GEORGE YULE

El lenguaje
TERCERA EDICiN
Traduccin de Nuria Bel Rafecas
Nueva edicin espaola a cargo de
Antonio Bentez Burraco

akal
G2) ~ 1 1 " 1 " " ~ ~ l I I ~ { " I ~ 111111
El lenguaje y el cerebro
lOS llevando
.... eh ... hace dos aos ...
atir ...
?gar alnacil11iento, ya sabes,
menos que...
!' lo conseguisteis?
?teras ... porque... simplemen
el habla, tal como tiene lugar
descubrir las principales pro
habl a de las conversaciones
y lapsus de atencin, de ah
zar de forma clara y adecua
el lenguaje. Tanto es as, que,
ebera restringirse al anl isis
stas.
as tienen razn. O puede que
~ opinin?
Dduccin alternativa, tambi n
ma del anli sis del discurso.
IS de Cutting (2002) y Nunan
estin son los de Camero n
ratamiento ms detallado de
1994) y Schiffrin (1994). Ya
ay y Hasan ( 1976) en lo con
ivo a los estilos conversacio
5), en lo concerniente al an
.tae a las mximas y a las
en lo que concierne a los es
xhaustivas de la cuesti n del
) y Wetherell et al. (200 1).
Una vez tuve como paciente a una mujer que haba sufrido un infarto en el hemis
ferio cerebral derecho. En ese momento haba cado al suelo, al ser incapaz de an
dar debido a la parlisis que le haba ocasionado el infarto en la pierna izquierda.
Estuvo dos das completos tirada en el suelo, pero no porque nadie la auxi liara,
sino porque se los pas tratando de convencer a su esposo, con manifiesta des
preocupacin, de que se encontraba bien y de que a su pierna no le pasaba nada.
Slo al tercer da consigui el marido traerla al hospital, con objeto de que reci
biese el tratamiento adecuado. Cuando le pregunt que por qu era incapaz de
mover su pierna izquierda y la ayud a que se incorporase para que pudiese com
probarlo por s misma, me dijo con indiferencia que deba tratarse de la pierna dB
alguna otra persona.
Flaherty (2004)
En los captulos anteriores hemos anali zado con cierto detalle las di stintas propie
dades del lenguaj e a las que recurrimos las personas para producir y entender
mensajes lingsti cos. Dnde se encuentra ubi cada esta capacidad para utili zar el
lenguaje? La respuesta obvia es en el cerebro. Sin embargo, no puede ser en
cualquier parte del cerebro. Por ejempl o, no puede ser en el lugar que result da
ado por el infarto cerebral en el caso que describe Ali ce Flaherty, puesto que, si
bien la muj er era incapaz de reconocer su propi a pierna, lo cierto es que poda ha
blar acerca de ell a. La capacidad para hablar no se haba visto afectada, por lo que
res ul ta ev idente que debe estar locali zada en alguna otra parte del cerebro.
Neurolingstica
El estudio de las relaciones entre el lenguaje y el cerebro recibe el nombre de neu
rolingstica. Aunque se trata de un trm ino re lativamente reci ente, su mbito de
estudio puede retrotraerse al siglo XIX. Desde siempre, se ha intentado determinar
la locali zacin del lenguaj e en el cerebro, pero slo un hecho accidental propor
cion una pi sta adecuada acerca de esta cuesti n.
En septiembre de 1848, cerca de Cavendi sh, en Yermont, un capataz de obras
ll amado Phineas P. Gage era el responsable de una brigada de obreros encargada
de volar las rocas que exist an en una zona en la que se estaba tendi endo una nue
va lnea de ferrocarri l. Phineas introduCa una barra de hierro en el aguj ero desti
nado a la carga explosiva, cuando la plvora expl ot accidentalmente. La explo
sin hi zo que la barra de hi erro, de met ro y medio de longitud, atravesase la parte
superior de su pmulo izqui erdo y sali era por la frente, aterrizando a unos 45 me
tros de di stancia. Todo el mundo pens que Phineas no lograra recuperarse de una
lesin de este tipo. Sin embargo, un mes ms tarde Phineas era capaz de moverse
.
I
1
162
El lenguaje
El len
sin mayores dificultades, sin que aparentemente manifestara secuelas sensoriales
El
y sin que, al parecer, hubiera perdido la capacidad de hablar.
Las evidencias clnicas eran palmarias: una barra de metal de grandes dimensio
La ZOI
nes haba atravesado la parte frontal del cerebro del seor Gage sin que se hubie
mente
se visto afectada su capacidad lingstica. Se trataba de un prodigio desde el pun
de B.,
to de vista mdico. La cuestin clave de esta sorprendente historia es que si la
aos s
capacidad de hablar est locali zada en el cerebro, es evidente que no radica en su
ban re
parte frontal.
Tambi
recho
argum
Partes del cerebro
rio izq
que el
Desde la poca de Phineas se han realizado diversos descubrimientos acerca de las
reas especficas del cerebro que estn relacionadas con las funciones lingsticas.
Actualmente sabemos que las partes ms relevantes en este sentido se encuentran lo
El
calizadas en diversas reas situadas por encima de la oreja izquierda. Para poder des
cribirlas con mayor detalle necesitamos examinar ms de cerca la materia gris. As
La zor
pues, tomemos una cabeza, quitmosle el pelo, el cuero cabelludo, los huesos del cr
terior
neo, desconectemos el tronco del encfalo (que une el cerebro a la mdula espinal) y
aleml
cortemos el cuerpo call oso, que conecta los dos hemisferios cerebrales. Si obviamos
los pa(
algunos materiales diversos que nos podemos encontrar, nos quedaremos bsicamen
lesin
te con dos pmtes: el hemisferio derecho y el hemisferio izquierdo. Si dejamos a un
lengua
lado momentneamente el hemisferio derecho, y colocamos el izquierdo de forma
que el
que tengamos una visin lateral del mismo, estaremos viendo algo parecido a lo que
del hal
se muestra en la siguiente ilustracin (adaptada de Geschwind, (991).
