Monitoreo y control de la corrosin en estructuras de concreto

F. Almeraya Caldern, Tiburcio C. Gaona y A. Martnez Villafae

PRESENTACIN: La corrosin del acero de refuerzo en las estructuras de concreto es un problema que preocupa
seriamente al sector de la construccin en todo el mundo. Este trabajo, producto de la investigacin, proporciona un
panorama del estado actual de las dificultades ya que, luego de exponer de una manera clara y concisa las causas y
el desarrollo del fenmeno, pasa revista tanto a las tcnicas de medicin y monitoreo como a los mtodos de control
que hoy da se utilizan.
En la actualidad, y desde hace tiempo, el material de construccin ms difundido es el concreto; su consumo supera el
de cualquier otro. Una parte muy importante de las estructuras de concreto est reforzada con varillas de acero, y la
corrosin de estos refuerzos es la causa principal del deterioro de las mismas. Entre los problemas ms importantes
para el mantenimiento de la integridad estructural de las obras civiles (figura 1) como son puentes, tneles, carreteras,
muelles, etctera, de un pas est la corrosin de las varillas de los sistemas de concreto reforzado. El informe Hoar
calcul prdidas por corrosin de 250 millones de libras esterlinas en el sector de la construccin del Reino Unido, las
que constituan 18 por ciento del total para el ao 1971. Con este ejemplo queda claro el orden de magnitud y el
tamao del problema al que nos referimos.
Las primeras observaciones de corrosin del acero embebido en el concreto fueron hechas a principios de este siglo,
principalmente en ambientes marinos y plantas qumicas. Sin embargo, slo a mediados del mismo se inici el estudio
sistemtico de este problema que ha llegado a ocupar un lugar muy importante dentro de las investigaciones sobre
corrosin en el nivel mundial, por los problemas y tipos de estructuras involucrados.
Corrosin del acero embebido en concreto
El concreto junto con las varillas de acero forma el sistema conocido como concreto reforzado, que presenta
excelentes propiedades mecnicas a la tensin y a la compresin gracias a sus elementos constitutivos. Adems de
esto, el pH del concreto (aproximadamente 12.5) ofrece condiciones ideales para la pasivacin del acero. Por lo tanto,
el concreto fabricado con cemento portland proporciona a los materiales embebidos en l una proteccin adecuada
contra la corrosin. Se puede atribuir esta proteccin a la elevada alcalinidad del concreto y a su resistencia elctrica
especfica, la cual es relativamente alta en condiciones de exposicin atmosfrica.
Para que se forme una celda de corrosin en el concreto es necesaria la presencia de un electrolito, que es una
solucin capaz de conducir la corriente elctrica por medio de un flujo de iones. Cualquier concreto hmedo contiene
suficiente electrolito para conducir una corriente que puede causar corrosin, mientras ms seco est un concreto,
menor ser su conductividad. Las reacciones involucradas en el proceso son como sigue:
La reaccin andica, en la cual el hierro se oxida a iones ferrosos: Fe Fe2+ + 2eLa reaccin catdica, en la cual el oxgeno se reduce a iones OH -: 1/2 H2O + 1/4 O2 + e- OHEn una segunda etapa, el ion Fe2+ disuelto reacciona con otros aniones del agua y se transforma en xidos de hierro
por un nmero de reacciones complejas, formando la capa pasivante lo suficientemente compacta para evitar que
contine el ataque en la superficie. Las reacciones de hidratacin que se llevan a cabo en el cemento durante el
curado son de gran inters e importancia ya que uno de los productos de stas, se encuentra directamente
relacionado con la proteccin que el concreto proporciona a las estructuras de acero reforzado. Los silicatos del
cemento producen con el agua el principal cementante e hidrxido de calcio, cuya cantidad es generalmente suficiente
para mantener un pH alrededor de 13 en la solucin contenida en los poros del concreto, independientemente del
contenido de humedad.
El grado de proteccin que puede dar un concreto es, con frecuencia, una funcin de la calidad, del espesor del
recubrimiento y de seguir buenas prcticas constructivas. Sin embargo, a pesar de la proteccin contra la corrosin
que usualmente proporciona el concreto, se tiene noticia de un nmero desconcertante de casos de corrosin de
aceros ahogados en el concreto, la que sucede cuando se hallan presentes cloruros u otros iones agresivos que
estimulan la corrosin (figura 2). La presencia de estos agentes agresivos puede provenir de las mismas adiciones
hechas al concreto durante su preparacin por ejemplo, acelerantes del curado, durante la preparacin con agua
que contiene altas concentraciones de cloruros, o bien del medio ambiente externo; ellos se difunden a travs del

