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Jos Luis Rivera Salazar, Jacobo Axel Murillo Villa, Miguel ngel Sierra Rubio
El concepto de neurosis de William Cullen como revolucin cientfica
Enseanza e Investigacin en Psicologa, vol. 12, nm. 1, enero-junio, 2007, pp. 157-178,
Consejo Nacional para la Enseanza en Investigacin en Psicologa
Mxico
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ENSEANZA E INVESTIGACIN EN PSICOLOGA

VOL. 12, NUM. 1: 157-178

ENERO-JUNIO, 2007

EL CONCEPTO DE NEUROSIS DE WILLIAM CULLEN COMO

REVOLUCIN CIENTFICA
The concept of neurosis by William Cullen
as a scientific revolution
Jos Luis Rivera Salazar, Jacobo Axel Murillo Villa
y Miguel ngel Sierra Rubio
Universidad Latina de Mxico1

RESUMEN
El concepto de neurosis ha sido problemtico desde su creacin en 1769. El
ob-jetivo de este ensayo es mostrar la introduccin del concepto de neurosis
de William Cullen para revalorarlo como un concepto fundamental de la psicologa clnica actual. El problema que se aborda es si hay una revolucin cientfica en la medicina del siglo XVIII con la introduccin de tal concepto. Los autores suponen que posiblemente sea as, para lo cual utilizan un mtodo epistemolgico, basado en los trabajos de Thomas Kuhn, que permite analizar los
datos histricos acerca de la medicina moderna y el concepto de neurosis en
trminos de paradigmas.
Indicadores: Neurosis; Psicologa; Psicopatologa; Psicoanlisis; Epistemologa; Revolucin cientfica; William Cullen.

ABSTRACT
The concept of neurosis has been a problem since its creation in 1769. The
purpose of this essay is to show the introduction of the concept of neurosis by
Wi-lliam Cullen, in order to give it a new meaning as a fundamental concept of
the current clinical psychology. The problem reviewed by this article is whether
there was a scientific revolution in the 18th century medicine with the introduction of said concept. The authors suppose that this could be true, and in order
to explore it, an epistemological method based on the Thomas Kuhns works
was used. This allowed to analyze historical facts about modern medicine and
the concept of neurosis in terms of paradigms.
Keywords: Neurosis; Psychology; Psychopathology; Psychoanalysis; Epistemology; Scientific revolution; William Cullen.
1

Facultad de Psicologa, Av. Universidad Latina de Mxico s/n, Fracc. San Jos Torres,
38085 Celeya, Gto., Mxico, tel. (46)16-17-20-44, correo electrnico: [email protected].
Artculo recibido el 21 de julio y aceptado el 13 de octubre de 2006.

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ANTECEDENTES

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Afirma Karen Horney (1950): El trmino neurtico suele aplicarse hoy

da con la mayor liberalidad, sin que, empero, se tenga siempre un concepto claro de lo que denota. Muchas veces no pasa de ser una manera
algo presumida de expresar reprobacin por alguien, pues quienes se
habran conformado otrora con calificarlo de holgazn, pusilnime,
caprichoso o suspicaz, tendern hoy a endilgarle el epteto de neurtico. No obstante, al usar tal palabra es forzoso que imaginemos algo,
y al elegirla quiz nos dejemos llevar por determinados criterios, sin
percatarnos de stos cabalmente.
La palabra neurosis sali del crculo cientfico en donde es un
concepto terico, para vulgarizarse y formar parte de la cultura general
de Occidente. Lo mismo les ha sucedido a conceptos como psicoanlisis, histeria, neurastnico, instintos sexuales, represin y muchos
otros. Resulta evidente que no se les entienda o se apliquen inadecuadamente por el comn de la gente; lo que parece sorprendente es que
los especialistas de la salud mental estn an ms confundidos sobre
su significacin.
Seala Lpez-Piero (1985) que el concepto de neurosis ha sido
una nocin problemtica e incmoda en diversos contextos histricos
(p. 9). Su carcter problemtico fue terreno de enfrentamiento entre los
que propusieron la gnesis de ciertas enfermedades en la constitucin
orgnica y los que aceptaron un origen diferente, al cual puede denominarse psquico o psicolgico.
El escocs William Cullen (1710-1790) cre el trmino neurosis,
que utiliz por vez primera en 1769. Cullen era miembro destacado de
la escuela mdica de Edimburgo durante la Ilustracin, y acu el concepto de neurosis para denominar a las que entonces se llamaban
enfermedades nerviosas. En su uso posterior, la medicina termin
por abandonar el concepto, aunque fue recuperado ms tarde por la
psicologa clnica.
Dicho concepto ha propiciado numerosos intentos de revisin y
crtica de sus fundamentos con el fin de ofrecer una nueva formulacin
del mismo o, por el contrario, proponer su eliminacin. Hay an representantes de ambos bandos. Los principales partidarios son los psicoanalistas, pues el concepto de neurosis ocupa un lugar central en la psicopatologa psicoanaltica. Sigmund Freud fue construyendo su teora
sobre la neurosis a lo largo de su obra completa, situando estos pade-

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cimientos en relacin con otras enfermedades psicolgicas, aunque la

