Índice

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16
CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30
 Lobo Destinado Quebrado
Um companheiro rejeitado Romance paranormal de lobisomem
shifter de segunda chance
(A série de rejeição）
Jaymin Neve
Copyright © 2023 por Jaymin Snow
Todos os direitos reservados.
Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida de qualquer forma sem permissão por escrito do editor ou autor, exceto
conforme permitido pela lei de direitos autorais dos EUA.
 Conteúdo
CAPÍTULO 1
CAPÍTULO 2
CAPÍTULO 3
CAPÍTULO 4
CAPÍTULO 5
CAPÍTULO 6
CAPÍTULO 7
CAPÍTULO 8
CAPÍTULO 9
CAPÍTULO 10
CAPÍTULO 11
CAPÍTULO 12
CAPÍTULO 13
CAPÍTULO 14
CAPÍTULO 15
CAPÍTULO 16
CAPÍTULO 17
CAPÍTULO 18
CAPÍTULO 19
CAPÍTULO 20
CAPÍTULO 21
CAPÍTULO 22
CAPÍTULO 23
CAPÍTULO 24
CAPÍTULO 25
CAPÍTULO 26
CAPÍTULO 27
CAPÍTULO 28
CAPÍTULO 29
CAPÍTULO 30
 CAPÍTULO 1

Zara Branca

A carta está cuidadosamente guardada em meu bolso enquanto caminho pelos corredores
silenciosos do escritório. Meu pulso está acelerado e espero que ninguém consiga sentir
meu medo.

Desde as execuções públicas de há duas semanas, as áreas comuns da sala, normalmente

animadas, caíram num silêncio deprimente. Passo por Erin, outra companheira de matilha.
Seu rosto está tenso, pálido. Ela não é comida desde que seu marido e filho foram mortos
por Denziel, nosso novo Alfa. Quero sentir pena dela, mas estou muito entorpecido.

Meus próprios pais foram massacrados na minha frente.

Não tenho mais ninguém.

E a pessoa que os matou... estou a caminho do escritório dele.

É tão difícil conter essa dor e raiva dentro de mim, mas não tenho escolha. O último desejo
dos meus pais era que eu sobrevivesse. Mas eles nunca perceberam como é difícil acordar
todas as manhãs, sabendo que tudo em que você acreditava agora se foi, definhou.

Vou até os escritórios e, finalmente, quando chego onde devo entrar, minha cabeça abaixa.
Respiro fundo, forçando minhas emoções sob controle, antes de levantar a mão para bater
na porta.

Duas batidas fortes e uma voz chama lá de dentro: “Entre!”

Eu cambaleio ao ouvir isso.

Então, ele está dentro.

Respirando fundo novamente, abro a porta e, assim que o faço, um homem alto, de cabelos
claros, olhos azuis claros e pele clara se levanta, sorrindo: "Zara!"

Houve um tempo em que seu sorriso fazia meu estômago vibrar, um tempo em que sua
cabeça descansava em meu colo enquanto planejávamos nosso futuro juntos. Todos esses
sonhos e esperanças foram destruídos no dia em que meu predestinado companheiro
executou meus pais, aliando-se aos rebeldes enquanto ele e outros como ele procuravam
substituir o Alfa anterior, meu avô.

Howard vem até mim, suas mãos em meu rosto e seus lábios agarrando os meus em um
beijo acalorado. Meu corpo responde como sempre responde a ele, mas meu coração está
frio. Suas mãos segurando meu rosto são as mesmas que estavam encharcadas no sangue
de minha mãe, o corpo dela deitado a seus pés enquanto ele levantava a cabeça para mim,
explicando: 'Tinha que ser feito, Zara. Para um futuro melhor. Nosso futuro.'

Fico rígida enquanto Howard me beija, o desgosto toma conta de mim, mas não tenho
escolha.

“Como estão os preparativos para nossa cerimônia de acasalamento?”

Minha cabeça gira com suas palavras, me lembrando.

Eu tenho que acasalar com ele. Em breve terei as mãos dele por todo o meu corpo porque
será um direito dele. O assassino dos meus pais será dono do meu corpo.

Eu gostaria de ter escolhido a morte.

Mas o juramento de sangue que minha mãe me fez fazer enquanto estava na cela
subterrânea da prisão me impediu. Mesmo se eu quisesse, não poderia quebrar esse
juramento.

Então, agora não tenho escolha.

Uma parte de mim já havia morrido com eles, vendo seus corpos serem jogados no
barranco, junto com o do meu avô, aquele em cujo colo eu cresci. Todos os seus pertences
foram arrancados de mim. Não tenho nem uma foto para lembrar seus rostos.

“Eu... eu não sei”, eu disse vaziamente.

Os olhos de Howard suavizam: “Está tudo bem. Eu vou lidar com eles. Você deveria
descansar."

É isso que ele vem dizendo desde então. Não houve desculpas. Nenhum conforto por ele ter
assassinado minha família. É quase como se ele esperasse que eu seguisse em frente e fosse
feliz.

Nada faz sentido no meu mundo agora.

Suas mãos acariciam meu cabelo para trás, um olhar melancólico em seus olhos: “Você tem
estado tão quieto recentemente. Eu sei que você está chateada, Zara. Mas você ainda não
entende. Denziel e eu, com o resto de nós, vamos construir uma matilha mais forte, uma
matilha mais invejável. Luca e seus apoiadores tiveram que ser removidos.”

Lucas.

Luca White, meu avô. O Alfa anterior.

Lembro-me da morte dele, da forma como foi emboscado e assassinado por Denziel, o
bastardo. E um pacote melhor? Uma pequena parte de mim quer rir amargamente. Da noite
para o dia, a matilha passou por muitas mudanças cruéis. Todas as mulheres foram
removidas de seus postos. Aqueles que tinham mais de vinte anos foram subitamente
instruídos a escolher um companheiro ou a escolher um para eles. As fêmeas recém-viúvas,
que ainda choravam pela morte dos seus companheiros, foram forçadas a acasalar com os
rebeldes.

As fêmeas da matilha perderam status durante a noite.

Minha posição como analista de segurança cibernética também foi retirada de mim.

Howard agora espera que eu fique em casa para ele, fique grávida depois do nosso
acasalamento, cozinhe e limpe. Todas as mulheres que estudavam em universidades ou
escolas na cidade vizinha foram forçadas a abandonar os estudos.

A agitação na matilha está crescendo.

Muitos homens estão satisfeitos com este desenvolvimento, mas não todos.

"Então, por que você veio me ver?" Howard sorri. "Você está com saudades de mim? Eu te
disse, você não precisa preocupar sua linda cabecinha com nada agora.”

Minha linda cabecinha?

Houve um tempo em que Howard e eu nos formamos na mesma universidade, ambos na

mesma área. Só que eu tinha sido o melhor da turma e meu companheiro predestinado mal
havia sobrevivido. Eu criei e chefiei a primeira equipe de segurança cibernética do River
Stone Wolves Pack, e Howard trabalhou comigo.

E agora?

Ele tirou tudo de mim.

É preciso tudo dentro de mim para não dizer uma palavra.

Porque neste momento, ele é o único cobertor de segurança que tenho. Ele acelerou a
cerimônia de acasalamento para me proteger, mas não parecia que eu estava sendo
protegido agora. Estou tão entorpecido por dentro, tão assustado e com raiva que não
consigo pensar direito.

"Eu -" começo lentamente, "eu queria convidar alguém para a cerimônia de acasalamento."

"Quem?" Howard se recosta e me lança um olhar curioso.

Molhei meus lábios, sabendo que estava prestes a começar a jogar um jogo perigoso, "Você
se lembra do companheiro predestinado de Nessie?"

Howard pisca: “Jason, certo? E ele?

“Bem,” eu me esforço para manter a compostura, “Nessie e eu prometemos comparecer às

cerimônias de acasalamento um do outro com nossos companheiros ao nosso lado. E agora
que ela se foi...

“Dezessete anos se passaram, Zara”, murmura Howard. "Certamente, Jason deve ter
seguido em frente."

“Eu sei que ele não fez isso,” eu digo rapidamente. "E eu acho -" tento evitar que a bile suba
na minha garganta, "acho que Denziel também gostaria."

Quando a expressão de Howard se transforma em concordância, sinto uma pontada de

esperança.

Esta é outra razão pela qual a traição de Denziel pareceu tão cruel. Quando meu amigo de
infância e sua filha, Nessie, morreram aos quatorze anos, minha família esteve ao seu lado
para ajudá-lo a superar o pior de tudo. E agora sinto a carta queimando meu bolso. A
pessoa a quem peço ajuda é o homem que teria se tornado genro de Denziel.

Não sei se Jason Rawthorne vai me ajudar ou até mesmo se lembrar de mim, mas tenho
esperança. Não sei que tipo de ajuda posso pedir-lhe neste momento, mas preciso de
alguém, qualquer pessoa neste momento. Desde a aquisição dentro do grupo, os outsiders
foram banidos, então espero que Denziel abra uma exceção para Jason.

Howard dá alguns passos para trás: “Denziel está passando por muita coisa agora, então
ver Jason pode deixá-lo feliz”.

Ele está passando por muita coisa?

Minhas mãos se fecham em punhos ao meu lado.

Howard estende a mão, sua expressão calma, e vejo o homem que arrancou a cabeça do
meu pai na minha frente: “Você escreveu uma carta para ele, não foi? Deixe-me ver."

“Por que você precisa -”

"Você sabe por que, Zara", Howard murmura gentilmente, "só preciso ter certeza de que
você não escreveu nada para ele que possa causar um problema."

Sinto o início da raiva tremeluzir dentro de mim, mas já esperava por isso.

Entrego a carta para ele, observando-o abri-la.

Meu coração bate forte contra minhas costelas enquanto observo os olhos azuis de Howard
repassando as palavras, e então ele sorri: "Tudo bem."

Ele enfia no bolso: “Vou postar para você”.

"Mas eu posso-"

“Você conhece as regras”, ele balança o dedo para mim gentilmente. “As fêmeas não podem
deixar a matilha. É melhor você estar seguro e protegido dentro de seus aposentos ou na
sala comunal. Os machos estão cuidando de tudo.”

É preciso tudo dentro de mim para não dar um soco no queixo dele, mas não consigo.

Desde aquela noite, há duas semanas, meu lobo foi subjugado.

Dou um passo para trás, "Eu vou então-"

“Zara,” o tom de Howard tem um tom de punição. “Ontem à noite, visitei seus aposentos
enquanto você estava dormindo-”

Desgraçado!

“-e eu encontrei algo.”

A náusea surge dentro de mim, assim como um medo doentio. O que ele fez-?"

Howard pega um livro em sua mesa. É um manual de segurança cibernética que tenho lido
para me acalmar.

Ele levanta as sobrancelhas: “Você sabe que as mulheres estão proibidas de ler, certo?”

“É a minha área, Howard!” Eu me pego rachando.

“Não mais”, ele faz um som de desdém e, pela primeira vez, vejo alegria dançando em seus
olhos. “Essas coisas não são para você, querido. Não mais. Deixe os homens cuidarem disso.
Estamos mais bem equipados.”

Quando ele se aproxima de mim, tremo de raiva e frustração. Sua mão pousa na minha
barriga lisa enquanto ele murmura: — A única coisa com que você precisa se preocupar é
me agradar e carregar nossos filhotes. Isso é tudo em que sua mente precisa estar focada.
Essas coisas são para os homens.

Mantenha a boca fechada, ordeno a mim mesmo.

Por mais difícil que seja, as últimas duas semanas foram uma curva de aprendizado e tanto.
Não digo nada por enquanto.

“Eu irei então.”

Odeio a satisfação nos olhos de Howard com minha submissão. Houve um tempo em que eu
era o líder de sua equipe e ele tinha que ouvir minhas ordens. Eu sei que costumava irritá-
lo ter que responder a mim. Ele nunca escondeu isso.

E agora, uma parte de mim sabe que ele gosta de me ver inclinar a cabeça diante dele.

Ele me beija de novo, e eu tenho que ficar lá e aguentar. Mesmo que meu corpo responda, é
o forte vínculo entre nós que me faz sentir tudo isso, porque o prazer é instantaneamente
seguido de náusea e ódio.

Te odeio.
Meus olhos gritam para ele enquanto fico parada, deixando que ele me toque.

Eu desprezo você.

Sua mão apalpa minha bunda e tenho que suprimir a vontade de quebrar sua mão.

Felizmente, Howard me deixa ir logo e eu escapei. Assim que viro a esquina, encontro uma
companheira de matilha, Marie. Marie dá uma olhada para mim e me abraça.

Eu sei que ela está tentando tirar de mim o cheiro de Howard, mas é inútil.

“Vamos, querido”, ela me guia até seu quarto, com a voz cansada. “Você pode ficar comigo
por um tempo.”

Assim que entramos e a porta se fecha atrás de nós, caio no chão, enfiando o punho na boca
enquanto as lágrimas escorrem pelo meu rosto.

Marie se senta ao meu lado, apenas me abraçando enquanto eu balanço para frente e para
trás, gritando com o punho fechado. Seu aperto em mim é forte, suas próprias lágrimas
quentes caem em meu ombro.

Estamos todos sofrendo e não há saída.

Não sei quanto tempo levo para me recompor, mas quando consigo, ela está acariciando
meu cabelo. Marie está sofrendo com sua própria dor. Seu companheiro também foi
executado. No entanto, ela estava grávida na época. O homem com quem ela foi forçada a
acasalar, um rebelde, espancou-a, deixando-lhe o útero vazio.

“Um dia”, ela sussurra em meu cabelo, seu próprio ódio crescendo.

Sua sede de vingança é semelhante à que todas as outras mulheres carregam atualmente.

“Eu olho para ele,” eu digo com voz rouca, “e eu o odeio, e ainda assim ele é meu
companheiro predestinado. Se eu não acasalar com ele, ou terei que encontrar alguém
rapidamente, nas próximas vinte e quatro horas, ou escolher um companheiro para mim.
Os olhos de Marie estão secos quando ela se afasta, mas as olheiras tornaram-se um tanto
permanentes. Ela costumava ser tão bonita. Ao contrário do meu cabelo ruivo e olhos
verdes, Marie tinha cabelos pretos deliciosos e olhos azuis brilhantes que sempre
brilhavam. Seu cabelo diminuiu desde que ela perdeu seu companheiro e filho. Seus olhos
ficaram opacos, o brilho neles desapareceu e há hematomas constantes em seu corpo. Mas
seus pais nem conseguem protegê-la. Se eles tentarem intervir e impedir seu companheiro,
Jeremy, Denziel irá matá-los.

Mesmo agora, qualquer um que fale é executado na hora.

“Eu odeio dizer isso,” Marie murmura suavemente, “mas pelo menos ele não está batendo
em você e zombando de você. Em algum lugar lá dentro, Howard ama você. Você tem que
usar isso contra ele e tem que sobreviver, Zara. Não podemos perder mais nenhum de nós.”

Eu sei que.

Howard é a única pessoa que me mantém segura neste momento. Minha ligação com o Alfa
anterior é uma razão direta para derramar meu sangue. No entanto, até Denziel tem me
tratado com gentileza.

"Eu quero morrer."

“Todos nós não?” Marie solta uma risada entrecortada que se transforma em um soluço
sufocado. "Todos nós não."

Eu a seguro perto enquanto ela descansa a cabeça no meu ombro.

Não sei o que acontecerá com esta carta, mas espero que Jason consiga ignorar o fato de
que Denziel é o pai de Nessie. Talvez a matilha dele possa nos ajudar de alguma forma. Ouvi
dizer que a matilha dele está em algum lugar perto da cidade de Arrow Brooke agora e é
uma das principais matilhas emergentes do país. Eles têm ligações com a Torre Mágica, o
que os torna uma força com a qual lidar.

Então, se alguém pode nos salvar, é ele e sua matilha.

 CAPÍTULO 2

Jason Rawthorne

Observo Seth e Ray roncarem, esparramados de costas, indiferentes ao mundo, as chamas

bruxuleantes lhes proporcionando um mísero calor. Eu não consigo dormir.

Minhas costas contra a árvore, meus joelhos estão levemente puxados para cima enquanto
descanso meus braços sobre eles, uma mão segurando a carta que venho relendo em todas
as oportunidades.

Eu não estava realmente inclinado a deixar minha mochila por tanto tempo, mas Austin
deve ter percebido meu desconforto quando recebi a carta. Nenhum Alfa quer que seu
segundo em comando fique fora por tanto tempo, mas Austin sempre cuidou de nossas
necessidades. Ele até enviou dois de seus tenentes mais antigos, meus próprios irmãos por
laços de sangue, comigo.

Olho para os dois idiotas que estão tratando tudo isso como férias, dormindo em todas as
oportunidades. Estaríamos na Matilha dos Lobos de Pedra do Rio em cinco dias se eles
tivessem levado isso a sério. Mas então o Stone Creek Wolves Pack passou por uma grande
turbulência apenas recentemente. Nossa Fêmea Alfa, Seline, deu à luz há seis meses,
durante uma invasão de uma tribo hostil de panteras. Como resultado, o parto foi bastante
traumático e Seline ainda está se recuperando.

Não me sinto seguro em deixar a matilha quando o par Alfa não está com força total.

Meus olhos caem sobre a carta pendurada em meus dedos.

Mas este é outro tipo de responsabilidade.

Quando vi o nome no envelope, fui forçado a voltar a um passado do qual lutei para
superar. Perder seu companheiro predestinado não é fácil de forma alguma. Nessie e eu
nunca compartilhamos marcas de acasalamento desde que éramos muito jovens. Mas a
morte dela me fez desejar que tivéssemos tido.

Um lobo não pode sobreviver ao seu companheiro predestinado se possuir a marca do

acasalamento. É inédito. Mas eles podem sobreviver ao seu companheiro predestinado se
nunca marcarem um ao outro. No entanto, é um tipo diferente de existência torturante.
Mais de uma década se passou desde que Nessie foi arrancada do meu lado – um ataque de
lobo selvagem. Ela não teve chance de sobreviver, mas em todos esses anos, o vazio dentro
de mim nunca desapareceu de verdade.

Depois do funeral, fui embora.

Todas as minhas visitas ao Rive Stone Pack cessaram.

Se não fosse por esta carta, talvez eu nunca tivesse retornado.

A última vez que vi Zara White, ela estava chorando no canto da sala enquanto os ritos
fúnebres eram lidos. Eu estava tão entorpecido por dentro que não me preocupei em dizer
nada a ela. Para começar, não era como se estivéssemos muito próximos.

