www.monografias.

com

Envases flexibles en la industria alimentaria

1. Introduccin 2. Envases flexibles: requisitos y propiedades 3. Materiales empleados en los envases flexibles 4. Procesos de fabricacin de envases flexibles 5. Estructura de un envase flexible 6. Tipos de envases flexibles 7. Aplicaciones a la industria alimentaria 1. Introduccin Los alimentos han sido envasados o empacados en muy diversas maneras desde hace miles de aos. Sin duda lo primero que el hombre aprendi a envasar fue el agua, y lentamente esta prctica se extendi a otros productos porque los mantena limpios, secos, no se contaminaban con otros elementos, haca fcil el transporte e impeda que los insectos u otros animales los consumieran. La experiencia tambin ense que el envasado ayudaba a preservar los alimentos al protegerlos de agentes ambientales dainos como el agua, el aire o la luz. Hasta comienzos de este siglo, los envases de alimentos eran esencialmente rgidos (frascos, latas, bidones, barriles); y se fabricaban bsicamente apelando al uso de metales (predominantemente acero) y vidrio. Aunque haban existido varias experiencias exitosas de envasado de caramelos y golosinas en papel y foil de estao, la tcnica del envase flexible todava no haba demostrado su potencial para llevar un producto al mercado de manera segura y adems atractiva al consumidor. Es en 1911 que puede considerarse que nace la industria de los envases flexibles. Simultneamente en Francia y en Alemania se desarrolla el proceso de fabricacin de una lmina de celulosa regenerada: el conocido CELOFAN. 2. Envases flexibles: requisitos y propiedades Los envases flexibles deben cumplir una misin fundamental: preservar el producto en su interior desde el momento en que es envasado, durante el transporte, almacenamiento, distribucin y exhibicin, hasta el momento en que es abierto por el consumidor. Muchas de las propiedades deseables obtenibles de los envases flexibles estn ntimamente relacionadas con las propiedades de los plsticos. Desde el punto de vista de sus aplicaciones a los empaques, vamos a ver algunas propiedades importantes y por qu son significativas: Resistencia mecnica a la traccin Esta propiedad frecuentemente determina la cantidad material plstico que se necesita para formar la pared de un envase. Resistencia mecnica a la perforacin Muchos productos envasados tienen aristas cortantes y puntas agudas; por ejemplo galletas, fideos, bocaditos. El material de envase debe ser mecnicamente resistente al efecto destructivo de estas formas caractersticas de ciertos productos envasados, cediendo elsticamente ante el efecto de perforacin, sin romperse ni deformarse. Resistencia mecnica a bajas temperaturas Una gran parte de alimentos envasados tienen que mantenerse refrigerados, cuando no congelados, para llegar en ptimas condiciones de preservacin al consumidor. Barrera Una de las funciones primarias de un convertidor es la de proveer envases con las bajas permeabilidades posibles a los gases y vapores, al oxgeno, a la luz, a los aromas. Sellabilidad Todos los empaques flexibles deben ser cerrados de alguna manera, y la gran mayora lo son por termosellado. Este es un proceso en el cual una de las capas que componen el conseguir su fusin y luego es mantenida en contacto con la superficie opuesta, de similar constitucin, hasta que las dos capas solidifiquen formando una nica capa.