expuso sistemticamente en la tercera parte de Conferencias de introduccin al psicoanlisis (Freud, 1916). En el otro extremo, los opositores
han sido algunos psiquiatras organicistas. El trmino ha sido eliminado
como categora diagnstica de la psicopatologa descriptiva sostenida
en los Estados Unidos por la American Psychiatric Association (APA)
(1998), en particular en la tercera edicin del Manual diagnstico y estadstico de los trastornos mentales (DSM III). Tal documento ha tenido repercusiones en todo el orbe y su principal aporte es hacerse aceptar
de los clnicos y los investigadores de orientaciones tericas diferentes (Ionescu, 1994, p. 22), generando un consenso que permite afrontar
pragmticamente la confusin bablica de lenguas en psicopatologa.
El carcter problemtico del concepto de neurosis se refleja tambin en la variedad de posturas que se hallan en la literatura sobre la
historia de la psicologa, la psiquiatra y el psicoanlisis. En efecto,
hay libros de historia de la psicologa que apenas mencionan a Freud
y al trmino neurosis cuando exponen el psicoanlisis (Marx y
Hillix, 1973; Wolman, 1984; Yaroshevsky, 1979). Otro ni siquiera utiliza esa palabra (Kantor, 1990). Uno ms le dedica un apartado (Boring,
1985), pero utilizando el trmino psiconeurosis y relacionndolo con
el surgimiento del hipnotismo y la histeria. En ningn caso se menciona siquiera a Cullen.
En los textos de historia de la psiquiatra, la situacin es distinta;
se identifica a Cullen como el creador del trmino que nos ocupa; sin
embargo, unos lo tratan como un dato anecdtico ms (Alexander y Selesnick, 1970), mientras que otros hacen una interesante y sinttica
historia del concepto de neurosis (Postel y Qutel, 1987), pero tambin
hay quienes ignoran la paternidad del trmino y prefieren dedicarle
un captulo al tema de los nervios (Shorter, 1999).
La historia del psicoanlisis presenta un problema mayor.
Thompson (1985) apunta el trmino en mltiples ocasiones, y aunque
parece ser el pivote de la controversia de Freud con Adler y Jung, no
le dedica un captulo ni aparece como un concepto fundamental. Un
trabajo en particular (Bercherie, 1983) se propone exponer a grandes
rasgos el origen de los conceptos freudianos y subordina el concepto
de neurosis al de histeria, describiendo una evolucin de sta desde
Sydenham hasta Charcot.
Al no ser de gran utilidad los textos histricos mencionados (salvo Postel y Qutel, 1987), es necesario recurrir a obras especializadas.

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En un conocido manual de psicoanlisis, el de Hall (1980), se

aprecia de nueva cuenta la ubicacin secundaria del trmino neurosis.
Un caso singular es un manual de psicopatologa (Ionescu, 1994) que
emprende una reflexin epistemolgica sobre la cientificidad del psicoanlisis en lugar de explicar la teora freudiana de las neurosis. La
excepcin ms notable en este tipo de trabajos la constituye el famoso
Diccionario de psicoanlisis de Laplanche y Pontalis (1983), que reconoce
a Cullen como el creador del concepto y hace un seguimiento de este
trmino hasta Freud.
Sorprendentemente, algunos famosos estudios generales sobre la
neurosis no incluyen introducciones histricas; entre ellos, Principios
del psicoanlisis: su aplicacin a las neurosis (Nunberg, 1987) y Teora psicoanaltica de las neurosis (Fenichel, 1987).
Por fortuna, se conocen los cambios en la extensin y comprensin de tal concepto a partir del estudio intitulado Orgenes histricos
del concepto de neurosis (Lpez-Piero, 1985). Dicho libro abarca su
evolucin desde los inicios de la patologa del ltimo tercio del siglo
XVII hasta la demostracin de la patogenia psquica a fines del XIX. El
autor es un mdico que ha consagrado su vida acadmica a la historia de la medicina, y su trabajo fue asesorado por Pedro Lan Entralgo, reconocido erudito en la materia. El texto hace una investigacin
documental, nica en la lengua espaola, recurriendo a fuentes primarias y crticas poco accesibles por las fechas e idiomas en que fueron
publicadas. Por estas razones, el estudio histrico sobre neurosis
que se emplea en la elaboracin del presente puede considerarse el
ms completo e importante en su gnero. Nuestro intento se dirige a
ampliar, mediante una reflexin epistemolgica, la investigacin histrica realizada por dicho autor.
Las omisiones y los errores sealados anteriormente justifican
una reflexin sobre esta palabra. Hace tiempo un autor sealaba: La
historia de la psicologa est plagada de errores (Guerrero, 1989, p.
13), lo que se puede corroborar al menos en cuanto al trmino de neurosis.
Es importante que se incluya de manera adecuada el concepto
de neurosis en la historia de la psicologa, de la psiquiatra y el psicoanlisis. Si se ha producido una revolucin cientfica con la introduccin
de tal concepto, la historia de la psicologa estara por reescribirse. Por
otra parte, es pertinente en la psicologa clnica actual porque aporta

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informacin detallada sobre la etiologa del fenmeno que designa; porque la comprensin etiolgica de la neurosis tiene implicaciones diagnsticas, pronsticas y teraputicas que determinan notablemente el
curso y resultado del tratamiento; porque es una categora flexible que
permitira ubicar, si fuere el caso, nuevas enfermedades psicolgicas
con la misma etiologa psicodinmica, y porque es un concepto claramente definido, en contraste con la ambigedad del trmino trastorno que utiliza la clasificacin psiquitrica del DSM, entre muchas
otras razones.
El resultado que se obtendr de est reflexin histrico-epistemolgica ser la ubicacin precisa de la introduccin de este concepto, su
procedencia en el conocimiento mdico primero, despus su repercusin en la psiquiatra, para llegar al mbito psicolgico psicoanaltico,
que permite entender ms all de una cronologa de acontecimientos
las enfermedades llamadas desde entonces de los nervios.
Se trata no solamente de sealar un error importante u omisin
en el mbito de la historia de la psicologa, por lo que es deseable que
este trabajo comience a subsanarlo. Adems, puede mostrar las relaciones que este campo guarda con disciplinas cercanas, tales como la
medicina y la psiquiatra, y, debido a ello, sealar los puntos de continuidad y de ruptura que hacen a estas disciplinas diferentes, por lo
que el presente trabajo puede ser til para los psiclogos clnicos, psiquiatras y psicoanalistas que no compartan la perspectiva aterica norteamericana, o bien que estn interesados en la historia y la epistemologa de conceptos pertenecientes a la psicopatologa de orientacin
psicoanaltica.
La historia del concepto de neurosis slo es comprensible en el
contexto de la medicina occidental moderna, la cual presenta una ruptura prctica y terica con la medicina medieval. La medicina se constituy en una ciencia moderna entre los siglos XV y XVIII, con una matriz clnica anatomopatolgica. Y el concepto de neurosis apareci simultneamente a las revoluciones cientficas que le dieron origen.

