ENSAYO

SUECIA DESPUÉS DEL MODELO SUECO

DEL ESTADO BENEFACTOR A
LA SOCIEDAD DEL BIENESTAR

Mauricio Rojas

Se ha establecido en Suecia —sostiene el autor de estas páginas—

una nueva relación entre Estado y sociedad. Tras una reseña de los
orígenes y las características del Estado benefactor maximalista que
colapsó en los años 80, se describen aquí las transformaciones y las
reformas mediante las cuales Suecia ha transitado durante la última
década hacia una “sociedad de bienestar”, dejando atrás el paterna-
lismo excluyente del antiguo sistema benefactor. El carácter que
finalmente adopte en Suecia la “sociedad de bienestar”, se señala,
dependerá de cómo el país vaya resolviendo una serie de problemas
pendientes y, a la vez, los dilemas propios de las sociedades abiertas.
Entre los problemas por resolver, el autor destaca en la esfera econó-
mica el de la relación entre la población activa y pasiva —a raíz de
la persistencia del ausentismo por razones de salud, las jubilaciones
anticipadas y las nuevas tendencias demográficas—. En el ámbito
social, aparece el desafío de la cohesión, dada la creciente heteroge-
neidad de una sociedad que ahora da amplias posibilidades a sus
ciudadanos para que definan libremente sus vidas.

MAURICIO ROJAS. Miembro del Parlamento de Suecia, Vicepresidente de Timbro y

Profesor Adjunto de historia económica de la Universidad de Lund.

Estudios Públicos, 96 (primavera 2004).

 220 ESTUDIOS PÚBLICOS

Introducción

S uecia es internacionalmente conocida por su Estado benefactor,

el más amplio y costoso que se haya conocido. Los niveles de gasto públi-
co, carga tributaria, transferencias de ingresos y monopolio estatal sobre la
seguridad social y las áreas de servicios básicos (salud, educación, asisten-
cia social, cuidado de niños y ancianos) no han sido nunca alcanzados por
otro país democrático en tiempos de paz. Todo esto es conocido y repre-
senta para muchos un modelo de sociedad ejemplar que otros países debe-
rían adoptar. Lo que se ignora es que la misma Suecia ya ha abandonado
este modelo maximalista del Estado benefactor. Hace ya más de una dece-
na de años que Suecia está abocada a una búsqueda profunda y prometedo-
ra de una alternativa a su viejo Estado benefactor, en la cual el Estado
todavía cumple un rol importante, pero sin excluir a una diversidad de
actores sociales y económicos que, en su conjunto, permitan crear una
sociedad de bienestar que les otorgue a los ciudadanos una sólida base de
igualdad y seguridad social combinada con una real libertad de elección.
Para dar una idea concreta de la profundidad de los cambios experi-
mentados por la sociedad sueca puedo citar algunas experiencias persona-
les. Cuando llegué a Suecia en 1974 era impensable que los ciudadanos
pudiesen elegir la escuela para sus hijos o el centro médico en el cual ser
atendidos en caso de enfermedad. Sólo una proporción muy pequeña y
extremadamente rica de la población tenía ingresos netos —es decir, des-
pués de pagar una pesada carga tributaria— suficientes como para poder
pagar privadamente por ese tipo de servicios. Como se decía en ese tiempo,
uno “le pertenecía” a un hospital público y los hijos de uno también “le
pertenecían” a una escuela pública determinada, aquella que se les había
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asignado de acuerdo al área donde residían. El Estado benefactor les asegu-

raba a todos los ciudadanos un nivel comparativamente alto de bienestar
pero al precio de una casi total falta de libertad de elección. Esta situación
permaneció inalterada —agravada, en realidad, ya que la carga tributaria se
había hecho cada vez más pesada— hasta comienzos de la década del 90.
Hoy en día las cosas son muy diferentes. Mi hijo va a una “escuela
independiente”1 —propiedad de una sociedad anónima, Kunskapsskolan
AB, que gestiona una veintena de escuelas— que yo he elegido con plena
libertad y por la cual no debo pagar ni un centavo extra más allá del
“cheque escolar” con que el Estado hace posible una libertad de elección
1 Las escuelas independientes (friskolor) son controladas por la Superintendencia de

Escuelas y gozan de una libertad pedagógica bastante amplia. Estas escuelas son gestionadas
por el sector privado con o sin fines de lucro y están abiertas a toda la población y no pueden
seguir prácticas discriminatorias injustificadas en la elección de sus alumnos ni cobrar suple-
mentos extras al cheque escolar que reciben de las municipalidades.
MAURICIO ROJAS 221

real e igualitaria (la misma libertad de elección existe entre las escuelas
directamente gestionadas por el sector público). Lo interesante es que mi
hijo no es una excepción. En este país, donde en 1990 las escuelas que no
formaban parte del monopolio estatal eran muy escasas, existen hoy más
de 700 escuelas básicas y secundarias independientes, que les dan educa-
ción a unos 80.000 niños y jóvenes dentro de un sistema pluralista de
colaboración público-privada que crece año tras año.
No sólo la situación de las escuelas ha cambiado radicalmente. Si yo
me enfermase hoy recurriría con toda seguridad a la clínica más cercana,
Nacka Närsjukhus, que es gestionada, como tantas otras en la provincia de
Estocolmo, por una sociedad comercial por acciones. Mi elección sería
además completamente libre y sin que mi decisión me costase ni un peso
más que si eligiese una clínica pública. Más aún, si mi dolencia fuese un
poco más seria seguramente me dirigiría al hospital S:t Göran, que es el
hospital privado más grande que existe en Europa Occidental y que tam-
bién forma parte de la red de colaboración público-privada que abarca hoy
cerca de tres mil productores privados de servicios de salud.
Y así podríamos continuar con los ejemplos. Los ciudadanos de
Suecia pueden hoy, con creciente libertad, elegir a quien entregar el cuida-
do de sus niños o de sus ancianos, a quien comprar electricidad o servicios
de telecomunicación, en qué fondos depositar una parte de sus ahorros para
la jubilación, qué canal de televisión mirar o qué radioemisora escuchar.
Incluso monopolios tan tradicionales como los de la provisión de empleos
o de viviendas de alquiler o de los ferrocarriles o del correo han sido
abolidos. Todo esto era impensable en la Suecia de 1990 y solamente los
lunáticos o los soñadores de entonces se hubiesen podido imaginar seme-
jantes cambios.
El propósito de este trabajo es explicar las razones de estas transfor-
maciones tan profundas y discutir sus perspectivas futuras. Esto es muy
importante en un contexto internacional, en el que muchos siguen todavía
proponiendo un modelo de Estado benefactor que su propio creador, el
pueblo de Suecia, ya ha abandonado. Para darle al lector un punto de
partida adecuado comenzaré por resumir, en forma muy sucinta, la historia
y las características principales de aquel Estado benefactor maximalista
que hoy ya pertenece al pasado de Suecia.

Origen y desarrollo del Estado benefactor

El surgimiento del Estado benefactor sueco se remonta a la década

de 1930, pero tanto sus raíces como sus precondiciones económicas son
bastante anteriores. La historia de Suecia se caracteriza por una colabora-
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ción muy estrecha entre un Estado monárquico paternalista y una sociedad

étnicamente muy homogénea dominada por sus campesinos libres. Funda-
mental en esta perspectiva es la unión del poder secular y el espiritual en
manos de un Estado altamente centralizado, cosa que ocurrió ya a media-
dos del siglo XVI, bajo el reinado de Gustavo I —conocido en Suecia
como Gustav Vasa—, quien fue el primer monarca de la dinastía de los
Vasa. Este Estado absolutista creó una red institucional de alta homogenei-
dad, donde la participación del Estado —a menudo a través de la presencia
local de la Iglesia Nacional Sueca, que tenía un papel decisivo tanto en lo
administrativo como en lo religioso— era muy importante. Así se puede
postular que en Suecia nunca existió una sociedad civil realmente indepen-
diente, ni en el campo ni en las ciudades, que alcanzara un nivel de autono-
mía comparable al de muchas ciudades del resto de Europa. Con ello quedó
sentada una tradición de intervención y paternalismo estatal que sería deci-
siva para la constitución del Estado benefactor del siglo XX, con sus am-
plias aspiraciones intervencionistas y monopolistas en lo que se refiere al
bienestar tanto material como espiritual de la población.
El otro elemento importante a destacar en este contexto es que el
Estado benefactor se desarrolló sobre la base de una industria extraor-
dinariamente pujante, creada en lo que podríamos llamar el período liberal
de la historia de Suecia, que va desde la instauración de la plena libertad
de industria y comercio en 1864 hasta el comienzo de la hegemonía so-
cialdemócrata en 1932. Esta industria puso tempranamente a Suecia a la
vanguardia de las naciones industriales y le permitió a su pueblo un mejo-
ramiento sustantivo de sus condiciones de vida ya antes de la Primera
Guerra Mundial. Ésta fue la base económica que le daría a la socialdemo-
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cracia los recursos necesarios para la realización de sus ambiciosos progra-

mas de reformas sociales. Es por ello que quienes predican la adopción del
“modelo sueco” en países sin una base material comparable no hacen sino
proponer una quimera.
Basada en estas condiciones histórico-culturales y económicas, se
consolidó a partir de 1932 una larga hegemonía socialdemócrata, que aún
hoy se mantiene si bien con ciertos síntomas de deterioro2. Inicialmente el
proyecto de reformas económicas y sociales de la socialdemocracia fue