concreto, atacan el metal y producen xidos con volumen mayor que el metal original, originando con esto grandes
presiones internas, suficientes para fracturar el concreto.
Los procesos de corrosin de refuerzos metlicos embebidos en concreto son por lo tanto de naturaleza muy
compleja, aun en los casos ms simples. Tales procesos estn influidos por numerosos factores (cuadro 1) que
dependen de la composicin qumica del concreto, la metalurgia del refuerzo, la mecnica del sistema, el ambiente, el
uso de aditivos, etctera.

Factores dependientes
del concreto
Permeabilidad, porosidad,
recubrimientos, tipos de
cemento, agregados,
aditivos y puesta en obra.

Factores dependientes del

refuerzo metlico

Naturaleza fsica y qumica del

refuerzo, condicin superficial
del mismo (xido superficial,
recubrimientos, etc.),
solicitaciones mecnicas
(tensin, compresin y torsin).

Factores dependientes del medio de

servicio

Humedad relativa, temperatura,

degradacin biolgica, accin de
diversas sustancias (Cl-, O2, SO4, SO2
y CO2), corrientes parsitas y
proteccin catdica.

Cuadro 1. Factores relacionados con el proceso de corrosin

Medicin y monitoreo de la velocidad de corrosin
En la actualidad existen diversas tcnicas electroqumicas para la evaluacin de la corrosin del acero en concreto,
tanto en laboratorio como en campo. La ms sencilla y utilizada en campo es la medicin del potencial de corrosin.
Esta es la medicin de un parmetro termodinmico que aunque muy til, ya que revela el estado superficial de las
varillas, no da informacin acerca de la cintica o velocidad con la que procede la corrosin. Las tcnicas
electroqumicas que suministran informacin acerca de la cintica de corrosin son las curvas de polarizacin,
resistencia a la polarizacin e impedancia electroqumica, basadas en la teora de Stern-Geary de cintica de
corrosin. De ests tcnicas las ltimas dos son las ms utilizadas en la actualidad.
Cuando se hace actuar a un metal como electrodo de trabajo en una celda electroqumica, el potencial del mismo
cambia con el tiempo, en funcin del propio sistema metal-electrolito y de la polarizacin que se aplica mediante una
fuente de potencial-corriente elctrica externa. Las grficas que se obtienen relacionan el cambio de potencial con la
densidad de corriente y se denominan curvas de polarizacin (figura 3). Las curvas de polarizacin son una valiosa
herramienta en corrosin ya que se puede obtener informacin acerca de los procesos que ocurren y se puede
calcular la velocidad de corrosin.
Existen dos mtodos para obtener la velocidad de corrosin por tcnicas de corriente directa, los cuales parten de la
ecuacin de Butler-Volmer de cintica electroqumica, para potenciales de corrosin suficientemente alejados de los
potenciales reversibles de las reacciones acopladas andica y catdica, se obtiene la relacin entre el potencial y la
corriente:
I = Icorr (exp 2.303 (E - Ecorr ) / a - exp(-2.303 (E - Ecorr ) ) / b)

donde a y b son las pendientes andica y catdica de Tafel respectivamente, e Icorr es la intensidad de corrosin.