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PROBLEMA

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La primera evidencia en favor del uso del concepto de neurosis ha de

buscarse en la introduccin del mismo. Por eso, el problema que se aborda
en este trabajo es si hay una revolucin cientfica en la medicina del siglo XVIII con la introduccin del concepto de neurosis de William Cullen.
La importancia de solucionar tal problema estriba en que las revoluciones cientficas constituyen a las ciencias o cambian la forma en
que los cientficos ven el mundo. Si el concepto de neurosis de Cullen es
una revolucin cientfica, ello significara que marca el comienzo de una
ciencia o que es un paradigma a travs del cual se interpretaron de
manera diferente los datos de la medicina, y esto beneficioso para los
psiclogos clnicos, que lograran la comprensin de uno de los fundamentos tericos de su prctica profesional.
La presente hiptesis es que posiblemente la creacin del concepto de neurosis fue una revolucin cientfica similar a las que constituyeron la medicina moderna entre los siglos XV y XVII.
As, el objetivo del presente ensayo es el de mostrar la introduccin del concepto de neurosis de William Cullen para revalorarlo como
un concepto fundamental de la psicologa clnica actual.
MTODO HISTRICO-EPISTEMOLGICO
Como afirma Guerrero (1989), la naturaleza del objetivo reclama un mtodo epistemolgico, es decir, un conjunto de premisas desde las que se
registrarn los hechos y se interpretarn los acontecimientos. Se ha
preferido el que Thomas Kuhn expone en La estructura de las revoluciones cientficas (Kuhn, 1997) porque es un texto pionero en la discusin
epistemolgica y, aunque criticable, se constituy en punto de partida
para reorientar histricamente la visin de ciencia que prevaleca en su
poca, realizando un cambio en la percepcin y la evaluacin de los datos histricos conocidos, porque el desarrollo de una ciencia puede
ser explicado de dos modos fundamentales:
1) Como una evolucin progresiva, continua y acumulativa de conocimientos; esto es, se concibe la ciencia como un elemento nico, homogneo, puramente lgico-deductivo, ajeno al contexto sociopoltico
y determinado nicamente por la consistencia interna de sus descubrimientos.

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2) Como un desarrollo discontinuo y no acumulativo a partir de

nuevos fundamentos que rompen con una tradicin de investigacin
de manera abrupta en forma de una revolucin cientfica y que efectan una reconstruccin del campo de conocimiento. Tal concepcin
considera una serie de implicaciones sociales y polticas que determinan el desarrollo de la ciencia. sta es la perspectiva de Kuhn y tambin la del ensayo presente. Sus conceptos claves son los de paradigma y revolucin cientfica.
Las revoluciones cientficas son episodios de desarrollo no acumulativo en que un antiguo paradigma es reemplazado, completamente
o en parte, por otro nuevo e incompatible (Kuhn, 1997, p. 149). La
definicin se comprende al aclarar el significado del trmino paradigma,
cuya equivocidad ha dado lugar a largas controversias (Kuhn, 1997).
Para la presente interpretacin del trmino y la elucidacin de sus consecuencias epistemolgicas, se sigue aqu al propio Thomas Kuhn, en
cuyas obras (Kuhn, 1987, 1997) se enuncian dos maneras de conceptualizar el trmino. As, un paradigma es una constelacin de elementos compartidos por una comunidad cientfica, que delimitan su campo
de accin. Esta acepcin corresponde al trmino matriz disciplinaria, que tambin emplea ese autor, y que se prefiere aqu en aras de la
claridad. Se dice disciplinaria porque es posesin comn de los profesionales de una disciplina cientfica, y matriz porque se compone
de elementos ordenados de diversas maneras: creencias, valores,
tcnicas y otros.
Uno de los elementos de la matriz disciplinaria es el ejemplar.
Los ejemplares son soluciones de problemas concretos aceptadas por
el grupo como tpicas; es decir, son ejemplos normales y normativos
de cmo explicar e intervenir sobre los datos de una disciplina. En
este ensayo se le llamar, sin ms, paradigma.
Como consecuencia de ambas nociones, hay dos posibilidades
para la estructuracin de las revoluciones cientficas:
1) Que una revolucin cientfica produzca una matriz disciplinaria, esto es, que a partir de un paradigma (ejemplar) o conjunto de
ellos surja una matriz disciplinaria que constituya una nueva ciencia.
O tambin que una matriz disciplinaria ya establecida se reconstituya
a partir de una crisis. Su estructura sera: paradigma crisis
nueva matriz disciplinaria.
2) Que una revolucin cientfica introduzca un nuevo paradigma
en la matriz disciplinaria; o sea, que un paradigma (ejemplar) de la ma-

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triz disciplinaria sea reemplazado por otro nuevo o incompatible, determinando otra forma de explicar e intervenir sobre los datos del campo
de conocimiento. La estructura es, pues: matriz disciplinaria crisis
nuevo paradigma dentro de la matriz disciplinaria.
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La ruptura epistemolgica que implican las revoluciones cientficas tiene su complemento en los perodos siguientes, denominados
ciencia normal. La revolucin cientfica es por tanto un proceso de
transicin de un paradigma a otro, pasando de una ciencia normal a
otra, con un periodo intermedio de crisis.
1. Revolucin cientfica que produce una matriz disciplinaria
Cuando una revolucin cientfica produce una matriz disciplinaria, establece el paso de la prehistoria a la historia de una ciencia. La mayora de las ciencias en la actualidad han constituido su matriz disciplinaria en la poca moderna a partir del Renacimiento. Puede afirmarse, por tanto, que los cambios de las ciencias mediante revoluciones
son tpicos de la modernidad desde el punto de vista histrico.
La adquisicin de una matriz disciplinaria es un signo de madurez de cualquier campo cientfico. Pero, qu sucede antes de que
aparezca? Ante todo, hay un conjunto de escuelas, libros clsicos y
directrices de otras disciplinas que guan la exploracin de un determinado campo del saber, estableciendo, por ende, un paradigma o un
conjunto de paradigmas de investigacin.
Los paradigmas en el periodo predisciplinar2 pueden ser aportados por:
Los libros clsicos. La Fsica de Aristteles, el Almagesto de Tolomeo, la Electricidad de Franklin, la Qumica de Lavoisier, la Geologa
de Lyell y muchas otras obras sirvieron durante largo tiempo para definir los problemas y los mtodos legtimos de un campo de la investigacin en las generaciones sucesivas de cientficos.
Las escuelas. Son grupos de seguidores de opiniones concretas
e incompatibles acerca de la investigacin de los fenmenos. Generalmente las escuelas se basan en algn libro clsico y recurren a su
autoridad para fundamentar su prctica, aunque pueden desarrollar
diversas lneas tericas, metodolgicas o tcnicas.

