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Chapter 2

Ethics, Legal Liability and 
Client Acceptance

Fundamental principles of 
professional ethics
• All members of the professional accounting 
bodies are to comply with the fundamental 
ethical principles (APES 110, s. 100.4):
• Integrity
• Objectivity
• Professional competence and due care
• Confidentiality
• Professional behaviour

Fundamental principles of 
professional ethics cont’d
• Integrity
– To be straightforward and honest
• Objectivity
– Not allow personal feelings or prejudices to 
N t ll l f li j di t
influence professional judgement
– Be unbiased
– Not allow conflict of interest or influence of 
others to impair decision process

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Fundamental principles of 
professional ethics cont’d
• Professional competence and due care
– Maintain knowledge and skill at a level required 
by professional bodies,
– Keep up
Keep up‐to‐date
to date with changes in regulations and 
with changes in regulations and
standards,
– Continue education and work experience,
– Act diligently, taking care to complete each task 
thoroughly, document all work, finish on a timely 
basis

Fundamental principles of 
professional ethics cont’d
• Confidentiality
– Refrain from disclosing information to people 
outside the workplace that is learned as a result 
of employment
p y
– Exception if legal requirement to disclose
– Not allowed to use confidential information to 
their advantage or advantage of another person

Fundamental principles of 
professional ethics cont’d
• Professional behaviour
– Comply with rules and regulations and do not 
harm reputation of the profession
– Be honest in representations to current and 
Be honest in representations to current and
prospective clients
– Do not claim to provide services they cannot 
provide, or qualifications they do not possess, or 
experience they do not have
– Do not undermine reputation of, or quality of 
work produced by, others

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Auditor independence
• Independence is the ability to act with 
integrity, objectivity and with professional 
scepticism (questioning mind)
• Lack of auditor independence impacts on 
Lack of auditor independence impacts on
credibility and reliability of the financial 
report
• The auditor must be, and be seen to be, 
independent

Improved audit independence

Auditor independence cont’d

• Independence of mind – ability to act 
independently; ability to make a decision 
free from bias, personal belief and client 
pressures
– Also known as actual independence
• Independence in appearance – belief that 
independence of mind has been achieved
– Also known as perceived independence

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Auditor independence cont’d

• Threats to independence
– Self‐interest
– Self‐review
– Advocacy
– Familiarity
– Intimidation

Auditor independence cont’d

• Self‐interest threat
– Can occur if the audit firm or its staff have 
financial interest in audit client 
– Examples:
• Bank account held with the client
• Shares owned in the client
• A loan to or from the client
• Fee dependence, where the fees from a client form a 
significant proportion of all fees of the firm
• Close business relationship with the client

Auditor independence cont’d

• Self‐review threat
– Can occur when the assurance team need to 
form an opinion on their own work or work done 
by others in their firm
– Examples:
l
• Assurance team member has recently been an 
employee or director of the client
• Preparing information for the client that is then 
assured
• Performing services for the client that are then 
assured

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Auditor independence cont’d

• Advocacy threat
– Can occur when an audit firm or assurance staff 
act, or is believed to act, on behalf of assurance 
client
– Can lead to questioning of auditor’s objectivity
– Examples:
• Encouraging others to buy client’s shares or bonds
• Representing client in negotiations with third party
• Representing the client in a legal dispute

Auditor independence cont’d

• Familiarity threat
– Can occur when close relationship exists or 
develops between assurance firm and client, or 
firm and client personnel
p
– Assurance staff can become too sensitive to 
needs of client and lose objectivity
– Examples:
• Long association between assurance firm and client
• Long association between assurance firm and client 
personnel

Auditor independence cont’d

• Familiarity threat cont’d
• Close personal relationships between assurance firm 
staff and senior client personnel
• Former partner of assurance firm holding senior 
position at the client
h l
• Acceptance of gifts by members of assurance team 
from their client (other than minor tokens)
• Acceptance of hospitality by members of assurance 
team from client (other than minor gestures)

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Auditor independence cont’d

• Intimidation threat
– Can occur when member of assurance team 
feels threatened by the client’s staff or directors
– Assurance team member unable to act 
Assurance team member unable to act
objectively, fearing negative consequences
– Examples:
• Threat that client will use different assurance firm 
next year
• Undue pressure to reduce audit hours to reduce fees 
paid

Auditor independence cont’d

• Safeguards to independence
– Created by profession, legislation or regulation
• Quality control standards
• Code of ethics
• Legislative requirement to be independent
– Created by clients
• Corporate governance
• Policies and procedures
– Created by accounting firms
• Quality control procedures
• Client acceptance and continuance

Auditor’s relationships with 
others
• Shareholders
– Audit report addressed to them
– Attendance at AGM
– Formal responsibility for auditor appointment
Formal responsibility for auditor appointment
• Board of directors
– Represents shareholders
– Executive and non‐executive directors
– Large companies have committees made up of 
several directors to deal with specific issues

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Auditor’s relationships with 
others cont’d
• Audit committee
– A special committee of the board of directors
– Acts on behalf of board in financial reporting and 
audit matters
audit matters
– Top 500 listed companies must have audit 
committee, top 300 must follow ASX guidelines
– Aid to auditor independence
• Non‐executive directors, majority independent
• Financial accounting knowledge desirable
• Meets with external and internal auditors

Auditor’s relationships with 
others cont’d
• Internal auditors
– Viewed by external auditor as part of client
– External auditor can reduce scope of testing if 
effective internal audit function (ASA 610: ISA
effective internal audit function (ASA 610: ISA 
610). Depends on internal auditor’s:
• Objectivity
• Technical competence
• Due professional care
• Communication with external auditors