El CI
La zon
frontal
que, er
de las
encuen
articull
que est
dos del
cuenta
investi
zonas (
mulaci,
Las reas sombreadas del dibujo indican la situacin general de las principales re
giones corticales relacionadas con la generacin y la recepcin del lenguaje. Con
viene tener presente que hemos tenido constancia de su existencia despus de exa
minar. mediante las cOITespondientes autop ias. los cerebros de personas que,
cuando vivan, sufrieron algn tipo de discapacidad lingstica de carcter espe
cfico. Es decir, hemos tratado de determinar el lugar en el que se localizan las ca
pacidades lingsticas de los hablantes normales a partir de las reas que se en
cuentran daadas en personas que padecan trastornos lingsticos identificables.
La z
bras ne
unode
conexi<
la hi
Una ve
cada as
Esta hil
ifestara secuelas sensoriales
hablar.
metal de grandes dimensio
,eor Gage sin que se hubie
(fe un prodi gio desde el pun
endente hi stori a es que si la
evidente que no radi ca en su
t1escubrimientos acerca de las
Ion las funciones lingsticas.
este sentido se encuentran 10
eja izquierda. Para poder des
. de cerca la materi a gri s. As
fcabelludo, los huesos del cr
cerebro a la mdul a espinal) y
erios cerebrales. Si obviamos
, nos quedaremos bsicarnen
o izquierdo. Si dej amos a un
leamos el izquierdo de forma
viendo algo parecido a lo que
chwind, 199 1).
general de las principales re
recepcin del lenguaje. Con
su existencia despus de exa
cerebros de per onas que,
lingstica de carcter espe
en el que se locali zan las ca
artir de las reas que se en
DS lingsticos identi ficabl es.
El lenguaj e y el cerebro
El rea de Broca
La zona sealada con un ( 1) en la ilustracin anteri or es lo que se conoce tcnica
mente como la zona anterior del crtex. del habl a o, ms comnmente, el rea
de Broca. Paul Broca fue un cirujano francs que descubri en la dcada de los
aos sesenta del siglo XIX que las lesiones en esta parte concreta del cerebro esta
ban relacionadas con una difi cultad parti cularmente acentuada a la hora de habl ar.
Tambi n comprob que una lesin simil ar en el rea homloga del hemi sferio de
recho no tena los mi smos efectos. Este descubrimiento se utili z ini cialmente para
argumentar que la capacidad para el lenguaj e debera estar radicada en el hemi sfe
ri o izquierdo; posteri ormente, estas evidencias se han interpretado en el sentido de
que el rea de Broca desempea un papel crucial en la produccin del habl a.
El rea de Wernicke
La zona sealada con un (2) en el esquema anteri or corresponde a la zona pos
terior del crtex del habla, o rea de Wernicke. Carl Wemi cke fue un mdi co
alemn que descubri en la dcada de los aos setenta del siglo XIX que vari os de
los pacientes que tenan difi cultades para comprender el lenguaj e presentaban una
lesin en esta parte del cerebro. Este descubrimi ento confirm la idea de que el
lenguaje se encontraba locali zado en el hemi sferi o izqui erdo y ll ev a proponer
que el rea de Wemi cke debera desempear un papel crucial en la comprensin
del habl a.
El crtex motor y el fascculo arcuato (o arqueado)
La zona sealada con un (3) en el dibuj o anterior corresponde al crtex motor,
que, en general, control a el movimiento de los msculos (es decir, el movimiento
de las manos, los pi es, los brazos, etc.). En las proximidades del rea de Broca se
encuentra la parte del crtex motor que controla el movimi ento de los mscul os
arti cul atori os de la cara, la mandbul a, la lengua y la laringe. Las evidencias de
que esta rea est impli cada especficamente en la articulacin fsica de los soni
dos del habl a provienen del trabaj o ll evado a cabo en la dcada de los aos cin
cuenta del siglo pasado por los neurociruj anos Penfield y Roberts ( 1959). Estos
in vesti gadores descubri eron que si se apli caban mnimas descargas elctri cas a
zonas concretas del cerebro podan identifi carse aquellas reas en las que la est i
mul acin elctrica interferira con la produccin normal del habl a.
La zona sealada con un (4) en el esquema anteri or corresponde a un haz de fi
bras nerviosas denominado el fascculo arcuato (o arqueado). ste fue tambin
uno de los descubrimi entos de Werni cke y actualmente sabemos que establ ece una
conexin crucial entre el rea de Werni cke y e l rea de Broca.
la hiptesis localista
Una vez identificados estos cuatro componentes, resulta tentador concl uir que
cada aspecto especfico del lenguaje radi ca en una determinada zona del cerebro.
Esta hiptesis rec ibe el nombre de hiptesis localista y postul a que la acti vidad
163
I
I
164
El lenguaje
Ellen
cerebral implicada en la recepcin auditiva de una palabra, en su comprensin y ceder
en su emisin sigue siempre un patrn determinado. AS, la palabra sera oda y namie
comprendida en el rea de Wernicke. A continuacin, la seal correspondiente se formal
transferira a travs del fasccu lo arcuato hasta el rea de Broca, donde se llevar este 1
an a cabo las operaciones previas necesarias para poder emitirla. Finalmente, se Cw
enviara una seal al rea motora, con objeto de poder articular fsicamente la pa menuc
labra en cuestin. deset
Esta es una versin particularmente simpli sta de lo que probablemente sucede ponde
en realidad, aunque resulta consistente con gran parte de lo que sabemos actual minad
mente acerca de los rudimentos del procesamiento lingstico por parte del cere siones
bro. Probablemente resulta ms correcto interpretar todo lo concerniente a las ru Este ti
tas de procesamiento lingstico cerebrales como una suerte de metfora que, no qm
como podra esperarse, puede acabar resultando inadecuada conforme e incre or M
mente lo que sepamos acerca de las funciones cerebrales. La metfora de las ru naje o
tas podra parecer particularmente apropiada para la era electrnica, ya que hace ocasi
referencia al proceso, ahora muy famil iar, de enviar seales a travs de circuitos mos u
electrnicos. Anteriormente, en la era dominada por la tecnologa mecnica, Sig espera
mund Freud recurri ingeniosamente a la metfora de la mquina de vapor para mos U
explicar algunos aspectos de la act ividad cerebral, de forma que caracteriz la re
presin como algo que aumenta la presin hasta dar lugar a un escape sbi
Lap:
to. Y en una poca todava anterior, la metfora que uti li z Aristteles para des
cribir la actividad del cerebro fue la de una esponja fra, que permita reducir la
Untip
temperatura de la sangre.