Kunh habla de periodo preparadigmtico, pero una vez reconocida la equivocidad del trmino paradigma, se ha optado por definirlo en este ensayo como predisciplinar.

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Otras disciplinas. Si el caudal de creencias metodolgicas, tericas y tcnicas no se encuentra en una coleccin de hechos del campo
estudiado, deber ser proporcionado por un paradigma de alguna otra
disciplina, ya filosfica, ya de otra ciencia madura. Con justa razn se
ha dicho que la filosofa es la madre de las ciencias, pues a partir del
siglo XVII muchas se han desgajado de aquella y encontrado sus propios objetos, mtodos y progresos. Es el caso de ciencias naturales como la fsica, la qumica y la astronoma (Garca-Morente, 1987). El
papel que la filosofa desempe en la constitucin de las ciencias naturales, lo ha tenido la medicina en el nacimiento de las ciencias del
hombre, y su importancia no es slo metodolgica, sino ontolgica,
en la medida en que toca al ser del hombre como objeto de saber positivo (Foucault, 1989, p. 277).
El periodo predisciplinar est marcado por debates frecuentes y
profundos sobre mtodos, problemas y normas de soluciones aceptables: ocurre una crisis. Los investigadores llegan a considerar que
uno de los enfoques competidores es tan prometedor que abandonan
los dems y aceptan ese enfoque como la base de su propia investigacin. Kuhn (1997) afirma que estos debates desaparecen de una vez
por todas cuando surge una matriz disciplinaria; entonces el campo
se unifica bajo la direccin de un mismo marco de supuestos bsicos:
surge una matriz disciplinaria y se constituye una nueva ciencia.
Tmese el ejemplo de la ptica (Kuhn, 1997). Antes de la obra de
Newton (y hasta fines del siglo XVIII) no hubo un periodo en la historia
en que existiera una opinin nica generalmente aceptada sobre la naturaleza de la luz. En lugar de ello, haba numerosas escuelas y subescuelas competidoras, la mayora de las cuales aceptaba una u otra
variante de las teoras epicrea, aristotlica o platnica. Desde una postura filosfica, aportaban los paradigmas que explicaban la naturaleza
y el funcionamiento de los fenmenos pticos. Newton es el adalid del
surgimiento de una matriz disciplinaria: la ptica. Al fin establece un
conjunto de generalizaciones simblicas, modelos, ejemplares y valores
que los fsicos aceptaron acerca de los fenmenos pticos. La transicin entre ambas situaciones se caracteriza como un perodo de crisis, provocado por la deteccin de anomalas y los descubrimientos
cientficos.
2. Revolucin cientfica que introduce un nuevo paradigma en la matriz
disciplinaria
Con el surgimiento de la matriz disciplinaria y la consiguiente aceptacin universal de paradigmas por parte de la comunidad cientfica se

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producen varios cambios: la desaparicin gradual de las escuelas; la produccin de artculos breves especializados dirigidos a quienes comparten el paradigma (en lugar de libros clsicos que deban reconstruir el
campo de investigacin completo); la edicin de peridicos especializados, etctera.
El consenso acerca de un paradigma dentro de la matriz disciplinaria marca el comienzo de una etapa de ciencia normal. La ciencia
normal consiste bsicamente en una actividad de resolucin de rompecabezas; a travs de ella, el enfoque terico del paradigma aceptado se
va haciendo cada vez ms preciso y mejor articulado. La etapa de ciencia normal es conservadora, pues el objetivo no es la bsqueda de novedades en el nivel de los hechos ni en el de la teora; se trata de desarrollar al mximo, tanto en alcance como en precisin, el potencial
explicativo y predictivo del enfoque terico vigente.
Contrariamente a sus propsitos, la investigacin normal, con su
creciente especializacin y extensin del campo de aplicaciones, conduce tarde o temprano al planteamiento de problemas que se resisten a
ser resueltos con las herramientas conceptuales e instrumentales del
paradigma establecido: son anomalas. El surgimiento de ciertas anomalas produce una etapa de crisis o ciencia extraordinaria: se descubren nuevos tipos de fenmenos, se piensa que algo anda mal en el
fondo y que slo un cambio en los supuestos bsicos permitir encontrar una solucin; se proponen y ensayan estructuras tericas alternativas.
Finalmente, si el antiguo paradigma determin, como un hecho
plenamente significativo, su incapacidad para resolver el problema o
enigma vigente a partir del acoplamiento de los hechos con la nueva
teora y su articulacin, entonces se ha realizado un cambio de paradigma. De esta manera, una vez que esta disciplina cientfica ha alcanzado la madurez, pasa repetidamente a travs de la secuencia: ciencia
normal crisis nueva ciencia normal.
Volvamos al ejemplo de la ptica. Posteriormente a la obra de
Newton, con la que consolida la matriz disciplinaria, ocurre una
transformacin del campo por transicin de un paradigma a otro en
revoluciones cientficas sucesivas, de los escritos de ptica de Young y
Fresnel a los trabajos de Planck y Einstein a comienzos del siglo XIX.
Kuhn considera que la sucesin de revoluciones cientficas es la
pauta caracterstica en el desarrollo de las ciencias. En su obra La estructura de las revoluciones cientficas (Kuhn, 1997) recurre slo a datos

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histricos de las ciencias fsicas para construir su modelo explicativo,

pero afirma que hay pruebas procedentes de las ciencias biolgicas y
de las ciencias sociales, inclusive las ms controversiales, como la sociologa y la psicologa.
Este es precisamente el lugar en que se inserta el presente trabajo. Se proceder a constrastar los datos histricos que se conocen
sobre el concepto de neurosis acuado por William Cullen con las estructuras que Thomas Kuhn seala como tpicas de toda ciencia (cfr.
Prez-Ransanz, 2000).