2 Desde 1932 la socialdemocracia gobernó prácticamente sin interrupción hasta 1976,

para luego retomar el poder entre 1982 y 1991 y una vez más desde 1994 hasta el presente. El
apoyo electoral del partido estuvo siempre por sobre el 40 por ciento entre 1930 y 1988,
llegando incluso a pasar el 50 por ciento en cuatro ocasiones. En las elecciones de 1991, 1998
y 2002 la socialdemocracia registró, sin embargo, cifras electorales por debajo del 40 por
ciento del voto popular.
MAURICIO ROJAS 223

bastante modesto. Bajo el slogan de folkhemmet3 se propuso la cons-

trucción de un sistema de seguridad y servicios sociales básicos y se incen-
tivaron una serie de acuerdos entre sindicatos y empresarios que le
dieron estabilidad al mercado laboral, así como salarios en aumento a los
trabajadores. Este cuidadoso reformismo4 fue la línea predominante en la
socialdemocracia de aquellos tiempos, impuesta por líderes populares pro-
fundamente arraigados en el movimiento obrero de la época. Sin embargo,
surge ya por ese entonces una línea socialdemócrata mucho más utópica y
radical, protagonizada por intelectuales de clase media como Alva y Gun-
nar Myrdal, que proponían la creación de un Estado benefactor con enor-
mes ambiciones en cuanto a moldear las ideas y las vidas de la población.
Éste es el programa del Estado benefactor maximalista, que se desarrollaría
con posterioridad a la Segunda Guerra Mundial y culminaría en las déca-
das de 1970 y 1980. Un pasaje de un célebre libro de 1934 escrito por los
futuros premios Nobel Alva y Gunnar Myrdal puede servir como ilustra-
ción de esta línea maximalista acerca del Estado benefactor:

La política social no sólo brinda una herramienta para lograr una

nivelación radical de los ingresos que sea más acorde con las verda-
deras necesidades sociales. El objetivo de nivelar los ingresos no es,
en realidad, más que su subproducto. La tarea más importante de la
política social y su fin inmediato es organizar y dirigir el consumo
nacional de acuerdo a líneas distintas de aquellas que surgirían de la
así llamada libertad de elección de los consumidores (...). Y esto va
a ser aún más importante en la medida en que aumente el estándar
de vida, ya que con ello crecen las posibilidades de elección de los
individuos en cuanto se refiere al uso de sus ingresos. En el futuro,
lo que los individuos hagan con su dinero no va a ser socialmente
indiferente, es decir, qué estándar de vivienda tengan, qué tipo de
alimentación y ropa compren y, sobre todo, en qué medida se satis-
faga el consumo de los niños. La tendencia va a apuntar, de todas
maneras, hacia una organización y control político-social crecientes
no sólo de la distribución del ingreso sino también de la orientación
del consumo dentro de las familias5.

3 El concepto de folkhemmet es difícilmente traducible. Literalmente significa “el

hogar del pueblo” y fue tomado por el líder socialdemócrata Per Albin Hansson del arsenal de
conceptos desarrollados por los sectores nacionalistas de derecha de comienzos de siglo XX.
Alude evidentemente al ideal de Volkgemeinschaft que en Alemania sería agresivamente for-
mulado, entre otros, por el nacionalsocialismo.
4 Un elemento fundamental de la hegemonía socialdemócrata y del “modelo sueco”

existente hasta fines de los años 60 fue una clara delimitación de funciones entre la empresa
privada y el Estado benefactor, donde el Estado benefactor respetaba la libertad empresarial en
la industria, el comercio y el sector financiero, a la vez que el empresariado respetaba un
monopolio estatal irrestricto en las áreas del bienestar.
5 Alva y Gunnar Myrdal: Kris i befolkningsfrågan (Crisis en la cuestión de la pobla-

ción), (Estocolmo: Bonniers, 1934), p. 203.

 224 ESTUDIOS PÚBLICOS

La materialización de esta línea maximalista y abiertamente sociali-

zante llevó, en las décadas posteriores al fin de la Segunda Guerra Mun-
dial, a la constitución de amplios monopolios estatales y, a partir de la
década de los años 60, a una enorme expansión tributaria y del sector
público6. Al mismo tiempo se ampliaron radicalmente las promesas de
seguridad social hechas por el Estado benefactor, que se comprometía
ahora a asegurar un alto nivel de protección frente a una eventual pérdida
de ingresos por motivos ya sea de enfermedad o de paro7. Finalmente se
llegó a una política que de hecho le aseguraba a todo ciudadano un nivel
comparativamente muy alto de vida, independientemente de su aporte la-
boral.
El elemento más característico y la verdadera esencia del Estado
benefactor maximalista no están sin embargo dados por las garantías de
ingresos que ofrece sino por su aspiración a controlar completamente los
sistemas de seguridad social y, en particular, las instituciones proveedoras
de los servicios del bienestar más decisivos para la vida de los ciudadanos.
El Estado benefactor que aquí estamos analizando es excluyente y por ello
incompatible con una sociedad del bienestar realmente pluralista. En este
terreno no hubo espacio para compromisos y las iniciativas de sectores
independientes del Estado —en particular las de índole comercial— fueron
sistemáticamente combatidas. Este desarrollo dio origen a un monopolio
estatal8 total de las cuatro funciones fundamentales de la producción de
servicios del bienestar, es decir, demanda, oferta, financiamiento y regula-
ción/control. Así se constituyó un amplio sector de servicios del bienestar
totalmente politizado y herméticamente cerrado a toda influencia exterior,
particularmente en cuando se refería a las preferencias concretas de los
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usuarios y a la competencia de proveedores alternativos de servicios.

6 La carga tributaria total se duplicó entre 1960 y 1989, pasando del 28 al 56 por

ciento del ingreso nacional. Ello hizo que la diferencia entre la carga tributaria sueca y la carga
promedio en los países de la OCDE se ampliase constantemente hasta llegar al 53 por ciento
en 1990. A su vez, el gasto público pasó del 31 al 60 por ciento del ingreso nacional entre
1960 y 1980, período durante el cual se triplicó el empleo público.
7 Este paso de lo que en sueco se llama grundtrygghet (seguridad básica) a inkomst-

bortfallsskydd (protección ante la pérdida de ingresos) fue decisivo en lo que la misma social-
democracia llamó el paso a la “sociedad fuerte” (det starka samhället), lo que en realidad
quería decir al “Estado fuerte”.
8 Es pertinente aclarar que el Estado sueco se compone de tres niveles, a saber: la

administración central, la provincial y la municipal. Las provincias tienen un rol central en la

provisión de salud y los municipios en lo que respecta a la educación y al cuidado tanto de
niños como de ancianos. Los municipios tienen además la responsabilidad de la ayuda social,
que es la forma de darle subsidios a aquella parte de la población excluida del trabajo y de los
demás servicios asistenciales.
MAURICIO ROJAS 225

Los problemas del Estado benefactor maduro

Las consecuencias del desarrollo aquí brevemente resumido son de

distinto tipo y todas ellas, importantes para entender el colapso del Estado
benefactor maximalista, a comienzos de los años 90, y el subsecuente
proceso de profunda reforma del mismo que aún estamos viviendo.
La consecuencia más evidente en lo económico fue la rápida expan-
sión de la economía planificada a costa de la economía de mercado. De
hecho, todo el crecimiento del empleo a partir de 1950 se dio dentro del
sector público. Éste es un resultado lógico del paso de una economía indus-
trial a una economía de servicios en un país donde los servicios más expan-
sivos en empleo están monopolizados por el Estado. Este desarrollo lleva
inevitablemente a una sociedad cada vez más aquejada por los problemas
de eficiencia típicos de las economías planificadas en general y de los
monopolios en particular, lo que sin duda explica al menos una parte de la
espectacular caída comparativa que Suecia ha experimentado en términos
de bienestar respecto de otros países desarrollados. Suecia, que en 1970 era
el cuarto país más rico del mundo en lo que se refiere al ingreso real per
cápita, está hoy en día entre los países más pobres de Europa occidental y
ocupa el lugar 17 en el ranking de bienestar económico de la OCDE9.
En lo económico es también importante destacar la creciente vulne-
rabilidad del sector público en la medida en que aumentaba su compromiso
de asegurarles a todos un alto nivel de ingresos y servicios. Para que esta
promesa pueda hacerse realidad se requiere, por una parte, un nivel muy
alto de impuestos y, por otra, una relación muy favorable entre población
activa, que aporta al sistema, y población pasiva, que vive del sistema, para
decirlo de una manera un poco simplificada.
El problema tributario es conocido, especialmente en lo que se re-
fiere a los impuestos y otras cargas al trabajo. Cuando esta carga tributaria
se hace sustancial y a la vez se ofrecen sistemas asistenciales con niveles
relativamente altos de ingresos, se llega rápidamente a una situación en que
el incentivo para trabajar, especialmente entre los sectores de remuneracio-
nes más bajas, se reduce drásticamente o, incluso, desaparece. Este nivel se
alcanzó en Suecia ya durante la década de los 80, con una carga tributaria
total que en 1989 equivalía al 56,2 por ciento del ingreso nacional. Esta
carga, al concentrarse particularmente en la población activa, requiere de

