Greek Nymphs

Ces Néréides de nos campagnes sont innocentes et mauvaises comme la nature qui tantôt protège tantôt détruit l'homme. Les dieux et les déesses antiques sont bien morts, et les musées ne contiennent que leurs cadavres de marbre. Marguerite Yourcenar, L'homme qui a aimé les Néréides, Nouvelles Orientales*.

Este trabajo aborda el estudio del colectivo de diosas a las que las fuentes llaman Ninfas en general, intentando hacer una serie de precisiones acerca de su presentación en las fuentes literarias y figuradas de la Grecia arcaica, para centrarse especialmente en su peculiar estatuto, que las acerca por igual al mundo divino y al mundo de los hombres, lo que las convierte en unas privilegiadas intermediarias.

This paper takes a broad view of the rivers and springs
that watered the lands around the Corinthian Gulf and ultimately
flowed into it. Gulf shores were inhabited by Achaians, Corinthians,
Boiotians, Phokians, Lokrians, and Aitolians, different ethnic groups
with diverse interests and influences but united by intervisibility
and direct communication along and across the Gulf. While some
springs in this watershed—for instance, Peirene, Hippokrene, and
Kastalia—became famous, the reputations of the rivers were quite
restricted. None is navigable, and few flow through the dry season,
but namesakes elsewhere in the Greek world reflect territorial and
historical claims and reify ethnic and political relationships. Sources
anchored communities and supported agriculture. Rivers and valleys
defined territories, and offered routes into the interior. Water-bodies
were named, integrated into genealogies, and became actors in
mythical narratives. Literature and archaeology reveal evidence for
the use of water in ritual at some sites, and sometimes specifically
in the worship of water-deities. The Corinthian Gulf watershed thus
offers a microcosm of watery phenomena in the ancient world.

A small marble plaque excavated near Mytilene (Charitonidis 1968, 29, plate 10a) portrays three dancing figures in relief and bears the inscription Ἑρμογένης θέας Νύνφας. In Daphnis and Chloe (DC) 1.4., Longus also describes the ἀγάλματα of three dancing Nymphs. Although the bas-relief demolishes MacQueen’s assertion (1990: 160) that “Lesbos ... was not a likely place to find oneself in an idyllic grove consecrated to the Nymphs,” and Schönberger (1998: 288) suggested that Longus was describing an actual work of art, neither discusses the plaque, which has received little attention from scholars of Longus.
What is the relationship between the plaque and Longus’ novel? It is not accurately datable, but could have been in existence when the novel was composed. It was found in a spring (άγιασμα) associated with a church 2.5 km from Mytilene. Longus describes two shrines of the Nymphs, one in the “here and now” visited by the narrator, the other in an estate at a considerable distance from Mytilene in both time and space (DC 1.1.2, 4.33.2). The find-spot of Ermogenes’ plaque suggests that at least one of Longus’ shrines of the Nymphs was imagined to be close to the city; caves and springs are more common in the limestone geology of the Mytilene region than in the volcanic landscape further afield (Higgins & Higgins 1996, 132-135, fig. 13.2.)  Longus’ account of the Nymphs (DC 1.4 2-3) corresponds in several details (loose hair, bare feet and arms, and high empire waist) to Ermogenes’ relief. Much of this is conventional iconography, but there are some unusual features. Longus’ ἀγάλματα were three in-the-round statues, but almost all the archaeological parallels resemble Ermogenes’ plaque, in relief, with the three Nymphs in a single image. Longus’ statues, quite inappropriate for a small rural shrine, show how the narrator, if not the author, privileged sophisticated urban tastes over actual rural practice. In Greek iconography, dancing Nymphs are generally accompanied by Pan or Hermes or a flute-player (LIMC 8.1, 899-902), as in Athenian examples in the National Museum (Svoronos 1911: 2. 441-450) and the new Akropolis Museum; unaccompanied dancers are best known from Budrica in Thrace (IGBulg 3.1: 1339-1368, photos 168-173). Since in Longus’ novel, Pan’s role has yet to be appreciated by Daphnis and Chloe, his absence from the dedication is appropriate, but it is interesting that in art, the closest parallel is in an attested document from Lesbos.