Internal vs External Auditor

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Legal liability
• External auditor must exercise due care, be 
diligent in applying standards and 
documenting work
• Auditor can be found negligent and liable for 
Auditor can be found negligent and liable for
damages under tort law if it is established 
that:
– A duty of care was owed by the auditor
– There was a breach of the duty of care
– A loss was suffered as a consequence of that 
breach

Legal liability

Legal liability cont’d
• Legal liability to clients:
– Liability under either contract or tort law
– Negligence: failed in performance of audit by 
being careless and breaching duty of care
being careless and breaching duty of care
– Contract: failed duty of care implicit in acting as 
auditor and explicit in engagement letter
– Case law shows change in definition of 
‘reasonable’ care and skill over time as standards 
change

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Legal liability cont’d
• Key cases:
– London and General Bank Ltd (1895)
– Kingston Cotton Mill (1896)
– Pacific Acceptance (1970)
Pacific Acceptance (1970)
– HIH Royal Commission Report (2003)
• Contributory negligence applied in AWA 
(1992) case 
– If directors are also negligent, each party is held 
accountable in proportion to their guilt

Legal liability cont’d
• HIH Royal Commission Report (2003)
• Recommendations likely to influence legal cases in 
the future
– Auditor independence is a critical element in establishing 
the credibility and reliability of an auditor’s reports
– It is widely accepted that the auditor must be, and be 
seen to be, free from any interest that is incompatible 
with objectivity
– An independent and objective audit, conducted with an 
appropriate degree of professional scepticism, is 
required
– The maintenance of high standards of honesty and 
propriety is required by those who are under a duty to 
act in the interests of others

Legal liability cont’d
• Legal liability to third parties
– No contract between auditor and third parties, 
they must rely on tort law and show duty of care
– Duty of care less likely with third parties
Duty of care less likely with third parties
– Candler (1951): auditors liable to third parties 
that the auditors know their clients will show the 
accounts to
– Scott Group (1978): auditors liable to third 
parties that they can reasonably foresee may rely 
on the financial report of their client

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Legal liability cont’d
– Caparo (1990): reasonable proximity between 
auditor and third parties, auditor must be aware
of third party group and the decisions they 
intend to make
– Columbia Coffee and Tea (1992): audit firm had 
manual stating they acknowledge that third 
parties would rely on audited accounts

Legal liability cont’d
• Esanda (1997): 
– Judge argued against Columbia finding
– Australian High Court ruled that for a third party 
to establish duty of care, they must show:
to establish duty of care, they must show:
• The report was prepared on the basis that it would be 
communicated to a third party
• The report was likely to be relied upon by that third 
party
• The third party ran the risk of suffering a loss if the 
report was negligently prepared
– Third parties can request privity letter

Legal liability cont’d
• Auditor can take steps to avoid litigation
– Hire competent staff, regular training
– Comply with ethical and auditor regulations
– Implement policies and procedures:
Implement policies and procedures:
• Client acceptance
• Staff allocation
• Ethical and independence issue identification and 
rectification
• Adequate work documentation
• Gather adequate and appropriate evidence to 
support opinion

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Legal liability cont’d
• Auditor can take steps to avoid litigation 
cont’d
– Meet with client’s audit committee to discuss 
significant issues arising in audit
significant issues arising in audit
– Follow up any significant weaknesses in client’s 
internal control procedures from previous year 
audit
– Deal with privity letter requests in accordance 
with guidance in AGS 1014

Client acceptance and 
continuance
• The first stage in any audit is client 
acceptance or continuance decision
• Guidance provided in ASQC1: ISQC1
• Step 1: Assess client integrity
St 1 A li t i t it
• Step 2: Assess audit firm’s ability to meet 
ethical requirements, service client
• Step 3: Prepare client engagement letter

Client acceptance and 
continuance cont’d
• Client integrity ‐ Auditor should consider:
– Reputation of client, management, directors, key 
stakeholders
– Client
Client’ss reason for switching auditor
reason for switching auditor
– Client’s attitude to risk exposure and 
management
– Client’s attitude to using internal controls to 
mitigate risk
– Appropriateness of the client’s interpretation of 
accounting rules

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Client acceptance and 
continuance cont’d
• Client integrity cont’d
– Client’s willingness to allow auditor full access to 
information required to form an opinion
– Client
Client’ss attitude and willingness to pay fair 
attitude and willingness to pay fair
amount for audit work
• Auditor can obtain information from:
– Communication with prior auditor (with client’s 
permission, APES 110), client personnel, third 
parties, key competitors 
– Review of press articles

Client acceptance and 
continuance cont’d
• Ethical requirements
– Consider if any threats to fundamental principles 
arise from appointment (APES 110 s.210)
– Auditor must ensure it has sufficient staff 
Auditor must ensure it has sufficient staff
available with required knowledge to complete 
audit (professional competence and due care)
– Consider potential safeguards and remedies
– Decline appointment if threat insurmountable

Client acceptance and 
continuance cont’d
• Engagement letter (ASA 210; ISA 210)
– Prepared by auditor, acknowledged by client
– Form of contract, can expand on obligations in 
Corporations Act
Corporations Act
– Explains scope of audit, timing of various aspects 
of audit, overview of client responsibilities
– Confirms auditor’s right of access to information, 
independence considerations
– Sets fees
– See figure 2.1 for example

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