9 En términos de bienestar, Suecia se ha visto sobrepasada por todos sus vecinos

nórdicos —Dinamarca, Finlandia, Islandia y Noruega— y también por países como Irlanda,
Austria, Italia, Bélgica y Países Bajos. Además, países antes comparativamente muy pobres,
como Portugal y Grecia, han acortado en más de la mitad su distancia respecto de Suecia.
 226 ESTUDIOS PÚBLICOS

impuestos a los trabajadores que, incluidos los gastos sociales y los im-
puestos indirectos, llegan fácilmente a más del 60 por ciento del ingreso,
independientemente del nivel de remuneraciones de que se trate. Al mismo
tiempo, la progresividad tributaria de un sistema semejante es necesaria-
mente muy reducida, así como también lo es la posibilidad de aumentar
aún más los impuestos10.
Este problema tributario es clave y pone una camisa de fuerza al
desarrollo de los servicios del bienestar en una sociedad que en lo funda-
mental sólo acepta la financiación tributaria de los mismos. Pero aún más
importante, tanto en el largo plazo como en lo inmediato, es la relación
entre población activa y pasiva. Cualquier aumento súbito de la población
pasiva desata fuertes desequilibrios fiscales y desencadena —dada la impo-
sibilidad de aumentar la carga tributaria— una espiral de endeudamiento e
inestabilidad. Por ello se puede afirmar que la condición absoluta de un
Estado benefactor como el sueco es el pleno empleo en lo coyuntural y una
relación demográfica positiva en lo estructural. Pronto veremos la impor-
tancia clave de ambos aspectos para entender tanto la crisis del Estado
benefactor como el futuro de la sociedad del bienestar en Suecia.
En lo social la consecuencia del desarrollo del Estado benefactor
maximalista sueco es fácilmente previsible. La vida de los ciudadanos se
vio ampliamente politizada y su libertad de elección severamente restringi-
da. Se puede decir que en cada paso importante en la vida del ciudadano
sueco había un elemento de intervención política que de una manera deci-
siva influenciaba su opción. Esto se refiere, por ejemplo, a la formación de
la familia y a la distribución de los roles dentro de la misma (profundamen-
te influenciados por el sistema asistencial y por una tributación personali-
zada que prescinde de las cargas a mantener), a la decisión de tener hijos
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(con un impacto decisivo de los subsidios y el feriado postnatal), de estu-

diar en la universidad (directamente desincentivada por los altos impuestos
y las escalas de sueldo planas, que dan una bajísima retribución real por
año de estudio), a la elección del tipo de vivienda (muy dependiente del
sistema de subsidios al pago de intereses bancarios así como de las ayudas
sociales y la altísima carga tributaria a la construcción de viviendas), etc.

10 Éste es un problema clásico que explica, por ejemplo, por qué el sistema tributario

norteamericano es mucho más progresivo que el sueco. También explica por qué Suecia tiene
los impuestos más altos del mundo a los salarios bajos, dificultando así de manera manifiesta
la creación de ”empleos de entrada” al mercado laboral. Actualmente, el nivel mínimo de
impuesto total para un trabajador de jornada completa es de alrededor del 60 por ciento de sus
ingresos. A su vez, el nivel más alto de tributación total está en torno al 70 por ciento del
ingreso laboral, lo que da una progresividad tributaria muy limitada y pone, por razones
obvias, un tope prácticamente absoluto a la subida de los impuestos.
MAURICIO ROJAS 227

Esta influencia en las elecciones más íntimas y vitales del individuo

se vio decisivamente reforzada por el monopolio estatal en la organización
de los servicios básicos de educación, salud, asistencia social, cuidado de
niños y ancianos, etc. El objetivo aquí, muy coincidente con la lógica del
sistema industrial de la época, fue lo que podríamos llamar la estandariza-
ción de las condiciones de vida de los ciudadanos, idea por cierto muy
propia de una propuesta de sociedad igualitaria que veía en la diversidad
social un obstáculo para la creación de una verdadera Volkgemeinschaft.
Así fue como Suecia se convirtió en el paraíso de la producción de masas,
ya sea de automóviles, viviendas, educación o salud, una verdadera “socie-
dad fordista” acabada, que les dio a sus ciudadanos una notable mejoría en
sus condiciones de vida pero al precio de reducir muchas de sus alternati-
vas vitales de elección prácticamente a cero11.
El problema o la paradoja de este desarrollo nivelador que pretende
meter a todos los individuos en una misma horma institucional es que en
realidad presupone una sociedad muy homogénea, que es la única que sin
grandes conflictos puede dejarse meter en una horma única. Además, pre-
supone una sociedad permanentemente dispuesta a sacrificar su libertad de
elección y aceptar la politización de su vida. Éstas son precisamente las
condiciones que dejaron de existir a partir de la década de los 80, como
consecuencia tanto de la inmigración de masas como de la globalización y
el desarrollo mismo de la sociedad sueca, que fue generando ciudadanos
cada vez menos dispuestos a ser tratados como niños por el Estado bene-
factor.

La crisis del Estado benefactor

La crisis del Estado benefactor maximalista y su abandono sucesivo

se produjo durante la década de los 90. Para entender este proceso se
requiere prestar atención a factores económicos, sociales y político-ideoló-
gicos que, conjuntamente, explican la profundidad del cambio que Suecia
ha estado viviendo durante los últimos años. Trataré brevemente cada uno
de estos aspectos, empezando por la economía, que fue el elemento sin
duda catalizador del cambio.
A partir de mediados de los años 70 se hizo evidente que Suecia
había entrado en una etapa de crecimiento lento y problemático, perdiendo
11 Como se sabe, el concepto de ”fordismo” alude a los métodos de producción y

estilos de consumo propios de la producción de grandes series de productos homogéneos que

caracterizó a la sociedad industrial madura. Su filosofía esencial fue bien expresada por Henry
Ford al decir que los consumidores podían libremente elegir el automóvil de su preferencia en
tanto que eligiesen un T-Ford de color negro.
 228 ESTUDIOS PÚBLICOS

sistemáticamente terreno frente a otras economías industrializadas. Estas

dificultades ayudan a explicar la derrota histórica de la socialdemocracia
en las elecciones de 1976 y la formación del primer gobierno no socialista
de la posguerra. Esta crisis larvada explotó entre 1990 y 1994, cuando se
desencadenó la crisis económica más grave que el país había experimenta-
do desde los años 30. Más de medio millón de puestos de trabajo (equiva-
lente a más del 10 por ciento del total) se perdieron en este lapso, lo que
significó el desplome definitivo del largo período de pleno empleo iniciado
durante la Segunda Guerra Mundial. La tasa total de cesantía subiría así del
2,6 por ciento en 1989 al 12,6 en 1994. La crisis comenzó en el sector
privado, pero al caer la tributación se expandió rápidamente al sector públi-
co, el cual se vio obligado, en medio de una crisis galopante de desempleo,
a recortar el empleo público, actuando así de una manera pro-cíclica que
profundizó aún más la crisis. Este desarrollo es muy interesante, ya que
ilustra de una manera muy clara el colapso del keynesianismo en los Esta-
dos benefactores maduros.
La consecuencia inmediata de esta aguda caída del empleo fue una
crisis fiscal de enormes magnitudes. Los beneficios de cesantía y otros que
el Estado debía pagar aumentaron drásticamente al mismo tiempo que los
ingresos tributarios caían. El gasto público se disparó, llegando en 1993 a
una cifra récord correspondiente al 72,8 por ciento del ingreso nacional, y
la carga tributaria no pudo ser acrecentada debido a los niveles ya extremos
que se habían alcanzado en los años previos a la crisis. La consecuencia
fue el estallido del déficit público, que alcanzó al 12,3 por ciento del
ingreso nacional en 1993, lo que a su vez generó tanto una necesidad
creciente de endeudamiento fiscal como una pérdida de confianza en la
economía sueca que se manifestó en una violenta especulación contra la
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corona sueca. En 1992 se derrumbó la política de cambio fijo, sólo algunos

días después que el Banco Nacional de Suecia desesperadamente había
subido la tasa de interés al 500 por ciento.
Las consecuencias de esta debacle económica fueron muy vastas.
En lo inmediato condujo a un largo y duro proceso de reducción del gasto
público a través de la disminución de los beneficios sociales12, los recortes
de personal13 y la efectivización de los servicios fiscales. Por primera vez
en mucho tiempo se hizo apremiante el control de costos y someter a los
servicios públicos a ciertos niveles de competencia interna o externa que
generase una presión sobre los mismos. Esto generó, entre otras cosas, una
12 Esta reducción de beneficios se logró fundamentalmente bajando o congelando el
techo de las retribuciones y subsidios, lo que ha conducido a un creciente margen de pérdida
de ingresos para amplios sectores de las clases medias en caso de enfermedad o paro.
13 El empleo público se redujo en 187.000 personas entre 1991 y 1997.
MAURICIO ROJAS 229