Mas receber uma carta dela, depois de todo esse tempo, e da forma como foi redigida,
disparou um alarme na minha cabeça.

A carta estava em código.

Um código que uma vez ensinei a Nessie.

Também prometi a Nessie que sempre estaria ao lado de Zara caso algo acontecesse com
ela. Naquela época, foi uma promessa estranha, mas ela foi insistente. E então, apenas uma
semana depois, ela morreu.

Nunca cumpri essa promessa.

Foi a primeira e única promessa que quebrei à garota que amei tão profundamente.
Eu olho para o fogo.

Eu não quero voltar para lá.

Nessie é uma memória distante, cuja ausência me marcou de maneiras que ainda não
consegui entender. Não me lembro mais da voz nem do rosto dela. Mas lembro-me da
essência dela. Tive amantes, mas nunca deixei ninguém substituir a mulher que deveria ser
minha.

Uma parte de mim está apreensiva porque, se eu voltar para aquela terra, toda aquela dor
voltará.

Estou pronto para isso?

“Jason,” Ray se senta, se espreguiçando, “por que você ainda está acordado? Descanse um
pouco. Chegaremos amanhã.

Não discuto com ele, aproximando-me lentamente do fogo e deitando-me.

O sono não é fácil para mim, mas quando isso acontece, há uma sensação persistente de
desconforto dentro de mim.

*** ***

O River Stone Pack sempre esteve entre os pacotes mais progressistas que existem. Eles
sempre ocuparam o mesmo território durante séculos, nunca expandindo, e suas alianças
são fortes. Quando Austin assumiu, ele queria incorporar algumas das políticas do River
Stone Pack em nosso próprio bando.

Porém, quando entro no território da matilha, há algo estranho no ar. Não sou o único a
sentir isso. Ray e Seth também estão de guarda alta.

As coisas ficam ainda mais estranhas quando chegamos à toca.

Há guardas estacionados do lado de fora. No entanto, não vejo nenhuma das mulheres
soldados por perto, o que é uma visão estranha.
"Quem é você?!" Um dos guardas dá um passo à frente, um homem de aparência brutal com
uma cicatriz cobrindo metade do rosto.

“Estou procurando por Zara,” eu o estudo, sabendo que posso levá-lo.

Antes que ele possa dizer mais alguma coisa, acrescento: —Fui convidado para a cerimônia
de acasalamento.

Ele troca um olhar com seu parceiro antes de franzir a testa: “Você parece familiar.”

Dou de ombros, mas então os olhos de seu parceiro se arregalam: “Eu me lembro de você.
Você é genro de Denziel.”

Eu endureço com o rótulo, mas não nego: “Ele está aqui?”

“Sim”, o homem concorda. “Vou avisá-lo que você está aqui.”

Observo-o sair e não fico surpreso quando seu parceiro não me deixa entrar. A toca é o
local mais vulnerável do território. No entanto, é estranho que Denziel não tenha avisado
aos guardas que eu chegaria. Mandei uma mensagem para ele.

Espero do lado de fora e Ray murmura: — Sou só eu ou há algo errado com este lugar?

“Eu também sinto isso”, admite Seth.

Eu seguro minha língua, dando-lhes um olhar de advertência.

Felizmente, eles não têm tempo para dizer mais nada porque o soldado retorna, fazendo
uma careta: “Desculpe, o guarda noturno estava esperando por você. Eles deveriam ter
passado a mensagem. O Alfa está em reunião com o Primeiro Tenente. Ele disse que Zara
vai esperar por você.”

O Alfa?

Zara? Espere por mim?

A maneira como ele fala parece incrivelmente desrespeitosa, e eu me pergunto se Luca
concordaria com isso.

“E quanto a Denziel?” Eu pergunto.

O guarda me lança um olhar estranho: “Acabei de dizer que o Alfa está em uma reunião”.

Um sentimento ruim se instala em minhas entranhas.

Se Denziel é o Alfa, onde está Luca?

O guarda nos guia até os aposentos de Zara, e logo me ocorre que há apenas um punhado
de mulheres se movimentando dentro da toca, e todas elas têm rostos pálidos e olhares
baixos. Reconheço uma delas, uma mulher mais velha. Ela costumava ser um soldado.
Quando abro a boca para cumprimentá-la, ela se afasta rapidamente.

O que está acontecendo aqui?

O guarda abre a porta do que é um alojamento, mas levanta a mão na frente dos meus
companheiros, com a voz fria: “Vocês dois não são permitidos. Vou lhe mostrar seus
aposentos.”

Seth e Ray me lançam um olhar preocupado, mas eu aceno discretamente. Algo está
acontecendo aqui, e tenho a sensação de que foi por isso que Zara me pediu para vir aqui.

Entro no alojamento, mas parece que não tem ninguém aqui. Fechando a porta atrás de
mim, grito com cautela: “Zara? Sou eu, Jason.

Por um momento, não há nada, e então uma porta se abre e uma mulher sai.

Minha lembrança de Zara é a de uma adolescente carrancuda, de olhos verdes e cabelos

ruivos. Mas a mulher na minha frente é alta, com cabelo ruivo curto que chega até os
ombros, olhos verdes florestais e feições delicadas. Sua pele morena complementa ainda
mais sua roupa. Ela está vestindo uma túnica marrom e calça branca, uma roupa muito
prática, o que não atrapalha sua beleza marcante.
Ela se comporta com uma graça semelhante à de seu avô Luca White.

Mas meus olhos passam por tudo isso, fixando-se no olho escuro que ela está usando.

"O que aconteceu?"

As palavras são arrancadas de mim, o choque me enchendo.

“Um presente da minha futura companheira,” o sorriso de Zara é irônico enquanto ela
gesticula. "Sente-se. Estou surpreso que você tenha vindo.

Eu a estudo por alguns momentos.

Ela não é mais a coisinha mal-humorada que costumava ser. Há uma agudeza em seu olhar,
uma inteligência vívida.

“Como Luca deixou seu companheiro escapar impune?”

A tristeza nos olhos de Zara é aguda: “Ele não está mais vivo para fazer nada a respeito”.

A sensação desconfortável na boca do estômago se intensifica.

"Seus pais…"

“Também morto.”

"Como?" Não consigo conter meu choque.

Ela se senta na poltrona ao lado dela: “Você deveria perguntar ao meu companheiro,
Howard. Ele saberia. Afinal, foi ele quem me trouxe suas cabeças.”

O que quer que eu esperasse, não foi isso.

“O que está acontecendo aqui, Zara?” Minha voz é suave porque, sob a dor, vejo um cansaço
profundo. “Há um tom estranho na matilha desde o momento em que cheguei ao território.
Por que Denziel é o novo Alfa? Se seu avô e seus pais morreram, a posição não é sua?
Zara gesticula para o carro de dois lugares à sua frente, "Sente-se."

Eu sento.

“Há cerca de um mês, Denziel, junto com Howard, meu companheiro predestinado, e um
bando de rebeldes, assumiram o controle da matilha. Denziel assassinou meu avô durante a
noite enquanto ele dormia, como um covarde. Antes que alguém pudesse perceber o que se
passava, fomos todos arrancados das nossas camas e aqueles que eram leais ao meu avô
foram executados publicamente. Os soldados estavam drogados o suficiente para não
poderem revidar. Meus próprios pais…”

Ela para de falar, as unhas cravadas no tecido da poltrona. Sua respiração está irregular,
mas seus olhos estão secos. Seu autocontrole é imenso agora.

Finalmente, ela continua, com a voz rouca: “Eles foram colocados na prisão subterrânea por
dois dias. Eu tive permissão para vê-los uma vez. Eles me fizeram fazer um Juramento de
Sangue Inquebrável para ter certeza de que sobreviveria. Depois disso, fiquei trancado em
meus aposentos. Só ouvi o que Howard fez com meus pais. Ele me apresentou suas cabeças
em público três dias depois.”

Ouço o tecido rasgar sob a força de suas unhas.

“Denziel fez tudo isso?” Minha voz é sombria enquanto a bile sobe para minha garganta. Se
isso for verdade, então ele agiu como um covarde e um tirano, assassinando inocentes para
obter poder. Eu sei com certeza que Luca era um bom Alfa. A menos que ele mudasse de
atitude na última década, não havia razão para removê-lo. Além disso, mudar a liderança de
uma matilha não é uma questão simples. Significa o fim de todas as alianças que a matilha
construiu até agora. Eles precisam ser renegociados.

"Por que?"

“Não sei”, Zara olha para um ponto invisível na parede, com expressão cansada. “Ainda não
consigo entender isso. Ele despojou as mulheres de todos os seus direitos, mesmo os mais
básicos. Não podemos pegar um livro sem sermos punidos. Não podemos sair dos nossos
alojamentos sem obter permissão. Aqueles cujos companheiros foram mortos e que tinham
filhos homens tinham mais de dez anos; essas crianças também eram…”
Desta vez, lágrimas inundam seus olhos, lágrimas de raiva: “Você sabe quantas mães
enlouqueceram de tristeza pela perda de seus filhos? Alguns deles se mataram, alguns
foram mortos. E aqueles que são controláveis foram acasalados à força com aqueles que se
aliaram à rebelião. São os homens que escolhem a mulher que querem. A mulher não tem
escolha.”

Minha própria raiva se agita.

Denziel perdeu a cabeça?!

Zara abre a boca e depois a fecha como se estivesse organizando seus pensamentos.
Finalmente, ela me olha diretamente nos olhos e, por um momento, sinto o poder em seu
olhar. Ela tem a mesma aparência que seu avô costumava ter, um olhar penetrante e
avaliador.

“Antes de dizer qualquer outra coisa, quero saber se você ficará do lado de Denziel,
considerando sua ligação com ele.”

Meu queixo se aperta: “O que ele fez foi covarde, eu concordo, mas se você me trouxe aqui
para ajudar, o máximo que posso fazer é ajudá-lo a escapar.”

“Eu não quero escapar, Jason,” os olhos de Zara brilham. “Quero ajudar meu povo.”

“Você não pode ajudá-los se estiver sentado aqui como um alvo aberto”, discuto com ela,
minha voz tensa. “E eu não entendo por que você está realizando uma cerimônia de
acasalamento quando seu próprio companheiro assassinou toda a sua família!”

“Você acha que eu tenho escolha?!” Ela se levanta, seu tom explosivo. Seu peito está
arfando, seus olhos brilhando com uma raiva que sinto chegar tarde demais. “Eu não tenho
escolha no assunto. Neste momento, Howard é a única razão pela qual ainda estou vivo. E
não posso quebrar a promessa que meus pais me forçaram a fazer. Além disso, se eu
morrer, essas mulheres terão perdido a única pessoa que ainda está disposta a lutar por
elas.”
Eu olho para ela: “Você sabe que um acasalamento é para toda a vida, não é? Companheira
predestinada ou não, se você deixar Howard lhe dar a marca de acasalamento, você estará
para sempre ligada ao homem que assassinou sua família.

O corpo de Zara está rígido enquanto ela fica parada ali, de frente para mim: “Você acha que
eu não sei disso? Você acha que eu o amo? Eu o odeio com cada fibra do meu ser. Mas há
anos que somos companheiros predestinados. Se algum de nós romper o vínculo, a dor será
insuportável. Embora essa parte não me preocupe muito. No entanto, tenho a sensação de
que se eu tentar quebrar esse vínculo, ou serei acasalado à força com outro macho, ou como
Howard é o segundo em comando agora, Denziel ainda me forçará a acasalar com ele.

Ela não está errada. Se acasalamentos forçados estiverem acontecendo neste bando, Zara
não será uma exceção.

"Então o que você quer de mim?" Eu pergunto sem rodeios.

“A ajuda da sua matilha,” Zara encontra meu olhar. “Sua matilha tem conexões poderosas.
Eles podem nos ajudar.”

Eu sinto por ela. Mas não posso me envolver nos assuntos de outra matilha. E também não
posso me comprometer com o envolvimento da nossa matilha. A única coisa que posso
oferecer é ajudar Zara a escapar.

“Não é que eu não queira ajudar, Zara,” minha voz é gentil. “Mas o facto é que se eu tomar
tal medida, isso significaria uma guerra total.”

No entanto, ela não se intimida: “Mas você pode perguntar ao seu Alfa. Diga a ele o que está
acontecendo aqui. No mínimo, ele pode dar às mulheres e às crianças um refúgio seguro.”

Eu hesito.

Perguntar a Austin é uma possibilidade definitiva, mas não sei o que ele dirá.

Até mesmo dar refúgio às mulheres e crianças pode tornar as coisas difíceis para a nossa
matilha. Mas posso perguntar.
"Tudo bem."

O alívio que enche seu rosto me faz sentir culpado. Eu sei que Austin não concordará com
isso. Sinto que estou apenas dando-lhe falsas esperanças.

Ao sair, me pergunto por que os pais dela condenaram Zara a um destino tão miserável.

O que eles estavam pensando?

**** ****

“Todos os canais de comunicação estão fechados”, Ray me diz severamente. "Eu tentei.
Estamos completamente isolados do mundo. Precisamos de alguns hackers sérios para
passar.”

O rosto de Seth está sombrio: “Você não acha que isso foi deliberado? Para nos impedir
de…”

“Não,” eu me inclino contra a porta. “Eles não querem que ninguém peça ajuda às matilhas
aliadas. Não até que Denziel tenha consolidado seu controle sobre a matilha.”

“Então, e agora?” Ray me estuda. "O que nós fazemos? Ficamos ou vamos embora?

Esta é uma boa pergunta.

“Não posso partir sem comparecer à cerimônia de acasalamento.” As engrenagens na

minha cabeça estão girando. “Talvez eu consiga convencer Zara a ir embora.”

Se eu deixá-la entregue ao seu destino nesta matilha, o espírito de Nessie nunca me

perdoará.

“Talvez eu devesse conversar com Denziel”, murmuro. “Ver se consigo descobrir o que está
acontecendo na cabeça dele.”

“Faça isso,” Seth me observa, seu olhar. “Mas eu não gosto desta situação, Jason. Acho que
quanto mais cedo sairmos daqui, melhor.”
Eu não discordo dele.

Se não fosse por Zara, eu nem ficaria para a cerimônia de acasalamento amanhã.

“Fiquem dentro de casa”, aviso meus dois amigos. “Mesmo que Denziel não seja hostil
conosco, neste momento, não confio muito nele. E fique em guarda. Vamos todos dormir no
mesmo quarto.”

Abrindo a porta dos nossos aposentos, espio para fora.

É bem tarde, então, como eu suspeitava, ninguém está na sala a esta hora. Silenciosamente,
saio, indo até o escritório do Alfa. Ainda é difícil para mim digerir a crueldade que o pai de
Nessie infligiu à sua melhor amiga. No momento, Zara está em modo de sobrevivência, mas
o trauma de ver seus entes queridos tirados dela de forma tão cruel nunca irá embora.

Acabei de me aproximar do escritório e já levantei a mão para bater quando ouço vozes lá
dentro. No entanto, é o nome de Zara lá dentro que ainda me faz continuar.

Não me movo e, quando as palavras chegam aos meus ouvidos, um horror frio me
preenche, junto com nojo. Se tudo isso for verdade, então o destino que aguarda Zara é
mais cruel do que qualquer coisa que ela poderia ter imaginado.
 CAPÍTULO 3

Zara Branca

Meus dedos estão tensos enquanto puxo o tecido do meu vestido.

Algo está errado.

Eu posso sentir isso.

A cerimônia de acasalamento está prestes a começar em meia hora e Jason não apareceu.
Ele deveria me levar até o altar. Ele deveria estar aqui esta manhã para me contar o que seu
Alfa disse. Mas não há sinal dele.

Não posso nem pedir a ninguém para verificar.

Nenhuma mulher terá permissão para se aproximar dele, e não me atrevo a perguntar aos
guardas, que estão vigiando minha porta agora.

“Zara?”

Olho para Marie no espelho enquanto ela arruma meu cabelo.

"Você está bem?"

Eu balanço minha cabeça.

A mão dela aperta meu ombro: "Vai ficar tudo bem."

No entanto, posso ver a incerteza em seus olhos.

“Você realmente acha isso?” Erin está tirando as flores do meu véu, que minha mãe
costurou meticulosamente meses atrás. Agora, tenho que me livrar deles como punição por
responder a Howard há dois dias. Tenho que entregar cada flor para que ele possa queimá-
las na minha frente.

“Para discipliná-la”, ele disse enquanto acariciava meu rosto, seus dedos acariciando meus
olhos, que ele havia dado um soco momentos antes. 'É para o seu próprio bem.'

Marie olha para Erin: “Ela não tem escolha”.

“Ela vai se casar com o assassino de seus pais,” a voz de Erin está vazia. “Tenho certeza que
ela preferiria a morte a isso.”

Meu coração treme. Erin olha para cima e vejo seu queixo se contrair com meu sofrimento
óbvio, e ela abaixa a cabeça, murmurando: — Desculpe.

"Tudo bem."

Vejo-a colocar duas flores no bolso e, quando ela olha para mim, dou-lhe um olhar
agradecido.

“Vou dizer a ele que alguns foram rasgados.”

Mesmo depois de tudo o que as mulheres desta matilha passaram, ainda há alguma
bondade em seus corações.

Meus olhos ainda estavam nas flores, meu coração doía a ponto de explodir. Finalmente
pergunto: “Alguém viu Jason?”

Marie balança a cabeça: “Tentei entrar na sala comunal para verificar, mas fui rejeitada. Ele
disse alguma coisa?

“Nada ainda,” Meus dedos cavam o vestido ansiosamente. “Ele disse que falaria com seu
Alfa, mas isso é tudo.”
“Qual seria o objetivo?” Erin pergunta desanimada, com a voz baixa. “O que seu Alfa pode
fazer? Ele pode trazer de volta todos que perdemos? Ele pode nos consertar?

Fecho os olhos diante de sua dor e minha voz sussurra suavemente: “Não. Mas você tem
que saber que isso não vai acabar. Só vai piorar. Todos nós estivemos isolados a tal ponto
que não podemos lutar por dentro. Precisamos de ajuda externa para assumir o controle ou
deixar este bando.”

Erin não diz nada, mas o olhar sem graça em seus olhos estilhaça meu coração ainda mais.

Eu sei que em algum lugar dentro de Erin ainda resta uma faísca. Ela só não encontrou
ainda.

Marie recua: “Devíamos ir. Você terminou, Erin?

Erin balança a cabeça em silêncio, e quando olho para meu véu, sem as flores que minha
mãe costurou com tanto carinho, parece que algo perfurou meu coração.