RESULTADOS HISTRICOS
La aparicin de la matriz disciplinaria de la medicina moderna
La enfermedad es un evento que acompaa al hombre desde su aparicin en la faz del planeta, fenmeno con el cual tiene que lidiar para
tratar de escapar a la incapacidad y la muerte. En el intento, el ser humano ha creado medios de intervencin sobre la enfermedad: la magia, la religin, la medicina...
Los manuales de historia de la medicina (Cid, 1978; Prez-Tamayo, 1997) suelen considerar a Hipcrates de Cos como el fundador
de esta disciplina en la Grecia del siglo IV a. de C.
La medicina griega anterior a Hipcrates era sacerdotal y se caracterizaba por creer que un dios, espritu o demonio es el que enva la
enfermedad al pecador como castigo, por lo que recibe el nombre de
medicina mgica o creencial (Alsina, 1982). Dada la concepcin religiosa de la enfermedad y de su origen, el principal medio que dispona
esta medicina mgica para curar la enfermedad es el rito (ensalmo, plegaria), si bien en la mayora de los casos lo acompaaban ciertos tratamientos dietticos empricos.
Aunque la medicina hipocrtica estuvo vinculada con la medicina
creencial, se apart de aquella por una preocupacin de racionalidad comparable a la de la filosofa en relacin con el mito. No es dudoso que haya habido en los orgenes de la medicina hipocrtica una
influencia de las escuelas filosficas de los jonios y con seguridad de
los pitagricos, adems de las aportaciones orientales difciles de determinar, en particular de Egipto y de la India. Por otra parte, parece que la escuela hipocrtica engloba el conocimiento de una medi-

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cina clnica practicada con anterioridad en Cos y en Cnido, aunque

estas estuviesen envueltas en magia (Mueller, 1984).

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Gracias a la aportacin de Hipcrates, la enfermedad pudo considerarse como algo sin relacin directa con los dioses y con el castigo por
el pecado, y se delimit como una alteracin del cuerpo humano. Vale
decir que la medicina hipocrtica empez a ser orgnica (Cid, 1978).
El paradigma etiolgico de la medicina hipocrtica fue el humoralismo: la enfermedad se debe a la alteracin en alguno o algunos de los
cuatro humores presentes en el cuerpo humano: la sangre, la bilis negra (o atrabilis), la bilis amarilla y la flema. La salud no es sino el equilibrio humoral del organismo.
Los mdicos hipocrticos iniciaron la prctica del mtodo clnico:
exploraban fsicamente al enfermo3 por medio de los sentidos. El saber
tcnico mdico (tkhne iatrike), fundado sobre la naturaleza (physiologia)
del hombre, tuvo lugar mediante la observacin del enfermo y comenz
la historia clnica, que todos los mdicos emplean hasta nuestros
das, usando el mtodo descrito por los hipocrticos: comunicacin verbal, exploracin sensorial y razonamiento.
Luego apareci la obra de Claudio Galeno (siglo II), que combin
el humoralismo hipocrtico con la teora de los cuatro elementos (agregando un quinto: el pneuma) para explicar virtualmente todo. Galeno
configur la matriz disciplinaria de la medicina romana antigua y la
medieval en dos escenarios: Europa oriental (la cristiandad bizantina)
y Oriente (el mundo rabe). A pesar de que no tuvo discpulos ni fund escuela alguna, la influencia de su obra se debi, por un lado, a su
coincidencia con el nacimiento de la cultura cristiana; por el otro, a lo
adecuado de sus doctrinas con el carcter teolgico de la cultura islmica (Cid, 1978).
Lan-Entralgo (1998) seala la coincidencia de varios historiadores de la medicina en relacin a distinguir que haba tres aspectos
de la obra galnica: el primero, mdico; el segundo, referente a la filosofa de la naturaleza, y el tercero, metodolgico y lgico. Los mdicos bizantinos siguieron las pautas de conocimiento del aspecto mdico, no
as sus aspectos filosfico y metodolgico, pues las creencias cristianas
les dificultaban la aceptacin de estos puntos de vista. Los trabajos
de Galeno demostraban un acercamiento directo a los hechos clnicos
3

La palabra clnica se deriva del griego klin, que proviene de lecho, del verbo inclinar, irse al
lecho, acostarse (Carrera, 1960).

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(aun-que guiado por ideas preconcebidas) y una concordancia de las

diversas tradiciones mdicas antiguas (centrndolas en la figura de
Hipcrates); la mayora de los mdicos aceptaron sus aportaciones
sin cuestionarlas. Esta tradicin es conocida histricamente como
galenismo.
Los mdicos rabes, por su parte, conjuntaron la tradicin de Galeno y las interpretaciones filosfico-naturales de Aristteles para formar
un paradigma cuyos representantes ms ilustres fueron Al-Kindi, Averroes y Avicena, y cuyo auge estuvo entre los siglos IX y XIII. En la historia de la medicina, a dicha tradicin se le conoce simplemente como
aristotelismo (Lan-Entralgo, 1998). Seala Prez-Tamayo (1997):
Los textos de Galeno representan una sntesis del conocimiento mdico antiguo y algo ms; contienen no uno sino varios esquemas generales que posteriormente fueron copiados, interpretados, comentados y elaborados por un ejrcito de traductores y comentaristas a lo
largo de toda la Edad Media y hasta el Renacimiento. En un ambiente
en donde el dogma era la autoridad y los libros clsicos eran el dogma, la palabra de Galeno se transform en la ltima corte de apelacin de todas las discusiones en medicina hasta la poca de Vesalio.