internalización revolucionaria del pensamiento empresarial en un sector

publico que, hasta entonces, había vivido en el limbo de una economía
planificada sin graves apremios presupuestarios. A la vez, esto le abrió
paso al sector privado para, a menudo a través de licitaciones, hacerse
cargo de ciertos servicios antes provistos directamente por el Estado.
Estos efectos de la crisis fueron por cierto muy importantes, pero
aún más importante fue su impacto psicológico. De hecho, la crisis repre-
sentó un trauma mayor para una nación acostumbrada a una estabilidad sin
precedentes y que veía el pleno empleo como algo natural. Pero además
trajo consigo una pérdida decisiva de confianza en el Estado benefactor.
Hasta entonces la gran mayoría de la población de Suecia había estado
profundamente convencida de que el Estado benefactor sería siempre ca-
paz de cumplir sus promesas y darle a su pueblo aquellos niveles de seguri-
dad e ingresos que se le habían prometido. Ahora, justo cuando más se
necesitaba, se descubrió que estas promesas no eran más que un bluff. Así
se pudo constatar que el cumplimiento de las promesas dependía del hecho
de que sólo una fracción muy limitada de la población exigiese sus “dere-
chos”. Ésta había sido la situación durante el largo período de pleno em-
pleo durante el cual se construyó el Estado benefactor y bajo cuyas premisas
se pudo prometer “oro y bosques verdes”, como se le llama en Suecia a
este tipo de promesas desmesuradas14. Con ello se resquebrajó el cimiento
mismo del modelo sueco y se abrió la mente de los ciudadanos para una
crítica más amplia de los mecanismos fundamentales de una sociedad que,
como pocas otras, se había entregado sin reparos a su Estado benefactor.
Esta crisis económica y de confianza no hubiese conducido, a pesar
de todo su dramatismo, a cambios tan sustanciales y permanentes como los
que el país ha vivido recientemente de no haber coincidido con transforma-
ciones más profundas de la sociedad sueca. Se trata, en gran medida, de un
proceso natural de maduración del proceso de desarrollo, que genera una
población cada vez más instruida e independiente que busca diversificar
sus opciones de consumo y sus estilos de vida, en la medida en que pasa de
la escasez a la afluencia. Por así decirlo, la oferta del Estado benefactor de
una mejor escuela, salud, vivienda y seguridad social al precio de una
libertad de elección inexistente pudo ser aceptada por un pueblo que daba
sus primeros pasos hacia la sociedad del bienestar. Sin embargo, al dejar
atrás este estadio se hizo cada vez más difícil tolerar las formas extremas
que asumieron el monopolio y el paternalismo del Estado benefactor en
Suecia. Esto se hizo claramente visible en diferentes encuestas de opinión
que hacia fines de los años 80 indicaban un amplio cansancio ciudadano de
14 Guld och gröna skogar reza la expresión sueca.
 230 ESTUDIOS PÚBLICOS

la falta de poder y libertad de elección característica de la organización del

Estado benefactor. Una predisposición a experimentar nuevos modos de
organizar el área del bienestar y aceptar diversas formas de privatización y
desregulación se hacía también manifiesta, concretándose finalmente en la
victoria de los partidos no socialistas en 1991 bajo la consigna de “revolu-
ción de la libertad de elección”15.
Esta maduración de la ciudadanía y su búsqueda de una nueva rela-
ción de poder entre Estado y sociedad coincidió además con profundas
fracturas del tejido social sueco. Se trata fundamentalmente de la aparición
de bolsones de exclusión social y étnica que se hicieron característicos en
las ciudades grandes y medianas del país. Éste es un hecho nuevo para
Suecia, cuya sociedad históricamente se ha caracterizado tanto por la ho-
mogeneidad étnica como por una enorme capacidad integradora de todas
sus clases y grupos sociales16. Estos barrios marginales y el crecimiento de
una población excluida mostraron de manera dramática la incapacidad de
las instituciones del Estado benefactor de darle al país aquello que siempre
fue su promesa más fundamental, es decir, su carácter de comunidad basa-
da en condiciones de vida muy similares y con altos grados de igualdad.
Este hecho puso de manifiesto de una manera extremadamente preocupante
el conflicto de fondo que existe entre el Estado benefactor maximalista y la
diversidad social, étnica y cultural propia de una época de creciente globa-
lización y movilidad transnacional.
A estos cambios sociales debemos sumarles importantes cambios
políticos e ideológicos de carácter internacional que afectaron profunda-
mente a Suecia. Se trata en este caso del renacimiento del pensamiento
liberal y de la crisis del socialismo estatista propios de la década de los 80.
El renacimiento liberal condujo en Suecia al surgimiento de una
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crítica al paternalismo estatal desde puntos de vista más individualistas y

pro economía de mercado. Esto se manifestó tanto en la transformación
paulatina del Partido Conservador17 en un partido cada vez más liberal,
como en la quiebra generalizada del amplio consenso que hasta entonces
había existido en torno a la construcción y desarrollo del Estado benefac-

15 Valfrihetsrevolution es el concepto sueco. La elección de septiembre de 1991 fue

una verdadera sensación política, ya que el apoyo a la socialdemocracia cayó, por primera vez
en más de 60 años, por debajo del 40 por ciento de los votantes (la cifra exacta fue 37,7 por
ciento).
16 Esto, por cierto, no es absoluto. Siempre ha habido en Suecia pequeños grupos

marginados, como los lapones en el norte del país o diversos grupos seminómades de origen
autóctono o romaní.
17 Moderata samlingspartiet, partido que bajo el liderazgo de Gösta Bohman y de

jóvenes liberales, como el futuro primer ministro Carl Bildt, se alejó cada vez más del paterna-
lismo estatal de ceño conservador.
MAURICIO ROJAS 231

tor. Esta crítica articuló ideológicamente una parte importante del senti-
miento de descontento con el paternalismo excesivo propio del Estado
benefactor sueco y propuso además una alternativa a una sociedad cada
vez más regulada y planificada. Éste fue el eje de la propuesta política que
se vería coronada con el éxito electoral en septiembre de 1991, transfor-
mando a Carl Bildt en el primer ministro de Suecia. Por primera vez la
socialdemocracia fue derrotada por una coalición que manifestaba abierta-
mente una voluntad de cambiar profundamente el sistema social existente.
A su vez, la crisis del “socialismo real” y la caída del Muro de
Berlín reactivaron una crítica de izquierda al modelo estatista sueco que
tenía sus raíces en los movimientos populares que surgieron pujantemente
en el país a fines del siglo XIX. Este “socialismo desde abajo” articuló
ahora una crítica que apuntaba a la falta de participación directa de la
ciudadanía en la organización y orientación de los servicios del bienestar.
Este socialismo más libertario llevaría a la Juventud Socialdemócrata a
comienzos de los años 90 a hacerse portavoz de una serie de propuestas de
democratización del Estado benefactor en torno a la idea del “poder pro-
pio”18 o poder directo de la gente sobre su vida cotidiana.

Hacia la sociedad del bienestar

El proceso de desmantelamiento del Estado benefactor maximalista

y la transformación de Suecia en una sociedad del bienestar fueron ini-
ciados por el gobierno Carl Bildt (1991-94) en medio de un desplome
económico casi sin precedentes. Su corto gobierno fue señero en muchos
aspectos, pero los cambios así iniciados no hubiesen sido sino un pequeño
paréntesis histórico de no responder a problemas profundos de la sociedad
sueca. Esto fue lo que claramente se pudo constatar cuando la socialdemo-
cracia volvió al poder en septiembre de 1994. Prácticamente ninguna de las
reformas importantes introducidas durante los años anteriores fue reverti-
da, y algunas de ellas fueron incluso profundizadas por una socialdemocra-
cia que había madurado durante los años en la oposición, dejando tras de sí
el dogmatismo socializante de la época de Olof Palme19.
18 El concepto sueco es egenmakt, literalmente ”poder propio”. Conceptos o consig-

nas como ”influencia del usuario” (brukarinflytande) y otras semejantes que también deman-
daban menos estatismo y más participación ciudadana fueron características de esta crítica al
sistema desde el interior del propio movimiento socialdemócrata.
19 Olof Palme fue el jefe de la socialdemocracia entre 1969 y 1986, año en que fue

asesinado. Su liderato dio clara expresión a la radicalización política que afectó a la sociedad
sueca a partir de fines de los años 60 y que se tradujo en una socialdemocracia que rompió con
su tradición de moderación y búsqueda de compromisos especialmente con los sectores empre-
sariales.
 232 ESTUDIOS PÚBLICOS

No es del caso entrar aquí a discutir en detalle ni la cronología ni las

formas exactas de implementación de las reformas emprendidas durante los
años 90. Lo que se presenta a continuación es un resumen de los principa-
les logros de estas reformas, lo que permitirá, en las secciones finales de
este trabajo, discutir tanto los problemas como las perspectivas futuras de
este proceso.
Es pertinente empezar por la economía, ya que fue la aguda crisis
económica de comienzos de los 90 la que, de diversas maneras, sirvió de
catalizador del proceso de cambio. En este terreno se pueden constatar una
serie de éxitos importantes, si bien la situación sigue siendo de muchas
maneras muy vulnerable. Tanto las finanzas públicas como el crecimiento
económico de Suecia se han contado durante los últimos años entre los más
sólidos de Europa20. Una parte importante de este éxito se debió a un
estricto programa de saneamiento de las cuentas fiscales a través de la
reducción del gasto público, que bajó de más del 70 por ciento del ingreso
nacional en 1993 al 54 por ciento en 2001. Esto se logró, como ya se dijo,
a través de recortes en los niveles de beneficios sociales, reducciones de
personal y efectivización de los servicios públicos mediante reestructura-
ciones, licitaciones, privatizaciones y aumento generalizado del nivel de
competencia. Todo esto, más la recuperación económica iniciada en 1994,
permitió generar un superávit fiscal ya en 1998, así como una reducción de
la deuda pública y una cierta reducción de la carga tributaria total21.
Estos logros fueron fundamentalmente la obra de Göran Persson,
quien asumió la jefatura de la socialdemocracia y el cargo de primer minis-
tro en 1996. Persson aplicó un programa de austeridad que, a través de la
fijación en 1997 de un techo máximo de gasto público, puso fin a la
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práctica de “presupuesto blando” que de hecho se aplicaba en la adminis-

tración pública sueca. A su vez, Persson ha dado pruebas de una clara
conciencia respecto de la imposibilidad de aumentar mucho más la carga
tributaria total, así como de los riesgos que cualquier atisbo de irresponsa-
bilidad fiscal o coqueteo con el populismo redistribuidor conlleva para una
economía pequeña y muy abierta como la de Suecia. Ésta es sin duda la
gran lección de la dura crisis de los años 90, que ha venido a poner fin
definitivo al sueño de un Estado benefactor en permanente expansión eco-
nómica.