piezo (
De alguna forma, nos vemos forzados a utilizar metforas, fundamentalmente
gar de
porque somos incapaces de obtener evidencias fsicas directas de los procesos lin
canci
gsticos que ocurren en el cerebro. Como no tenemos acceso directo al mismo,
sa el Q
hemos de basarnos, por lo general, en lo que podemos descubrir mediante mto
en hon
dos indirectos. La mayor parte de estos mtodos intentan determinar la manera en
Oxforc
que funciona el sistema a partir de los indicios que proporciona su disfuncin.
Muche
les de
tons O)
Cuando las palabras se tienen en la punta de la
hijos d
lengua
fiock (.
hisfio(
Diversos investigadores han puesto de manifiesto que, como usuarios del lengua
di ante
je, experimentamos en algunas ocasiones dificultades para conseguir que el cere
tures (.
bro y el habla funcionen de forma coordinada (aunque es cierto que unos das las
all my
cosas van mejor y otros das, peor). Estas pequeas dificultades de produccin
Lal
pueden servir de indicio sobre la manera en que puede estar organizado el cono
dos. A
cimiento lingstico dentro del cerebro.
bra a le
Existe, por ejemplo, el fenmeno al que solemos aludir como en la punta de
nido in
la lengua. Sucede cuando notamos que una palabra parece resistirse, de forma
la prec
que, aunque la sabemos, dicha palabra parece no querer salir. Los estudios que se
champ
han realizado acerca de este fenmeno han demostrado que normalmente los ha
plana)
blantes disponen de un esquema fonolgico de esa palabra particularmente preci
tapato:
so, de forma que son capaces de decir correctamente cul es el sonido inicial de
gajo. E
la palabra que no consiguen recuperar y la mayora podra decir, incluso, el nme
nales d
ro de slabas de que consta. El fenmeno de en la punta de la lengua suele su-
afecta
. labra, en su comprensin y
As, la palabra sera oda y
la seal correspondiente se
de Broca, donde se Il evar
der emitirla. Finalmente, se
r articular fsicamente la pa-
Dque probablemente sucede
e de lo que sabemos actual
gstico por parte del cere
do lo concerniente a las ru

na suerte de metfora que,

tlecuada conforme se incre
ales. La metfora de las ru
era electrnica, ya que hace
feales a travs de circuitos
la tecnologa mecnica, Sig
la mquina de vapor para
forma que caracteriz la re
r lugar a un escape sbi
utiliz Aristteles para des
ra, que permita reducir la
etforas, fundamentalmente
directas de los procesos lin
os acceso directo al mismo,
DS descubrir mediante mto
Itan determinar la manera en
oporciona su disfuncin.
n la punta de la
, como usuarios del lengua
~ para conseguir que el cere
le es cierto que uno das las
dificultades de produccin
e estar organi zado el cono-
ludir como en la punta de
a parece resistirse, de forma
er salir. Los estudios que se .
do que normalmente los ha
labra particularmente preci
~ cul es el sonido ini cial de
Ddra decir, incluso, el nme
unta de la lengua suele su-
El lenguaje y el cerebro
ceder con trminos o nombres poco frecuentes. Esto nos sugiere que el almace
nami ento de las palabras podra organizarse, en parte, sobre la base de alguna in
formac in de carcter fonolgico y que algunas palabras se recuperan a partir de
este lugar de almacenamiento con mayor fac ilidad que otras.
Cuando se producen errores en el proceso de recuperacin de una palabra, a
menudo se advierte que existe un gran parecido fonolgico entre la palabra que
desebamos recuperar y la que emitimos finalmente. Por ejemplo, la gente res
ponde a veces que secante, sexteto o sexto son los nombres que recibe un deter
minado instrumento de navegacin (sextante). O por poner otro ejemplo, en oca
siones se dice lI1edicacin trascendental en lugar de meditacin trascendental.
Este tipo de errores recibe algunas veces el nombre de malapropismos, un trmi
no que deriva del nombre de uno de los personajes de una obra de Sheridan, el se
or Malaprop, quien cometa constantemente de este tipo de errores. Otro perso
naje cmico conocido por sus malapropismos era Archie Bunker, quien en una
ocasin sugiri que We need a few laughs to break up the monogall1y (<< Necesita
mo unas pocas risas para acabar con la monogamia), en lugar de la expresin
esperada en este caso, We need afew laws to break up the 1110nogamy <Necesita
mos unas pocas leyes para acabar con la monogamia).
Lapsus linguae
Un tipo parecido de error es el que se denomina generalmente lapsus linguae o tro
piezo de la lengua. Se produce cuando decimos llvate la buchara a la coca (en lu
gar de llvate la cuchara a la boca) o canciona esta canta (en lugar de canta esta
callcin) , o bien cuando afirmamos abre la llave con la puerta o coge por la hol
sa el asa. Este tipo de lapsus tambin se conoce por el nombre de espunerislllos,
en honor del reverendo William A. Spooner, pastor angli cano en la Universidad de
Oxford. Spooner se hi zo especialmente popular por cometer este tipo de errores.
Muchos de Jos que se le atribuyen impli caban el intercambio de los sonidos ini cia
les de dos palabras, como cuando se dirigi a un grupo de campesinos como noble
tons of soil (<< nobles montones de tierra), en lugar de noble so/u of toil (<< nobles
hijos del trabajo), o como cuando describi a Dios como a shoving leopard to his
flock (<< un leopardo que arrea a su rebao), en lugar de decir a Loving shepherd to
his fiock (<< un amante pastor de su rebao), o como cuando reconvino a un estu
diante que haba faltado a sus clases dicindole You have hissed all my mys(ery lec
(L/res (<<Has silbado todas mis lecciones de misterio), en lugar de You have missed
alL my history lectures (<< Has faltado a todas mis clases de hi storia).