Al alejarse lo suficiente del potencial de corrosin, uno de los trminos exponenciales de la ecuacin se hace
despreciable. Suponer que el primer trmino de la ecuacin es el dominante, se obtiene as la ecuacin de Tafel para
la parte andica:
log I = log Icorr + 2.303 (E - Ecorr ) / a
De manera anloga se realiza el anlisis para la rama catdica. La intensidad de corrosin se obtiene extrapolando las
pendientes andica y catdica de la curva de polarizacin, donde se cruzan stas o bien donde alguna de ellas cruza
con el valor de potencial de corrosin, como se ve en la figura 6.
Contrariamente al mtodo de Tafel , el de resistencia a la polarizacin requiere polarizaciones pequeas. Se deduce a
partir de la misma ecuacin de Butler-Volmer, teniendo en cuenta que dicha ecuacin presenta un comportamiento
lineal en la curva de polarizacin, cuando E - Ecorr tiende a cero. Por analoga con la ley de Ohm, el cociente del
sobrepotencial entre la respuesta de corriente (DE/DI) tiene dimensiones de corriente elctrica por lo que se conoce
como resistencia de polarizacin Rp. El clculo de la velocidad de corrosin propuesto por Stern-Geary est dado por:
Icorr = /Rp
donde es una constante definida por las pendientes andica y catdica.
La tcnica de impedancia electroqumica es una tcnica de corriente alterna que involucra elementos elctricos en
funcin de la frecuencia de la seal. La impedancia Z es un vector, y por lo tanto posee un mdulo y un ngulo de
fase. Este vector se puede representar en el plano complejo en funcin de una parte real y una imaginaria:
Z( ) = Z ( ) + j Z ( )

donde es la frecuencia angular. La representacin de Z, con la como variable en el plano complejo, se conoce
como diagrama de Nyquist (figura 4). Para analizar el diagrama de impedancia de un sistema electroqumico se hace
necesario recurrir al concepto de circuito equivalente, constituido por una hipottica combinacin de elementos
elctricos pasivos que da un comportamiento similar al electrodo objeto de estudio.
El circuito equivalente de Randles explica bastante bien muchos de los procesos electroqumicos. En dicho circuito, la
interfase electrodo-medio ambiente est representada por un condensador Cdl, el cual indica la doble capa elctrica y
la resistencia de transferencia de carga o impedancia electroqumica en paralelo Rct, que indica la reaccin
electroqumica que tiene lugar sobre el electrodo. Finalmente Re es la resistencia del electrlito o la de posibles
pelculas sobre el electrodo. El dimetro de la semicircunferencia indica el valor de Rct que es equivalente a la
resistencia de polarizacin, de donde podemos obtener por la ecuacin de Stern-Geary la velocidad de corrosin.
La otra tcnica basada en la medicin de potencial, con gran impulso en la actualidad, es la de ruido electroqumico;
ella consiste en el registro sistemtico de las oscilaciones de potencial y/o corriente y de la aparicin de eventos de
naturaleza estocstica o probabilstica a lo largo del tiempo.

Mtodos de control

a. Existen diferentes opciones para el control de la corrosin de estructuras embebidas en concreto (figura 5),
que se basan en:
b. La seleccin de materiales mejores y ms resistentes a la corrosin.
c. La existencia de una barrera fsica entre el metal y el ambiente o el concreto y el ambiente.
d. La modificacin de las condiciones ambientales.
e. Una combinacin de las anteriores.