Como devo fazer isso?

Passar o resto da minha vida com Howard? Deixar que suas mãos, manchadas com o
sangue dos meus pais, me toquem?

Fico ali parada, tremendo, olhando para o véu, uma onda de desesperança e tristeza me
dominando quando Erin envolve seus braços em volta de mim, murmurando: “Não pense
nisso por enquanto”.

Fecho os olhos enquanto as lágrimas escorrem pelo meu rosto, minha garganta aperta com
uma dor terrível.

Suas palavras são apenas um conforto vazio, mas eu as deixo penetrar.

Sinto-me ainda mais sozinho quando eles finalmente vão embora.

Posso sentir a infelicidade do meu lobo dentro de mim. Ainda está em silêncio, mas posso
sentir a tensão dentro de nós dois.
Meus pensamentos voltam para o homem que eu fiz um grande esforço para convidar, na
esperança de que ele pudesse acabar sendo nossa salvação. Mas Jason parece ter decidido
que isso não tem nada a ver com ele. Eu esperava, em algum lugar lá no fundo, que talvez
ele decidisse nos ajudar, correr esse risco, se não por nada, pelo menos pela ligação de
Nessie comigo. Mas talvez eu tivesse me iludido. Afinal, por que ele deveria se preocupar
com o quão profundamente Nessie e eu nos importamos um com o outro? Nessie se foi. Ela
se foi há anos.

Talvez ele tenha seguido em frente.

Meus olhos se voltam para o relógio de parede e minha garganta se aperta.

Eu deveria correr.

Eu não posso fazer isso.

Não posso-

A porta se abre e meus olhos se arregalam.

Demoro um segundo para registrar o que está acontecendo.

"Onde você estava?" Eu sibilo quando Jason irrompe na sala, vestindo seu smoking e o
cabelo penteado para trás.

Ele parece agitado: “Denziel me ligou esta manhã. Estou tentando entrar em contato com
você desde ontem à noite. Nós precisamos conversar."

A expressão em seu rosto faz soar alarmes em minha cabeça, mas só dei um passo em
direção a ele antes de sua cabeça se virar em direção à porta, e ouço o som de passos
estrondosos vindo em nossa direção.

“Jasão…”

Seu tom é urgente quando ele me interrompe: "Você confia em mim?"

É uma pergunta estranha e me vejo vacilando.

“Zara!” Ele cobre a distância entre nós conforme os passos se aproximam, “Você confia em
mim?!”

Eu aceno rapidamente.

“Então, aconteça o que acontecer, lembre-se disso. Você tem que confiar em mim!"

Ouço a maçaneta girar e Jason imediatamente corre para um canto respeitável, com o rosto
todo sorridente, assim que Howard entra.

Ele está sorrindo, mas há algo diferente nele. Seu sorriso está um pouco estranho. Não é
exatamente igual ao olhar estranho em seus olhos.

“Pensei que encontraria você aqui,” Howard olha na direção de Jason.

“Sim”, Jason arruma o colete. “Eu estava com Denziel. Ele se ofereceu para me emprestar
um terno.

Vejo o ombro de Howard relaxar fisicamente e meus olhos se estreitam.

Algo está acontecendo.

“De qualquer forma”, Howard olha para mim, “só vim avisar que a cerimônia está prestes a
começar, então se apresse.”

Minha mandíbula fica tensa e a ansiedade aumenta em mim.

Eu concordo.

Ele sai, deixando a porta aberta. Ele gesticula com a cabeça para os dois guardas que
claramente o seguiam, e eles se posicionam na frente da minha porta.

“Jason,” eu olho para ele, mas ele balança a cabeça discretamente.

Sua voz é baixa: “Até as paredes têm ouvidos. Você precisa confiar em mim.

Isso é fácil para ele dizer.

No entanto, estamos sem tempo e ele estende a mão, com uma expressão sombria:
"Vamos."

Todo o meu corpo fica frio quando ele coloca minha mão na dobra do cotovelo. Posso me
sentir arrastando os pés enquanto saímos da toca em direção à clareira onde a cerimônia
será realizada. Meu coração está batendo rápido demais, o gosto amargo de medo em
minha boca faz meu coração bater um pouco rápido demais.

“Respire,” Jason murmura, olhando para frente, sua boca mal se movendo.

Soltei um suspiro instável. Apesar de eu tentar me concentrar no motivo pelo qual estou
fazendo isso e não fugindo, há momentos em que minha situação realmente me atinge, esse
desamparo paralisante, esse fardo sobre meus ombros, a solidão total. Agora é um desses
momentos.

Eu gostaria de poder dizer que culpo Denziel por tudo isso, mas a verdade é que culpo mais
Howard. Ele usou nosso vínculo contra mim. Ele gostava de me atormentar com
informações sobre como meus pais foram torturados. Ele se deleitou com minha agonia
indefesa quando assassinou meus pais.

Meu ódio por ele é algo crescente e latente. Meu lobo quer seu sangue, apesar de ele ser
nosso companheiro. O trauma pelo qual passamos não é pouca coisa e, mesmo agora, tenho
que mantê-lo reprimido em algum lugar bem no fundo. Eu nunca quero que Howard me
veja quebrar.

Posso ver em seus olhos o desejo de finalmente me fazer cair, mas nunca lhe darei essa
satisfação.

“Prepare-se,” as palavras de Jason são calmas e tensas quando finalmente nos

aproximamos da grande reunião. Meus olhos passam pelo mar de rostos e vejo o vazio nos
olhos das mulheres. Mas sob o vazio vejo preocupação e medo. E aos olhos dos homens?
Triunfo. Não em todos os rostos, mas na maioria. Eles estão gostando disso, deleitando-se
com a submissão das fêmeas a eles. Eles ficaram tão sedentos de poder que esqueceram
que essas mulheres incluem suas próprias mães, irmãs e seus próprios companheiros.

A fúria me preenche, mas agora não é a hora.

Howard está parado no altar, mas não olha para mim.

Ao me aproximar dele, vejo uma visão estranha. Ele está com uma expressão preocupada,
uma estranha relutância em seu olhar.

Jason aperta meu braço suavemente e eu engulo. Ele se afasta de mim e de repente minha
pele fica fria e úmida. Minhas pernas estão instáveis enquanto caminho em direção a
Howard.

Assassino.

Monstro.

Estou gritando dentro da minha cabeça, mas nenhum som sai da minha boca.

Chego ao altar e a cerimônia começa. As palavras mal se infiltram na névoa espessa dentro
da minha cabeça, a tensão crescendo dentro de mim. Minhas mãos estão suando agora
enquanto o oficiante pronuncia as palavras vinculativas.

A certa altura, ele se vira para Howard, que ainda não olhou para mim.

“Você jura tomar Zara White como sua companheira sob as leis do nosso povo?”

A mandíbula de Howard fica tensa e eu me vejo saindo da minha estranha névoa quando o
silêncio se estende e ele não responde.

“Howard?” O oficiante murmura seu nome.

Olho para minha futura companheira, uma estranha sensação de pavor me preenchendo.

“Howard?” Eu fico olhando para ele.

O que ele está fazendo agora?

Quando há agitação entre os convidados, ele finalmente levanta a cabeça. Seu rosto está
tenso quando ele me olha nos olhos: "Não."

Não?

Eu olho para ele, minha mente não compreendendo a palavra.

Até o oficiante parece chocado: “O que você está dizendo, Howard?”

“Eu não quero você como meu companheiro,” a voz de Howard é clara, sua mandíbula
cerrada. "Eu rejeito você."

A raiva fria começa a crescer dentro de mim enquanto o alívio enche meus pulmões. Tudo o
que ele fez, tudo isso, assassinar meus pais, me torturar, foi tudo por isso?! Por que ele
simplesmente não me matou junto com meus pais?!

Minhas garras disparam, minha mão se levanta para arrancar seus olhos. No entanto, uma
dor lancinante enche meu peito e meu lobo uiva em agonia.

Desgraçado!

Olho para Howard enquanto lágrimas de dor enchem meus olhos. Ele está cambaleando
para trás, segurando o próprio peito. Ele quebrou o vínculo de companheiro predestinado
entre nós!

A agonia é uma sensação dilacerante implacável dentro de mim, meu lobo enlouquecendo
de dor. Porém, se eu achasse que isso era ruim, eu o via se endireitar e olhar para mim
atentamente. E então a sensação de lacrimejamento piora. É como se minhas entranhas
estivessem sendo dilaceradas e eu não pudesse fazer nada além de choramingar, nem
mesmo capaz de gritar.

Ele está empurrando todo o seu sofrimento para mim.

Minha mente está com uma dor incandescente, meu cérebro lutando. Estou de joelhos, me
contorcendo, e ele está me observando agora. O ódio em meu coração é impiedoso, mas não
posso fazer nada a respeito. Eu nem acho que vou sobreviver a isso.

Vejo passos se aproximando de mim e o rosto de Denziel está cada vez mais próximo.

'Confie em mim.'

“Jasão!” O grito é arrancado da minha garganta, um grito desesperado. Antes que eu possa
piscar, ele já está ao meu lado, me virando para encará-lo.

“Afaste-se, Jason!” Denziel ruge.

Mas Jason agarra meu queixo, me forçando a olhar para ele: "Você quer que eu vá embora?"

Balanço a cabeça, incapaz de falar.

Algo está errado.

Mesmo sob esse manto de agonia, posso sentir que algo mais está acontecendo em seu
rosto tenso e na fúria de Denziel. Vejo Howard se aproximar de Jason, com as mãos peludas,
mas Jason agarra seu pulso com uma das mãos e o torce, quebrando-o com cuidado e
forçando-o a recuar.

"Confie em mim?" A voz de Jason está séria.

Concordo com a cabeça rapidamente, tentando pensar além da dor.

“Jasão!” Denziel grita, correndo para frente, mas seu caminho é bloqueado pelos
companheiros de Jason.

Jason está falando rápido agora: “Eu conheço as regras. Você tem que escolher um
companheiro agora ou ser acasalado com a escolha do Alfa. Isso se você sobreviver a isso.

Ele tem razão. Oh, Deus, ele está certo!

Meu lobo está gritando, espumando, tentando escapar, mas o lobo de Jason é mais
dominante que o meu. Ele é capaz de suprimir meu desejo estúpido de mudar, me
segurando contra ele. Meu coração está batendo forte e preciso do conforto do meu animal,
mas não consigo acessá-lo.

“Zara,” Jason me força a olhar para ele. “Concentre-se em mim. Eu posso te ajudar, mas você
tem que confiar em mim para isso!”

"Eu faria!" As palavras são forçadas a sair da minha boca, mesmo proferindo um ato
doloroso.

Posso ouvir passos correndo em nossa direção. Estou com medo, morrendo de medo.
Preciso de alívio dessa dor.

E então eu o ouço perguntar em voz alta.

"Você está disposto a acasalar comigo?"

 CAPÍTULO 4

Zara Branca

As palavras de Jason fazem o silêncio cair sobre os convidados e, de repente, ouço Denziel
rugindo alguma coisa, mas não consigo pensar direito.

Companheiro Jasão?

É algo que nunca considerei, mas neste momento posso sentir a tensão no meu coração
devido à dor do vínculo quebrado. Não está diminuindo. Mais um pouco e meu coração
pode simplesmente falhar. Minha visão já está escurecendo. Howard, aquele bastardo
chorão, fez isso comigo de propósito. Ele queria que eu morresse nesta agonia.

Ele queria que eu quebrasse na frente dele.

Bem, não vou dar-lhe essa satisfação.

“S-Sim.”

“Mais alto,” Jason sussurra. “Todos eles precisam ouvir.”

É preciso toda a força dentro de mim para falar: “Sim!”

“Você não pode fazer isso!” Howard uiva, agarrando o ombro de Jason e puxando-o para
trás, saliva voando de sua boca. “Ela não é sua!”

Denziel passa pelos dois companheiros de Jason, correndo para frente: “Este é um assunto
da matilha, Jason! Você não pode acasalar Zara! Como Alfa, serei eu quem escolherá um
companheiro para ela!”
Mas Jason não se incomoda: “As novas regras não dizem que se um acasalamento for
quebrado, a fêmea terá um certo período de tempo para escolher seu próprio
companheiro”.

O rosto de Denziel está branco como um lençol, e eu o vejo lançar um olhar ansioso por
cima do ombro para o resto do bando: “B-Bem, sim, mas...”

“Ela me escolheu. Não vejo problema nisso.”

“Ela está com dor”, Denziel diz asperamente. “Ela não está em posição de tomar uma
decisão agora. Vou levá-la para a enfermaria e assim que ela se recuperar…”

“A frequência cardíaca dela está muito lenta”, Jason fica na minha frente de forma
protetora. “E como Howard está bem, provavelmente é porque ele está canalizando toda a
reação do rompimento do vínculo para ela.”

Denziel lança um olhar frio para Howard, mas depois se volta para Jason: “Eu sou o Alfa
dela. Eu cuidarei dela. Decidiremos o que precisa ser feito mais tarde…”

“Ela consentiu em aceitar minha marca de acasalamento,” Jason se recusa a ceder. “Por que
você está tentando prolongar o sofrimento dela quando posso acabar com isso aqui
mesmo? Foi você quem estabeleceu essas novas regras. Por que você está mudando eles?

Murmúrios inquietos da multidão.

Denziel parece nervoso enquanto olha por cima do ombro.

"Jason, por que você está fazendo isso?" sua voz é baixa e tensa.

“Nessie iria querer que eu salvasse a amiga dela,” a voz de Jason é absoluta. “E não estou
infringindo nenhuma lei aqui.”

Minha cabeça está esquentando e posso sentir o sangue trovejando entre meus ouvidos.

“Estou lhe dizendo, você não pode!” Denziel ruge, mas é tarde demais.
Jason se vira e me puxa pela nuca. Ele morde a parte onde meu pescoço encontra meu
ombro. É uma sensação dolorosa quando seus dentes afundam, e sinto meu lobo se afastar
desse estranho vínculo. Mas um vínculo de acasalamento é muito preciso e meu lobo não
tem escolha senão aceitá-lo.

Posso sentir a dor começar a diminuir e ainda fico nos braços de Jason.

"O que é que você fez?!" Denziel rosna, mas quando ele caminha em nossa direção de forma
ameaçadora, não apenas os dois companheiros de Jason bloqueiam seu caminho de forma
ameaçadora, como todas as mulheres presentes começam a levantar a voz.

“Era a sua regra!”

“Ele salvou Zara!”

"Você a teria deixado morrer!"

“Ele não fez nada de errado!”

Com tanta indignação contra ele, Denziel não tem escolha a não ser recuar. Mas Howard
não vê razão para fazer o mesmo.

"Sua vadia!" Ele está praticamente espumando pela boca, com uma expressão louca nos
olhos. “Você planejou isso, não foi?! Você o trouxe aqui para isso! Vou te ensinar uma lição
que você nunca esquecerá! Vou chicotear você até você...”

“Você fará o que com meu companheiro?” Jason está de pé, o rosto colado ao de Howard, a
voz fria. “Você está ameaçando machucar meu companheiro? É isso?!"

Agora Jason é trinta centímetros mais alto que Howard e claramente mais forte, dada sua
posição em sua própria matilha. E Howard sempre foi um covarde. Enquanto luto para ficar
de pé, Howard parece furioso: "Ela estava me traindo..."

“Ela nunca te traiu”, Jason diz implacavelmente. “Você é o covarde sem bola que abandonou
sua companheira durante a cerimônia de acasalamento e tentou matá-la canalizando toda
sua dor para ela. Você nem está apto para ser chamado de homem!”
Os lábios de Howard se apertam, "Você nem sabe..."

“Eu não me importo em saber,” Jason o interrompe. “O que eu sei é que Zara estava
morrendo e eu a salvei. E agora, vou levar minha companheira para o quarto dela para se
recuperar da provação que você a fez passar.

Ele se vira e Howard rosna: “Ela não é sua! Não toque nela!

“Parece que um pulso quebrado não é suficiente para lhe ensinar uma lição,” Jason mostra
os dentes em um rosnado. “Talvez eu devesse quebrar seu pescoço agora...”

“Jason,” Denziel intervém, mais calmo agora. Quando me levanto, uma sensação de mau
pressentimento se forma em meu estômago ao ver o olhar astuto em seus olhos.

“Howard não está errado”, ele continua, olhando para mim. “Eu permiti que você viesse
aqui porque você era o companheiro predestinado da minha filha. Mas você criou o caos
neste bando. Gostaria muito de saber a relação entre você e Zara. Traição é uma ofensa
punível nesta matilha, quer você tenha acasalado com ela ou não.

“Não há provas de que Zara e eu mantivemos contato depois de Nessie”, diz Jason
abruptamente. "E você saberia se eu a conhecesse."

Denziel fica em silêncio, com expressão tensa.

“Tudo o que eu fiz está dentro das regras que você estabeleceu, Denziel”, Jason sustenta o
olhar. “A menos que você esteja insinuando que essas regras não se aplicam a você.”

Os murmúrios raivosos vindos da multidão fizeram Denziel suar. Claro que sim. Ele só
conseguiu subjugar as mulheres isolando-as. Neste momento, eles estão todos reunidos
aqui e estão ficando irritados.

“Tudo bem”, Denziel cospe.

Jason não hesita, chegando ao meu lado. Já estou de pé há alguns segundos e, embora a dor
tenha passado, o fantasma dela ainda persiste e me sinto fraco. Ainda estou tentando
processar o que aconteceu enquanto ele me guia por Howard e Denziel. Levanto a cabeça e
vejo Marie, de rosto pálido, parada no meio da multidão, me observando. Ao lado dela está
Erin. E nos olhos dela, vejo um grande alívio.

As pessoas dependem de mim.

Agora não é hora de descansar.

Agora é a hora de elaborar um plano rapidamente.

Porque Denziel não vai deixar isso passar.

*** ***

No momento em que Jason me leva para o meu quarto, estou cambaleando. Parte disso é
para mostrar, para garantir que Denziel tenha a impressão de que estou muito fraco agora.
O resto é real. Meu corpo doi.

Espero ficar sozinho com Jason. Porém, quando entramos, seus companheiros não ficam
muito atrás, fechando a porta atrás deles.

Afundo no sofá com um gemido: “Eu deveria ter esperado isso. Rato bastardo.”

Jason está em silêncio, e eu olho para ele quando seu aviso anterior volta para mim. Eu olho
para ele, dizendo lentamente: "Você sabia, não é?"

