise recintos de leones tanto para el Zoo de Melbourne como para el
de Taronga en Sdney, entre otros. Aunque estos diseos eran populares, los antiguos
recintos de jaula y barrotes prevalecieron hasta la dcada de 1960 en muchos zoos. 171 En
las ltimas dcadas del siglo XX, recintos ms naturales y grandes, que usan mallas
metlicas o vidrios laminados en lugar de fosos rebajados, permite a los visitantes
acercarse ms que nunca a los animales y algunos zoos incluso situaron las madrigueras
en un punto ms elevado que los visitantes, como por ejemplo el Zoo de Barcelona y el
de Oklahoma City.27 Actualmente, los leones viven en reas naturalizadas mucho ms
grandes; las pautas modernas recomendadas son ms prximas a las condiciones
naturales, con una mayor atencin a las necesidades de los leones, subrayando la
necesidad de madrigueras en zonas separadas, posiciones elevadas tanto al sol como la
sombra donde puedan reposar, una cubierta adecuada del suelo, un buen drenaje y el
suficiente espacio para pasearse.150
Tambin ha habido casos en que un individuo privado ha mantenido a un len, como por
ejemplo la leona Elsa, que fue criada por George Adamson y su esposa Joy, desarrollando
un estrecho vnculo con ellos, especialmente con la mujer. Posteriormente, la leona
alcanz la celebridad y su vida fue documentada en una serie de libros y pelculas.

Lucha y doma[editar]
Artculos principales: Combates con leones y Doma de leones.

Aguafuerte del siglo XIX de un domador de leones en una jaula.

Los leones se han utilizado en deportes sangrientos hacindolos combatir contra otros
animales, generalmente perros. Esta costumbre perdur desde tiempos antiguos hasta el
siglo XVII. Fue finalmente prohibido enViena en 1800 y en Inglaterra en 1825.172 173
La doma de leones es la prctica de domar leones por entretenimiento, o bien como parte
de un circo establecido o como actuacin individual, como por ejemplo Siegfried & Roy. El
trmino tambin es utilizado con frecuencia para referirse a la doma y la exhibicin de
otros grandes felinos como tigres, leopardos y pumas. Los pioneros de esta prctica en la
primera mitad del siglo XIX fueron el francs Henri Martin y el estadounidense Isaac Van
Amburgh, quienes hicieron grandes giras y cuyas tcnicas fueron copiadas por una serie
de seguidores.174 Van Amburgh actu ante la Reina Victoria del Reino Unido en 1838
cuando estaba de gira en Gran Bretaa. Martin compuso una pantomima titulada Les
Lions de Mysore ("Los leones de Mysore"), una idea que Van Amburgh pronto copi. Estas
actuaciones eclipsaban los actos de equitacin como exhibicin central de los circos, pero
cuando de verdad se convirtieron en un fenmeno de masas fue a principios del siglo XX
con el cine. Demostrando la superioridad del hombre sobre el animal, la doma de leones
haca una funcin similar a los combates de animales de siglos anteriores. 174 La silla de
domador de leones, actualmente icnica, fue utilizada por primera vez posiblemente por el
estadounidense Clyde Beatty (19031965).175

En la cultura[editar]

El Capitel de los Leones de Aoka, realizado hacia el 250 a. C.para ocupar la parte superior de
un pilar de Aokaen Sarnath. Actualmente, es el escudo de laIndia.

El len ha sido un cono para la humanidad desde hace milenios, apareciendo en culturas
de Europa, Asia y frica. Pese a los ataques contra humanos, los leones han disfrutado de
una visin positiva en la cultura, como animales fuertes pero nobles. Una imagen comn
es su representacin como "rey de la jungla" o "rey de los animales"; por lo tanto, el len
es un smbolo popular de la realeza y la dignidad, 176 as como un smbolo de coraje;
aparece en varias de las fbulas del siglo VI a. C. de Esopo.177

La Puerta de los Leones deMicenas (1300 a. C.). Dos leonas flanquean la columna central que
representa una diosa.