La mayora de los lapsus linguae cot idi anos no son, sin embargo, tan diverti
dos. A menudo son simplemente el resultado de que un sonido pasa de una pala
bra a la igui ente, como sucede en najas cegras (por cajas negras), o a que el so
nido ini cial de una palabra se utiliza con antelacin al comienzo de la palabra que
la precede, como ocurre en rmero romano (por nmero romano), una chopa de
champll (por una copa de champan) o la plave ms plana (por La llave lI1s
plana). Este ltimo ejemplo se parece al lapsus por inversin, que sera el caso de
tapatos de ;:.aclI, que seguramente no te harn sentar mejir si tienes un ollo de
gajo. Estos dos ltimos ejemplos, en los que se han intercambiado los sonidos fi
nales de la palabra, pertenecen a un tipo de lapsus menos frecuente que aquel que
afecta a los sonidos iniciales de las mismas.
165
1
l
l
1
166
El lenguaje
Elleng
Se ha afirmado que los errores de este tipo no se producen nunca al azar, pues
to que en ningn caso se genera una secuencia fonolgicamente inaceptable, de
Afas
ah que podran indicar la existencia de diferentes estadios en el proceso de regu
La afa!
laci n de la articulacin de las expresiones lingsticas. Aunque los lapsus linguae
noce c(
se consideran normalmente errores en la articulacin, tambin se ha sugerido que
curso,
podran ser el resultado de errores del cerebro que se producen en el momento
tades ~
en que ste est tratando de organizar los men ajes lingsticos.
morfen
te frecl
Lapsus del odo
y de lo
-/ldo d
Otro tipo de errores, menos documentados en general, podra proporcionar indi discun
cios de la manera en que el cerebro intenta conferir sentido a la seal auditiva que matical
recibe. Se los denomina lapsus del odo y es lo que sucede cuando, por ejemplo, Une
creemos or latita a ~ u l y nos preguntamos a continuacin por qu alguien estar masiad
buscando algo as en una oficina (en realidad, el hablante ha dicho la tinta a ~ u l ) . pregunl
Un tipo parecido de malentendido podra expli car la causa de la extraeza que re
Yo hue\
fera un nio de una escuela dominical: La gente estaba cantando algo sobre un
corderito que gritaba los recados de todo el mundo. El origen de estos lapsus re
Sin em
sult ser un verscul o litrgico, que deca realmente: Cordero de Dios, que quitas
discurse
los pecados del mundo. Podra ser tambin que algunos malopropismos (como,
marcad
por ejemplo, el sugerido anteriormente, medicacin trascendental) tuvieran su
origen en un lapsus del odo.
Mi me}
Algunos de estos simpticos ejemplos de errores nos pueden proporcionar in
dicios acerca del funcionamiento normal del cerebro humano durante el procesa
A algur
miento lingstico. Sin embargo, otros problemas que comprometen la produccin
palabra
y la comprensin del lenguaje son el resultado de disfunciones cerebrales mucho
hacer r(
ms graves.
Un vol
Afasia En una
cin.
Si has experimentado este tipo de lapsus en alguna ocasin, podrs hacerte una
idea de la clase de experiencias que viven algunas personas de forma permanen
Afas
te. Estas personas sufren diferentes tipos de trastornos del lenguaje, los cuales se
denominan habitualmente afa ias. La afas ia se define como una disfuncin del
El tipo
lenguaje causada por una lesin cerebral localizada, que conlleva normalmente di
compre
ficultades para entender y/o producir formas lingst icas.
ce habil
La causa ms frecuente de la afasia es el infarto cerebral (que sucede cuando
en reali,
uno de los vasos sanguneos de l cerebro se obt ura o se rompe), aunque las le
imposil
siones traumticas en la cabeza, provocadas por golpes violentos o accidentes,
se est 1
pueden dar lugar a efectos similares. Dichos efectos pueden tener una intensi
cede en
dad variable, que va desde una leve disminucin de la capacidad lingstica,
parte de
hasta una reduccin grave de la misma. A menudo, se da el caso de que un in
Tambi.
dividuo afsico pre ente diversos trastornos lingsticos interrelacionado, de
labras a
forma que las dificultades de comprensin pueden derivar en dificultades de
pensar I
produccin. Consecuentemente, la clasificacin de los tipos de afasia se basa
cientes
normalmente en los sntomas primarios de carcter lingstico que manifiesta el
los que
individuo afectado.
la cosa
producen nunca al azar, pues
olgicamente inaceptable, de
;tadios en el proceso de regu
as. Aunque los lapsus linguae
n, tambin se ba sugerido que
e se producen en el momento
lingsticos.
ral, podra proporcionar indi
entido a la seal auditiva que
sucede cuando, por ejemplo,
lacin por qu alguien estar
blante ha dicho la tinta a ~ u l ) .
causa de la extraeza que re
:staba cantando algo sobre un
. El origen de estos lapsus re
lCordero de Dios, que quitas
unos malopropismos (como,
n trascendental) tuvieran su
nos pueden proporcionar in
Dhumano durante el procesa
e comprometen la produccin
sfunciones cerebrales mucho
ocasin, podrs hacerte una
Dersonas de forma permanen
los del lenguaje, los cuales se
Ine como una di sfuncin del
~ u e conlleva normalmente di
icas.
cerebral (que sucede cuando
o se rompe) , aunque las le
lpes violentos o acc identes,
s pueden tener una intensi
de la capacidad lingstica.
se da el caso de que un in
'st icos interrelacionados. de
derivar en dificultades de
los tipos de afasia se basa
lingstico que manifiesta el
El lenguaje y el cerebro
Afasia de Broca
La afasia de Broca es un tipo grave de disfuncin lingstica, que tambin se co
noce como afasia motora. Se caracteri za por una reduccin sustancial del dis
curso, una art iculacin di storsionada y lenta y, a menudo, la presencia de dificul
tades a la hora de hablar. Caractersticamente, el paciente slo suele utili zar
morfemas lxicos (por ejemplo, nombres y verbos). Esta omisin particularmen
te frecuente de los morfemas funcionales (es decir, de artculos o preposiciones)
y de los morfemas flexivos (como, por ejemplo, la -5 de plural o la terminaci n
-ndo del gerundio) ha ll evado a caracteri zar este tipo de afasia como un tipo de
discurso agramatical, que es aquel en el que estn ausentes los marcadores gra
maticales.