20 El crecimiento promedio anual del PIB sueco fue del 3 por ciento entre 1999 y

2002, mientras que para la Unión Europea fue de sólo 2,2 por ciento.
21 La deuda pública bajó del 80 al 53 por ciento del ingreso nacional entre 1994 y

2000 y la carga tributaria total, que en 1989 había superado el 56 por ciento del ingreso
nacional, se estabilizó entre 2000 y 2002 en torno al 51 por ciento.
MAURICIO ROJAS 233

La crisis y las subsecuentes reformas económicas conmovieron pro-

fundamente no sólo la base económica del sector público de Suecia sino
también su estructura interna y sus relaciones con el resto de la sociedad.
La conciencia de que el Estado benefactor había llegado a los límites de su
expansión generó, y sigue generando hoy más que nunca, una búsqueda de
soluciones alternativas que requieren involucrar tanto al sector empresarial
como a la sociedad civil de una manera radicalmente nueva. Para analizar
estos aspectos es pertinente considerar por separado cada una de las cuatro
funciones básicas de la organización de los servicios del bienestar, a saber:
demanda, oferta, financiamiento y regulación/control.
En el nivel de la demanda se pueden observar una serie de cambios
realmente revolucionarios que han dado a los ciudadanos un poder sobre
sus decisiones básicas de consumo que hasta hace no mucho tiempo era
absolutamente impensable. La libertad de elección ha sido reconocida, si
bien no sin resistencia22, como un principio fundamental de una sociedad
del bienestar con “rostro humano”, es decir, que respete el derecho de cada
individuo a tomar con libertad las decisiones más importantes de su vida.
La forma más radical y señera de esta libertad de elección está dada por el
sistema de vouchers o cheques de educación implantado en 1992 y que hoy
rige para toda la educación básica y secundaria del país. Este sistema les da
a padres e hijos el derecho a elegir escuela con mucha libertad, ya sea
dentro del sector escolar público o entre las escuelas independientes. Este
sistema ha ido acompañado por una amplia libertad de establecer escuelas
independientes y de competir, en condiciones bastante justas, con el sector
público. Este sistema de vouchers escolares ha colocado a Suecia a la
vanguardia del movimiento internacional de reforma del Estado benefactor,
logrando combinar la libertad de elección con aspiraciones básicas de
igualdad y justicia social23.
Esta libertad de elección ha dado origen a una ola impresionante de
creación de escuelas independientes. Si hoy se cuenta a los profesionales
junto con los alumnos y apoderados involucrados en las escuelas indepen-
dientes, llegamos a nada menos que un cuarto de millón de personas. Pero
también la escuela pública ha sido profundamente influenciada por esta
22 La resistencia proviene de diversos sectores y es tanto ideológica como pragmática.

La izquierda de pasado comunista junto con los sectores más reaccionarios de la socialdemo-
cracia y del movimiento sindical encabezan la resistencia ideológica. Pero aún más importante
es la “resistencia pragmática” que se da en muchas administraciones provinciales y municipa-
les que, por razones presupuestarias o de poder, tratan de dificultar o simplemente impedir la
realización y/o la extensión de la libertad de elección ciudadana.
23 En este sentido es digno de notar el gran interés que en Estados Unidos suscita el

sistema de elección libre escolar de Suecia, que es visto, particularmente por sectores conser-
vadores, como un verdadero modelo a seguir.
 234 ESTUDIOS PÚBLICOS

libertad de elección y la presión que ella crea sobre las escuelas existentes.
Todas las escuelas de Suecia —independientemente de si son gestionadas
por el sector público o el privado— deben hoy plantearse la misma pregun-
ta acerca de la satisfacción de sus usuarios que todo productor se plantea
cuando depende de la elección voluntaria de los consumidores. De esta
manera la escuela pública ha sido sacada de su rutina y de su típica actitud
monopolista frente a un consumidor que antes no tenía opciones alter-
nativas.
Este cambio señero en el sector de la educación se ha reproducido
de diversas formas en otros sectores. Cada vez son más los municipios que
organizan muchos de sus servicios a través de sistemas de vouchers, espe-
cialmente aquellos que se brindan a jubilados y ancianos, así como en lo
que respecta al cuidado de niños de edad preescolar. Al mismo tiempo
existe hoy en el sector de la salud una amplia aceptación del principio de
soberanía del consumidor, que de hecho tiende a acercarse cada vez más a
un sistema de libertad nacional de elección de la atención médica y
hospitalaria24.
Otro desarrollo interesante de la libertad de elección tiene que ver
con los fondos de pensiones. El sistema sueco fue tradicionalmente, como
tantos otros, un sistema de reparto financiado por la tributación corriente.
Este sistema fue remodelado a fines de los años 90, cuando se le dio a cada
contribuyente propiedad privada sobre una parte de sus ahorros para la
pensión (correspondiente al 2,5 por ciento del salario bruto) y el derecho a
decidir con plena libertad la colocación de aquella parte entre una gran
variedad de fondos alternativos. Esto ha convertido a los suecos en uno de
los pueblos más capitalistas de la tierra, creando un interés popular inusita-
do por los vaivenes de la bolsa de valores.
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Estos cambios tan sustanciales en la demanda y en la libertad de

elección ciudadana han ido acompañados por cambios de igual significa-
ción en la oferta o producción. El monopolio estatal sobre la producción de
una amplia gama de servicios se ha visto desmantelado por una serie de
reformas que van desde la privatización total o parcial de importantes
compañías públicas —especialmente en el área de telecomunicaciones,
transportes urbanos, infraestructura y producción de energía— hasta la

24 Aquí las diferencias regionales son grandes, ya que esta libertad de elección no se

basa en una ley nacional, como en el caso de la escuela, sino en decisiones de los gobiernos
provinciales. Así se da el caso de una total libertad de elección en la provincia de Estocolmo
(donde en lo fundamental se paga a los proveedores de servicios de salud de acuerdo con el
principio de que “la plata sigue al paciente”), que contrasta con la casi total falta de libertad en
el norte del país, donde la dispersión geográfica de la población sumada a sólidas mayorías de
izquierda han bloqueado efectivamente este desarrollo.
MAURICIO ROJAS 235

desregulación de otras áreas donde las empresas públicas han sido someti-
das a la competencia —principalmente transportes, pero también activida-
des tan diversas como la provisión de empleos o los servicios de correo—
y a la generalización del sistema de licitaciones dentro del sector público,
así como a la libertad de abrir escuelas, centros de salud y muchas otras
actividades cuya demanda está regulada, ya sea por el sistema de vouchers
o por pagos directos del sistema fiscal.
Estos cambios han alcanzado su mayor profundidad en las áreas
privatizadas y desreguladas, donde los productores públicos o semipúbli-
cos aún existentes están sometidos a las formas normales de funcionamien-
to de las firmas privadas25. En los sectores de servicios más tradicionales
—salud, educación, cuidado de niños y ancianos— los grados de compe-
tencia y establecimiento de actores privados varían mucho dentro del país,
dependiendo esencialmente de los grados de concentración urbana —con
la provincia de Estocolmo claramente a la vanguardia de los cambios— y
de las mayorías políticas en los niveles provincial y municipal, donde las
áreas con estables mayorías de izquierda están, en general, muy retrasadas
respecto de las áreas de mayorías cambiantes y, aún más, de las áreas con
mayoría liberal-conservadora. Así, por ejemplo, hay municipalidades don-
de todo el sector de servicios para ancianos y de cuidado de niños está
sometido a la competencia o ha sido privatizado (ya sea por licitación o
dentro del sistema de vouchers), y otras donde nada de esto existe. En el
nivel nacional un grado de privatización que va del diez al veinte por
ciento de los servicios básicos es bastante común, con una tendencia en
alza muy clara para la mayoría de ellos.
Estos cambios tan significativos en la demanda y la oferta no se han
visto acompañados por un cambio de igual magnitud en lo que se refiere al
financiamiento de los servicios básicos. La regla sigue siendo en este caso
un estricto financiamiento público directo (vía asignación presupuestaria o
pago a la firma licitadora) o indirecto (vía vouchers) que excluye la posibi-
lidad para el consumidor de hacer pagos extras por un acceso preferencial a
algún servicio o para obtener un servicio de más alta calidad. Esto no
excluye un cierto cobro por los servicios recibidos, por ejemplo de salud,
pero ese cobro tiene que ser igual para todos e independiente de quién
preste el servicio en cuestión. La finalidad declarada de este principio es
resguardar un acceso relativamente igualitario a los servicios básicos de
salud, educación y bienestar en general.
25 Si bien algunas de estas empresas siguen recibiendo un tratamiento especial en

caso de crisis, como recientemente ocurrió con los Ferrocarriles del Estado, cuyo enorme
déficit hubiese llevado a cualquier empresa privada a la quiebra, pero que en este caso motivó
la decisión política de salvar a la empresa cubriendo su déficit.
 236 ESTUDIOS PÚBLICOS