“Eu descobri ontem à noite”, ele admite. “Tentei chegar até você, mas este lado da toca
estava sendo vigiado. Tentei falar com você esta manhã, mas Denziel me encurralou. Ele
estava tentando me caçar. Quando consegui fugir, já era um pouco tarde demais.”

Esfrego as mãos no rosto, compartimentando minha dor e confusão, tentando me

concentrar no presente: "Então, você está dizendo que sabia que Howard me rejeitaria
durante a cerimônia?"

Jason hesita, "Sim."

"Como?" Abaixo minhas mãos e o prendo no lugar com meu olhar. "Como você sabia?"
“Eu o ouvi”, ele admite, enfiando as mãos nos bolsos enquanto seus amigos assistem.
“Tanto Denziel quanto ele.”

Minha respiração fica presa: “Espere, o que? Isso foi pré-planejado?

“Eu não diria isso”, Jason murmura. “Parece que Howard estava um pouco relutante em
fazer isso. Mas Denziel estava disposto a lhe dar algo em troca.”

Pisco rapidamente: “Sinto muito. Estou tentando acompanhar aqui. Denziel não queria que
eu fosse companheiro de Howard? Mas por que?! Se ele queria que eu morresse junto com
o resto da minha família, por que não fazê-lo imediatamente?

“Ele não quer você morta,” Jason sustenta meu olhar, sério. "Ele quer você."

"Com licença?"

Ele se aproxima de mim: “Denziel queria que Howard rejeitasse você para que ele pudesse
reivindicá-lo”.

Um lento horror se infiltra em mim: “Você quer dizer que ele queria me dar sua marca de
acasalamento?”

“Isso é o que eu ouvi. Seu companheiro…”

“Isso seria você agora,” eu o cortei com força.

Jason faz uma pausa como se estivesse digerindo minhas palavras, depois continua:
“Howard inicialmente estava relutante, mas Denziel estava oferecendo a ele posições cada
vez mais poderosas dentro da matilha, pelo que pude entender.”

“Ele já é seu braço direito,” eu cuspi, sem nem saber por que fiquei surpresa com o
comportamento traidor de Howard. Ele sempre foi ganancioso. “Não sei o que Denziel teria
oferecido a ele. Seja o que for, deve ter valido a pena. Eu sei o quanto Howard gostou de me
humilhar. Ele gostou desse poder recém-descoberto sobre mim. Ele deve ter conseguido
algo incrível para estar disposto a desistir disso.”
Meu sangue ainda está fervendo, mas preciso me concentrar no que é importante.

Eu olho para Jason: "Eu não deveria olhar na boca de um cavalo de presente, mas quando
você me perguntou se eu confiava em você, isso significa que você pretendia me dar a
marca de acasalamento depois de ouvir a conversa?"

Jason parece tenso: “Essa não foi minha primeira solução. Idealmente, eu teria lhe contado
e tirado você daqui. Mas quando isso não funcionou, dar-lhe a marca de acasalamento foi a
única coisa que me ocorreu.

Eu olho para ele: “Sério? Sua segunda solução foi nos unir para o resto da vida? Nada mais
lhe ocorreu? Nenhuma alternativa?

Jason me estuda: "Você concordou com isso, Zara."

“Sim, bem, eu estava morrendo, então teria concordado com qualquer coisa naquele
momento para fazer aquela maldita dor parar.”

O silêncio segue minha declaração, e então Jason se aventura: “Você não está satisfeito
com...”

Eu me levanto e ando de um lado para outro: “Você salvou minha vida. Estou grato por
isso.” Eu me viro para olhar para ele, sem entender como ele está tão calmo com tudo isso:
“Mas você nos uniu para o resto da vida, Jason! Nós nem nos conhecemos. E eu não estou –
eu não quero um relacionamento. Os homens estão na lata de lixo por minha causa agora.”

“Não havia outro jeito,” Jason balança a cabeça. "E você sabe disso. Achei que seria uma
opção muito preferível em comparação com qualquer um dos homens que têm o sangue da
sua família nas mãos. E se eu não tivesse intervindo, Denziel teria forçado sua marca em
você. Esse era o plano dele, para começar.”

Eu olho para ele por alguns longos segundos antes de soltar um suspiro pesado e afundar
de volta no sofá: “Você está certo. Eu sei que você está certo. E estou grato. Não pense que
não sou. Isso é muito para processar. Por que Denziel foi tão longe? Por que fazer isso?"
“Você está aceitando isso muito bem”, ressalta um dos companheiros de Jason. “Eu
esperava um colapso histérico.”

“Seth,” Jason apresenta o lobo de cabelos castanhos. “E ali está Ray.”

Ray se destaca mais com seus cabelos tingidos, de um verde brilhante.

Encontro o olhar de Seth diretamente: “Quando você está sentado onde estou, com pessoas
para proteger, você não tem o luxo de lamentar seu destino. Neste momento, todas as
mulheres deste grupo estão contando comigo para tirá-las desta situação. Não tenho tempo
para sentar e me preocupar com as motivações de Denziel.”

“Estou curioso para saber por que isso acontece,” Seth estreita os olhos.

“Por que, o que é?”

“Ele está perguntando”, Ray interrompe, me observando com cautela, “por que todas as
mulheres dependem de você.”

“Porque Zara estava na fila para ser o próximo Alfa,” Jason murmura lentamente.

“Não,” eu dou a ele um olhar penetrante. “Nunca houve uma mulher Alfa. Teria sido meu
filho quem teria treinado para se tornar Alfa enquanto eu atuava como substituto.”

“Mas você não tem um filho. Então, quem teria sido o Alfa legítimo depois dos seus pais e
do seu avô?”

Cerro a mandíbula, sem saber por que Jason está mergulhando nesse assunto.

“Quem teria sido meu companheiro,” admiti lentamente. “Mas nosso filho teria sido o
verdadeiro Alfa.”

“Isso realmente funciona assim?” Seth pergunta com cautela. “Achei que os Alfas tivessem
nascido ou assumido a posição.”
“É complicado”, desvio o olhar, não estou pronta para mergulhar na história da minha
família.

“Complicado o suficiente para que Howard nunca entendesse isso. Parece que faltam
algumas células cerebrais aqui e ali — Jason diz friamente. “Mas há uma chance de que
Denziel soubesse. Ele poderia estar atrás de você como seu companheiro para consolidar
ainda mais sua posição.

A compreensão nunca me ocorreu, mas agora que estou ouvindo isso, sinto um enjôo no
estômago.

“Se for esse o caso,” meu coração está acelerado enquanto as implicações do que Jason está
dizendo se instalam dentro de mim, “então não temos muito tempo.”

"O que você quer dizer?"

Meu coração está batendo forte quando me levanto e corro em direção aos armários,
remexendo em busca de alguma coisa. Isto não é bom. Isso não é nada bom.

Se chegou a este ponto, então preciso primeiro pegar esses livros, os livros de família.

“Zara!” Jason me agarra firmemente pelo braço, me forçando a olhar para ele. “O que está
acontecendo agora?”

Eu o olho nos olhos, meu tom sombrio: "Você achou que, ao me dar a marca de
acasalamento, todos os nossos problemas foram resolvidos?"

Quando Jason olha para mim, continuo frustrada: “Se o seu raciocínio estiver correto, então
nem você pode ficar no caminho de Denziel. Tudo o que ele precisa fazer é matar você, e eu
sou um alvo fácil. Ele não vai deixar você ir embora, Jason. Pelo menos não vivo.
 CAPÍTULO 5

Zara Branca

“Ele não iria...”

“Você realmente não pode ser tão ingênuo, Jason!” Eu explodi. “Denziel não é mais o pai de
Nessie. Sua filha se foi. Você não importa para ele. Neste momento, tudo o que você é é um
obstáculo no plano dele para obter controle completo e absoluto sobre este bando.”

Jason franze a testa para mim: “Eu entendi essa parte. Mas se algo acontecer comigo,
iniciará uma guerra total entre a sua matilha e a minha. Mesmo Denziel não seria tão
imprudente. Ele ainda não conseguiu controlar todo o bando. Ainda há focos de resistência
aqui e ali.”

Ele tem razão, mas Jason não conhece Denziel, pelo menos não a pessoa que ele se tornou.

“Denziel não gosta de perder”, digo lentamente, ficando de pé. “Ele não vai se importar
agora. Ele não se importará como suas ações afetarão a matilha. Contanto que ele consiga o
que quer, ele não se importa. E é isso que faz dele um Alfa tão perigoso. Se uma guerra
estourar, ele sacrificará todos e qualquer um. Ele já matou cerca de trinta por cento da
nossa matilha, Jason, incluindo mulheres e crianças. E ele fez tudo isso sem piscar. Você
ficou no caminho dele. Ele vai se livrar de você. Tudo o que ele precisa fazer é considerar
sua morte um acidente. Sua matilha não sabe que você me deu a marca de acasalamento ou
a situação aqui, certo? Portanto, não há como eles saberem que ele matou você
deliberadamente.”

Jason me encara antes de finalmente dizer: — Você realmente pensa muito à frente, não é?

“Eu tive que fazer isso.”

Um breve silêncio cai sobre a sala, e então Seth exige: “E agora? Vamos embora?

“Bem, ele vai estar assistindo,” murmuro. “Partir não vai ser tão fácil. Eles também tentarão
separar você de seus companheiros. E se resistirmos, ele terá uma desculpa para matar
você.

Jason não parece muito esgotado com a ideia da morte o aguardando. Ele olha por cima dos
ombros para seus companheiros: “Precisamos encontrar uma maneira de nos comunicar
com Austin”.

“Mas nossos dispositivos não estão se conectando a nenhuma rede”, diz Ray, tenso. "O que
você quer…?

“Você tem dispositivos de comunicação?” Eu começo.

“Bem, sim”, responde Jason. “Mas eles não estão captando nenhum sinal e não podemos…”

“Dê-me um,” estendo minha mão, meu sangue zumbindo de excitação. “Posso conseguir
uma rede funcional para você.”

Jason me estuda com cautela antes de enfiar a mão no bolso interno de seu terno e tirar
uma pequena tela. Eu o pego e começo a substituir os controles de rede. Uma das primeiras
coisas que Howard fez depois da rebelião foi despojar-me de todos os dispositivos
eletrônicos que me permitiriam comunicar com qualquer pessoa dentro ou fora da matilha.

Ele sabia que se alguém pudesse causar problemas, seria eu.

Demoro alguns longos minutos para inserir código após código, tomando cuidado para não
disparar nenhum alarme. Meus olhos se movem rapidamente pela tela enquanto espero a
mágica acontecer. Nem um minuto depois, a conexão muda.

“Aqui,” entrego o dispositivo para Jason com uma satisfação sombria. “Você tem cinco
minutos antes que o sistema reverta automaticamente para o sistema da nossa matilha e
dispare um alarme. Antes que seus cinco minutos acabem, você precisa desligar a ligação.
Austin Cross, o Alfa de Jason, tem uma voz profunda, e levanto os olhos quando ele
cumprimenta Jason.

“Então, temos um problema aqui”, começa Jason.

"Qual seria?"

“Acabei dando à noiva minha marca de acasalamento.”

Há um longo período de silêncio do outro lado antes de Austin suspirar: "Agora, por que
você faria isso?"

“É complicado”, responde Jason, e aponto para meu pulso quando ele olha para mim: ele
não tem muito tempo.

“Luca White está morto. O pai de Nessie, Denziel, assumiu o controle da matilha. As coisas
não estão bem aqui, Austin.”

"Eles estão impedindo você de sair?" Há um tom perigoso na voz de Austin agora.

"Eles podem. Denziel está de olho em Zara. Eu não acho que ele vai me deixar sair com ela
ou de jeito nenhum.”

"Você precisa de ajuda?"

“Vamos tentar sair. Enquanto isso, acho que seria sensato enviar um esquadrão para cá.
Usaremos a rota oeste a partir do lago…”

“Não,” eu digo abruptamente. “Usaremos transporte humano. É mais difícil nos rastrear ou
nos atacar dessa forma.”

Jason estreita os olhos para mim, mas antes que possa dizer qualquer coisa, Austin
murmura: — Essa é uma jogada inteligente. Por transporte humano, você estará aqui em
dois dias. Se não tivermos notícias suas em três dias, lançaremos um ataque à Alcateia da
Pedra do Rio.”
Sua voz é dura e posso ouvir a autoridade e o poder nela.

“Estamos ficando sem tempo”, diz Seth rapidamente.

“Três dias, Jason,” Seu Alfa o lembra severamente. "Saia daí."

Pego o dispositivo bem a tempo, desligando-o completamente, "Isso foi por pouco."

“Por que não podemos simplesmente sair agora?” Seth exige.

“Por que você não abre a porta e verifica?” Eu sibilo. "Prossiga."

Franzindo a testa, ele abre a porta que dá para o corredor, e eu o vejo ficar imóvel pouco
antes de fechá-la.

“Bem, isso não vai ser divertido,” ele murmura. “Há guardas alinhados no corredor.”

Levanto-me e pego uma mochila pequena que está atrás do sofá, enfiando dentro dela os
dois livros que tenho que levar: “A qualquer momento, agora, eles vão nos separar,
principalmente vocês dois. Eles não vão te matar logo de cara, mas eventualmente chegarão
até você.”

"Como você sabe tudo isso?" Jason agarra meu braço, me virando para encará-lo, sua voz
dura.

“Porque é isso que eles fazem!” Eu rosno de volta. “Eles são covardes e é assim que
funcionam. Separe e ataque.”

Antes que ele possa dizer qualquer coisa, a porta é aberta. Eu rapidamente chuto a mochila
para trás do sofá assim que Howard entra.

“Sua vadia! Sua prostituta mentirosa! Howard tem uma expressão enlouquecida enquanto
se aproxima de mim.

"Meça suas palavras!" Jason está diante de mim de forma protetora.

"Saia do meu caminho!" Howard parece ter ficado furioso. “Tudo está arruinado por sua
causa! Tudo! Por que você não poderia simplesmente conhecer o seu lugar ?!

"Eu disse," Jason agarra Howard pelo pescoço, jogando-se contra a parede, "cuidado com a
porra da sua boca!"

Eu olho para as costas de Jason, surpresa pela força de sua proteção. Ainda não registrei o
fato de que ele agora é meu companheiro. Forcei esse pequeno boato na parte de trás da
minha cabeça. Mas enquanto fico boquiaberta para ele, uma pequena voz dentro da minha
cabeça diz que nunca em todo o ano que estive com Howard ele me defendeu de alguém.
Como eu estava em uma posição tão elevada na matilha, não era estranho que alguns
homens me criticassem ou fizessem comentários degradantes. É claro que a maioria desses
homens participou da rebelião, então a mentalidade deles não é realmente surpreendente.

Mas lembro-me de ouvir alguns comentários de vez em quando com Howard ao meu lado, e
ele simplesmente ria. Apesar de quão magoada eu ficaria, ele nunca me defendeu.

Mas Jason é.

Ele nem me conhece tão bem e simplesmente sacrificou todo o seu futuro para me salvar,
mas ainda está disposto a me proteger. Apesar da situação sombria, meu coração dispara e
posso sentir meu lobo sentar e observar.

“Vá em frente”, Howard cospe, quase alegremente. “Tente me tocar. Você não sabe quem eu
sou!

Um alarme dispara na minha cabeça e imediatamente fico entre Howard e Jason,

empurrando o último para trás. Então, levantando minha mão, dou um tapa no rosto de
Howard, permitindo que minhas garras rasguem sua pele.

Ele rosna para mim, mas eu não recuo: “Não fui eu quem traiu sua companheira. Você não
merece ser chamado de lobo, Howard. Não sei por que o destino escolheu me amarrar a um
covarde covarde e chorão como você, mas nunca estive tão feliz por ser livre. A própria
ideia de passar o resto da minha vida apegado a algo tão inútil como você foi o mais
próximo possível de uma sentença de morte para mim.
Eu vejo seu rosto ficar vermelho de raiva: “Você nem estaria vivo se não fosse por mim!
Você deveria estar beijando meus pés agora. Eu salvei sua vida!

"Você fez?!" Eu atiro de volta, meu tom áspero. "Ou fui poupado apenas para que seu Alfa
pudesse me foder?"

Seus olhos se arregalam e eu zombo: “O quê? Você pensou que seria capaz de esconder
isso? Você estava me trocando com Denziel como se eu fosse uma propriedade. Você é tão
patético, Howard. Você me dá vontade de vomitar.

"Cadela…"

Sua mão desce, mas eu agarro seu pulso, forçando-o a cair no chão, sussurrando: — Só
porque deixei você me bater antes, não significa que não tenho a capacidade de impedi-lo.
Você não tem nenhuma autoridade sobre mim agora, Howard, porque de acordo com suas
próprias regras fodidas, o único que tem permissão para me “disciplinar” é meu
companheiro. E você não é meu companheiro.

Vejo uma compreensão lenta entrar em seus olhos, e Jason usa isso para me puxar de volta
para ele.

“Saia”, ele diz calmamente. “Eu não quero que você interaja com meu companheiro.”

Quando Howard abre a boca, Jason interrompe: “Mais uma palavra suja sobre meu
companheiro e eu arranco sua língua e enfio na sua bunda”.

Admiro vagamente sua criatividade.

Sem escolha, Howard sai furioso.

“Oh,” eu afundo de volta no sofá. “Isso vai nos morder na bunda.”

“Você tem um plano de fuga?” Jason se vira para mim.

Dou-lhe um sorriso tenso: “Estou tentando inventar um. Mas enquanto esses guardas
estiverem vigiando a porta, não poderemos nos mover.”
Mas tenho preocupações maiores em mente.

Howard não vai deixar esse insulto passar.

E a sua vingança mesquinha pode arruinar tudo.

*** ***

Eu esperava que Denziel demorasse algum tempo para deixar a situação esfriar, mas
quando dois guardas aparecem com uma convocação de Denziel imediatamente após o
jantar, fico tenso.

Seth e Ray ainda estão aqui, e Jason troca um olhar com eles antes de sair.

“Não faça nada estúpido”, ele murmura para mim enquanto passa por mim.

Considerando a situação em que nos encontramos, a estupidez é garantida.

Porém, menos de cinco minutos depois, seis guardas entram na sala.

"O que agora?" Eu digo, exasperado.

O líder dos guardas, Timothy, zomba de mim: “Esses dois têm que vir comigo”.

"Por que?" Eu estreito meus olhos.

“Não é da sua conta”, ele zomba. “Por que você não é uma boa menina e vai sentar no canto
com a boca fechada e as pernas abertas?”