Un ejemplo del tipo de discurso producido por alguien cuya afas ia no era de
masiado grave es el siguiente. Se trata de la respuesta dada por el paciente a una
pregunta que se le hizo acerca de lo que haba desayuoado esa maana:
Yo huevos y comer y beber caf desayuno.
Sin embargo, este tipo de disfuncin puede ser muy grave y manifestarse como un
discurso particularmente vaci lante, interrumpido por largas pausas, las cuales se han
marcado mediante puntos suspensivos en el ejemplo que se indica a continuacin:
Mi mejilla ... muy molesto ... primero hombro ... doler todo aqut.
A algunos pacientes les puede resultar muy dificultosa, incluso, la articulacin de
palabras individuales, como sucede en este caso, en el que el individuo trata de
hacer referencia a un tipo concreto de barco:
Un volente... ya sabes qu quiero decir ... len ... volente... (era un velero).
En una afasia de Broca la comprensin es, por lo general, mejor que la produc
cin.
Afasia de Wernicke
El tipo de disfuncin lingstica que implica la existencia de dificultades en la
comprensin auditiva se denomina, en ocasiones, afasia sensorial , pero se cono
ce habitualmente como afasia de Wernicke. Quien sufre esta disfuncin puede,
en realidad, producir un discurso particularmente fluido, que, sin embargo, es casi
imposible de entender. Se suelen utilizar trminos muy generales, incluso cuando
se est respondiendo a preguntas muy concretas sobre algo determinado, como su
cede en el ejemplo siguiente: Yo no puedo hablar de todas las cosas que hago y
parte de la parte que yo puedo ir bien, pero no puedo decir de la otra gente.
Tambin resulta muy comn el hecho de tener dificultades para encontrar las pa
labras adecuadas. Este fenmeno se suele denominar anomia. Para tratar de com
pensar las dificultades que surgen a la hora de elegir la palabra adecuada, estos pa
cientes recurren a diversas estrategias, tales como tratar de describir los objetos a
los que quieren aludir o hacer referencia a su utilidad, como cuando se afirma en
la cosa para poner en ella cigarros (queriendo aludir a un cenicero).
167
I
I
168
El lenguaje
En el siguiente ejemplo (tomado de Lesser y Mi lroy, 1993), el hablante recurre
a diversas estrategia, al comprobar que no es capaz de dar con la palabra que de
signa el objeto que aparece representado en el dibujo que se le ha ofrecido (se tra
ta de una cometa, kire en ingls) :
lt's blo\Ving, on the right, and er rlzere 's jour letter in ir , and 1 rhink ir begins \Virh
a e - goes \Vhen you srart ir rhell goes riglzr l/p in rhe air -1 \Vol/Id 1 \Vould ha ve
ro keep racking my hrain /OI-V 1 \Vould spell rhar \Vord rhat fiies, r/)(Ir rhar doesn 'r
fiy. you pul! ir mund, ir goes up in the airo
1
JI
(<<Est volando, a la derecha, y eh tiene cuatro letras y creo que empieza con una
C, va, cuando uno empieza entonces va hacia la derecha por el aire - tendra, ten
dra que seguir devanndome los sesos cmo deletreara esa palabra- que vuela,
que que no vue la, lo reanimas, sube por el aire).
Afasia de conduccin
Otro tipo de afasia, mucho menos frecuente, es la que se asocia a la lesin del fas
cculo arq ueado (o arcuato) y que se denomina afasia de conduccin. Los indivi
duos que sufren esta disfuncin pueden pronunciar ocasionalmente de forma inco
rrecta alguna palabra, aunque normalmente no tienen problemas de articulacin.
Hablan f1uidamente, pero suelen hacerlo entrecortadamente, con pausas y dudas.
La comprensin de las palabras habladas es normalmente correcta. Sin embargo, la
tarea de repetir una palabra o una frase (d icha por otra persona) les crea grandes di
ficultades , de manera que generan formas como vaysse o josk cuando han de repe
tir palabras como base base o \Vash lavaD>. Lo que sucede en estos casos es que
aquello que se oye y se comprende correctamente no se transfiere adecuadamente
al rea encargada del control de la produccin del habla.
Conviene remarcar que muchos de estos sntomas (por ejemplo, las dificultades
para encontrar la palabra adecuada) pueden aparecer en todos los tipos de afasia.
Tambin pueden presentarse en disfunciones ms generales, que son el resultado
de otro tipo de trastornos cerebrales, como oc urre en el caso de la demencia o del
Alzheimer. Tambin se da la circunstancia de que las dificultades a la hora de ha
blar pueden ir acompaadas de dificultades a la hora de escribir. Del mismo modo,
las lesiones que afectan a la comprensin auditi va suelen venir acompaadas de di
ficu ltades para leer. Las disfunciones lingsticas que hemos descrito son , en su
mayora, el resultado de una lesin en el hemisferio izquierdo. Que existe una do
minancia del hemisferio izquierdo para el lenguaje tambin lo confirma otro mto
do utilizado en la investigacin de las relaciones entre el cerebro y el lenguaje.
Escucha dictica
La dom in ancia del hemisferio izquierdo en lo concerniente al procesamiento de
las slabas y las palabras viene avalada por una tcnica experimental denominada
prueba de la escucha dictica. Se trata de una tcnica que se basa en el hecho,
generalmente aceptado, de que cualquier cosa que se experimente en la parte de
recha de l cuerpo se procesa en el hemisferio izquierdo del cerebro y viceversa.
