Panthera leo

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«León» y «Leona» redirigen aquí. Para otras acepciones, véanse León
(desambiguación) y Leona (desambiguación).
Symbol question.svg León
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Pleistoceno Inferior-reciente
Lion waiting in Namibia.jpg
Panthera leo macho, o león.
Okonjima Lioness.jpg
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservación
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Felidae
Subfamilia: Pantherinae
Género: Panthera
Especie: P. leo
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Distribución histórica (en rojo) y actual (en azul) del león africano en África,
Asia y Europa.
Distribución histórica (en rojo) y actual (en azul) del león africano en África,
Asia y Europa.
Distribución actual del león asiático.
Distribución actual del león asiático.
Subespecies
Véase el texto
Sinonimia
Felis leo Linnaeus, 17582

[editar datos en Wikidata]

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una
de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las
regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña
zona del noroeste de India (una población en peligro crítico en el parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente diez mil años, de los grandes
mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su
distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.3
45

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat

seguro, como por ejemplo el parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de doce a catorce años, mientras que los leones raramente viven más de ocho
años.6 Sin embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en
estado salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más
de veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en
comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que
tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las
leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados.
El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento
carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan
humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.

El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo

largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa
de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos
con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han
tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales
del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo
el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción
para proteger la amenazada subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.

Nombre y etimología
El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín
leo,7 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫)לָבִיא‬
también podría estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue
una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos
Linneo en su obra del siglo xviii Systema naturae.2 Se supone a menudo que el
componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan-
(‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque
llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de
origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo
blanquecino’.11

Morfología

Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que
realmente es.
El león es el segundo félido viviente más grande después del tigre.12 Con unas
extremidades potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho
centímetros, el león puede matar grandes presas.13 Los leones poseen el mayor
porcentaje de músculo esquelético (estriado) entre todos los mamíferos, con casi un
59 %, lo cual es 1,31 veces más que el promedio para otras especies de mamíferos.14
La coloración de los leones va desde un color beige claro hasta un marrón
amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores suelen ser más claras y el
pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de león poseen un dibujo
manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces puede apreciarse en las
patas y el vientre, sobre todo de las leonas.
Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,15
16 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y
suele oscurecerse a medida que el león envejece.

Dos leonas en Masái Mara (Kenia).

El peso natural de los leones adultos varía generalmente entre 180-190 kg12 en los
machos y 120-182 kg en las hembras;1718 los leones tienden a tener un tamaño
diferente según el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una
gran variedad de pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral
tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental en general.19 La longitud de
la cabeza y el cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las
hembras; la altura al hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras
alcanzan 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las
hembras.18 El león más largo conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5
pulgadas).20 Otro macho de melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso
(en el sur de Angola) en octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han
reportado leones excesivamente pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411
kg;21 dos leones muertos en la laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales
de granja se pesaron en 313 y 363 kg.22 Un león que fue capturado en el medio
salvaje y criado en cautividad se pesó en 395 kg;23 también hubo un caso en el que
un león fue abatido y documentado en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado
The African Game wardens.24 Aunque el león más grande documentado y aceptado por la
ciencia fue un macho de 313 kg, muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit
al este de Transvaal, otros leones en esta misma área (este de Transvaal) han
alcanzado grandes pesos cercanos a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede
representar el 20 % del peso del animal).25 También en esta área se encontró el
cráneo más grande registrado para cualquier león o félido moderno en el mundo, con
46.68 cm de largo.2627 Sin embargo, el peso promedio de los leones que habitan en
el sur de África, en lugares como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el
Kalahari, se ubica en unos 187,5 a 193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg
para las hembras.28 En África oriental el peso promedio de los leones macho que
habitan en el Serengueti es de 182 kg y aquellos del área de conservación del
Ngorongoro es de 212 kg.29 Los leones en cautividad suelen ser mayores que los
salvajes —el mayor león jamás documentado es un macho en un zoológico que pesó 454
kg—.30

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela»
de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de
la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se
desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento
del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es
fácilmente observable a los 7 meses.31

Melena

Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y
contra la principal especie competidora de los leones en África, la hiena
manchada.32 La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con
las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de
testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano
es el león.33 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud de la
melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor
proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos
del año.34 En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es
posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una
melena más densa.33