Posso ver que Ray vai reagir, então pego o vaso mais próximo de mim e jogo na cara de
Timothy. Ele não consegue se esquivar e ela bate em sua cabeça, quebrando-se.

"Sua vadia!" ele corre em minha direção, mas eu chuto suas bolas, fazendo-o ficar branco e
desabar.
“Estou chateado”, anuncio, pegando outro vaso e jogando-o no ar, e pegando-o. “O próximo
homem a me desrespeitar, vou cortar suas bolas.”

Há um silêncio pesado após minha ameaça, e então um dos guardas, Brett, dá um passo à
frente, com a voz tensa: “Acabamos de receber a ordem de escoltar esses dois até seus
alojamentos. Você não precisa sair por aí causando problemas, Zara. Você sabe como
Denziel reagirá a isso.”

Olho para Brett antes de apertar os lábios. Brett é um oportunista. Sempre foi. Ele muda de
lado imediatamente quando percebe o que está acontecendo. Eu tiro meus olhos dele.

Não posso me deixar levar e dar a eles a oportunidade de me colocarem na prisão

subterrânea. Se eu tentar impedi-los de levar Seth e Ray, isso me levará a esse caminho.

“Zara,” Ray murmura, mas eu balanço minha cabeça.

"Ir. Não se preocupe comigo. Apenas tenha cuidado."

Os guardas saem com Ray e Seth, Timothy mancando atrás deles, um olhar de ódio em seus
olhos quando encontra meu olhar.

No entanto, assim que a porta bate atrás deles, me vejo afundando no chão.

Fecho os olhos e tento não deixar o medo me dominar. Estou muito além da minha cabeça
agora. Sair daqui será um pesadelo. Nem sequer tinha sido uma opção antes, mas se Denziel
tinha a intenção de me tornar sua companheira, então isso lhe daria muito mais controle
sobre mim, e ambos os seus pés estariam no chão.

Eu tenho que sair deste lugar. Só então poderei encontrar uma maneira de salvar meu povo
deste inferno. É possível que, se eu for com Jason, eu consiga convencer seu Alfa a me
ajudar. Não há outra opção além disso.

Meu coração está batendo forte enquanto enterro a cabeça nas mãos.

Tem que haver um jeito!

Não sei quanto tempo passa, mas quando alguém bate na porta, levanto os olhos.

"Quem é esse?"

Se for algum dos rebeldes, eles entrariam sem bater.

A porta se abre para revelar Marie e Erin carregando uma bandeja de comida.

Cheirando a comida, meu estômago ronca. Não comi nada desde manhã.

"Você está bem?" Marie se apressa, deixando a bandeja de lado.

Ela envolve seus braços em volta de mim em um abraço, e eu aceito, deixando seu calor
penetrar em mim. Erin me estuda da cabeça aos pés: "Você está realmente bem?"

“Melhor Jason do que Denziel, certo?” Eu sorrio fracamente.

Ela leva um momento para compreender o significado por trás das minhas palavras, e
quando vejo o choque e a raiva entrarem em seus olhos, Marie rosna: “Aquele bastardo
lascivo! Ele tem idade suficiente para ser seu pai!

“Preciso sair daqui, Marie”, digo a ela. “Não posso ajudar ninguém enquanto estiver aqui.”

“Você deveria estar mais preocupado com seu novo companheiro e seus amigos”, comenta
Erin. “Denziel fez com que todos caíssem direto em uma armadilha. Ele vai emboscá-los.”

Mesmo que eu esperasse, isso me atingiu como um soco no estômago. Soltei um suspiro
instável, no entanto. Tenho que acreditar que Jason e seus amigos conseguem cuidar de si
mesmos.

“Quando você diz emboscada, de quantas pessoas você está falando?” Olho para Marie.

“As chances deles não são boas, Zara”, admite Marie. “É por isso que estamos aqui.”

"O que você quer dizer?" Estou com uma sensação ruim na boca do estômago.
Erin tranca a porta silenciosamente e pega a bandeja de comida. Trazendo-o para onde
estou sentada, ela descobre: “Marie e eu conversamos um pouco com as meninas que
preparam a festa de casamento”.

Ela pega o bife e revela um pequeno pacote de pó. Meus olhos se arregalam, "Não."

“Sim,” o sorriso de Erin é frio quando ela pega o pacote e o balança na minha frente.
“Fizemos a nossa parte.”

Marie pega minhas mãos, seu tom sombrio: "Agora vá fazer a sua."
 CAPÍTULO 6

Jason Rawthorne

Não sei para onde vamos, mas definitivamente não é o escritório de Denziel.

Quando meus pais descobriram que Nessie era minha companheira predestinada, eu passei
muitos verões aqui nesta matilha, dentro desta toca com a criança sorridente e de olhos
brilhantes por quem eu estava perdidamente apaixonado. Posso encontrar meu caminho
em qualquer lugar dentro desta toca com os olhos fechados.

E eu sei que a direção que estamos tomando não é onde Denziel estará.

Cada toca tem uma entrada nos fundos, uma rota de evacuação de emergência em caso de
ataque. Os dois guardas me acompanham até lá, e eu sei. Eu não sou bobo.

Eles estão me levando para algum tipo de emboscada.

Meu lobo já está agitado, não querendo deixar nossa companheira para trás, mas tenho que
confiar em Zara. Ela é inteligente e engenhosa. Tenho que seguir o fluxo, por enquanto,
para pegar o que me espera.

Com certeza, sou levado a uma pequena adega subterrânea que mais parece uma adega
empoeirada. Seguimos em direção à parte de trás, onde uma prateleira de madeira foi
claramente movida, se as marcas no chão de cimento servirem de indicação. E as marcas
são recentes.

Então foi isso que Denziel fez enquanto eu estava com Zara depois da cerimônia.

Um dos guardas empurra um nível quase invisível sob a má iluminação, e uma parte da
parede cede, revelando uma caverna.
“Ande”, ele diz asperamente, e eu sorrio friamente.

"Com prazer."

A porta se fecha atrás de nós e meu lobo está pronto. Um movimento e derramarei sangue.
Mas não assim. Denziel sabe quem eu sou. Afinal, seu antecessor o fez. Ele não enviaria
apenas alguns soldados de infantaria para me matar.

A caverna se abre para uma parte da floresta onde eu não estive e, à medida que
avançamos por um caminho não sinalizado, um fedor nauseante me deixa quase engasgado.

Que porra…?

Meus pensamentos se dispersam quando reconheço o fedor.

Morte, decadência, decomposição.

“Chegamos”, um dos guardas sorri.

'Aqui' é um enorme buraco onde estou a poucos passos de distância. Dou um passo à frente
e um horror frio toma conta de mim.

Corpos.

Montes e montes de corpos.

Eles estão em estados gravemente decompostos.

Um dos guardas ri: “Com medo? Você deveria estar. Isto é o que acontece com aqueles que
nos desobedecem.”

Meu estômago se revira de agonia quando vejo o tamanho de alguns desses corpos. Alguma
parte da minha mente me protegeu do que Zara havia revelado, mas ao ver as evidências
diante de mim, senti uma raiva gelada crescendo dentro de mim.

Eu me viro para encarar os dois homens.

“Desobedecer você? Não,” minha voz é fria. “Aqueles que machucam os membros mais
fracos de uma matilha ou usam métodos dissimulados para derramar sangue são covardes.
Você e seu Alfa são covardes.”

Um dos soldados rosna: “Quem diabos você pensa que é?”

Quando ele tenta avançar, o outro o detém com a mão no peito, zombando: “Ele se juntará a
eles em breve”.

Permaneço em silêncio, mas ouço o farfalhar das árvores perto de mim. Para uma noite
sem vento, com certeza é muito movimento.

Quatro homens caem das árvores.

Apenas quatro? Eu penso comigo mesmo, um pouco surpreso.

Quando outros quatro saem do outro lado, sorrio severamente.

Todos eles vêm até mim ao mesmo tempo, sem ameaças, sem palavras, apenas um ataque
rápido e mortal. Eu sei que estou em menor número, mas isso não significa que vou cair
facilmente.

Contra tantos atacantes, porém, lutar na forma humana é melhor. Eu me seguro contra eles,
mudando minha mão para poder cortar gargantas. Consigo derrubar dois dos machos antes
que eles se aproximem de mim.

Eles não estão usando suas garras, em vez disso seguram armas afiadas. Essa é uma visão
interessante, já que os shifters quase não lutam com armas, preferindo usar suas
habilidades. Uma faca atinge minha bochecha e eu chuto o bastardo que a segura no
pescoço, jogando-o contra a árvore. Afastando-me de seus companheiros, estou prestes a
estripá-lo quando um par de garras golpeia minhas costas, cavando fundo e me fazendo
uivar de raiva e dor.

Eu me viro apenas para ficar cara a cara com um Howard zombeteiro.

Antes que eu possa matá-lo, três dos machos me agarram, empurrando-me para baixo com
uma força da qual não consigo me livrar tão facilmente.

“Eu vou matar você”, Howard mostra os dentes. “E quando Denziel terminar com aquela
putinha, eu vou matá-la também! Me trair? Ela acha que alguém tão insignificante e
humilde quanto ela pode me trair? Ela não é digna o suficiente para lamber a sola do meu
sapato!

Há uma expressão perturbada em seus olhos quando ele cospe: “Eu deveria ter feito ela
assistir enquanto eu torturava os pais dela! Mas agora eu vou...”

Ouço o baque alto antes que a expressão de Howard afrouxe e seus olhos revirem para a
nuca. Quando ele cai no chão, caindo de cara na lama molhada, Zara sai de trás dele,
segurando um tijolo pesado, com o rosto pálido.

“Já faz algum tempo que quero fazer isso”, ela murmura.

Os três soldados que me seguram ficam rígidos ao vê-la.

“Bem,” ela sorri, mostrando os dentes. “Então foi a isso que Denziel reduziu a força de elite
do meu avô? Seu pequeno esquadrão de assassinos?

A atenção deles está nela, então aproveito isso, levantando a cabeça para arrancar a
garganta do soldado mais próximo de mim. Enquanto ele gorgoleja sangue, caindo no chão,
Zara corre para frente, enfrentando um soldado enquanto eu luto contra o outro.

Ao contrário de mim, ela não tem problemas em acompanhar seus movimentos. É quase
como se ela soubesse o que esperar. Embora meu estilo de luta possa não ser tão
sofisticado, sou rápido e meus golpes são fatais. O estilo de luta de Zara é mais limpo –
menos sangue, mas extremamente eficiente. Eu arranco a cabeça da minha oponente
apenas para me virar e vê-la quebrar o pescoço dela.

“O que você quis dizer com esquadrão de elite?” — exijo enquanto limpo o sangue nas
roupas de um dos lobos mortos.

Porém, ela não me responde. Ela está parada na beira do poço, olhando para baixo.
“Zara?”

Quando me aproximo dela, vejo como seus punhos estão cerrados com força. Seus olhos
estão brilhando com lágrimas não derramadas, mas ela não deixa nenhuma escapar.

“Minha família inteira está lá”, ela sussurra com voz rouca, a dor em sua voz é cruel. “Ele os
desonrou, seus corpos. Ele negou-lhes um enterro adequado. Ele negou tudo a eles.”

Quando ela olha para mim, vejo uma mulher que carrega uma dor terrível dentro dela, mas
seus olhos são ferozes: “Um dia, voltarei aqui e enterrarei cada um dos meus que estão
mentindo. aqui. Eu voltarei para buscá-los.

Posso não estar perto dela, e esta mulher pode ser uma estranha para mim depois de todos
esses anos, mas me aproximo dela, tomando-a em meus braços, sabendo que não posso
oferecer nenhum consolo: “Sim. Vou te ajudar."

Fico esperando que ela chore, mas ela não chora.

Ficamos assim por alguns segundos antes de ela dizer, rudemente, se afastando: — Haverá
mais soldados do esquadrão aqui. Nós temos que ir."

Ela se afasta de mim, pegando uma pequena mochila, antes de hesitar sobre o corpo
inconsciente de Howard. Inclinando-se, ela pega o tijolo, com uma expressão de ódio nos
olhos: "É melhor terminar o trabalho."

Antes que ela possa se mover, porém, ouço gritos à distância e a agarro: “Vá para um local
seguro. Preciso chamar Seth e Ray.

"Não. Não temos tempo.”

“Não vou deixar meus homens para trás”, dou a ela um olhar severo.

“Eles não estão na sala”, Zara me diz rapidamente. "Eles estão…"

"Correr!" Ouve-se um rugido familiar e olho por cima do ombro para ver Seth e Ray
correndo em nossa direção. Não hesito ao ver o sangue neles, e Zara e eu mudamos ao
mesmo tempo. Ela pega o saco com a boca e começa a correr pela floresta.

Ela está um passo à minha frente, com o pé firme.

Faz muito tempo que não vejo sua forma de lobo. A última vez que estivemos juntos como
lobos, ela estava crescendo. Agora, seu pelo é um elegante casaco ruivo, a ponta da cauda é
uma gota branca.

Meu lobo admira sua forma, admira nossa nova companheira. Mesmo que a minha parte
humana não esteja muito focada nela, o animal gosta dela e a considera digna.

Estamos sendo perseguidos, mas Zara nos conduz por um caminho intrincado,
ziguezagueando, retardando nossos perseguidores. Ouço os uivos atrás de nós, uivos
furiosos.

Ela faz uma curva acentuada à direita em algum momento e ouço o barulho da água
trovejante.

Entramos em uma pequena clareira e, ao ver a cachoeira, tenho certeza de que ela pretende
que desçamos o rio para despistar os soldados. Porém, ela dispara direto para a cachoeira,
atravessando a forte pressão da água. Sem escolha, fazemos o mesmo, apenas para pular
direto para uma caverna minúscula e apertada.

“Eles não sabem sobre esta caverna”, ouço a voz de Zara, apenas para me virar e vê-la nua
enquanto ela vasculha sua bolsa. Rosno quando Seth e Ray começam a se virar.

Zara não parece se importar, seus movimentos são rápidos e profissionais. Tirando uma
camisa longa que chega até os joelhos, ela a veste antes de pegar um pequeno dispositivo
em sua bolsa. Ela se aproxima de nós e eu recuo, dando aos outros dois um olhar de
advertência. Não preciso que ela os veja com seus trajes de aniversário.

“Ok, então reprogramei este mapa online. Isso nos mostra a floresta. Há uma cidade a 320
quilômetros daqui. Levaremos três horas para chegar, mesmo que corramos até lá. Eu
tenho algum dinheiro. Deve ser o suficiente para conseguirmos quatro passagens de ônibus
para Arrow Brooke.

“E esta cidade?” Aponto para um que parece muito mais próximo de nós.

“Este será o primeiro lugar que Denziel irá procurar”, responde Zara severamente. “E
fizemos muitas negociações com eles, então eles definitivamente me reconhecerão. Esta
outra cidade está na direção completamente oposta. Menos chances de cruzarmos com os
soldados.”

Eu a estudo.

Eu sei que Luca estava treinando Zara para assumir uma das divisões de soldados da
matilha. Mas ela nunca se interessou por essa posição. Nessie costumava falar sobre sua
amiga com bastante frequência. Zara gostava mais de computadores. Eu nunca soube o que
aconteceu com o treinamento dela depois que saí. Mas vendo o quão habilidosa ela é com
um computador, ela provavelmente seguiu sua paixão. Isso não significa que Luca parou de
treiná-la.

Ela está falando como um Alfa, traçando estratégias e focada apesar de sua própria dor.

Eu tenho que admirá-la.

Inconsciente dos pensamentos que passam pela minha cabeça, Zara olha para cima: “Eles
estão indo para a cidade agora. Temos cinco minutos.

“E se eles nos pegarem ou encontrarmos alguém?” Agarro seu pulso.

Ela me dá um sorriso frio: “Isso não vai acontecer. Não aqui fora. Vamos."

Ela tira a camisa, sem se importar em como está se expondo para três homens; ela muda de
volta. Agarrando a bolsa, ela sai de trás da cachoeira.

Troco um olhar com Seth e Ray, que soltam pequenos gemidos. No entanto, ela conhece
este terreno melhor do que nós, por isso não temos escolha senão segui-la.
*** ***

Como shifters lobo, quase não usamos transporte humano, achando-o restritivo. No
entanto, Zara parece serena enquanto reserva as passagens para nós e começamos nossa
jornada. Porém, mesmo tendo certeza de que não seremos seguidos, acabamos trocando de
ônibus de vez em quando. Eu poderia ter dito a ela que era desnecessário, já que não
consegui sentir o cheiro de nenhum outro lobo além de nós nas paradas, mas ela é
extremamente cautelosa.

Quando chegamos à estação de Arrow Brooke, o cansaço é evidente em seus olhos, embora
ela o esconda bem. Posso sentir a tensão dentro dela.

“Então, para onde vamos agora?” Zara pergunta cansada. “Pensei que você teria uma festa
de boas-vindas esperando por você.”

Apesar de sua exaustão, seu tom sarcástico continua aparecendo de vez em quando.

O cheiro chega até mim antes da voz profunda.

"Está bem aqui."

Viro-me e vejo Austin parado ali com Lexi, outra tenente sênior.

Zara encontra o olhar de Austin.

“E você deve ser neta de Luca,” Austin dá um passo à frente, oferecendo sua mão.

Zara o sacode e, embora eu possa sentir a preocupação e as dúvidas que a atormentam, sua
expressão é calma e firme: “Você estaria certo.”

“Lamento saber o que aconteceu,” meu Alfa murmura.

"Sim."

Austin então olha para mim: “Você despertou um ninho de vespas. Denziel chegou até mim
antes de você.
"O que?" Zara se assusta e sinto uma pontada de medo nela.

“Ele me ligou,” Austin murmura, estudando Zara, “Apresentando-se como o novo Alfa e
alegando que você sequestrou uma de suas mulheres e matou alguns de seus homens.”

“Então, ele está reivindicando uma dívida de sangue?” Eu enrijeço.

“Ah, muito pelo contrário”, Austin diz severamente. “Ele quer que vocês dois retornem e se
tornem membros funcionais de sua matilha.”
 CAPÍTULO 7

Zara Branca

“Deixe-me adivinhar,” eu mostro meus dentes. “Ele espera que Jason corte completamente
os laços com sua matilha?”

“Isso foi o que ele disse,” Austin olha para mim. Com cabelo castanho escuro, olhos âmbar e
um ar frio, o Alfa da Matilha de Lobos de Stone Creek é uma figura assustadora. Eu teria
ficado intimidado se não tivesse sido criado ao lado de Alfas de grande força.