Ninguna de las tres primeras ha sido efectiva en todos los casos por lo que muchas veces se ha adoptado la cuarta
opcin.
Diseo y construccin del concreto
La primera y ms elemental forma de evitar la corrosin est dada por el buen diseo y las prcticas de construccin
adecuadas. El concreto en s es una barrera fsica que protege al acero por su baja conductividad, por lo que el grosor
de la capa de concreto puede reducir las condiciones de agresividad; lamentablemente muchas veces esto no es ni
econmica ni tcnicamente factible. El uso de materiales tales como el acero pretensado en lugar de varillas
convencionales es otra opcin, pero existe preocupacin por la posibilidad de que la corrosin cause una reduccin en
la seccin transversal, con la consecuencia de falla del acero; adems, esto conllevara el riesgo de corrosin bajo
tensin y corrosin (ver) fatiga en los casos en que las estructuras estuvieran sujetas a grandes tensiones o esfuerzos
cclicos. El uso de aditivos como acelerantes del curado que contengan cloruros, como el cloruro de calcio, debe
evitarse.
Otro mtodo utilizado es aquel que asla las fuentes externas de cloruros del concreto como son algunas membranas
impermeables al agua y al ingreso de cloruros, prefabricadas o aplicadas en forma lquida. Las ms sencillas de
aplicar son las de aplicacin lquida, aunque su (ver) de calidad las hace menos eficientes. Una opcin es el uso de
polmeros impregnados en los poros del concreto o bien aplicados como capas sobre el concreto, los cuales son casi
impermeables, fuertes y durables. Es indispensable que el concreto est seco durante su aplicacin y a la vez hay que
prevenir la evaporacin del monmero adems de una rpida polimerizacin. Los resultados en campo no han sido
siempre satisfactorios. Como prctica de construccin extra se utilizan sobrecapas de cemento portland sobre el
concreto reforzado nuevo, las cuales brindan proteccin extra a la penetracin de los cloruros.
Proteccin del acero de refuerzo
Para prevenir la corrosin del acero en el concreto se utilizan materiales ms resistentes a la corrosin o se protege el
acero convencional recubrindolo para aislarlo del contacto con el oxgeno, la humedad o los cloruros, o modificando
su potencial electroqumico. Los aceros patinables no son adecuados en el medio concreto, y los inoxidables se
utilizan en casos especiales, pero ambas opciones resultan caras en la mayor parte de las aplicaciones comunes.
Los recubrimientos metlicos utilizados se dividen en nobles y de sacrificio. Estos ltimos aprovechan el principio de la
corrosin galvnica para proteger el acero. Los recubrimientos nobles, como son los de cobre o nquel, slo protegen
al acero siempre y cuando el recubrimiento no est daado ya que el acero es andico respecto a estos materiales.
De todos estos recubrimientos el galvanizado de zinc es el comnmente ms utilizado; sin embargo, aun en este caso
los resultados no han sido del todo satisfactorios ya que retrasan la corrosin de las estructuras y la consecuente
fractura del concreto, pero no la previenen.
Se han evaluado diferentes recubrimientos no metlicos, pero de stos slo se utilizan los epxicos aplicados por
fusin en caliente. stos se aplican a superficies perfectamente limpias, aislndolas de la humedad, el oxgeno y los
cloruros. El uso de este mtodo de control se ha ido extendiendo: su principal problema es el dao que sufre el
recubrimiento durante el manejo y transportacin del material recubierto.
Tambin se han empleado qumicos llamados inhibidores de la corrosin, mezclados en el concreto. Los principales
son compuestos a base de cromatos, fosfatos, nitritos, etctera. Algunos han dado resultados negativos ya que
reducen las propiedades a la compresin del concreto, aunque previenen la corrosin del acero. El nitrito de calcio
parece el inhibidor ms adecuado en la actualidad.
La proteccin catdica parece un mtodo viable para la proteccin del acero embebido en concreto, sin embargo, a la
fecha se ha utilizado en estructuras existentes y no en nuevas construcciones. De las dos formas de proteccin
catdica la ms utilizada es la de corriente impresa, aunque la de nodos de sacrificio ha dado buenos resultados en
reparaciones realizadas a las estructuras de concreto. Se realizan en la actualidad estudios para estandarizar los
criterios de proteccin.

Conclusiones

Existen diversas opciones de control de la corrosin de las estructuras de concreto reforzado. En estructuras
existentes donde la contaminacin por cloruros es muy alta, la mejor opcin parece ser la proteccin catdica. En
casos en que estos sistemas no pueden ser aplicados, las estructuras han sido reparadas utilizando materiales
polimricos o resinas acrlicas y epxicas.
En el caso de estructuras nuevas, se han seleccionado diferentes alternativas: recubrimientos, proteccin catdica,
inhibidores, materiales especiales tales como pretensados, etctera. En estructuras marinas el empleo del agua de
mar para la preparacin del concreto es muy comn, por lo que la utilizacin de inhibidores parece ser una solucin
viable.
Bibliografa
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F. Almeraya Caldern, C. Tiburcio Gaona y A. Martnez Villafae, son investigadores del Centro de Estudios
Avanzados de