Como pona de manifiesto el caso descrito por FJaherty (2004) al comienzo de
Elleng
este ca
a la pa
do ser
do y Ul
Teni
to equi
forma!
de los
exactal
ta por I
por el
recho
ponsab
ilustrae
IZQUIE
Lo que
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El h
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(por ejl
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cosas,
I
y, 1993), el hablante recurre
e dar con la palabra que de
ue se le ha ofrecido (se tra
il, al1d I think il begins \Vilh
air -1 would 1 would llave
- lhat flies, Ihal lhal doesll '1
creo que empieza con una
ha por el aire -tendra, ten
ra esa palabra- que vuela,
se asocia a la lesin del fa
de conduccin. Los indivi
asionalmente de forma inco
problemas de articu lacin.
nente, con pausas y dudas.
te correcta. Sin embargo, la
rsona) les crea grandes di
o fosk cuando han de repe
sucede en estos casos es que
e transfiere adecuadamente
la.
or ejemplo, las dificultades
n todos los tipos de afasia.
erales, que son el resultado
I caso de la demencia o del
e escribir. Del mismo modo,
en venir acompaadas de di
, hemos descrito son, en su
rquierdo. Que existe una do
bin lo confirma otro mto
el cerebro y el lenguaje.
ni ente al procesamiento de
experimental denominada
a que se basa en el hecho.
experimente en la paJte de
o del cerebro y viceversa.
rty (2004) al comi enzo de
El lenguaj e y el cerebro 169
este captulo, un infarto cerebral que afecte al hemisferio derecho puede dar lugar
a la parlisis de la pierna izqui erda. Por tanto, una asuncin bsica de este mto
do ser la de que una seal recibida por el odo derecho ir al hemisferio izquier
do y una seal recibida por el izquierdo ir al hemisferio derecho.
Teniendo esto presente, es posible realizar un experimento en el que a un suje
to equipado con unos auriculares se le presenten dos seales sonoras diferentes de
forma simultnea, cada una por un auricul ar distinto. Por ejemplo, a travs de uno
de los auricul ares le pueda ll egar la slaba ga o la palabra perro, y por el otro, y
exactamente al mi smo tiempo, la sl aba da o la palabra galO. Cuando se le pregun
ta por lo que ha odo, normalmente el sujeto identifica mejor lo que ha escuchado
por el odo derecho. Esto es lo que se ha dado en llamar la ventaja del odo de
recho para los sonidos caractersticos del lenguaje. El proceso que se supone res
ponsable de este fenmeno puede comprenderse mejor recurriendo a la siguiente
ilustracin (se trata de una visin posterior de la cabeza).
IZQUTERDA
~ - - - + - -
DERECHA
gato
perro
Lo que parece suceder durante este experimento es que la seal lingstica recibi
da a travs del odo izquierdo se enva en primer lugar al hemisferio derecho, des
de donde tiene que ser remitida al hemisferio izquierdo (donde se localizan los
centros del lenguaje) para poder ser procesada. Esta ruta indirecta lleva ms tiem
po que la que sigue una seal lingstica recibida por el odo derecho que va di
rectamente al hemisferio izquierdo. La primera seal en ser procesada gana.
El hemisferio derecho parece ser el principal responsable del procesamiento
de muchos otros estmulos de naturaleza no lingstica. En la prueba de la escu
cha dictica se puede demostrar que se reconocen mejor los sonidos no verbales
(por ejemplo, la msica, las toses, los ruidos de trfico O el canto de los pjaros)
cuando penetran por el odo izquierdo, lo que implica que son procesados ms
rpidamente a travs del hemisferio derecho. En consecuencia, si queremos ca
racterizar las especiali zaciones del cerebro humano. diremos que el hemisferio
derecho se encarga en primera instancia de los sonidos no verbales (entre otras
cosas) , mientras que el izquierdo se ocupa de los sonidos del lenguaje (entre otras
cosas, tambin).
l
l
I
170
r
El lenguaje
Sin embargo, conviene remarcar que investigaciones ms recientes en esta rea
han indicado que la especializacin de los dos hemisferios podra estar ms rela
cionada con el tipo de procesamiento que con el tipo de material procesado.
La distincin fundamental parece encontrarse en la diferencia que existe entre el
procesamiento analtico, como el que implica el reconocimiento de los suti les ma
tices que enc ierran sonidos, palabras y estructuras sintagmticas que se organi zan
formado secuencias que se suceden a gran velocidad. y que sera ll evado a cabo
por el cerebro izquierdo, y el procesamiento holst ico, como el que implica el
reconocimi ento de las estructuras ms generales del lenguaje y de la experiencia,
que sera responsabilidad del cerebro derecho.
El periodo crtico
La aparente especiali zacin del hemisferio izquierdo para el lenguaje se describe,
a menudo, como una dominancia lateral o lateralizacin (preeminencia de uno de
los lados). Como quiera que los nios no nacen teniendo un dominio completo de
un lenguaje articulado, se cree de forma generalizada que el proceso de lateral iza
cin empieza durante la primera infanci a. coincidiendo con el periodo en el que
se produce la adquisicin del lenguaje. Durante la infancia existe un periodo du
rante el cual el cerebro humano est ms predispuesto a recibir y aprender una
determinada lengua. Es lo que se denomina el periodo crtico.
Aunque para algunos podra empezar antes, la mayora de los investigadores
considera que el perodo crtico para la adquis icin de la primera lengua se ex
tiende desde el momento del nacimiento hasta la pubertad. Si, por cualqui er mo
tivo. un nio no adquiere el lenguaje durante este periodo, le ser prcticamen
te imposible adquirirlo ms adelante. Recientemente, debido a unas
circunstancias ciertamente desgraciadas, hemos tenido la oportunidad de com
probar lo que sucede cuando el perodo crt ico transcurre en ausencia de los es
tmulos lingsticos apropiados.