De esta manera, puede decirse que la matriz galnica, en sus vertientes

occidental y oriental, se convirti en la ciencia mdica bsica (Cid,
1978), en el paradigma de la medicina romana antigua y la medieval
(Lan-Entralgo, 1998).
El paso de la medicina antigua y medieval de matriz galnica a
la medicina moderna fue realizado gracias a una serie de revoluciones
cientficas ocurridas entre los siglos XV y XVII en los mbitos de la patologa, la anatoma y la clnica. La primera revolucin ocurri en la patologa, en el siglo XV, al relajarse la prohibicin civil y eclesistica de las
autopsias. En ella participaron mdicos de la escuela de Padua, en Italia. El resultado fue la bsqueda de una relacin entre los datos hallados en la autopsia y el relato de la causa de la enfermedad; es decir,
entre el conjunto sintomtico y la lesin orgnica (Cid, 1978). La segunda, conocida como revolucin anatmica, fue iniciada por Andreas
Vesalio en el siglo XVI. ste corrigi las consideraciones anatmicas de
la tradicin galnica, fundadas sobre la idea de parte, e hizo descripciones ms precisas bajo el concepto de estructura. Su obra es considerada por los historiadores de la medicina como revulsivo antigalnico y
revolucin cultural; se habla de la ruptura vesaliana, agregando que
pocas veces en la historia de las ciencias mdicas se ha producido un
hecho tan tajante, tan explcito como el que en estos momentos nos

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EL CONCEPTO DE NEUROSIS DE WILLIAM CULLEN COMO REVOLUCIN CIENTFICA

ocupa (Cid, 1978, p. 63). Desde el punto de vista epistemolgico, se

trata de una revolucin cientfica.

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La tercera revolucin ocurri en la clnica en el siglo XVII, asociada a la obra de mdicos que, como el ingls Thomas Sydenham, se ubicaron dentro del movimiento llamado empirismo clnico (Lan-Entralgo,
1998). Sydenham retornaba a la idea hipocrtica de la observacin
cuidadosa de los sntomas y al concepto de que representan los esfuerzos del organismo por librarse de la enfermedad (Prez-Tamayo, 1997).
El mtodo de Sydenham trataba de describir los fenmenos patolgicos con fidelidad, resultando en una clasificacin emprica de las enfermedades, agrupadas y distinguidas entre s a partir de sus sntomas
y signos caractersticos.
Como producto de estas tres revoluciones cientficas principales4,
la medicina se reconstituy, configurndose en la edad moderna como
una matriz disciplinaria conocida bajo el nombre de clnica anatomopatolgica.
A la par del surgimiento de esta matriz disciplinaria, se ensayaron
nuevos ejemplares tpicos para la solucin de los problemas a que se
enfrentaba la medicina. El apartado siguiente se dedicar al estudio
de uno de ellos en particular: el paradigma de la enfermedad nerviosa.
El paradigma de la enfermedad nerviosa
Como se ha dicho antes, uno de los ejemplares tpicos de solucin de
problemas que surgi durante la constitucin de la medicina moderna
fue el paradigma de la enfermedad nerviosa; este concepto comprenda diversas afecciones de acuerdo a los autores que intentaban delimitarlo, pero su ncleo siempre estuvo conformado por la histeria y la
hipocondra.
Como tantos trminos mdicos, histeria e hipocondra indicaban etimolgicamente afecciones localizadas, dependientes de zonas
cor-porales especficas. La histeria se consideraba enfermedad propia
de las mujeres, ya que hystere es el nombre griego para tero. El trmino hipocondra, por su parte, deriva de hypocondrion, designacin
griega para los rganos que se encuentran bajo las costillas falsas: el

Prez Tamayo (1997) menciona otras revoluciones en la medicina moderna, como la quirrgica, la fisiolgica y la microscpica. Para nuestro propsito, basta con la explicacin de
las tres principales, lo que ya se ha hecho.

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hgado, el estmago y especialmente el bazo (ste ltimo, mejor conocido por su nombre latino: splen).
En la medicina galnica tradicional se les daba una explicacin
humoralista: la histeria se deba a los vapores corrompidos del tero,
mientras que la hipocondra era causada por los humores descompuestos del bazo.
Willis y Sydenham fueron los primeros mdicos, a fines del siglo
XVII, en otorgar una etiologa distinta a las afecciones histricas e hipo-

condracas, pues las suponan dependientes directamente de un regulador unitario de las funciones del organismo. Las llamaron enfermedades nerviosas bajo el supuesto de que los nervios eran conductores de los agentes de la sensacin y el movimiento (los espritus animales, segn la denominacin tradicional de la poca) que, originados
en el cerebro, llegaban a todas las partes del organismo.
El concepto de enfermedad nerviosa fue afianzndose en el siglo
XVIII, de suerte que los autores distinguan entre enfermedades explicadas por los humores y otras por las alteraciones nerviosas. Por ejemplo, Boerhaave distingua entre hipocondra con materia (explicada por
la atrabilis, humor espeso y negro supuestamente secretado en los
hipocondrios) e hipocondra sin materia (definida por la movilidad nerviosa). Schacht clasific la melancola en hipocondraca o atrabiliaria
y nerviosa o sin materia. Lorry hablaba de melancola nerviosa y melancola humoral.
Durante los dos tercios iniciales del siglo XVIII los autores se situaron en un eclecticismo cmodo respecto a la enfermedad nerviosa,
formando un compromiso entre el paradigma medieval y el moderno.
As, ciertos trminos procedentes del paradigma galnico perduraron,
pero se utilizaron revestidos de una connotacin diferente. Por ejemplo,
los vapores y afecciones vaporosas (referentes a la histeria y la hipocondra segn el galenismo) se emplearon para designar, en sentido figurado, enfermedades generales o particulares de gnero nervioso con causas vaporosas, es decir, ligeras y fciles de disipar, como la irritabilidad y el espasmo. Tanto se abus del calificativo nerviosas que lleg
a significar cualquier enfermedad de causa y naturaleza desconocidas.
Pero el concepto de enfermedad nerviosa cristaliz definitivamente en 1765 gracias a una obra escrita por el mdico escocs Robert
Whytt, antecesor de Cullen en la ctedra de Edimburgo. Para Whytt, las
enfermedades nerviosas se basan en una predisposicin de hipersensibilidad de los nervios, que ante desencadenantes nimios producen