Un león macho sin melena y con poco pelo corporal en el parque nacional de Tsavo
East, Kenia.
Antiguamente, los científicos creían que el estatus distinto de algunas subespecies
se podía justificar por la morfología, incluyendo el tamaño de la melena, por
ejemplo para identificar subespecies como el león del Atlas o el león del Cabo. No
obstante, las investigaciones han demostrado que los factores ambientales influyen
en el color y el tamaño de la melena del león, como actualmente sucede con la
temperatura ambiental.34 La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y
norteamericanos, por ejemplo, puede dar lugar a una melena más densa. Así pues, la
melena no es un marcador adecuado para identificar subespecies.3536 No obstante,
los machos de la subespecie asiática se caracterizan por tener melenas menos densas
que el promedio de las de los leones africanos.37

Se han observado leones macho sin melena en Senegal y en el parque nacional de

Tsavo East de Kenia, así como el león macho blanco, originario de Timbavati, que
también carecía de melena. Los leones castrados tienen melenas mínimas. En
ocasiones se ha observado la falta de melena en poblaciones consanguíneas de
leones, algo que también causa una pobre fertilidad.38

Leona con la especie de collar que a veces hace que se las identifique como machos.
Muchas leonas tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertas
posturas, lo cual ha llevado a que algunas veces, en esculturas y dibujos,
especialmente en el arte antiguo, el collar de las leonas sea malinterpretado como
la melena del macho. Sin embargo, se diferencia de la melena en que se encuentra a
la altura de la mandíbula (bajo las orejas), en que los pelos son mucho más cortos,
y a menudo no es perceptible, mientras que la melena se extiende por encima de las
orejas, a menudo cubriéndolas completamente.

Se han observado hembras que poseen melena muy parecida a la de los machos e
incluso hembras intentando copular con otras hembras. Este fenómeno parece deberse
a altos contenidos de testosterona en estos animales.39

Las pinturas rupestres de los extinguidos leones de las cavernas de Europa muestran
únicamente leones sin melena, o con una simple traza, algo que sugiere que carecían
de melena.40 Quizás, los protagonistas de las pinturas son probablemente hembras
que cazan (ya que son representadas en escenas de caza), de manera que estas
imágenes no permiten llegar a una conclusión fiable sobre si los machos tenían
melena. Las ilustraciones sugieren que este león utilizaba la misma organización
social y estrategias de caza que los leones actuales.

Leones blancos

Los leones blancos deben su coloración a un gen recesivo. Son formas raras de la
subespecie Panthera leo krugeri.
El león blanco no es una subespecie distinta, sino una variedad de color
leucística,41 que provoca una coloración de la piel más pálida, parecida a la de
los tigres blancos; este fenómeno es el inverso al melanismo, que causa la
coloración de las panteras negras. En alguna ocasión se han encontrado ejemplares
blancos de león de Transvaal (Panthera leo krugeri) dentro y cerca del parque
nacional Kruger y del adyacente Timbavati Private Game Reserve, en el este de
Sudáfrica, pero son más fáciles de encontrar en cautividad, ya que los criadores
los seleccionan expresamente. El inusual color crema de su pelaje se debe a un gen
recesivo.42 Supuestamente, se han criado en campamentos de Sudáfrica para
utilizarlos como trofeos de cacerías.43

La confirmación de la existencia de leones blancos llegó a finales del siglo xx.

Durante siglos se había creído que la existencia del león blanco no era más que una
leyenda que circulaba por Sudáfrica, donde se decía que el pelaje blanco del animal
representa la bondad presente en todos los animales. Las primeras observaciones se
produjeron al principio de la década de 1900 y continuaron, siendo infrecuentes,
durante casi cincuenta años, hasta que en 1975 se descubrió una camada de crías de
león blanco en la Timbavati Game Reserve.44

Biología y comportamiento

Pareja descansando.
Los leones pasan gran parte del tiempo descansando y están inactivos durante unas
20 horas al día.45 Aunque pueden ser activos a cualquier hora, su actividad suele
tener su punto álgido en el ocaso, con un periodo de socialización, lamida y
defecación. Se producen periodos intermitentes de actividad durante las horas
nocturnas hasta el amanecer, que es cuando los leones cazan con más frecuencia.
Pasan una media de dos horas al día caminando y 50 minutos comiendo.46