“Ele vai te matar então,” eu olho para Jason. “Você ameaçou a autoridade dele, e agora que
você é meu companheiro, qualquer filho que possamos ter será o próximo na fila para a
posição Alfa.”

“Sim,” Austin me observa, seu olhar penetrante, “sua matilha é conhecida por praticar o
estranho costume de não escolher nascidos em Alfa para liderar a matilha.”

Não estou surpreso que ele não saiba sobre o funcionamento interno da nossa matilha.
Nossa matilha guardou bem nosso segredo.

“Não é que não escolhemos”, digo calmamente. “É que não há nenhum Alfa nascido em
nossa matilha. Todos os nossos Alfas vieram de uma família.”

Ao ver a expressão nos olhos de Austin, meu tom fica frio: “Se você tem dúvidas sobre o
abuso de nossa posição, você pode verificar todos os registros que existem. Os Alfas da
Matilha de Lobos de Pedra do Rio tiveram treinamento e sempre foram justos em suas
negociações e decisões. Nossa matilha está entre uma das mais avançadas deste lado do
mundo.”
Austin me dá um pequeno sorriso: “Bem, não posso refutar isso. No que diz respeito a
Denziel, eu disse a ele que verei o que vocês dois têm a dizer sobre o assunto. Por que você
não me conta no caminho de volta?

Meu sangue está zumbindo quando nos sentamos no jipe, Seth e Ray no outro.

Ao passarmos pela cidade, percebi que os rumores sobre esse lugar eram verdadeiros.
Posso ver muito poucos humanos. Arrow Brooke é conhecida por ter uma comunidade
principalmente de Outros. Os humanos que vivem aqui não sabem quem são seus vizinhos
ou são inteligentes o suficiente para cuidar da própria vida.

Ao entrarmos na floresta, os jipes iniciam uma trilha não sinalizada. Em nossa matilha,
como não moramos tão perto de cidades humanas, não temos garagem perto da toca. Há
um na segunda extremidade do nosso território onde ficam todos os carros e jipes.

Jason está contando a Austin tudo o que aconteceu e, quando menciona o time de elite, ele
olha para mim: “Eu perguntei a você sobre eles. Desde quando uma matilha de lobos tem
um esquadrão especial? Eles nem sequer mudaram uma vez.”

“Isso é porque eles não podem”, revelo. Neste ponto, o plantel de elite está comprometido e
já não é um dos nossos maiores trunfos. “O esquadrão de elite é composto por lobos que
não têm a capacidade de mudar. Pode ser devido a defeitos congênitos, trauma ou qualquer
outra coisa. Normalmente, as matilhas abatem esses lobos. No entanto, por gerações, os
Alfas da minha matilha os acolheram, deram-lhes um lar, um lugar para pertencerem e os
treinaram. Eles são a última linha de defesa da matilha e sua lealdade reside
exclusivamente no Alfa. Ou pelo menos era nisso que acreditávamos. Não sei como Denziel
fez com que eles se voltassem contra meu avô, mas ele o fez.

Há momentos daquela noite que não quero nada mais do que esquecer.

“E quanto a Howard?” Austin me pergunta.

Meus lábios se pressionam em uma linha fina. “Não sei como Howard foi envolvido nessa
coisa toda. Ele sempre foi preguiçoso e queria alcançar o sucesso nas costas dos outros.
Minha mãe adorava ele desde que éramos crianças. Se ele estivesse com dor, ela seria a
primeira a confortá-lo. Meu pai não fez menos por ele. Ele lhe ensinou tudo.”
Fico em silêncio, relembrando memórias que agora estão contaminadas para sempre.

Como vou me lembrar dos meus pais quando quase todas as lembranças deles trazem
Howard?

“Os pais de Howard morreram um ano depois que ele nasceu. Eles eram arquitetos e foram
contratados para um projeto na cidade. O prédio desabou sobre eles. Meus pais foram
muito ativos na vida de Howard.”

E, no entanto, ele não derramou uma lágrima de remorso enquanto segurava as cabeças
decapitadas na minha frente, pelos cabelos.

O pensamento faz meu interior murchar. Não consigo me livrar dessa memória. Não
importa o quanto eu tente, não consigo esquecer.

Bastardo frio e insensível.

Sinto a mão de Jason nas minhas costas, "Você está bem?"

“Não,” eu digo laconicamente. “Ele, uh, Howard tem um ego. Ele sempre teve isso. Ele se
inscreveu no mesmo programa que eu e tinha certeza de que seria melhor do que eu. Ele
não conseguia lidar com o fato de que eu não só era melhor com ele na universidade, mas
também acabei sendo seu supervisor no trabalho. Ele queria que eu fosse inferior a ele,
algo que eu realmente não entendi até depois de tudo acontecer. Se cedessemos às
exigências de Denziel, a primeira coisa que ele faria quando voltarmos seria matar Jason.

Encontro o olhar de Austin agora no espelho retrovisor: “Não se engane. A única razão pela
qual deixei toda a minha matilha para trás foi para tirar a única coisa que Denziel precisa
agora para estabelecer o controle total da matilha. Minha matilha ainda precisa de mim.

Austin não hesita: “Já que você escolheu vir com Jason aqui, você é bem-vinda para ficar
aqui, Zara. No entanto, não vou arriscar minha matilha iniciando uma guerra com Denziel.”

Meu queixo se aperta: “Minha missão não mudou”.

“River Stone Pack não é mais sua responsabilidade,” Austin diz gravemente. “E você precisa
entender isso.”

Quando não digo nada, ele interpreta mal meu silêncio e diz, gentilmente: “Sei que você
quer ajudar seu povo, mas há momentos na vida em que você precisa aceitar que não tem o
poder de fazer algo. . Você não pode esperar que eu arrisque vidas e a segurança de todos
os membros da minha matilha para ajudá-lo.

Sua resposta é implacável e compreensível. Mas isso não significa que vou desistir. Tem que
haver algo que eu possa usar contra Austin para forçá-lo a me ajudar. Isso pode ser
manipulativo, mas há pessoas esperando por mim, morrendo por dentro. Como esta não é a
matilha de Austin, ele não se importa. Mas é minha matilha, meu povo. E eles precisam de
mim.

*** ***

Já está escuro quando finalmente chegamos ao nosso destino.

A garagem onde o jipe está estacionado é grande e dá acesso direto à sala. Ao passar, vejo
muitas preocupações de segurança, mas mantenho a boca fechada.

“Austin”, começa Jason, “sobre as condições de moradia...”

“Eu já organizei algo. Me siga."

Ele passa primeiro em seu escritório para pegar um molho de chaves.

“Vocês dois fiquem aqui”, Austin diz a Seth e Ray, que imediatamente se jogam no sofá,
relaxados.

Ele gesticula para que eu e Jason o sigamos.

Cada toca é construída de forma diferente, mas há algumas coisas que permanecem padrão.
As tocas estão divididas em diferentes espaços: o espaço de convivência familiar, onde a
maioria das famílias e casais têm seus alojamentos com cômodos distintos. Depois, há as
áreas de estar para solteiros, que são semelhantes aos apartamentos estúdio. Os soldados
têm um espaço separado. A sala comum, a cozinha e outros espaços semelhantes são de uso
aberto para o pack. Passamos pela área infantil. As tocas são incrivelmente vastas e
construídas no subsolo, impenetráveis.

Somos levados ao que parece ser o alojamento de um casal.

“Alguém virá para lhe dar algumas roupas”, Austin me diz. "Jason, mudei todas as suas
coisas aqui."

Vejo a cabeça de Jason se levantar e me sinto igualmente desconfortável. Embora eu

soubesse que ele era meu companheiro agora, o fato ou a ideia de tudo isso ainda não havia
sido registrado por mim. Agora, parece muito real. E pela expressão no rosto de Jason, isso
também o atingiu.

Austin olha entre nós dois: “Tenho certeza que vocês dois têm muito que descobrir, mas
por enquanto, preciso pegar Jason emprestado. Espero que esteja tudo bem para você,
Zara. Estou ciente de que este é um lugar novo para você, mas como agora você é
companheira de Jason, a matilha será mais do que acolhedora.

"Tenho certeza", dou-lhe um sorriso conciso.

Seu significado não está perdido em mim.

Perdi minha própria identidade e poder. Quem eu sou agora, neste bando, se deve apenas à
minha ligação com Jason. Eu não desvio o olhar do Alfa. Não serei subjugado nem abaixarei
minha voz. Meu propósito nunca mudará.

Jason acena para mim antes de sair atrás de Austin.

Espero alguns momentos antes de abrir a porta silenciosamente e encontrar o caminho de

volta para o escritório de Austin. Como já é tarde da noite, não há ninguém por perto, então
tive a sorte de não encontrar ninguém e disparar o alarme.

A porta do escritório está aberta e fico a uma distância razoável para que meu cheiro não
penetre.
"…analista? Zara?

Essa é a voz de Jason, e ele parece surpreso.

Austin é o próximo a falar: “Ela é uma das melhores do país. O governo tentou contratá-la
fora da universidade, mas ela recusou. Como todos os shifters lobo, que trabalham para
suas matilhas, ela se registrou como freelancer. Ela tem trabalhado com o governo, porém,
em projetos de pequena escala.”

Há um silêncio silencioso após as palavras de Austin, e meus olhos se estreitam. Como ele
encontrou tanta informação sobre mim? Meus projetos com o governo são ultrassecretos.
Só meu avô sabia sobre eles.

“Então, ela é inteligente,” Seth finalmente diz. “Qual é o problema? Jason também é
inteligente. Ele fez algo em computadores na faculdade. Eu também."

Outra voz fala agora.

Uma mulher com um tom rouco: “Zara White faz vocês dois parecerem palhaços incultos.
Ela é um gênio, Seth.

“Seline está certa,” a voz profunda de Austin chega aos meus ouvidos. “Durante anos tentei
roubar Zara, mas Luca se recusou a deixar. Ofereci uma aliança estreita, mas ele foi
extremamente protetor com a neta. Agora, embora eu desejasse que as circunstâncias de
sua vinda para cá fossem diferentes, Zara será um trunfo para este bando.”

“Como você vai lidar com Denziel?” Jason murmura, e sinto meu peito apertar com essa
pergunta.

“Não se preocupe com isso,” Austin diz claramente. “Não vamos entregar Zara para aquele
bastardo. Mesmo que ela tivesse me procurado em busca de refúgio, eu teria ido contra
Denziel para trazê-la aqui.”

Ele suspira depois de um momento: “Luca era um bom homem. E ele era um Alfa ainda
melhor. Ela tem a força dele. Está nos olhos dela. Ela não vai tornar isso fácil.
“Ela quer ajudá-la a fazer as malas.” A mulher, cujo nome é Seline, parece zangada. “Essa é a
família dela…”

"Eu entendi aquilo!" Austin responde com firmeza. “Mas não sabemos com o que estamos
lidando, com esta nova mudança de liderança. Denziel não é do tipo que segue as regras.
Não posso arriscar vidas quando nem conhecemos o inimigo. Mal nos recuperamos de uma
luta. Perdemos pessoas. Entrar em uma luta que nem é nossa está fora de questão. Zara
agora é membro do nosso bando. Por mais duro que pareça, ela terá que lidar com isso.”

A raiva queima em minhas entranhas enquanto permaneço na parte mais escura do

corredor.

Isso é muito fácil de dizer quando não é sua matilha, sua família, que está sofrendo. Minhas
mãos se fecham em punho, mas tenho que me forçar a me concentrar no que tenho para
trabalhar. Austin me considera um bem indispensável. Eu posso usar isso. Eu tenho que.

Essas pessoas não têm ideia de como as coisas são desesperadoras para essas mulheres.
Não vou abandoná-los. Não importa o que.

Conforme o assunto da conversa muda, volto correndo. Bem a tempo de entrar, feche a
porta e reabra-a para uma mulher de olhos verdes com longos cabelos castanhos
amarrados em uma trança. Ela solta um som assustado quando abro a porta com sua
primeira batida.

“A-Ah, você deve ser Zara,” ela parece pálida porque eu a assustei muito. “T-Thea.”

Ela estende a mão e sinto seu cheiro.

Pantera.

O que uma pantera está fazendo aqui em uma matilha de lobos?

Mas há outro cheiro em volta dela, um que eu reconheço. Pertence a Lexion, o homem que
apareceu com Austin. Conforme ela se move, sua blusa larga balança contra a barriga
arredondada, e percebo que ela está grávida.
Guiada pelos instintos, minha voz é gentil quando respondo: “Sim. E você é companheiro de
Lexion, eu presumo.

Aperto a mão dela e percebo o quão magra ela é.

Ela sorri timidamente, "Sim."

"Quantos meses?" Eu sorrio para ela, vendo como ela relaxa quando estou sendo amigável.

“Por volta das seis”, sua mão vai para a barriga. "Eu - eu ouvi Jason, e você é ..."

“Acasalado? Sim, é estranho cada vez que tenho que dizer isso.

"Parabéns."

Ela sorri para mim como uma futura mamãe orgulhosa antes de seus olhos se arregalarem:
"Oh!"

Inclinando-se para o lado, ela pega uma caixa. “Lexi disse que você precisaria de algumas
roupas. Coloquei alguns produtos de higiene pessoal também, alguns jeans de tamanhos
diferentes e algumas blusas confortáveis. Se não couberem, você pode me avisar. Estou no
quarto 306.” Suas bochechas ficam vermelhas, "Eu também adicionei algumas velas
perfumadas para você, só para garantir."

O que ela quis dizer não poderia ser mais claro e, apesar da situação, não posso deixar de
sorrir. Ela é adorável.

“Obrigada”, pego a caixa dela. "Eu agradeço."

Ela sorri, e então o sorriso vacila: “Eu – eu sei que você está longe de casa, mas todo mundo
é muito legal aqui. Então, se precisar de alguma coisa, basta pedir.”

"Obrigado."

Observo-a sair um momento depois e, quando fecho a porta, meus olhos se fecham quando
uma onda de saudade de casa toma conta de mim. Estou longe de casa. Eu não conheço
ninguém aqui. Há tantas vidas que dependem de mim. Eu tenho um companheiro. Mas
ainda assim, me sinto tão sozinho.

Tentando controlar minhas emoções, engulo e coloco a caixa na mesa da sala. Há um

vestido de noite confortável, algumas camisas, blusas, jeans e um pijama. Pegando o pijama,
vou até o banheiro e me preparo para tomar um banho quente.

Quando saí, meia hora depois, vi Jason sentado à mesa, com uma expressão séria no rosto.

"Você voltou."

Paro um momento para estudá-lo. Assim como Howard, Jason também tem cabelos louros e
olhos azuis. Mas lembro que o cabelo dele era preto quando éramos jovens. Eu me
pergunto sobre isso, mas não me importo o suficiente para perguntar.

Ele é bonito de uma forma convencional, sério e equilibrado. Nunca gostei muito dele
quando ele estava com Nessie. Ele sempre foi muito protetor, muito possessivo, nunca
querendo compartilhá-la. Com ela, ele era o cavalheiro perfeito. Mas lembro-me de uma vez
em que ele colocou aranhas na minha mochila para me atrasar para um piquenique.

“Sente-se,” Jason aponta para a cadeira à sua frente. "Nós precisamos conversar."
 CAPÍTULO 8

Zara Branca

Esfrego os dedos no cabelo úmido antes de me sentar diante dele. "O quê?"

Jason parece desconfortável: “Precisamos discutir o que esse relacionamento entre nós vai
significar”.

Eu não deixo nenhuma emoção transparecer, observando-o, "Tudo bem."

“Olha, preciso ser claro com você”, ele se inclina para frente, com os olhos atentos. Posso
ver uma pitada de culpa naqueles olhos azuis. “Eu sei que te dei minha marca de
acasalamento, mas Zara, não poderei te dar o que você precisa.”

Eu encontro seu olhar: "Qual seria?"

“Eu não te amo e acho que não vou amar.”

Meus lábios se torcem em um sorriso: "Bem, ai."

“Você não entende...”

“Sim,” meu sorriso desaparece. “Nessie era sua companheira predestinada. Você não quer
seguir em frente.”

“Não consigo seguir em frente”, enfatiza Jason. “Antes de Nessie morrer, uma semana antes,
ela me fez prometer que cuidaria de você, que se alguma coisa acontecesse com você, eu
deveria estar ao seu lado. Nunca cumpri essa promessa, então foi assim que acabei
cumprindo.”
“Entendo”, não estou chateado. Na verdade, estou um pouco aliviado.

Ele me estuda: “Isso não te incomoda?”

“Eu também não amo você, Jason,” dou-lhe um pequeno sorriso. “Eu respeito você e tenho
que admirá-lo. Mas amor? Depois de tudo que passei, acho que não consigo amar ninguém.
Fui traído por alguém que um dia amei, pela pessoa que era minha outra metade. Nunca
mais correrei esse risco.”

“Você tem sentimentos por…”

"Não." Meu tom está frio agora. “E nunca mais diga isso. Não sinto nada por Howard, exceto
nojo e ódio. Quero o sangue dele em minhas mãos. Mas ele me traiu. Ele zombou de mim e
de nosso relacionamento. Nunca permitirei a alguém essa oportunidade novamente.”

Jason fica em silêncio: “Eu entendo. Mas gostaria de salientar que se você se deixar
consumir pela amargura…”

"Amargura?" Deixei escapar uma risada curta. “Você acha que tenho tempo para ser
amargo, Jason? Não, eu não. Tenho outras prioridades agora. E emoções como a amargura
só vão me impedir. Eu não posso ser contido. Não quando as pessoas contam comigo.

Eu o vejo enrijecer, "Sobre isso, Zara..."

Eu me levanto, minha voz calma quando encontro seu olhar: “Quando são seus entes
queridos sendo torturados todos os dias, a luz morrendo em seus olhos, quando é você
quem olha nos olhos vazios das mães que tiveram que assistir seus filhos pequenos serem
executados perto deles, então você terá uma opinião, Jason.

Jason desvia o olhar de mim e sinto desprezo: “É fácil dizer 'não é problema meu' quando
não é o seu pessoal na linha. Mas não sou um covarde. E nunca fui criado para dar a outra
face. Farei o que puder pelo meu povo, com ou sem a sua ajuda. Custe o que custar."

Quando ele não diz nada, fecho os olhos por um momento: “Vou ficar no sofá...”

“Pegue a cama”, Jason murmura. “Posso dormir no sofá aqui.”

Não vou discutir isso, já que estou muito esgotado e ansiando por uma cama macia.

