Pole Rural de la MRSH

Si des « plantes nouvelles » comme le maïs ou la pomme de terre ont déjà retenu l'attention des historiens, il n'en n'est pas de même pour le sarrasin ou « blé noir ». On admet pourtant qu'il a contribué à atténuer les crises de subsistance entre le Moyen Âge et le XIX e siècle. Qu'en est-il vraiment ? Cultivée en Basse-Normandie dès le XVe siècle -c'est même dans le cartulaire du chapitre cathédral d'Avranches (ms206) qu'apparaît en France la première mention en 1460 ! -la plante s'y développe jusqu'au XXe siècle. Dans l'Ouest, l'insertion du sarrasin dans l'agriculture et l'alimentation semble avoir eu une place innovante. Elle n'a pourtant jamais été démontrée. Les consommateurs et les pratiques alimentaires restent pour le moment largement méconnus. Avec le sarrasin, a-t-on découvert une nourriture de substitution pour pallier aux crises frumentaires des XVI e , XVII e et XVIII e siècles ? En dehors de ces temps de crise, n'a-t-il pas joué un rôle alimentaire plus structurel ? Quel succès ont pu avoir alors les bouillies, galettes, gâches et autres recettes à base de blé noir ? Dans des régions rurales connues pour leurs très hautes densités -le Bocage normand est considéré depuis longtemps comme un véritable réservoir démographique -quel impact cette plante nouvelle a-t-elle eu sur les populations ? Travailler sur le sarrasin présente une dimension économique qu'il nous faudra éclairer à travers une étude quantitative de la production et un examen de l'évolution des prix sur la longue durée. Car, en dehors de son appoint alimentaire le blé noir a donné lieu à une commercialisation. Sur ce point, nos lacunes sont manifestes. Quand et comment le sarrasin est-il apparu sur les marchés ? sous quelle forme : grain ou farine ? et avec quelles retombées pour les producteurs ? Ces questions n'ont jamais été résolues. Dans son projet de Dîme royale, Vauban déplorait vers 1700 « la petite qualité » du seigle et du sarrasin pour la Bourgogne en affirmant qu'il s'agissait du pays « le plus mauvais et le moins fertile du royaume ». Associée traditionnellement aux régions « pauvres », la polygonacée n'a pas bonne presse aux yeux des élites. Si elle représente une plante utile à la survie des populations, son essor ne s'est-il pas effectué au détriment d'un progrès économique ? Dans cette optique, on reliera les écrits des Physiocrates, si sensibles aux vertus du « pur » froment dans l'agriculture, aux réalités des « pays » producteurs bien présents en Basse-Normandie (comme l'Avranchin, le Mortainais, le Bocage virois et Domfrontais) mais aussi dans certaines régions voisines (Ille-et-Vilaine, Finistère, Cotes-d'Armor, Morbihan, Mayenne, Loire-Atlantique) ou moins proches (Zone 2 : Haute-Vienne, Creuse, Corrèze, Cantal, Lot ; Zone 3 : Saône-et-Loire, Ain, Isère). Dans cette perspective, l'analyse monographique de quelques sites documentaires (présentant à la fois des sources écrites et muséographiques) sera essentielle. Par ailleurs, dans des sociétés anciennes où les prélèvements (fiscalité, rente féodale, etc.) reposaient sur l'agriculture, on examinera aussi la place du blé noir dans le système des redevances (dîme, taille et banalités).