Las representaciones ms antiguas de leones se remontan a hace 32 000 aos; las tallas
de marfil con cabeza de len de la cueva de Vogelherd, en la Jura de Suabia, al suroeste
de Alemania, datan de esa fecha y pertenecen a la cultura Auriaciense.101 Dos leones
fueron representados aparendose en las pinturas rupestres paleolticas de la Cmara de
los Felinos de la Cueva de Lascaux. Tambin hay representaciones de leones en la Cueva
de Chauvet, descubierta en 1994, y cuyas pinturas tambin alcanzan los 32 000 aos de
antigedad,113 aunque podran ser contemporneas o ms recientes en el tiempo que las
de Lascaux.178

Escudo deJerusaln: un len rampante delante del Muro de las Lamentacionesflanqueado por
unas ramas de olivo.

En el Antiguo Egipto se veneraba a las leonas (cazadoras feroces) como deidades blicas
y entre ellas, en el panten egipcio se
encuentran Bastet, Mafdet, Menhit, Pajet, Sejmet, Tefnut y la Esfinge.176 En el panten
egipcio tambin hay hijos de estas diosas, tales como Maahes y, el considerado por los
egipcios como una deidad nubia, Dedun.179 180
Un examen cuidadoso de las deidades-len destacadas en muchas culturas antiguas
revela que muchas de ellas tambin eran leonas. La admiracin por las estrategias de
caza cooperativas de las leonas era evidente en tiempos muy antiguos. La mayora de
"puertas de los leones" representan leonas. El len de Nemea era simblico en la Antigua
Grecia y la Antigua Roma, representado como la constelacin y el signo del zodiaco Leo, y
descrito en la mitologa, donde su piel era portada por el hroe Heracles.181
El len es el emblema bblico de la tribu de Jud y del posterior Reino de Jud. Es citado a
la bendicin de Jacob a su cuarto hijo, en el penltimo captulo del Libro del Gnesis:
"Jud es un cachorro de len. Has vuelto de la matanza, hijo mo! Se recuesta, se tiende
como un len, como una leona: quin lo har levantar?" (Gnesis 49:9). 182 En el estado
moderno de Israel, el len contina siendo el smbolo de la capital, Jerusaln, apareciendo
tanto en la bandera como en elescudo de la ciudad.
El evangelista Marcos es representado a menudo con un len. En ocasiones, el len
tambin simboliza a Jess.183
El len fue un smbolo prominente en los periodos Paleobabilonio y Neobabilonio. El
motivo clsico del len de Babilonia, que puede ser una estatua, una talla o pintada sobre

paredes, se denomina con frecuencia el "len andando de Babilonia". Se dice que fue en
Babilonia donde el profeta Daniel fue salvado de un foso de leones.184 Este simbolismo fue
aprovechado por el rgimen de Saddam Hussein en Irak para su tanque T-72 Len de
Babilonia, con tecnologa adaptada de un modelo ruso.
En los textos purnicos del hinduismo, Narasinja ("hombre-len"), una encarnacin medio
len, medio humana de Vishn es venerada por sus devotos, salvando al nio Prahlda de
su padre, el malvado rey demonio Jirania Kaship;185 Vishn tom la forma de un mediohumano medio-len, como Narasinja, con un torso y la parte baja del cuerpo de hombre,
pero con cabeza de len y garras.186 Narasinja es venerado como el "Dios Len."
Singh es un antiguo nombre indio vdico que significa "len" y se remonta a hace ms de
2000 aos en la Antigua India. Originalmente solo lo usaban los rajputs, un chatria o casta
militar india. Tras el nacimiento de la hermandad de Khalsa en 1699, los sikhs tambin
adoptaron el nombre "Singh" con motivo de los deseos del gur Gobind Singh. Junto con
millones de rajputs hindes, hoy en da el nombre es utilizado por ms de veinte millones
de sikhs de todas partes del mundo.187188
Aparecen en numerosas banderas y escudos de multitud de lugares de Europa y Asia,
como en la bandera de la ciudad de Venecia.189 Tambin aparece en algunos escudos de
pases americanos como por ejemplo el escudo de armas de la ciudad
de Caracas (Venezuela).

Bandera de Sri Lanka.

Bailarines chinos realizando la danza del len.