“Vamos conversar pela manhã,” murmuro antes de ir para o quarto e fechar a porta atrás
de mim.

*** ***

Faz séculos que não tenho uma boa noite de sono.

Talvez seja a presença do vínculo dentro de mim que me garante e me faz sentir protegida
de que posso dormir sem um único pesadelo.

Quando acordo, estou em um quarto escuro. Olho para o teto, atordoado.

Eu não conheço esse lugar.

Levo um momento para lembrar de tudo e, quando isso acontece, jogo o braço sobre os
olhos, pressionando os lábios. Mas as lágrimas vêm, quentes e cansadas, carregando uma
dor que é arrancada do meu coração.

Estou seguro, mas sozinho neste mundo.

Mesmo com um companheiro, estou sozinho.

Esta não é a vida que eu pensei que levaria: uma órfã acasalada com um macho por pena.
Suspirando, rolo de costas, enxugando os olhos. Como eu disse a Jason, não tenho tempo
para ficar deprimida.

Ficando de pé, me lavo antes de me trocar e sair. Jason não está mais no sofá. Não estou
muito surpreso. Sendo o segundo em comando, ele deve acordar cedo. Uma olhada no
relógio de parede me faz relaxar. Além dos soldados de plantão, duvido que alguém esteja
acordado às cinco da manhã.

Ando lentamente pela sala, tentando lembrar o caminho. Eu ouço os sons de conversas
leves na sala comunal. O cheiro de café e ovos está pesado no ar, e meu estômago ronca.
No entanto, agora não é o momento.

Saindo, continuo em frente até chegar a um pequeno corpo d’água. Olhando por cima do
ombro, tenho certeza de que ninguém me seguiu. Eu então olho ao redor da floresta. Com
certeza, alguns minutos depois, um pequeno lobo cinzento emerge das árvores, olhando
para mim. Eu olho de volta. Posso ver a hesitação em seus olhos, mas quando estendo a
palma da mão, ele se aproxima após um momento de hesitação. Deixo-o cheirar minha mão
e, depois de um momento, ouço-o gemer, e então ele lambe minha mão em aceitação.

Eu sorrio.

Agachando-me, esfrego as mãos em seu pelo. Uma olhada abaixo confirma seu gênero.

“Você é um garoto bonito, não é?” Murmuro baixinho.

Posso sentir o quão satisfeito ele está com o elogio.

"Você poderia me fazer um favor?" Eu massageio suas orelhas e ele solta um estrondo feliz.

Enfiando a mão no bolso, tiro uma pequena bolsa de pano com um barbante e prendo-a em
seu pescoço. A próxima parte é fácil, algo que fiz durante toda a minha vida. Colocando
minha mão em sua cabeça, visualizo o rosto da pessoa para quem quero que o lobo vá. Ele
permanece imóvel obedientemente, abanando o rabo, e quando termino, ele lambe meu
rosto antes de se virar e correr de volta para a floresta.

Soltei um suspiro instável antes de ficar de pé.

“Zara.”

Ouvir a voz de Austin me faz enrijecer. Eu me viro rapidamente, apenas para encontrá-lo se
aproximando de mim. Posso sentir meu coração disparar. Ele me viu com o lobo?

Lobos selvagens e shifters lobo, embora compartilhem características semelhantes, não se

dão bem. Para os shifters, os lobos são como qualquer outro animal selvagem. Se um shifter
for atacado por uma matilha de lobos selvagens, eles terão que ser incrivelmente fortes ou
inteligentes para escapar com vida.
Quando ele chega até mim, seu rosto está calmo, sem nenhum sinal de curiosidade.

“Estou surpreso em ver você acordando tão cedo”, ele me estuda, seu olhar sondando.

“Eu sou madrugador”, respondo gentilmente, meu próprio tom é ambíguo.

Nós dois estamos avaliando o outro. É comum ficar intimidado por Alfas, mas não é o meu
caso. Cresci perto de homens poderosos. Mesmo que Austin seja uma força da natureza por
si só, é preciso mais do que sua aura dominadora para me fazer recuar.

“Eu não deveria ter ligado para Jason,” ele murmura, seus olhos fixos em mim como se
estivesse avaliando minhas reações. “Os primeiros dias do acasalamento exigem
privacidade.”

“O nosso não é um acasalamento comum”, sorrio com força. “Jason e eu ainda estamos nos
conhecendo. A última vez que nos encontramos foi quando éramos quase adolescentes.”

“Sim,” Austin vira seu olhar na direção para onde o lobo fugiu, e eu enrijeço. “Mas agora,
como companheiro dele, já que ele é o segundo em comando, sua posição neste bando não
será menos poderosa. Você já pensou no que quer fazer aqui?

“Você quer dizer como pretendo contribuir para sua matilha?” Eu mostro meus dentes para
ele em um sorriso afiado.

Seus próprios lábios se curvam.

Sei onde ele está tentando me cutucar e não tenho planos de ser levado pelo nariz.

“Sou bom com crianças, então posso tentar fazer isso”, dou de ombros casualmente. “Ou
procurarei um emprego na cidade.”

A expressão de decepção em seu rosto me faz querer sorrir, mas me contenho.

No entanto, Austin está longe de desistir.

“Ouvi dizer que você tem alguma experiência como analista de segurança cibernética.”
"Você sabe?" Começo a andar e ele caminha ao meu lado sem perder o ritmo.

Posso sentir seus olhos perfurando o lado da minha cabeça, mas finjo estar indiferente:
"Você é supostamente extremamente habilidoso."

“Supostamente,” dou de ombros.

“Por que você não dá uma olhada em nossos sistemas aqui?” Austin sugere.

“Posso dar uma olhada rápida neles”, concordo. “Não há mal nenhum nisso.”

“Bom”, ele parece satisfeito. "Jason irá mostrar-lhe o local depois do café da manhã."

Sem mais uma palavra, ele se afasta, com sua missão claramente cumprida. No entanto,
enquanto olho para sua figura em retirada, um sorriso aparece em meus lábios.

Se ao menos eu tornasse isso tão fácil para eles.

*** ***

Eu pulo o café da manhã completamente, não estou pronto para ficar cara a cara com tantos
companheiros de matilha ao mesmo tempo. Os lobos são criaturas intrometidas e não
tenho planos de ser incomodado por perguntas.

Jason parece ter previsto isso porque, quando chega ao nosso quarto, traz um sanduíche
embalado e uma garrafa de café: “Achei que você gostaria disso”.

“Obrigada”, mordo o sanduíche de presunto, saboreando o sabor. Depois de algumas

mordidas, olho para ele. “Encontrei Austin.”

“Eu ouvi,” ele me observa atentamente.

“Ele se sentiu mal por ter arrancado você do meu lado tão rapidamente depois do nosso
acasalamento”, tomo um gole de café. “Fiquei arrasado, é claro. Mas eu escondi bem.
Seus lábios se curvam ligeiramente com meu tom seco. No entanto, a seriedade substitui o
brilho de humor em seus olhos: “Precisamos conversar sobre uma coisa”.

"Qual é?"

“Este não é um acasalamento normal”, ele responde depois de um momento. “Nós dois
sabemos disso.”

Tomo outro gole de café e espero que ele continue.

“Não tenho planos de progredir em qualquer tipo de relacionamento com você, Zara.”

Sua voz está tensa e encontro seu olhar: “Tudo bem. Mas tenha em mente que também não
tolerarei trapaças.”

Quando seus olhos se estreitam, levanto a mão: “Antes de assumir qualquer coisa, deixe-me
esclarecer. Agora que estamos acasalados, se você se envolver em qualquer relacionamento
físico que não seja entre nós, isso deteriorará o vínculo. Você deveria saber disso."

“Isso vale para você também”, Jason responde depois de um momento.

"Observado."

Deixei o silêncio se estender antes de lembrá-lo: — Mas os lobos precisam de toque.

“Bem, já que não vamos anunciar para toda a matilha qual é a natureza do nosso
relacionamento”, Jason dá de ombros, “vamos ouvir isso um do outro enquanto estivermos
em público na frente da matilha.”

"Isso é justo."

Tudo isso parece incrivelmente clínico, o que é irônico, considerando o quão

profundamente íntimos são os acasalamentos. O vínculo entre nós também é incrivelmente
fraco. Isso é um dado adquirido, já que não houve namoro envolvido, e nosso acasalamento
não foi consumado.
Jason parece desconfortável, "Bem, se isso é tudo, então."

Esvazio o café e coloco de lado o frasco vazio antes de pegar o sanduíche restante: “Por que
você não me mostra os sistemas configurados agora?”

Jason não tem motivos para recusar e, enquanto me leva pela sala, vejo vários pares de
olhos curiosos em mim, mas ninguém se atreve a se aproximar ainda. Mastigo meu
sanduíche, fingindo estar despreocupada.

O escritório de sistemas é uma sala grande com vários computadores desatualizados

instalados. Estremeço ao ver os códigos sendo executados na tela. São duas pessoas
cuidando de tudo e parecem bem jovens.

“Reggie e Hailey,” Jason apresenta. “Eles têm gerenciado nossos requisitos de segurança
cibernética. Ambos são especialistas em informática.”

Isso explica o código.

Enquanto Jason me conduz pela segurança da matilha, sento-me em um dos computadores

e executo os movimentos, verificando tudo. Minhas sobrancelhas levantam de vez em
quando, mas não digo uma palavra.

Demoro uma hora para examinar esse sistema bagunçado e tenho vontade de vomitar.
Quem armou isso foi um idiota.

Uma batida na porta me distrai, e olho para Jason para vê-lo me observando com cautela.

"O que?" Eu fico olhando para ele.

Austin entra no momento em que Jason diz: “Você tem feito caretas para a tela na última
hora”.

"Isso é ruim, hein?" Austin enfia as mãos nos bolsos, me estudando. O brilho em seus olhos
é de total satisfação.
“Seus sistemas estão desatualizados, incluindo seu hardware. Você precisa do software
mais recente e de tudo que vi que um amador poderia hackear.”

Austin pisca: “Mas você pode consertar isso.”

“Claro”, dou de ombros antes de olhar para os dois adolescentes na sala.

Austin gesticula com a cabeça e eles saem correndo, claramente desapontados por não
terem sido incluídos na conversa.

“Tudo bem, você pode consertar nossa segurança aqui?”

“Eu posso”, eu o estudo.

Austin troca um olhar com Jason antes de encontrar meu olhar: “Estou disposto a entregar
o controle de todo o nosso departamento de segurança cibernética para você, Zara. Você
pode treinar e contratar quem quiser. Eu só quero atualizações periódicas…”

“Eu não disse que vou,” eu o interrompi calmamente.

Jason e Austin enrijecem.

Jason estreita os olhos: "Do que você está falando?"

Não sorrio: “Farei isso, mas só se você negociar comigo”.

Austin leva um momento para entender o que quero dizer, e uma nuvem negra se forma
sobre seu rosto: “Você quer negociar a segurança das mulheres da sua matilha.”

Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Jason rosna: — Como você pode ser tão ingrata,
Zara? Eu salvei sua vida, trouxe você aqui, e você tem a porra da coragem de tentar
negociar conosco?
 CAPÍTULO 9

Jason Rawthorne

“Jason,” Austin me avisa, e fico em silêncio, olhando para a mulher que agora é minha
companheira.

“Não me faça rir, Jason,” sua voz é fria. “Não aja como se você tivesse me feito um favor. E
quanto a você”, os olhos de Zara se voltam para Austin, “eu sei que você queria me caçar
furtivamente. Você conseguiu algo com isso, não eu. Como mulher nesta matilha, não
preciso fazer nada. Você não pode me forçar a consertar seus sistemas. Posso também ir
embalar mantimentos no supermercado local. Eu particularmente não gosto de ser usado.
Você achou que poderia me sangrar pelo meu conhecimento, ao mesmo tempo me fazendo
sentir grato por ter permissão para fazer isso? Como um Alfa que meu avô respeitava, não
vejo um homem que possa respeitar agora.”

A mandíbula de Austin aperta, mas ele não nega nada.

“Entendi,” seu sorriso é fino. “Seu trabalho é proteger sua matilha. Não importa quem sofre
no processo. E assim como você, meu trabalho é proteger minha matilha...

“Este é o seu pacote!” Eu rosno. “Como minha mãe…”

"Não, não é!" Sua voz é afiada, seu lobo em seus olhos, enquanto ela fica de pé, me
encarando. “Minha matilha está sofrendo. Eles são minha família, meu povo e minha
responsabilidade. E não pisarei em seus cadáveres para satisfazê-lo. Você não me fez
nenhum favor, Jason. Você não me deu essa marca de acasalamento porque é um bom
samaritano. Você deu isso para se sentir bem consigo mesmo, para evitar a culpa em você
por qualquer promessa que Nessie o forçou a fazer.

Eu recuo como se ela tivesse me dado um tapa. No entanto, suas palavras atingiram o alvo.
“Você se acasalou comigo e, embora possa ter me resgatado de um destino ruim, você me
amarrou a você por toda a vida! Não espere que eu rasteje aos seus pés; grata por qualquer
oportunidade que você acha que me deu”, Zara cospe asperamente. “Você quer minha
ajuda, então negociamos. Mas não se engane. Eu não tenho nada a perder. Eu já perdi tudo.
Tudo o que tenho é esse valioso conjunto de habilidades e, dependendo dos assuntos de
estado de sua segurança, você precisa delas.”

Quero dizer alguma coisa, mas nada sai da minha boca.

Meu lobo está ronronando em aprovação e orgulho.

Esta é minha companheira, esta mulher feroz com olhos brilhantes e um traço protetor de
um quilômetro de largura. Isso não me impede de ficar com raiva. Mesmo quando eu sei
que ela não está errada, que Austin quer usá-la, e eu estou deixando, me sinto irritada com
seu senso de lealdade ao seu antigo bando.

Austin fica em silêncio o tempo todo e, depois de mais alguns segundos, ele fala: “O que
você precisa de nós?”

Vejo o momento em que os ombros de Zara caem de alívio. Suas mãos tremem e ela
esconde isso cruzando os braços: “A matilha não pode ser salva. Quero um retiro seguro
para as mulheres. Traga-os para este bando e, se você não puder fazer isso, dê-lhes uma
maneira de escapar. Não preciso de ajuda monetária. Tenho dinheiro guardado. Só preciso
de uma forma de as mulheres e crianças saírem ilesas.”

Austin troca um olhar comigo antes de finalmente responder: “Podemos combinar isso,
mas não será fácil. Para começar, exceto Denziel, todas as comunicações de e para o River
Stone Pack estão inoperantes. Se invadirmos lá agora, você assumirá a responsabilidade
por cada soldado morto da nossa matilha?

Vejo Zara enrijecer.

A voz de Austin é legal: “As vidas dos membros da sua matilha não deveriam ser
construídas com meu sangue. Ou é isso que você está sugerindo? Enviar meu pessoal para
lá e matá-los?
Zara hesita: “Não é isso que quero dizer. Mas podemos bolar um plano para…”

“Como você resgata alguém que nem sabe que será resgatado?” Contadores de Austin. “Isso
cheira a desastre. Antes mesmo de começarmos a tentar resgatar alguém, precisamos de
alguém de dentro. Porque qualquer outra forma terminará em derramamento de sangue, e
você sabe disso.”

Zara o estuda com cautela: "Então, se eu conseguir acesso a alguém dentro da toca, você
está dizendo que está disposto a nos ajudar?"

Austin fica quieto por um longo momento: “Eu sabia desde o início que você não iria recuar.
Não quando se trata da segurança da sua matilha. Eu admiro isso. Eu esperava que você
desistisse, mas posso respeitar que você se recuse. Chame alguém de dentro e peça-lhe que
lhe forneça listas de guardas, layout, tudo o que pudermos usar. Você terá que descobrir
uma maneira de invadir qualquer câmera do território para que possamos entrar e sair
ilesos. Em troca, você nos deixa seguros. Quero que você construa um departamento
totalmente funcional aqui.”

Percebo as unhas de Zara cravadas em seu braço enquanto ela responde com firmeza: —
Ok, então.

Austin sai e eu a vejo sentar-se novamente, com o rosto pálido.

É óbvio que ela precisa ficar sozinha, então sigo Austin. No entanto, paro na porta, olhando
para ela, minha voz baixa: "Só para constar, Zara?"

Ela olha para mim.

“Esta é a sua matilha também.”

*** ***

“Então, você está disposto a ajudá-la?”

Austin levanta os olhos de sua mesa: "Você tem algum problema com isso?"
Eu afundo na cadeira em frente a ele: “Não. Eu só... Você não parecia muito disposto antes.

Austin suspira: “Eu não estava. Mas o fato é que a Zara perdeu tudo. Se fosse uma simples
vingança, seria mais fácil detê-la. Mas ela não está em busca de vingança. Ela quer salvar as
fêmeas de sua matilha e está disposta a fazer o que for necessário. É melhor ajudá-la do que
fazer com que ela faça algum movimento que possa nos ferrar.

Passo os dedos pelo cabelo: “Eu estraguei tudo, não foi? Eu não deveria ter dado a ela a
marca de acasalamento.”

“Não”, meu Alfa e amigo de infância balança a cabeça. “Você fez a coisa certa, Jason. Você a
salvou de um destino terrível. Se ela tivesse acabado acasalando com Denziel, ou mesmo
com seu próprio companheiro predestinado, ela teria enlouquecido. Ela é uma mulher
forte. Isto mostra. Mas eles teriam conseguido quebrá-la.”

Austin se levanta, uma expressão pensativa no rosto: “Ela vai ser um trunfo para este
bando, Jason. Ela é protetora, inteligente e estratégica, mesmo sob pressão. Ela age como se
tivesse nascido Alfa, embora seja evidente que seu lobo não é dominante. Ela tem um lobo
submisso. Apesar disso, ela está disposta a arriscar tudo e me enfrentou. Nós vamos ajudá-
la. Preciso dar a ela um motivo para ser leal à nossa matilha.”

“Você gosta dela,” eu olho para ele, percebendo isso.

Austin sorri: “Você encontrou um companheiro forte. Quer dizer, sempre pensei que, como
a maioria das mulheres com quem você dorme são de natureza gentil, esse era o seu tipo,
mas Zara é boa para você. Ela equilibra você.

Suas palavras fazem meu queixo apertar: “Olha, Austin, o que eu fiz lá atrás, dando a marca
para Zara, ela estava certa. Foi principalmente por razões egoístas. Ela tem minha marca,
mas ela e eu não vamos”, faço um gesto grosseiro com a mão, “você sabe.”