Imprimibilidad El uso del envase para promocionar y describir al producto es una muy importante herramienta de mercadeo. Los grficos, el texto, la disposicin de las figuras en el envase, tienen que estar reproducidos de manera muy precisa y atractiva. Versatilidad de fabricacin Todos los plsticos de uso corriente pueden ser convertidos en pelculas delgadas, fuertes y transparentes. Durabilidad Como el vidrio, los plsticos no se oxidan y son inertes al ataque de la gran mayora de agentes ambientales comunes, con excepcin de los rayos ultravioleta. Costo Por ltimo, y no menos importante, tenemos el costo del envase, que es en muchos casos el factor que decide entre un tipo de envase y otro. 3. Materiales empleados en los envases flexibles La inmensa variedad y disponibilidad de materiales con diversas propiedades permite al fabricante de envolturas flexibles "confeccionar a medida" un tipo de material de envase para cada aplicacin. Vamos a ver algunos de los principales materiales: Papel Celofn Polietileno El de uso ms difundido es el polietileno de baja densidad (LDPE). La lmina hecha de este material es suave al tacto, flexible y fcilmente estirable, tiene buena claridad, provee una barrera al vapor de agua pero es una pobre barrera al oxgeno. No tiene olor o sabor que pueda afectar el del producto empacado, y es fcilmente sellable por calor. Polipropileno Es el plstico de menor densidad utilizado en aplicaciones de envasado. Biorientado, es mucho ms transparente que el LDPE, adems de ser ms rgido y resistente. Posee menor permeabilidad a los gases y a la humedad y tiene un punto de fusin ms elevado, hacindolo til en aplicaciones de empacado a altas temperaturas. Polister Es un material muy importante de envasado por sus excepcionales caractersticas mecnicas y dimensionales a alta temperatura. Poliamidas Es el nombre tcnico del conocido NYLON. Es una lmina clara, con muy buenas propiedades de barrera al oxgeno y a otros gases, pero muy pobre al vapor de agua. Es muy resistente, y tiene sobresalientes propiedades de resistencia a la perforacin y al rasgado, an a altas temperaturas. Polmeros especiales Son plsticos de aplicacin muy especfica cuando se requiere de caractersticas excepcionales de barrera, sobre todo al oxgeno. Foil de aluminio Este material es insubstituble cuando se requiere una proteccin completa del producto. Se le utiliza esencialmente como lmina de barrera a los gases y a la luz; adems proporciona al material de envase una atractiva apariencia metlica. El foil de aluminio se utiliza como componente de estructuras multicapa. Pelculas metalizadas La mayora de materiales descritos, y fundamentalmente el BOPP Y el PET, pueden ser sometidos a la deposicin de metal (aluminio) en su superficie por evaporacin al alto vaco. 4. Procesos de fabricacin de envases flexibles La fabricacin de un envase flexible consta de pocas o varias etapas de conversin, segn sea la complejidad del envase. Vamos a ver algunas de las operaciones bsicas de conversin: Extrusin El proceso de extrusin es utilizado para fabricar lminas y hojas de materiales termoplsticos. Coextrusin Proceso en el cual varias capas de resinas plsticas son extruidas simultneamente formando una sola lmina. Laminacin En este proceso en este proceso, un substrato es adherido a otro mediante aplicacin de adhesivos. Impresin En este proceso, se aplican las tintas al material de empaque, en una manera controlada y segn un cierto patrn.

Procesos especiales Son procesos usados en ciertas aplicaciones. El parafinado por ejemplo, se utiliza para recubrir con cera o mezclas de ceras y plastificantes (Hotmelts) la superficie de papeles o laminados de papel como uno de los componentes. 5. Estructura de un envase flexible Estructuras monocapa 6. Tipos de envases flexibles Envases de tres sellos termoformados Envases de cuatro sellos Envases estables Envases Estructuras multicapa

7. Aplicaciones a la industria alimentaria Lcteos Ya hablamos anteriormente de la leche en polvo. La leche fresca debe tener un envase econmico y a la vez protector; se emplea usualmente una coextrusin de LDPE pigmentado de negro para la cara interna en contacto con el producto (proteccin a la luz) con LDPE pigmentado de blanco como cara externa e impresa. Otra posibilidad es el envasado en Tetra Pak o Tetra Brik. Las margarinas y mantequillas se empacan frecuentemente en materiales opacos a la luz: papel apergaminado con o sin recubrimiento de parafina, o si se desea una mejor apariencia, en laminados de foil de aluminio/papel, tambin con o sin recubrimiento de parafina. La cara del aluminio es la externa, que recibe la impresin. Los quesos en molde se empacan en lminas con alta barrera al oxgeno; normalmente coextrusiones de poliamidas con polietilenos y/o lminas especiales de barrera: PVDC, EVOH. Los quesos procesados usan una gran variedad de materiales: PET, BOPP, ya sea recubiertos con PVDC, o sustratos metalizados laminados a polietileno simple o coextrudo. El yogurt se envasa como la leche fresca: polietileno monocapa o coextrudo, siempre pigmentado (blanco, normalmente) para dar opacidad a la lmina. En el Per se envasa casi totalmente en bolsas tipo almohada (tres sellos). Carnes No es normal en nuestro pas, pero la carne fresca en los mercados norteamericano y europeo se envasa en coextrusiones y laminaciones de alta barrera al oxgeno; por ejemplo, PET/PVDC/LDPE copolmero. El PVDC es tambin sustituido por EVOH. Usualmente los envases son termoformados y se utilizan bandejas de resinas plsticas expandidas (poliestireno, por ejemplo). Las carnes procesadas incluyen las salchichas, embutidos, carnes curadas y carnes ahumadas. La barrera al oxgeno debe ser la suficiente para garantizar la vida til deseada. Los embutidos son productos de rpida salida que rara vez requieren de vidas tiles de mas de 60 dias. Se utiliza de manera muy extendida el envasado al vaco o con atmsfera modificada y con laminas de alta barrera al oxgeno. Verduras El empaque sofisticado de verduras y vegetales frescos se hallan todava en etapa de experimentacin, bsicamente porque los procesos de maduracin y putrefaccin son bastante complejos y necesitan ser entendidos completamente antes de disear empaques para estas aplicaciones. Como estos productos "respiran" en su mayora, se han hecho intentos de envasarlos con atmsferas modificadas, ricas en CO2 y pobres en O2, con lminas permeables al oxgeno de tal manera que se cree un equilibrio entre el oxgeno consumido por la respiracin del producto y el oxgeno que ingresa por permeacin hacia adentro del envase. Son tcnicas sofisticadas que necesitan todava de muchas pruebas. Actualmente el envasado de algunos de estos productos (zanahorias y manzanas) se realiza en bolsas de polietileno, microperforadas para permitir la respiracin del producto. Caf En esta aplicacin se requiere de lminas que evitan la migracin de los constituyentes aromticos del producto, que tambin son sensibles al oxgeno. El caf en granos se envasa en bolsas de papel con recubrimiento interior de cera, LDPE o PET. El caf molido es normalmente envasado en laminados de PET/foil/LDPE, haciendo vaco en el interior de modo que quede un paquete compacto en forma de ladrillo. El caf molido libera CO2, de modo que se deben tomar tomar precauciones en el procesamiento anterior al envasado para asegurarse que el producto haya liberado gran parte de este gas y evitar inflar el paquete hermticamente cerrado. Bebidas Los jugos de frutas y refrescos preparados se envasan en laminados de PET/LDPE, BOPP/LDPE, o PET/foil/LDPE. Son aplicaciones limitadas, ya que este mercado hace uso mayormente de envases rgidos.