Ms al sur del subcontinente indio, el len asitico es simblico para los cingaleses,190 la
mayora tnica de Sri Lanka; el trmino deriva del indoario sinhala, que significa la "gente
del len" o la "gente con sangre de len", mientras que un len portador de una espada es
la figura central de la bandera de Sri Lanka.191
El len asitico es un motivo comn en el arte chino. Fueron utilizados por primera vez en
el arte a finales del periodo de Primaveras y Otoos (siglo VI o V a. C.) y llegaron a ser
mucho ms populares durante la dinasta Han(206 a. C.-220), cuando comenzaron a
colocarse leones guardianes o Perros de Fu ante de los palacios imperiales para que los
protegieran. Como los leones nunca han sido un animal nativo de China, las primeras
representaciones eran poco realistas; tras la introduccin del arte budista en China durante
la dinasta Tang (a partir del siglo VI), los leones eran habitualmente representados sin
alas, su cuerpo pas a aparecer ms grueso y corto y su melena, rizada. 192 La danza del
len es una forma de danza tradicional de la cultura china en la que los bailarines
disfrazados de leones imitan los movimientos de un len, a menudo con acompaamiento

musical de platillos, tambores y gongs. Las danzas se hacen en el Ao Nuevo Chino, en

el Festival de la Luna y en otras ocasiones de celebracin para que den buena suerte. 193
El nombre del pas insular de Singapur (Singapura) deriva de las
palabras malayas singa ("len") y pura ("ciudad", que a su vez provienen de las
palabras tamil-snscritas singa, simha y pura, que es un cognado
del griego , plis.194 Segn los Anales Malayos, este nombre le fue dado en el siglo
XIV por un prncipe malayo de Sumatra llamado Sang Nila Utama, quien al desembarcar
en la isla tras una tormenta, observ una bestia auspiciosa en la costa que su ministro en
jefe identific como un len.195
"Aslan" o "Arslan" ( arsln y asln) es la palabra turca y mongola para decir
"len". Fue utilizado como ttulo por una serie de gobernantes selycidas y osmanles,
incluyendo a Alp Arslan o Ali Pasha, siendo un nombre trquico o irano.
"Len" fue el sobrenombre de varios gobernantes medievales con reputacin de ser
valientes, como por ejemplo Ricardo I de Inglaterra, conocido como Ricardo Corazn de
Len,176 Enrique el Len (en alemn: Heinrich der Lwe), Duque de Sajonia, y Roberto III
de Flandes, llamado "El len de Flandes", todava hoy uno de los grandes iconos
nacionales flamencos. Los leones aparecen a menudo en escudos, o bien como parte del
escudo en s, o bien como tenantes (la leona196es mucho ms rara). El lenguaje formal de
la herldica utiliza trminos provenientes del francs para describir las imgenes con
precisin. Estas descripciones especifican si los leones u otras criaturas son rampantes o
pasantes, es decir, si estaban a dos o a cuatro patas.197 El len es utilizado como smbolo
de equipos deportivos, desde selecciones nacionales de ftbol como por ejemplo
la inglesa, de baloncesto, como la espaola o clubes clebres como los Detroit Lions198 de
la NFL, el Chelsea199 y el Aston Villa de la Premier League inglesa,200 as como el Athletic
Club de Bilbao, conocidos como "los leones de San Mams".
Los leones continan apareciendo en la literatura moderna, desde el
mesinico Aslan de El len, la bruja y el armario y los libros posteriores de la serie de Las
Crnicas de Narnia, escrita por C. S. Lewis,201 hasta el cmico len cobarde de El
maravilloso Mago de Oz.202 La llegada de las pelculas presenci la continuacin del
simbolismo de los leones; uno de los leones ms icnicos y reconocidos es
el Len mascota de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), utilizado desde los aos
1920.203 La dcada de 1960 fue testigo de la aparicin de la que probablemente sea la
leona ms clebre, la leona keniana Elsa en la pelcula Born Free,204 basada en la historia
real del best seller internacional homnimo.205 El papel del len como rey de los animales
se ha utilizado tambin en los dibujos animados, desde el manga de la dcada de 1950
que dio origen a los primeros dibujos animados en color japoneses, Kimba, el len
blanco y El rey Leonardo, ambos de la dcada de 1960, hasta la saga de pelculas
de Disney El rey len,206 207 que inclua la popular cancin "The Lion Sleeps Tonight" en la
banda sonora. Otro len clebre de los dibujos animados es Leoncio el len y Tristn (la
hiena) de Hanna-Barbera, creado en 1962. Un len aparece en los billetes de
50 rands de Sudfrica.
Cabe destacar que el len tambin figura en los deportes, principalmente en el bisbol. As
se tienen equipos como Leones del Seib (Japn), Leones de Ponce (Puerto
Rico), Leones del Caracas (Venezuela), Leones de Montera (Colombia) yLeones del
Escogido (Repblica Dominicana).