Esto no ha impedido, sin embargo, el surgimiento de vías paralelas

de acceso a servicios como los de salud, con el fin de protegerse de las
ineficiencias y largos tiempos de espera que pueden afectar a los servicios
públicos. Esto es muy común en las empresas pero también dentro del
sector público en cuanto se refiere a su personal clave (a o todo el personal
en ciertos casos). El riesgo de tener que prescindir por meses de una
persona estratégicamente importante y difícilmente reemplazable es un lujo
que pocas organizaciones pueden darse y es por ello que se pagan seguros
privados que dan acceso expedito a clínicas privadas. Así por ejemplo,
cuando el primer ministro socialdemócrata Göran Persson, hace no mucho,
tuvo que ser atendido por una dolencia, acudió lógicamente a una clínica
privada, a la que también acuden sus colegas del gobierno, a los que por
cierto sería una locura remitir al sistema público de salud con el riesgo
cierto de largas esperas antes de ser atendidos. Irónicamente, la clínica
privada de la elite socialdemócrata es la misma en que se atiende buena
parte la de elite empresarial del país.
En el nivel de los seguros de paro y enfermedad, así como de las
jubilaciones, se dan formas cada vez más amplias de financiamiento com-
plementario a través de seguros privados ofrecidos por los sindicatos, las
empresas o directamente a los individuos por diversas compañías asegura-
doras. Esto ha creado un sistema de seguridad social que de hecho tiene
cada vez menos de igualitario y que ofrece a sectores cada vez más amplios
una compensación por aquellos niveles de seguridad económica que el
Estado benefactor ya no es capaz de brindar.
Finalmente, en el ámbito de la función reguladora y de control
vemos una evolución contraria a la que observamos en las áreas antes
mencionadas. El rol del Estado y de la política se han visto claramente
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fortalecidos en este caso. Al aparecer un gran número de productores que

habitualmente compiten entre sí, y de los cuales muchos son del área
privada, se ha debido fortalecer esta función de regulación y control que,
particularmente en lo que se refiere al control, estaba tremendamente poco
desarrollada. Esto es claro, por ejemplo, en el caso de las escuelas indepen-
dientes, donde la Superintendencia de Escuelas ha desarrollado funciones
de control cada vez más amplias que, lamentablemente, aún brillan por su
ausencia en el caso de las escuelas públicas.
Esta extensión de la función política de regulación y control puede
parecer paradójica pero es, en realidad, una parte consustancial de todo
proceso que quiera crear condiciones propias de un mercado competitivo.
La verdad es que, contradiciendo una creencia muy generalizada, se puede
constatar que un mercado libre es en general mucho más regulado —ya sea
MAURICIO ROJAS 237

por normas de derecho privado o público— que un sistema de planifica-

ción y monopolio estatal que, por naturaleza, detesta los controles y abo-
rrece la transparencia de sus actividades.
Éstos han sido los cambios más importantes que paulatinamente han
ido convirtiendo a Suecia en una sociedad del bienestar mucho más huma-
na y libre, donde una multiplicidad de actores tanto públicos como priva-
dos participan como productores y el consumidor ha logrado una libertad
de elección cada vez más amplia. En esta sociedad del bienestar el Estado
sigue cumpliendo funciones muy importantes, pero no ya de aquella mane-
ra excluyente y paternalista propia del Estado benefactor de antaño. Ahora
bien, mucho queda por hacer en todo esto y aún hay una serie de proble-
mas importantes por resolver en esta transición del Estado benefactor a la
sociedad del bienestar. A ello se abocan las dos secciones finales de este
texto, comenzando por el aspecto económico, para pasar luego a discutir,
en forma sucinta, el problema de la cohesión social en una sociedad cada
vez más heterogénea que les da amplias posibilidades a sus ciudadanos de
definir libremente sus vidas.

Problemas económicos pendientes

En lo económico, el problema más decisivo por resolver —indepen-

dientemente de la forma de organizar los sistemas del bienestar— tiene que
ver con la relación entre población activa y pasiva. Esta relación tiene una
importancia fundamental para determinar el nivel de bienestar de la pobla-
ción, particularmente cuando más y más de ese bienestar depende del acce-
so a servicios interpersonales. En el caso de Suecia, esta relación se tornó
problemática ya a partir del desplome del pleno empleo a comienzos de la
década de 1990 y se va a ver considerablemente agravada por las tenden-
cias demográficas que pronto se harán sentir tanto en Suecia como en otros
países desarrollados.
En términos del empleo, el derrumbe iniciado en 1990 tocó fondo
en 1994 para mantenerse luego, a pesar del repunte económico que se
inició ese año, en un nivel muy bajo hasta 1998. La cesantía total se
mantuvo hasta ese año por sobre el 12 por ciento de la fuerza de trabajo.
Entre 1999 y 2001 se produjo una recuperación, con un aumento sostenido
del empleo aparente y una caída correspondiente del desempleo26. Pero

26 El empleo aparente aumentó del 73,4 al 78,2 por ciento de la población entre 20 y

64 años de edad entre 1997 y 2001. En el mismo lapso la cesantía total cayó del 12,5 al 6,5 por
ciento.
 238 ESTUDIOS PÚBLICOS

esta recuperación tuvo dos problemas decisivos. El primero es que ni de

cerca se llegó a alcanzar las cifras de empleo previas a la crisis27. El
segundo, y aún más serio, es que toda la ganancia aparente del empleo se
transformó en ausentismo por razones de salud. De hecho, la población
realmente activa se mantuvo prácticamente constante entre 1997 y 2001 y
lo mismo ocurrió en términos de las horas efectivamente trabajadas. Éste es
un hecho extremadamente alarmante e inusitado tratándose de la culmina-
ción de un largo auge económico que va de 1994 a 2001. El resultado de
esto es que el ciclo económico alcanzó su cenit con un empleo efectivo que
de hecho fue igual al que se registró en su punto más bajo28.
Desde 2002 en adelante, cuando el ciclo económico cambió de sig-
no, se ha vuelto a ver una caída del empleo que coincide ahora con una
continuación del ausentismo por razones de salud combinado con un fuerte
crecimiento de las jubilaciones anticipadas29. A esto debe agregársele el
impacto dramático que los cambios demográficos tendrán en los años veni-
deros tanto sobre la oferta de fuerza de trabajo como sobre la división por
edades de la población. La cantidad de gente que deje el mercado de
trabajo será superior a la que entre al mismo, generando en los próximos
decenios un déficit anual de unas 20.000 personas, lo que equivale al 0,4
por ciento de la fuerza de trabajo. Para los próximos treinta años se calcula
además que el número de personas de 65 o más años de edad aumentará en
más de un 50 por ciento y que la relación entre población activa y pasiva se
reducirá drásticamente30.
Estos procesos están ya generando fuertes tensiones en el presu-
puesto público. El presupuesto recién aprobado para 2004 asume un déficit
de 5,8 por ciento, lo que llevará a un aumento del endeudamiento público
equivalente a unos 5.700 millones de dólares estadounidenses a la paridad
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cambiaria vigente a mediados de diciembre de 2003. El elemento desesta-

bilizador inmediato más importante detrás de este déficit es el aumento
explosivo del costo de los subsidios por motivos de enfermedad, que según
los cálculos presupuestarios consumirán en 2004 nada menos que el 16,5
27 Las cifras de empleo mostraban, al culminar el ciclo económico en 2001-2002, un

déficit de más de 200.000 puestos de trabajo respecto de la situación imperante en 1990. Aún
más, en 1990 el empleo entre la población de 20 a 64 años de edad era del 86 por ciento a
compararse con el 78,2 por ciento que se alcanzó en 2001.
28 El empleo efectivo, en este caso las personas entre 20 y 65 años de edad que

realmente trabajaban, fue del 70,1 por ciento en 1997 (año en que culmina la caída del
empleo) y del 70,6 por ciento en 2001.
29 El número de personas jubiladas anticipadamente ha pasado de 350.000 en 1989 a

493.00 en junio de 2003.