Genie
En 1970 una nia llamada Genie fue admit ida en un hospital infantil de Los n
geles. Tena trece aos y haba pasado la mayor parte de su vida atada a una silla,
encerrada en una pequea habitacin. Su padre odiaba cualquier tipo de ruido y le
haba pegado cada vez que haba tratado de emitir un sonido. En la casa no haba
radio ni televis in y su nico contacto con otro ser humano era el que mantena
con su madre, quien tena prohibido pasar ms de unos pocos minutos al da con
ell a, y que se ocupaba en alimentarla. Genie haba pasado toda su vida en un es
tado de privacin fsica, sensori al, social y emocional casi completa.
Tal y como se poda esperar, Genie no era capaz de usar el lenguaje cuando in
gres en el hospital. Sin embargo, en muy poco tiempo empez a responder a las
palabras que le dirigan las personas con las que se relacionaba e intent imitar sus
sonidos y comunicarse con ell as. Su sintaxis sigui siendo muy simple, pero el he
cho de que lograra desarrollar una cierta capacidad para hablar y de que lograse
comprender un gran nmero de palabras inglesas puede considerarse como una
prueba en contra de la hiptesis de que el lenguaje no puede ser adquirido en ab
soluto despus del periodo crtico. Sin embargo, el hecho, asimismo. de que Ge-
Elleng
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El lenguaje y el cerebro
171
nie manifestara una menor capacidad a la hora de construir un discurso gramati
calmente complejo parece corroborar la idea de que hay una parte del hemisferio
izquierdo del cerebro que nicamente est preparada para aceptar un programa
lingstico durante la infancia y de que si no se le suministra dicho programa,
como sucedi en el caso de Genie, la capacidad lingstica se bloquea.
En el ca o de Genie se pudo demostrar, gracias a diferentes pruebas, que su ca
pacidad para el lenguaje no radicaba en el hemisferio izquierdo. Cabe preguntar
se, en consecuencia, cmo fue capaz de comenzar a aprender el ingls, incluso en
la forma tan limitada en que lo hizo. Las pruebas a las que se la someti parecan
indicar tambin otro hecho notable, a saber, que Genie estaba utilizando el hemis
ferio derecho de su cerebro para controlar todas las funciones relacionadas con el
lenguaje. En pruebas de escucha dictica, mostr una ventaja del odo izquierdo
particularmente manifiesta, tanto para las seales lingsticas como para las no
lingsticas. Estos descubrimientos, corroborados, asimismo, por otros estudios
acerca de la funcin del hemisferio cerebral derecho, plantean la posibilidad de
que nuestra capacidad para el lenguaje no se encuentre restringida nicamente a
una o dos reas especficas del cerebro, sino que se base en conexiones ms com
plejas que abarquen la totalidad del mismo.
Por lo dems, conforme Genie fue desarrollando el lenguaje, se vio que pasa
ba por muchos de los mismos estadios iniciales que se han observado en el pro
ceso de adquisicin del lenguaje por parte de los nios normales. En el captulo
siguiente veremos cules son esos estadios.
Ejercicios
l. Cul es la denominacin por la que se conoce habitualmente la zona posterior
del crtex del habla?
2. Si decimos gira a la izquierda en la redonda en lugar de gira a la izquierda
en la rotonda, estaramos ante un espunerismo o ante un malapropismo?
3. Qu es una afasia?
4. Qu tipo de afasia se caracteriza por un discurso como el siguiente: hablm: ..
dos veces...leer escu ... esca, cri, bir, ir, escribir ... ?
5. Qu ocurre en una prueba de escucha dictica?
6. En qu consiste el denominado perodo crtico?
7. Cules son los nombres que normalmente reciben los cuatro componentes del ce
rebro que se cree que pueden estar relacionados con las funciones del lenguaje?
8. Qu especializaciones cerebrales se han descubierto en lo concerniente al re
conocimiento de los diferentes tipos de sonidos (en la mayora de las perso
nas)?
9. Por qu razn el caso de Genie es tan notable con respecto a las hiptesis acer
ca de la especializacin lingstica de las reas del cerebro humano?
l
,
I
'
,
l
,
172 Ell eng
Tareas de investigacin
trata
A. A qu se hace referencia exactamente cuando se alude al efecto baera (en in
(TUC,
gls bathtub effect) a la hora de describir las caractersticas de algunos errores
atr(l\
del hab la? Crees que algunos de los ejemplos de errores del habl a que aparecen
do a
en este captul o podran constituir tambin ejemplo de este tipo de efecto?
QU(
B. Cul es la caracterst ica ms relevante de la afasia de jerga? Este tipo de afa (Pan
sia, se encuentra asociada a la afas ia de Broca O a la de Wernicke? tulo
C. En qu consiste el paragramatismo? III . Se
mil
D. De qu manera contribuyen las tcnicas de imagen cerebral , como el TAC enu
(tomografa ax ial computerizada) o la TEP (tomografa por emisin de positro Cut
nes) al estudi o de las relaciones entre el cerebro y el lenguaje')
con
Temas/proyectos de discusin
Erro
1. Se hi zo leer a un afs ico las palabras que figuran en la columna de la izquierda.
belo
El enfermo pronunci en voz alta lo que se recoge en la columna de la derecha.
emal
comercio - negocios
phot
albari coq ue - me locotn
montura - estribo
conc
si ng
victoria - triunfo
musl
binoculares - telescopio
ap lauso - audiencia
elemento - sustancia
techl
equi
parti
ancdota - narrador
area
radi(
(i) Es posible encontrar alg n patrn regular en los errores cometidos por el pa apar
ciente?
(ii ) Nos proporciona este tipo de fenmenos algn indicio acerca de la forma en
que almacenamos las palabras en el cerebro')
(i) POI
nm
mas
(Para obtener informacin bsica sobre esta cuesti n puedes consultar el volu
men de Allport, 1983. de donde proceden los ejemplos anteriores) .
11. La hi storia de Gen ie est llena de episodios interesa ntes. El siguiente ext racto IV. ACI
procede de Rymer. 1993, quien cita a Susan Curt iss, una lingista que estudi te (
de cerca su caso.