Snacks Los snacks o bocaditos normalmente tienen un cierto contenido graso que genera un sabor rancio si el oxgeno ha penetrado en el envase. Estos productos son de consumo rpido, de modo que se requieren de lminas con relativamente alta barrera al oxgeno. Se utiliza el celofn recubierto con PVDC o las laminaciones de BOPP/BOPP o BOPP/BOPP metalizado que da una proteccin aun mayor. Galletas Las galletas son muy sensibles primariamente al vapor de agua; los materiales ms usados son el celofn recubierto, el BOOP y el BOPP perlado. Golosinas Bajo esta denominacin agrupamos los chocolates en barra, chocolates en tabletas, los caramelos, caramelos masticables, gomas de mascar. Los materiales de empaque son tambin diversos, que van desde papeles glassine, papeles parafinados, celofn, BOPP perlado, hasta las laminaciones de BOPP/LDPE, PET/LDPE, PET/BOPP metalizado. Cereales Estos productos se venden normalmente en pesos de 1 Kg y envasados en mquinas verticales. El material de empaque debe dar entonces un sello fuerte. Se utiliza lmina de LDPE mezclado con LDPE, coextrusiones de LDPE/HDPE/LDPE, o laminaciones de BOPP/LDPE. Mezclas en polvo Las sopas en polvo y los refrescos a tienen componentes higroscpicos, sensibles a la humedad. Las sopas en polvo se han envasado tradicionalmente en laminaciones de papel/foil/LDPE; tambin se est utilizando el PET/foil/LDPE. Los refrescos se envasan en laminaciones de celofn recubierto/LDPE, PET/LDPE/HDPE/LDPE o PET/BOPP/perlado/LDPE que proveen la necesaria proteccin al vapor de agua, adems de impedir la prdida de sabor por migracin de las esencias. Las gelatinas tienen salidas bastante rpidas, se envasan en laminas monocapa de polietileno. Aceites comestibles Los cidos grasos insaturados siempre presentes en los aceites corren el riesgo de ser oxidados, causando olores y sabores en muchos casos objetables. El Empaque debe brindar la necesaria proteccin al vapor, ser impermeable a la migracin de las grasas y estar libre de aditivos que puedan contribuir a desarrollar sabores y/o sabores desagradables al ser extrados por el mismo producto, en latinoamrica se envasa el aceite en laminaciones de PET/LDPE o LDPE/PA/LDPE. Condimentos Los establecimientos de comida rpida hacen uso extenso de raciones personales de ketchup, mostaza, mayonesa. Son productos muy sensibles al oxgeno pero de rpida salida, se envasan en sachets de PET/LDPE Ing. Eduardo Barberena (Peruplast)