30 Se calcula que entre 2002 y 2032 las personas de 65 o más años aumentarán desde

1,53 millón a 2,33 millones y que la relación entre las personas de 25 a 64 años de edad y
aquellas de mayor edad disminuirá de 3,1 a 2,1 veces.
MAURICIO ROJAS 239

por ciento del presupuesto estatal y cuyo monto casi triplica el servicio de
la deuda pública.
Las razones profundas de estas tensiones presupuestarias —a saber,
la relación entre carga tributaria e ingreso nacional así como entre pobla-
ción activa y pasiva— nos llevan derechamente a tres de los dilemas más
importantes que la sociedad sueca deberá resolver en los años próxima-
mente venideros.
El primero de ellos se refiere a lo que podría llamarse la relación de
lealtad o confiabilidad entre ciudadanos y Estado. Un Estado que ofrece
beneficios sociales tan amplios y generosos como el sueco presupone una
relación con sus ciudadanos donde éstos estén lealmente dispuestos a, por
una parte, trabajar y aportar una alta proporción de sus ingresos al erario
público y, por la otra, a no sobreutilizar o aprovecharse de los sistemas de
subsidios. Lo que se presupone es, simplemente, una fuerte base de decen-
cia y solidaridad social, tanto de parte de la población como del Estado.
Ahora bien, es justamente esta base moral la que se ha resquebrajado de
una manera extremadamente visible y preocupante. Suecia vive hoy lo que
con toda propiedad se puede llamar una crisis moral generalizada, que en
su forma más evidente se expresa en una serie de escándalos de corrupción
que han choqueado a una nación que tenía una idea muy diferente de sí
misma31.
Estos escándalos espectaculares son simbólicamente muy importan-
tes, pero lo realmente serio en términos de las finanzas públicas y del
bienestar general es la disposición creciente de la población a optar por el
ausentismo laboral o simplemente por abandonar las filas de la población
activa. En el fondo, se trata de un cambio mental respecto de la relación
entre derechos y obligaciones combinado con una relación entre salarios
netos y subsidios que en la práctica desincentiva el trabajo legal (dándole a
su vez grandes incentivos a cualquier forma de trabajo al margen del siste-
ma)32. Este problema se hace de muy difícil solución una vez que la prácti-
ca de “vivir del trabajo de otros” se hace común en una sociedad cuyos
31 El escándalo más notable, y de amplias consecuencias para la credibilidad general

del sector público, involucra a un centenar de funcionarios del poderoso monopolio estatal de
la venta de bebidas alcohólicas (Systembolaget), cuya jefa es nada menos que la esposa del
primer ministro. Incluso el rey, Karl XVI Gustav, se ha hecho eco de estos escándalos en su
reciente discurso de Navidad al decir: “Ha sido doloroso descubrir que en aquel idilio en el
cual habíamos vivido y queríamos vivir estaba el caldo de cultivo de la frivolidad y la
codicia.”
32 Es interesante notar que esta verdadera epidemia de ausentismo laboral y abandono

de la fuerza de trabajo por motivos de salud se da en uno de los pueblos más sanos del planeta
y sin que haya ni la más mínima evidencia de un empeoramiento real de sus condiciones
generales de salud. Tampoco se puede hacer referencia a un cambio en las condiciones mismas
de la vida laboral de tal magnitud que pudiese explicar semejante desarrollo.
 240 ESTUDIOS PÚBLICOS

mecanismos institucionales y económicos se basan en una fuerte ética del

trabajo y de la responsabilidad ciudadana.
Darle solución a esta “epidemia de ausentismo” dentro de los mar-
cos del sistema actual requeriría de un aumento muy drástico de los me-
canismos de control y sanción por parte del Estado, que terminaría así
transformándose en un verdadero Estado-patrón inquisidor y punitivo. Una
modificación así sería no sólo profundamente indeseable sino también polí-
ticamente desastrosa para aquel o aquellos partidos que se empeñasen en
llevarla adelante. La verdadera alternativa a esto es el restablecimiento
claro, por una parte, de la responsabilidad personal por la propia seguridad
social y, por la otra, de los incentivos para trabajar en vez de vivir del
trabajo de otros. Mientras la diferencia económica entre trabajar y no ha-
cerlo sea para muchos muy pequeña o inexistente y los costos de las
opciones individuales sean en lo sustantivo pagados por otros —los contri-
buyentes en general—, será muy difícil parar la ola de deserción laboral
actualmente en marcha. Se vislumbra el surgimiento de sistemas de seguri-
dad social altamente personalizados, según los cuales el Estado pasaría a
tener un rol fundamentalmente regulador y su función benefactora se cir-
cunscribiría a aquellos sectores de la población que realmente no puedan
responsabilizarse por su propio bienestar33.
El segundo dilema se refiere al financiamiento futuro de los servi-
cios del bienestar dada la imposibilidad de expandir mucho más la base
tributaria del Estado sueco. Este límite es, como ya se dijo, una evidencia
tanto teórica como práctica que hace contraproducente cualquier aumento
sustancial de la carga tributaria. La conciencia de este hecho fue claramen-
te expresada hace poco por el primer ministro Göran Persson al declararse
abierto a una revisión de los sistemas de seguridad social y a un financia-
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miento complementario de los mismos por la vía de seguros y aportes

privados.
El problema es importante en sí mismo, dada la tendencia natural
del desarrollo de una sociedad de la afluencia hacia un mayor consumo
relativo de servicios interpersonales, especialmente de salud, educación y
asistencia a la vejez. Es por ello que una sociedad como la sueca puede
convertirse paulatinamente en un país subdesarrollado en términos de ser-
vicios del bienestar si se empecina en limitar su financiamiento a lo que los
impuestos puedan pagar. Como hemos visto, esto está ya abriendo vías
paralelas de financiamiento, pero el futuro requerirá de mucha más creati-
vidad en este terreno.
33 Este tipo de sistemas personalizados de seguridad social ha sido ya propuesto en

Suecia bajo la forma de cuentas o fondos individuales de seguridad social, incluyendo también
las pensiones.
MAURICIO ROJAS 241

Toda esta problemática se hace aún más crítica al considerar el

impacto de las tendencias demográficas antes mencionadas. Es absoluta-
mente evidente que el fuerte aumento de la población retirada y anciana va
a someter a un tremendo estrés a una base tributaria ya insuficiente y
vulnerable. El riesgo es que se produzca una fuerte lucha generacional por
el acceso a los fondos públicos con efectos que son difíciles de predecir. El
resultado de una lucha semejante debería en principio favorecer a la pobla-
ción activa debido, entre otras cosas, a su fuerte posición en un mercado de
trabajo que se va a caracterizar por una escasez estructural de fuerza de
trabajo y una gran abundancia de opciones para migrar hacia países con
salarios netos más altos. Esto hace que lo más probable sea una tendencia
hacia la baja de los impuestos al trabajo que acreciente aún más el proble-
ma de la financiación fiscal de los servicios del bienestar.
El tercer dilema por resolver fluye de los dos anteriores y se refiere
a la posibilidad de paliar el problema de una población activa insuficiente a
través de un incremento radical de la inmigración. Éste es uno de los temas
que actualmente más se debate tanto en Suecia como en Europa. Se ha
calculado que la Unión Europea necesitará de un influjo de unos 15 millo-
nes de inmigrantes al año para paliar su déficit demográfico futuro. Para
Suecia se habla de unos 750.000 nuevos inmigrantes durante los próximos
15 a 20 años34. Además, está claro que esta inmigración eventual pro-
vendría fundamentalmente de países no europeos, ya que los problemas
demográficos son comunes en todas las sociedades europeas avanzadas e
incluyen también a los países de Europa oriental.
La perspectiva de abrirse hacia una inmigración semejante es un
verdadero dilema considerando la exclusión social y étnica que hoy afecta
a muchas minorías inmigrantes así como los altos niveles de tensión que
existen en Europa respecto de los inmigrantes de origen no europeo. Sue-
cia es uno de los pocos países de Europa occidental donde no existe un
partido xenófobo de importancia, cosa que llama la atención si se piensa
que tanto en Noruega como en Dinamarca hay partidos muy influyentes
que han hecho de la “cuestión de la inmigración” su tema fundamental35.
Es por ello que no es difícil entender el temor que existe en el seno de la

34 Esta cifra debe ponerse en relación a la población del país que no alcanza ni a los 9

millones de habitantes.
35 La explicación de que en Suecia no exista hoy un partido xenófobo de importancia

no está por cierto en la falta de una base potencial de apoyo para tal partido. En 1991 surgió
un partido así, llamado Nueva Democracia que obtuvo un éxito rotundo en las elecciones de
septiembre de ese año. Lo que ocurrió luego es que ese partido se hundió por la falta de un
liderazgo claro y el caos interno que pronto lo aquejaron. Es así como toda una generación de
activistas se quemó políticamente y Suecia se convirtió, al menos por un tiempo, en una
excepción escandinava.
 242 ESTUDIOS PÚBLICOS

elite política del país ante el eventual surgimiento de un partido semejante

que pueda canalizar el innegable sentimiento de inquietud y malestar que
existe entre amplios sectores de la población frente a la realidad de una
inmigración que no pocos ven como económicamente parasitaria y cultu-
ralmente amenazante.
Por todo esto es que abrirse a una mayor inmigración de este tipo no
es una decisión fácil36. Los riesgos políticos son evidentes y sus verdaderas
ventajas económicas dudosas de no cambiarse radicalmente las formas de
integrar al inmigrante, asegurando su pronta incorporación al mercado la-
boral y desincentivando drásticamente el uso de subsidios como forma de
subsistencia. Esto último presupone o bien la creación de un sistema espe-
cial para los inmigrantes que los excluya del acceso rápido a los beneficios
sociales o bien un cambio total del sistema asistencial sueco, pasando a
exigir —tal como en los Estados Unidos a partir de la famosa reforma de
Bill Clinton— contraprestaciones por el acceso a la ayuda social37. Mi
pronóstico es que ambas cosas se harán realidad, dada la necesidad impe-
riosa de disponer de nueva fuerza de trabajo, activando a aquellos sectores
de la población inmigrante que hoy viven en la marginación laboral y
atrayendo nuevos inmigrantes.