(i) A m
Genie era la cOlllunicadora no l'erba/lIls capa: que lile he encontrado nunca, /Iluerto
- lile dijo Curtiss-. El ejemplo ms el'idente de ello que recuerdo es el siguien
te: dehido a la /wrticular obsesin que manifestaba a/ respecto. se fijaba y co (ii ) Bm
diciaba cualquier cosa de plstico que tUI'iera una persona. Un da estbamos to hom
paseando, creo que por Hollywood. Yo parecera seguralllente il/W idiot(/, pues Cul I
to que iha haciendo siR/lOS operatil'os para traWr de que ella se relajara lIIl
poco, ya que siempre estaba en tensin. L/egwllos a la esquina de un C/'l/ce lIluy V. Los
transiwdo y el sell1foro se puso en rojo, por /0 que tuvilllos qlle paramos. De dos
repente, o el sonido (es un sonido nico) de alguien vaciando un monedero. Se
afas
de al efecto baera (en in
ctersticas de algunos errores
ores del habla que aparecen
de este tipo de efecto?
la de jerga? Este tipo de afa
la de Wernicke?
gen cerebral, como el TAC
afa por emisin de positro
el lenguaje?
Ila columna de la izquierda.
"n la columna de la derecha.
mores cometidos por el pa
dicio acerca de la forma en
n puedes consultar el volu
los anteriores).
antes. El siguiente extracto
s, una lingista que estud i
e me he encontrado nunca,
que recuerdo es el siguien
al respecto, se fijaba), co
ersona. UIl da estbamos
urall1.ente ul/a idiota, pues
de que ella se relajara 111/
la esquina de un cruce muy
tuvimos que pararnos. De
vaciando 1111 monedero. Se
173
El lenguaje 'j el cerebro
trataba de ul/a mujer que cOl/duca uno de los coches que haba parado en el
cruce. La mujer haba vaciado su monedero, haba salido del coche y haba
atravesado corriendo la calle para darle el monedero a Genie y volver corrien
do al coche. Un monedero de plstico. Genie 110 haba dicho ul/a palabra.
Qu expli cacin le daras a este suceso?
(Para obtener informacin bsica sobre esta cuest in puedes consultar el cap
tulo 17 de Rymer, 1993.)
111. Se ha afirmado que en el caso de los malapropismos existe un patrn de si
militud de sonidos entre la palabra errnea y la correcta. A continuacin se
enumeran algunos ejemplos de malapropismos en ingls, tomados de Fay y
Cutler (1977), los cuales se han utilizado para corroborar una afirmacin
como la anterior.
Error Palahra correcta
below (<<abajo) befare (<<antes)
emanate (emanar) emulate ( emula!')
photogenic (<fotognico) photographic (<<fotogrfico)
conclusion (<<conclusin) confusion (<<confusin)
single (<<senci ll o) signal (<<seal)
musician (<<msico) magician (<<mago)
technology (<<tecnologa) terminology (<<terminologa)
equivocal (<ambiguo) equivalent (<<equivalente)
participate (<<participa!') preci pitate (<<precipitar)
area (<<rea) error (<<error )
radio (<<radio) radiator (<<radiador)
apartment (<<apattamento) appointment (<<cita)
(i) Podras identificar las caractersticas simi lares (por ejemplo, sonido inicial.
nmero de slabas, sonido final, etc.) que tienen en comn estos pares de for
mas errneas y palabras correctas')
(ii) Ex iste alguna discrepancia?
IV A continuacin se presentan dos ejemplos de discursos producidos por hablan
tes de castellano. Trata de identificar los errores que contiene cada uno de ellos.
(i) A mi //lujel; bueno, le tuvieron que hacer la innecesaria y le sacaron el fretro
/l/uerto.
(ii) Bueno, estaba huscando UI1 pIado t011l0, oh 110, un qu? Quiero decir un pla
to hOlldo, ,qu es lo que he dicho? Qu raro, no?
Cul es su causa?
V Los siguientes fragmentos discursivos fueron producidos por hablantes agrupa
dos por diferentes tipos de afasia. Podras indicar razonadamente el tipo de
afasia que sufra cada uno de ellos?
,
,
l
174
El lenguaje
(i) nido... nio, no nia ... hombre ... no, nio ... y chica .. . oh dios ... armario .. . nio,
caer... bote ... galletas ... cabeza ... cara ... ventana ...
(ii) bueno, es un... es un lugar, y es una ... chica y un chico, y tienen evidentemen
te algo que se hace, algo ... algo... hecho ... slo est empezando.
(iii) Creo que tengo decir esto poco despacio. Lo siento mucho. He olvidado lo
que son estas cosas. Ella, ella quera empezar, hacer algo para, eh, el la quera
hacerse un vestido.
Lecturas adicionales
Introducciones alternativas al anlisis de las relaciones entre el lenguaje y el cere
bro, tambin de carcter breve, son, por ejemplo, el captulo 2 de Frornk.in ef al.
(2003) o el captulo 14 de O'Grady ef al. (2005) . Un libro de texto de naturaleza
igualmente introductoria es el de Obler y Gjerlow ( 1998). Otros libros de texto son
los de Caplan (1987, 1996) Y Lesser y Milroy (1993). El manual de Stremmer y
Whitaker (1998) constituye una revisin exhaustiva de todo lo relativo a la neuro
lingstica. Acerca especficamente del caso de Phineas Gage puede consultarse a
Damasio (1994), mientras que en lo concerniente a las partes que constituyen el ce
rebro puede leerse el volumen de Springer y Deutsch ( 1997). Sobre la afasia, va
se Goodglass (1993), y sobre las tcnicas de imagen cerebral, vase Posner y
Raichle (1994). Para lo relativo a los lapsus linguae, vase Cutler (1982) o Poulis
se (1999) ; para los lapsus de odo, vase Bond (1999). El artculo de Buckingham
(1992) supone una conexin entre la investigacin acerca de los lapsus y la que se
viene realizando sobre la afasia. El trabajo original acerca del perodo crtico y la
lateralizacin est recogido en Lenneberg ( 1967), mientras que para lo concernien
te a la escucha dictica, vase Kimura (1973). Para obtener informacin adicional
acerca del caso de Genie puede leerse a Curtiss ( 1977) o a Rymer (1993).
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