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sensaciones y movimientos anormales, como temblores, convulsiones,

desmayos y dems. Afirma Whytt: Merecen especialmente el calificativo de nerviosas las enfermedades que, debido a una sensibilidad inusual o estado anormal de los nervios, estn producidas por causas
que en personas de constitucin sana no tienen tales efectos o, al menos, son mucho menores (cfr. Lpez, 1985, p. 28).
Las enfermedades nerviosas tenan una alta incidencia entre los
britnicos, de modo que incluso hay autores que las consideraron enfermedades inglesas. Por tanto, no es de sorprender que haya sido un
mdico escocs, cercano a esta realidad clnica, quien delimitara de
manera precisa lo expresado por el trmino enfermedad nerviosa mediante un neologismo destinado a la celebridad: neurosis.
El concepto de neurosis de William Cullen
En el ltimo tercio del siglo XVIII surgi la obra de William Cullen (17101790), uno de los miembros ms destacados de la escuela mdica de
Edimburgo. Dos aspectos ideolgicos ubican la contribucin de Cullen:
el vitalismo y la nosotaxia more botanico.
Cullen fue uno de los pilares del vitalismo dieciochesco. La escuela vitalista atribua la diferencia entre lo viviente y lo no viviente al
principio vital, es decir, a una fuerza especfica, ontolgica y operativamente superior a las restantes en la naturaleza csmica (Lan-Entralgo,
1998). El vitalismo del siglo XVIII se desarroll a partir del concepto de
irritabilidad de Albrecht Von Haller. Para ste, la nota distintiva de la
materia viva es su capacidad de percibir cambios en el mundo exterior
(sensibilidad) y de responder a ellos (irritabilidad). La sensibilidad es
propiedad especfica del nervio y la irritabilidad lo es del msculo; por
eso los nervios son moderadores, mientras que los msculos son autores. Posteriormente, el concepto de irritabilidad se asoci con el de fuerza nerviosa o tono, que era conferido al organismo por accin del sistema nervioso. William Cullen hered esta doctrina y fue, concretamente, el representante ms caracterstico de la versin de dicho vitalismo llamada neuropatologa, que fundamentaba todas las funciones y la existencia de la vida en la actividad del sistema nervioso, reduciendo asimismo todas las enfermedades a alteraciones nerviosas.
Otro aspecto importante para entender la ubicacin ideolgica de
Cullen es su adscripcin a la nosotaxia more botnico, esto es, la clasificacin de las enfermedades al estilo de los botnicos. Es conocido
el caso de Carlos Linneo, mdico y botnico que realiz, entre otras, una

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taxonoma de las plantas. Por poner un ejemplo pero ahora con trminos de la taxonoma contempornea, el peral pertenece al reino
vegetal, a la clase de las angiospermas (plantas cuyas semillas estn
encerradas en un fruto), subclase dicotiledneas (plantas que tienen
dos hojas embrionales al momento de la germinacin), orden de los
rosales y gnero pyrus.
De modo similar al trabajo de los bilogos, los mdicos comenzaron a hacer la taxonoma de las enfermedades, agrupndolas en sistemas de clases, familias, gneros y especies. En este mbito, la nosotaxia de Linneo fue la segunda en publicarse. La primera haba sido
hecha por Sauvages, la tercera por Vogel y la cuarta precisamente por
Cullen: se trata de su libro Sinopsis de nosologa metdica (1769), donde
apareci inicialmente el trmino neurosis. En el texto de Cullen, las
enfermedades conocidas se agrupan en cuatro clases: fiebres o pirexias,
neurosis, caquexias y enfermedades locales. Cada clase se subdivide
en rdenes, cada orden en gneros y cada gnero en especies, siguiendo
as el mtodo inductivo con que Sydenham haba introducido la revolucin clnica en la medicina.
Con el trmino neurosis se sobrentiende, para Cullen, una oposicin nosolgica con el de neuritis, donde el sufijo -osis refiere a la nocin de afeccin lenta y crnica del sistema nervioso, sin fiebre,
opuesto al sufijo -itis de las enfermedades agudas (Postel y Qutel,
1987).
La neurosis, segn William Cullen, es una clase taxonmica de
enfermedades de los sentidos y el movimiento, sin fiebre y sin afeccin
lo-cal5. Se trata, por tanto, de enfermedades funcionales (en el sentido
de que lo afectado es la funcin o actividad sensomotriz) y generales
(porque no obedecen directamente a las afecciones locales de los rganos corporales, sino a la afeccin del regulador unitario y general del
organismo: el sistema nervioso, y especialmente de las potencias de los
sentidos y el movimiento).
El siguiente cuadro muestra los cuatro rdenes en que Cullen
clasific las neurosis, as como ejemplos de especies o enfermedades
especficas que l consideraba dentro de dicha clase (cfr. Lpez-Piero,
1985).

Traducimos as la cita en latn que Lpez-Piero (1985, p. 33) hace de la Sinopsis de Cullen:
Sensus et motus laesi sine pyrexia et sine morbi locali.

173

Especies

174

rdenes

Clase

EL CONCEPTO DE NEUROSIS DE WILLIAM CULLEN COMO REVOLUCIN CIENTFICA

Neurosis
(enfermedades de los sentidos y el movimiento, sin fiebre y sin afeccin local)
Comas
(movimientos voluntarios disminuidos, con
sopor o cesacin de los
sentidos).
Apopleja.
Parlisis.

Adinamias
(movimientos involuntarios disminuidos).

Espasmos
(movimientos
musculares
anormales).

Sncope.
Dispepsia.
Hipocondra.
Clorosis.

Ttanos.
Epilepsia.
Palpitaciones.
Asma.
Tos ferina.
Clico.
Diarrea.
Diabetes.
Hidrofobia.
Histeria.

Vesanias
(funciones alteradas del juicio,
sin fiebre ni coma).
Amnesia.
Melancola.
Mana.
Somnolencia.

En los cincuenta aos posteriores a la formulacin del concepto de neurosis, ste no experiment cambios sustanciales. Todos los autores
siguieron considerando las neurosis como parte del campo de investigacin e intervencin de la medicina.
En cuanto al concepto introducido por Cullen, su destino inmediato fue la difusin, en coexistencia con otras formulaciones, ya paralelas, ya divergentes.
La difusin del concepto de neurosis de Cullen se efectu a travs de las mltiples traducciones que tuvieron sus obras Sinopsis de
nosologa mdica y Lneas principales de la prctica mdica. Adems, el
concepto fue utilizado en las obras de sus discpulos y citado constantemente en textos de sntesis o recopilaciones nosolgicas. Un
caso particularmente notable lo constituye la obra de Philippe Pinel
(1745-1826), traductor, intrprete y continuador del trabajo de Cullen.
Otros autores siguieron la clasificacin de Cullen, aunque sustituyeron el trmino neurosis por otros, como paraneurismos, discrestesias y disestesias, etctera. Algunos ms no aceptaron el concepto ni
la clasificacin de Cullen, sino que se dedicaron a hacer su propio sistema taxonmico bajo supuestos y mtodos diversos. Por su posterior
influencia, sobresale entre ellos el trabajo de John Brown, quien fue
discpulo de Cullen, traductor de sus libros y preceptor de sus hijos.
La metodologa de su sistema, conocido como brownismo, rechaz la
nosologa inductiva de Sydenham y volvi a realizar una taxonoma