Los grandes dilemas del futuro

Más allá de lo económico, el paso a una sociedad del bienestar

caracterizada por una gran diversidad de estilos de vida y una amplia
libertad ciudadana plantea una serie de dilemas que no son fáciles de
resolver. Se trata en realidad del delicado balance entre diversas libertades,
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opciones y valores que pueden ser positivos y complementarse mutuamen-

te, pero que también pueden volverse antitéticos y destructivos de ser
afirmados de manera unilateral. Éste es un tema de largo aliento que en su
esencia trata de las encrucijadas entre libertad e igualdad, diversidad y
cohesión social e individualismo y comunidad, que son fundamentales en
toda sociedad abierta. Lo que a continuación se esboza no es sino la mani-
festación concreta de estas encrucijadas en tres debates hoy en curso en

36 Éste es un tema de candente actualidad, ya que el Riksdag (parlamento) en princi-

pio ha aprobado la apertura del país a este tipo de migración, pero el gobierno ha hecho hasta
ahora oídos sordos a esta decisión verdaderamente histórica.
37 Se trataría de prestaciones laborales fuera del mercado de trabajo normal que

podrían combinarse con prácticas, estudios u otras medidas de activación cuyo objetivo es, por
una parte, impedir la formación de una cultura de la dependencia y la pasividad y, por la otra,
hacer imposible el trabajo al negro paralelo a la recepción de subsidios.
MAURICIO ROJAS 243

Suecia acerca del futuro de la sociedad del bienestar. El primero trata de

los límites de la privatización y el fin de lucro, el segundo de los límites de
la desigualdad socioeconómica y el tercero de los límites de la diversidad
cultural.
¿Qué se puede privatizar y bajo qué formas? ¿Es pertinente dejar
que el interés de lucro y las formas empresariales penetren en todo el sector
del bienestar? ¿Qué niveles de ganancia se pueden permitir en sectores
como la educación y la salud? Este es el tipo de preguntas que hoy se
plantean en páginas editoriales, debates políticos, tesis académicas e inves-
tigaciones parlamentarias. En todo esto está lejos de existir un consenso,
pero la aceptación bajo ciertas condiciones, por parte de la socialdemocra-
cia, de una privatización muy amplia es notable y seguramente decisiva
para el futuro. En el caso de la salud38, para tomar un ejemplo destacado,
se acepta la privatización (con o sin fines de lucro) de todos los hospitales
y centros médicos, excepto aquellos, no más de una decena, que son parte
de (o están asociados a) una universidad. La condición básica es que las
entidades privatizadas funcionen exclusivamente dentro del sistema de sa-
lud con financiamiento (en concreto, que no acepten pacientes privados).
En el caso de la educación se acepta también, en principio, el estableci-
miento irrestricto de escuelas independientes siempre que se sigan más
estrictamente las regulaciones válidas para las escuelas públicas39. Esto
está conformando una línea general de amplia aceptación a las privatiza-
ciones, que combina una casi total apertura hacia todo tipo de actores (con
o sin fines de lucro) junto con una regulación más estricta de su funciona-
miento. Esto no se refiere, por supuesto, a aquellas funciones públicas que
tienen que ver con el ejercicio mismo de la autoridad estatal.
Aparte de esto, está hoy en marcha una investigación gubernamen-
tal sobre los niveles aceptables de ganancia de estas actividades de servi-
cios básicos privatizados. Aquí se espera que se proponga la creación de un
tipo especial de sociedad anónima con un tope para las ganancias de los
propietarios. El problema de una limitación semejante es que podría desin-
centivar las inversiones privadas en los sectores clave del bienestar, cosa
que sería altamente contraproducente ya que hoy existe, y existirá aún más
en el futuro, una enorme necesidad de inversiones complementarias, dadas

38 De acuerdo con las proposiciones contenidas en la investigación gubernamental

Vårda vården (”Cuidar el cuidado”, en el sentido de atención o cuidado médico), hecha

pública hace unos meses.
39 Se trata de las proposiciones de dos comisiones parlamentarias, una sobre la escue-

la básica y la otra sobre la educación secundaria. La decisión parlamentaria al respecto será

tomada durante la primera mitad de 2004.
 244 ESTUDIOS PÚBLICOS

las dificultades de ampliar la financiación tributaria de los servicios del

bienestar.
El tema de los límites de la desigualdad socioeconómica es enorme-
mente sensible dada la retórica niveladora que por décadas ha imperado en
Suecia40. El dilema puede ser planteado así: nadie desea el surgimiento de
aquel tipo de pobreza absoluta que se puede constatar en muchos otros
países, incluso desarrollados, pero al mismo tiempo se entiende que sin un
aumento de los incentivos al trabajo y un desincentivo correlativo a “vivir
del trabajo de otros” será imposible mantener —lo deseable es, por cierto,
aumentar— el bienestar de todos.
Por otra parte, se entiende que diferencias mayores en los ingresos
llevarían inevitablemente a una diferenciación creciente del acceso a los
servicios del bienestar, ya sea por el surgimiento de una creciente demanda
privada o por el desarrollo aún mayor del sector de seguros privados. Aquí
el dilema se puede plantear así: es deseable asegurarle a toda la población
una igualdad básica de bienestar y seguridad social, pero también es desea-
ble atraer una proporción creciente del ingreso disponible de los ciudada-
nos hacia los sectores de bienestar, en particular hacia la educación, que es
el sector estratégico en términos de crecimiento 41. Esto último, a su vez, no
se puede lograr si no se les da un servicio mejor o más expedito a quienes
estén dispuestos o puedan pagar extra por ello. El aceptar o no esta des-
igualdad, y hasta qué punto, será uno de los grandes temas del futuro en
Suecia.
Finalmente está el problema de los límites de la diversidad cultural,
que, a no dudarlo, es el más difícil de resolver y el que provoca las reaccio-
nes más encontradas entre la población tanto de Suecia como de otros
países europeos42. En este sentido se está despertando de un largo sueño
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40 El tema de la igualdad socioeconómica en Suecia es complejo e intensamente

debatido. Se da un grado muy alto de igualdad en los ingresos netos corrientes, provenientes
ya sea del trabajo o de los subsidios. Al mismo tiempo, se dan desigualdades en la fortuna
acumulada que incluso son mayores que las existentes en Estados Unidos. Lo más peculiar de
Suecia es, debido a la alta carga tributaria a los ingresos laborales, la dificultad de formar una
fortuna por medio del trabajo. Esto hace que la movilidad económica en términos de fortuna
acumulada sea muy limitada e infinitamente más baja que en los Estados Unidos.
41 Desde el punto de vista del desarrollo, es una simple estupidez prohibirle a la gente

hacer un aporte adicional al cheque educacional a fin de obtener una mejor educación para sus
hijos, aumentando así el gasto total de la sociedad en educación. El resultado es que esos
ingresos se canalizan hoy hacia la adquisición de más viajes de turismo, automóviles, vesti-
menta u otros productos de consumo no productivo.
42 El debate francés sobre el velo islámico y otras manifestaciones religiosas en las

escuelas públicas es el ejemplo más claro de este tipo de profundos dilemas que conmueven a
toda la Europa contemporánea, dividiendo a izquierdas y derechas y sembrando la disensión
entre conservadores, liberales o socialistas.
MAURICIO ROJAS 245

multiculturalista, que en su ingenuidad creía que todas las expresiones

culturales eran compatibles tanto entre sí como con los valores básicos de
una sociedad abierta. Aquí se plantean dos dilemas importantes. El primero
se refiere a la amplitud de la libertad de credo, particularmente cuando se
trata de expresiones religiosas que no respetan la secularización de la vida
social y cuya aceptación plena llevaría prácticamente a la creación de un
verdadero Estado dentro del Estado. El segundo dilema es el conflicto
potencial entre libertad de grupo y libertad individual. La libertad de un
grupo determinado para elegir su estilo de vida puede llevar a una aspira-
ción sectaria de controlar tanto a su entorno como a sus miembros de una
manera que, en particular respecto de los niños, atente contra principios
básicos de libertad e integridad individual.
En Suecia este tipo de conflictos se ha planteado de diversas mane-
ras, desde los asesinatos conmovedores de dos mujeres jóvenes con raíces
en el Oriente Medio (cuyo “delito” era querer vivir con la libertad propia
de toda mujer en Suecia) hasta los reportajes sobre imanes que fomentan o
encubren la circuncisión femenina y escuelas confesionales en las cuales
tanto el contenido de la educación como las formas de tratar a los niños
están claramente reñidos con las exigencias que imperan en el país. En
todo esto están latentes los conflictos internacionales que hoy enfrentan
crudamente a las democracias occidentales con el fundamentalismo isla-
mista. En el fondo se trata de los conflictos entre modernidad y formas
tradicionales de sociedad, así como entre individualismo y colectivismo
que caracterizan la instauración de las sociedades abiertas.
Este tipo de dilemas ocupará de manera creciente a la Suecia del
mañana. La organización futura de la sociedad del bienestar tendrá mucho
que ver con la forma que finalmente adopte para resolver estos desafíos en
un mundo cada vez más libre y globalizado. Lo que sí es seguro es que ya
no hay vuelta atrás al Estado benefactor del pasado, aquel Estado paterna-
lista que daba imponiendo e imponía dando. No era, como algunos quisie-
ron creer, ni el fin de la historia ni la culminación del desarrollo humano.
Como todo producto histórico, terminó por hacerse incompatible con el
desarrollo mismo de la sociedad que un día lo vio nacer y es por ello que
ya pertenece al mundo de los recuerdos y de los mitos.