Toute société grecque était étroitement attachée à son territoire et au paysage qui le caractérisait. Les cités revendiquaient un territoire propre, s'ancraient dans son sol et leurs citoyens s'identifiaient à ce territoire (Guettel-Cole 2004, 1, 7). Le paysage spécifique de chaque cité semble avoir marqué les habitants par sa morphologie, son aspect, ses particularités. Parmi les éléments constituant le paysage, l'eau était peut-être le plus important selon les critères grecs : tout comme le sol, l'eau provenant des sources territoriales constituait une référence pour la formation de l'identité locale (Guettel-Cole 2004, 194) ; son impact sur les sociétés s'exprimait à plusieurs niveaux dans leur fonctionnement et dans leur espace. Dans une tentative de saisir tout cela à partir de la réalité des vestiges archéologiques, il m'a semblé utile de réunir, dans le cadre d'une recherche plus générale encore inédite, les données disponibles concernant une cité précise, Abdère en l'occurrence. Mon objectif est de croiser ces données afin de déceler des relations, des interférences et des nuances dans les croyances, ainsi que dans les pratiques en différents domaines et dans le fonctionnement d'ensemble de la cité. Ici, je me limiterai à l'étude d'un exemple, la tombe d'une jeune fille, afin de détecter des liens entre le monde religieux et le monde funéraire, en faisant attention de ne pas projeter un monde sur l'autre. Cette démarche s'appuie sur le fait que les nécropoles nous offrent des informations plus précises et plus individualisées concernant la population d'une cité ancienne que les sanctuaires de la même cité. Dans la cité d'Abdère, ville construite dans la partie est de l'embouchure du Nestos, sur une ancienne péninsule, l'eau est particulièrement présente tant par la mer que par le fleuve. Le Nestos a été, sans doute, à l'origine de la prospérité de cette cité grâce à l'agriculture, mais également à l'origine de la destruction de la ville archaïque par ses crues. Selon les études paléographiques récentes (Syrides et Psilovikos 2004, 351-59), les changements continus du lit du Nestos 2 et l'interaction terre-mer ont fini par faire du côté ouest de la chora d'Abdère, bordée auparavant par une baie, un paysage marécageux et lacustre. Ce paysage (que l'excursion à Abdère vous a permis de découvrir vous-mêmes) évoque, comme je le développe ailleurs, l'importance possible d'un culte d'Artémis dans cet espace, son lien profond avec le milieu humide étant bien connu. Nous savons déjà qu'Artémis était honorée à Clazomènes 3 et à Téos, les deux métropoles d'Abdère. Nous connaissons aussi les liens étroits et continus qu'Abdère avait su garder avec sa métropole Téos (Herrmann 1981 ; SEG 31 [1981] 985 ; Graham 1992, 44-73 ; Loukopoulou et Parissaki 2004, 305-310), où Artémis avait Dionysos pour parèdre (Lévêque et Séchan 1970, 296). Enfin, en ce qui concerne plus particulièrement Abdère, nous avons des mentions concernant le culte d'Artémis et des monnaies sur lesquelles elle fut représentée au revers (Chryssanthaki 1995, 171). 4 Cette divinité secourable et redoutable, gardienne des confins, des « eschatiai », ces terres instables en modification continue, là où les frontières entre le sauvage et le civilisé s'avèrent 1 Mes remerciements les plus chaleureux vont à Y. Morizot, F. Poplin et J.-F. Lauginie, pour avoir lu ce texte et m'avoir aidée par leurs conseils précieux et leurs corrections. 2 Str. 7 fr. 43 : Οὐ μένει δ' ὁ Νέστος ἐπὶ ταὐτοῦ ῥείθρου διὰ παντός, ἀλλὰ κατακλύζει τὴν χώραν πολλάκις. 3 Graf 1985 : à Clazomènes furent honorés : Zeus, Poséidon, Athéna, Artémis, Apollon, Hermès, Dionysos, Déméter, Asclépios, Héraclès, Méter, Hermotimos, Agamemnon, les dieux égyptiens, puis l'empereur. 4 Je remercie vivement l'auteur de m'avoir donné accès à son mémoire inédit.

This paper analyzes the strong relationship existing between the goddess Hecate and the torches. It particularly refers to a fragment by Alcman containing the names of three kinds of nymphs (Naiades, Thyades, Lampades), two of which are mentioned nowhere else as nymph races in Greek sources. The scholiast who quotes the fragment asserts that the Lampades were nymphs who carried around torches following the goddess Hecate. Thus, it became necessary to check all the data about the Hecate-cult in Sparta, and — more broadly — in the whole Peloponnese. Afterwards, referring to the initial issue, the article offers a diachronic review of the literary sources in which is attested the connection between the goddess and the torches.

This newspaper article provides a brief survey on ancient and modern texts dealing with the Greek Nymphs. It focuses on their main aspects: their place in Greek religion and philosophy, and their connections with spring waters and divine possession.