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deductiva a priori, sin base en la prctica clnica: partiendo de concebir la vida como una actividad provocada por los estmulos que forzadamente actan sobre el cuerpo, clasific las enfermedades en estnicas (debidas a exceso de estmulos) y astnicas (debidas a falta de estmulos). Para l, la hipocondra y la histeria eran enfermedades astnicas, pero en su taxonoma no aparece el concepto de neurosis.
En resumen, puede decirse que el mrito de Cullen fue lograr una
caracterizacin firme de las neurosis como afecciones funcionales generales, lo que no haba establecido suficientemente el concepto de
enfermedad mental; sin embargo, en las traducciones alemanas, francesas y castellanas de la obra de Cullen se equipar el concepto de neurosis con el de enfermedad nerviosa, de suerte que devinieron sinnimos. Dicha igualdad semntica se mantuvo hasta bien entrado el siglo
XIX y choc con la mentalidad anatomoclnica, que pretenda que todas las enfermedades se deban a una lesin anatmica localizable.

DISCUSIN
El concepto de neurosis de William Cullen: una revolucin cientfica?
La hiptesis de este trabajo es que posiblemente la creacin del concepto de neurosis fue una revolucin cientfica similar a las que constituyeron la medicina moderna en la Ilustracin.
Los datos histricos acerca de la medicina nos han llevado desde su perodo predisciplinar (la etapa de la medicina sacerdotal y creencial), pasando por la matriz disciplinaria antigua y medieval (hipocrtico-galnica), hasta la reconstitucin de la matriz disciplinaria de la
medicina moderna (clnica anatomopatolgica).
La crisis que origin sta ltima lleg a la medicina con los debates sobre mtodos, problemas y normas que trajeron cientficos como
Vesalio y aquellos pertenecientes a la escuela de Padua y al empirismo
clnico entre los siglos XV y XVII. Los modelos, valores, generalizaciones
y paradigmas que aportaron llevaron a la unificacin de los criterios
tericos, metodolgicos y tcnicos de la mayora de los mdicos. Hubo,
pues, una serie de revoluciones cientficas que sigue la primera estructura delineada en nuestro mtodo histrico-epistemolgico: paradigma crisis nueva matriz disciplinaria, lo que equivale a decir que
la medicina recomenz su historia y se reconstituy como ciencia normal gracias a la revolucin cientfica que culmin en el siglo XVII.

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EL CONCEPTO DE NEUROSIS DE WILLIAM CULLEN COMO REVOLUCIN CIENTFICA

Ahora bien, qu puesto ocupa el concepto de neurosis de Cullen

dentro de la matriz disciplinaria de la medicina moderna? Parece que
el de una anomala.
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Ya la nocin de enfermedad nerviosa de Willis y Sydenham era

un problema que se resista a ser resuelto con las herramientas conceptuales e instrumentales de la medicina antigua y medieval: requera
una matriz disciplinaria sin tintes humoralistas. Dentro de los paradigmas de la medicina moderna, lo que hace Cullen es conceptuar
claramente el fenmeno de la enfermedad nerviosa, que result siempre tan escurridizo para los mdicos. Pero incluso dentro de la nueva
matriz disciplinaria fue un ejemplar disonante, tanto que la delimitacin del concepto slo pudo hacerse negativamente, a ttulo de excepcin:
la neurosis como una afeccin que no muestra tales rasgos ni tales
otros, pero que es funcional y general.
Las nosotaxias fueron textos que reconstruan completamente el
campo de investigacin de la medicina moderna. En esas clasificaciones, la categora neurosis de Cullen o su equivalente enfermedad nerviosa nunca encontraron un lugar definitivo, pero tampoco pudieron
ser excluidas. El concepto de neurosis slo fue posible mediante la
utilizacin del mtodo clasificatorio en la nosologa clnica. Antes de
Cullen, la neurosis era un fenmeno ignorado, una desatencin intelectual a la realidad clnica.
La hiptesis inicial del presente trabajo queda as descartada: el
concepto de neurosis de William Cullen no fue una revolucin cientfica sino el descubrimiento de un nuevo tipo de fenmeno que no
hallaba un lugar adecuado dentro del campo mdico: una anomala.
En el siglo XVII, Willis y Sydenham lograron la percepcin previa
de la anomala con su nocin de enfermedad nerviosa, y los autores
eclcticos de inicios y mediados del siglo XVIII el reconocimiento conceptual y observacional de la anomala. Lo que hizo Cullen en 1769 fue
caracterizar la anomala de manera firme, constituyndose ipso facto
en agente de crisis para su propio paradigma debido a la frecuencia del
fenmeno, pues solamente anomalas graves y, sobre todo, persistentes empiezan a ser consideradas como anomalas, al decir de Martnez (1994, p. 65).
Delimitar si la crisis que trajo esta anomala desemboc en un
cambio definitivo de paradigma dentro de la matriz disciplinar mdica
(revolucin cientfica del segundo tipo) o en la constitucin de una nueva matriz disciplinaria cuyo campo de estudio fuesen las neurosis (re-

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volucin cientfica del primer tipo), est fuera del alcance de este ensayo. Hay en esa cuestin suficiente material para continuar la bsqueda de evidencias epistemlogicas sobre la pertinencia del concepto
de neurosis en la psicologa clnica.
La revaloracin epistemolgica del concepto de neurosis de Cullen muestra que puede ser un concepto fundamental dentro psicologa clnica actual porque a) es una categora que conceptualiza un fenmeno observable en la prctica clnica, b) dicho fenmeno es anmalo al campo de la clnica mdica, pero ha sido tratado por la clnica
psicolgica, y c) designa un fenmeno de gran impacto para la salud
de las personas, que afecta al individuo en su aspecto funcional en forma generalizada.

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