Austin fica imóvel, seus olhos se estreitaram em pequenas fendas, “Não, eu não. Por que
você não explica isso para mim?
Mesmo que eu não tenha intenção de revelar nosso relacionamento completamente
platônico com a matilha, Austin é meu Alfa. Não consigo esconder dele a natureza do meu
relacionamento com Zara.

“Eu nunca quis um companheiro, Austin,” digo pesadamente. “E Zara está ciente disso.
Ela…"

"Espere", Austin levanta a mão, uma expressão estranha no rosto, "você está tentando me
dizer que você e Zara são amigos apenas no nome?"

"Bem, sim."

“Mas ela está usando a sua marca?”

"Sim."

“Então você não queria uma companheira, mas acabou tendo uma mesmo assim?”

Eu me sinto desconfortável: “O que você está tentando chegar?”

“Você acha Zara pouco atraente?”

"Não é isso…"

“Porque tem que haver uma boa explicação para o motivo pelo qual meu segundo em
comando está agindo como se seu próprio companheiro fosse intocável?!”

Minha própria raiva aumenta com a irritação crescente de Austin: “Eu tive uma
companheira! Ela está morta! Zara é apenas…”

“Uma pessoa que já perdeu muito na vida, Jason,” Austin parece descontente. “Você está me
dizendo que tirou dela a única chance de encontrar alguém para preencher esse buraco de
tristeza e solidão dentro dela? Você não a quer, então a condenou a uma vida onde ela
nunca será desejada?
Uma sensação fria se desenvolve dentro de mim enquanto as palavras de Austin me forçam
a encarar o que fiz.

“Eu não…”

“E os acasalamentos não funcionam assim, Jason,” Austin me interrompe impiedosamente.

“Depois de dar a marca a alguém, você não pode escolher quais partes do relacionamento
deseja. Afastá-la só vai machucar vocês dois.

“Zara também não me quer.”

Austin parece exasperado: “Vocês dois são uma dupla perfeita, não são? Se você acha que
isso vai funcionar, não vai.”

Eu discordo silenciosamente.

Se ambos os nossos homólogos humanos estiverem de acordo, não vejo razão para que não
possamos simplesmente ser civilizados e viver como colegas de quarto.

“Então, você nem vai tentar dar uma chance a ela…”

“Meu coração morreu no dia em que Nessie morreu, Austin,” eu me levanto, inquieta.
“Admito que levei mulheres para minha cama, mas apenas companheiros de matilha que
entendem minha situação e não pediram mais. Não posso dar meu coração a ninguém. Não
funciona assim.”

Austin fica em silêncio: “Eu entendo a perda, Jason”.

“Você não,” eu digo friamente. “Você tem seu companheiro, seu filho. Meu coração está
vazio. Perder Nessie deixou um buraco em mim que nenhuma mulher ou álcool foi capaz de
consertar. Não me lembro da voz ou do rosto dela, Austin, mas lembro como ela se sentia
em meus braços. Lembro-me do amor que tinha por ela. Meu caminho é solitário, mas cabe
a mim caminhar. E o vínculo que Zara e eu compartilhamos é fraco. Entendi. Eu estraguei
tudo. Eu deveria ter encontrado uma alternativa. Não é justo para ela estar ligada a um
homem que não consegue amá-la. Mas já está feito e ela está satisfeita com isso.”
Austin me estuda: “Se é assim que você se sente. Mas lembre-se de que, embora Zara seja
uma fêmea acasalada, o cheiro dela não se mistura com o seu. E os homens por aqui vão
notar isso.”

Dou-lhe um sorriso duro: "Eles não seriam tão estúpidos."

Felizmente, nossa conversa é interrompida por Seth, e escolho esse momento para escapar.

Vou em direção à sala comunal e vejo uma pequena multidão de mulheres. E no centro está
meu companheiro.

Algumas das mulheres já decidiram encurralar Zara. Ela parece desconfortável, mas lida
com a pressão com elegância. Ela está sorrindo para algumas das mulheres mais jovens que
estão fazendo todo tipo de perguntas.

“Senhoras,” eu me aproximo, não querendo que Zara fique sobrecarregada, “se vocês
terminaram, eu gostaria do meu companheiro de volta.”

Risos por toda parte enquanto deslizo meu braço em volta da cintura de Zara de uma
maneira familiar. Eu a sinto enrijecer e depois relaxar à força.

“Com certeza,” a curandeira da matilha, Tammy, ri. “Não nos deixem interromper vocês,
pombinhos.”

“Você realmente roubou a noiva, Jason?” — pergunta uma das meninas mais novas, Sherry,
com os olhos arregalados. Sherry está naquela idade em que o romance está no topo de sua
lista de prioridades.

“De certa forma,” Zara sorri antes de pressionar os lábios na minha bochecha.

É um beijo casto, provavelmente para manter as aparências, mas o lugar onde ela me beijou
é quente e formigante. Meu lobo está ronronando em sinal de afeto, e eu o forço a engoli-lo.

“Vamos,” eu empurro a pequena multidão. “Vamos almoçar. Depois disso, vamos falar sobre
seu novo departamento.”
Zara apenas pega um prato e um bife mal passado da enorme pilha, acrescenta algumas
batatas crocantes e as mergulha no molho.

Pego dois bifes e encho outro prato com batatas e legumes salteados, e pego garrafas de
água para nós. A sala comum é anexa a uma área de alimentação maior com cadeiras e
mesas, e Zara pega uma mesa de dois lugares.

“Preciso de todos os seus técnicos e seus currículos. Vou ter que construir esse
departamento do zero. Seus rapazes vão precisar de treinamento e fazer alguns cursos.
Alguns dos estudantes mais jovens poderiam ser incentivados a considerar a segurança
cibernética como uma área importante.”

“Oh,” eu lanço para ela um olhar surpreso. "Você esteve ocupado. Faz apenas algumas
horas.

"Bem", ela encolhe os ombros, "eu tive que me manter ocupada."

Ela está vestindo uma camiseta vermelha de mangas compridas de algodão que gruda nela
como uma segunda pele, e jeans, uso diário normal para uma mulher. Não é nada fora do
comum, mas talvez seja a forma como Zara se comporta. Isso a faz se destacar. Há uma
graça e fluidez em seus movimentos que são muito atraentes.

Não que eu a ache atraente.

Irritado comigo mesmo por causa dos meus próprios pensamentos perdidos, olho para a
mesa à nossa direita, apenas para ver alguns dos novos recrutas olhando para Zara. O
interesse em seus olhos não poderia ser mais óbvio.

Em vez de rir disso como um comportamento juvenil, sinto uma pitada de aborrecimento.

Um deles chama minha atenção e rapidamente cutuca os outros, que desviam o olhar.

No entanto, esse sentimento de irritação permanece dentro de mim.

“Depois do almoço”, eu espeto meu bife, “vamos pegar algumas roupas adequadas para
você.”
Zara me estuda antes de encolher os ombros.

Ela não parece muito perturbada, ou talvez esteja fingindo.

“Pare de rosnar para essas crianças”, ela diz de repente.

"Crianças?" Eu faço uma careta. “Eles estão prestes a completar vinte.”

“Ainda crianças, Jason. Eles parecem prontos para mijar nas calças.”

Esse pensamento me dá alguma satisfação.

 CAPÍTULO 10

Zara Branca

Olho para o pedaço de papel em minha mão e suspiro, amassando-o na mão fechada,
tentando conter minhas emoções.

Há tanta raiva dentro de mim, tanta mágoa por esta injustiça.

Erin se entregou para salvar a todos. Ela está na masmorra desde que alegou ser a única
responsável pela minha fuga.

Já se passaram duas semanas desde que cheguei aqui.

Duas semanas desde que enviei a mensagem àquele lobo.

Eu não posso ajudá-la.

Olho ao meu redor, me sentindo impotente, meu lobo se contorcendo de tristeza pela dor
de um companheiro de matilha.

Lágrimas de raiva indefesa queimam meus olhos e meus dedos cravam no chão, "Porra!"

Mas não importa o que eu faça, não posso salvar Erin.

O lobo voltou com uma mensagem hoje, e tudo que sei agora é que Erin está presa na
masmorra e há uma agitação crescente dentro da matilha. Não há como Denziel não
executar Erin. Ele vai querer dar o exemplo, para dissuadir outros de tentarem escapar.

"Ei, você está bem?"

Ao ouvir a voz estranhamente familiar, rapidamente me levanto e me viro, apenas para
ficar cara a cara com uma mulher com cabelo escuro curto e despenteado e olhos cinzentos
penetrantes.

Ela não está sozinha. Ao lado dela está um homem um pouco mais velho, com cabelos
pretos e mechas prateadas acinzentadas. Seus olhos são do mesmo cinza penetrante dos da
mulher ao lado dele.

Não reconheço nenhum deles, mas levo meio segundo para identificar a voz da mulher.

“Você deve ser Seline,” murmuro.

Não era exatamente como eu queria conhecê-la, meus olhos molhados, meu jeans coberto
de lama.

Os lábios de Seline se curvam, "E você deve ser Zara."

Ela enfia as mãos nos bolsos: “Não tivemos a chance de nos conhecer antes. Saí para a torre
mágica no seu segundo dia aqui.”

Lembro-me de ter ouvido que a filha dela, Aurora, estava um pouco fraca. Aos seis meses,
ela ainda não havia mudado para sua forma animal, algo que os filhotes de lobo faziam um
mês após o nascimento.

“Sinto muito pela sua matilha,” a voz de Seline é educada, mas posso ouvir a simpatia
genuína subjacente em suas palavras.

“Obrigada”, coloco o bilhete de Marie no bolso. Quando seu companheiro não diz nada, olho
para ele discretamente, apenas para encontrá-lo olhando para mim, com uma expressão
curiosa no rosto.

“Este é meu pai, Sam. Pai, esta é Zara, companheira de Jason.”

“O Pacote River Stone, certo?” Sam pergunta lentamente. “Você está muito longe de casa.
Lembro que sua matilha já foi chamada de Vale das Cachoeiras.”
Eu enrijeço.

Seline olha entre nós dois com curiosidade aberta: "O que foi isso?"

“Nada,” eu digo com firmeza, sustentando o olhar de Sam. Ele não é um lobo. E se ele é o pai
de Seline, então estou conversando com o Mestre da Torre Mágica.

Posso ver que Seline quer investigar um pouco mais. No entanto, o destino está do meu
lado quando o som de uma criança chorando chega aos nossos ouvidos.

“Eu tenho que ir,” ela diz rapidamente. “Vejo você por aí, Zara.”

Ela se vira e começa a correr em direção à sala, apenas para parar e gritar: “Sam?”

“Estarei aí daqui a pouco”, Sam responde.

Uma vez que ela está completamente fora do alcance da voz, murmuro: — Ela te chamou de
pai antes, e depois de Sam? Problemas familiares?"

Um sorriso afiado enfeita os lábios do bruxo enquanto ele me estuda: “Você poderia dizer
isso, mas você já sabe, não é? Quero dizer, sendo quem você é, não é típico de seus parentes
ficarem inconscientes do que está acontecendo no mundo exterior.”

“Tenho certeza de que não tenho ideia do que você está falando,” sorrio de volta friamente.

Sam ri, com um olhar intrigado: “Você pode ter enganado todo mundo, mas eu sei o que
você é. Já faz um tempo desde a última vez que encontrei um Veteres.”

Eu o estudo com cautela. Quanto ele sabe?

“Eu não sei o que é isso.”

“Oh, tenho certeza de que isso não é verdade”, Sam responde agradavelmente.

Minha mandíbula aperta. Como ele sabe sobre Veteres? Ele não deveria saber de nada.
Além dos diários que circulam na minha família e das poucas informações que a matilha
tem conhecimento, o mundo exterior não sabe nada sobre o sangue que corre em minhas
veias.

“Acho que você me confundiu…”

“Apenas os Wolf Shifters Originais ou sua linhagem imediata têm a capacidade de se

comunicar e influenciar os lobos selvagens. Eu vi o que você fez hoje.

Meus lábios se pressionam em uma linha fina, mas não digo nada.

“Ande comigo”, Sam oferece, gesticulando com a mão.

Eu não tenho escolha.

Quando passo ao lado dele, Sam murmura: — Restam apenas algumas linhagens dos
Veteres. Quando eu era um jovem feiticeiro em treinamento, o então Mestre da Torre
Mágica me apresentou a um Veteres que estava de passagem. Ele era um velho Alfa, com
quase noventa anos de idade, mas ainda assim parecia jovem e em boa forma; o efeito do
sangue dos Antigos nele, como o Mestre explicou.”

Fico em silêncio e Sam olha para mim: “Pelo que sei, as cinco matilhas originais nunca
mudaram de território. O Alfa que conheci vivia nas profundezas das montanhas com sua
matilha. Seu pelo era branco como a neve, seus olhos eram os mais azuis que já vi. Ele
estava com sua filha e ela compartilhava as mesmas características.”

“Os Lobos da Montanha Prateada”, finalmente murmurei.

“Você os conheceu?”

Dou-lhe um sorriso seco: "Claro que não."

Ele levanta as sobrancelhas: “Estou curioso. Por que você não pediu ajuda quando seu avô
foi morto?

Uma risada irritada escapa da minha boca: “Como? E mesmo se eu tivesse, eles não teriam
me ajudado. Minha família, meus ancestrais, queriam progresso. Abraçamos a tecnologia, o
crescimento e os tempos modernos. Os outros recusaram. Eles estavam felizes vivendo em
seus pequenos mundos arcaicos. Eles nos desprezaram pelo que nossa matilha se tornou,
um farol para outras matilhas de lobos, uma história de sucesso para outras matilhas de
shifters para encorajá-los a fazer o mesmo. Eles nunca teriam vindo. Eles se aliaram entre
si, mas nunca nós.”

“Mas havia uma maneira de alcançá-los?”

Fico em silêncio por alguns momentos: “Talvez. Se houvesse, meu avô saberia. Eu não fiz
isso.”

“O Alfa atual está ciente de sua linhagem?”

Não tenho uma resposta exata para isso.

“Talvez,” meu tom é hesitante. “Mas embora a matilha estivesse ciente, eles não estavam
cientes das consequências que se seguiriam se a linhagem Alfa fosse removida.”

Mas meu avô e Denziel eram bons amigos. Talvez o avô tenha contado a ele? Mas se Denziel
soubesse da devastação que causaria em nosso território por causa de suas ações, ele ainda
teria feito isso?

Não posso dizer com certeza, mas o fato de que ele estava planejando me tomar como sua
companheira sugere a ideia de que sim. Porém, mesmo que ele me tivesse como
companheira, ele não seria um verdadeiro Alfa. Qualquer criança do meu ventre carregaria
esse manto.

Sam para e olha para mim: "Meu genro sabe o que você é?"

"Não."

Minha voz é afiada, meu lobo em meus olhos: "E eu preferiria que você não contasse a ele."

“Por que você precisa manter isso em segredo?”

Eu pressiono meus lábios com irritação: “Não é da sua conta. Mas se você quer saber, todos
os pacotes originais que ainda existem preferem o anonimato. Não revelamos quem somos.
Foi assim que a paz foi mantida durante todo esse tempo. Duvido que Austin ou Seline
saibam da existência de tais matilhas, e pela reação do seu genro, ele não tem uma opinião
muito boa sobre matilhas onde Alfas não nascem de sangue.

Sam olha para mim: "Austin estaria mais disposto a ajudá-lo se soubesse..."

“Eu duvido,” eu respondo, minha voz dura. Viro-me para encará-lo: “Não preciso dar a
Austin ou Jason mais maneiras de tentar me usar. Desde o momento em que cheguei aqui,
tudo o que eles procuraram foi uma forma de me usar. Minha dor e meus sentimentos são
irrelevantes. Não preciso dar-lhes mais munição.”

Sam franze a testa: "Austin não é esse tipo de..."

“Olha, isso é um assunto privado. Ser quem sou não tem nenhum impacto negativo nesta
matilha, então confio que você manterá isso para si mesmo.”

Sam me lança um olhar preocupado, mas balança a cabeça: — Se é isso que você quer.

“Bom,” eu dou a ele um sorriso tenso.

Sem outra palavra, eu vou embora.

*** ***

Embora eu tenha dito a Sam para não revelar meu segredo, continuei olhando por cima do
ombro, esperando que alguém me confrontasse. Já faz uma semana e estou ocupado.

Estudo a pilha de currículos à minha frente, sentindo uma dor de cabeça se formando. Cada
estudante do ensino médio ou universitário deste pacote está convencido de que a equipe
de segurança cibernética é para eles.

“Você percebe que não tem experiência em codificação”, olho para o jovem à minha frente,
com seu currículo em minhas mãos, “e que afirma especificamente que 'odeia
computadores'. Você pode ver por que eu acho que você não é adequado para este
departamento?

Levi franze a testa: “É segurança cibernética. Por que preciso de codificação ou

computadores? É literalmente segurança.”

Soltei um longo suspiro, orando por paciência: “Você leu o folheto no quadro de empregos?
Tinha a descrição do trabalho escrita lá.

Ele dá de ombros: “Quero dizer, eu vi o salário e, além disso, pensei que você bagunçou a
descrição. Você sabe, porque é se...”

“Sim, não, ouvi você da primeira vez”, deslizo o currículo para ele. “Infelizmente, não
estraguei a descrição. Precisamos de algum nível de experiência em codificação e vontade
de fazer alguns cursos recomendados na faculdade local.”

Levi faz uma careta: "Isso é incrível."

“Que golpes?”

Eu levanto os olhos quando Jason entra em meu escritório: "Você chegou cedo?"

Ele dá de ombros: “Tenho que comprar algumas coisas na cidade e pensei em almoçar
depois das compras. Você está bem com isso?

Eu dou a ele uma breve olhada: “Tudo bem. De qualquer forma, ainda não fui à cidade.

Ele me dá um pequeno sorriso: "Encontro você na garagem então."

Assim que ele sai, Levi reclama: “E o meu trabalho?”

“Você não consegue um emprego”, digo a ele severamente.

Eu o vejo ir embora furioso e reviro os olhos. Levi está à beira da idade adulta e naquela
idade perigosa em que os meninos pensam que merecem o mundo inteiro. Alguém vai
precisar conversar com aquele garoto e colocar a cabeça no lugar.
Colocando o resto dos currículos na gaveta da minha mesa, olho para a porta.

Apesar das minhas reservas, é fácil com Jason. Agimos como colegas de quarto na maior
parte do tempo. A parte difícil de tudo é quando estamos nos misturando ao grupo. Nosso
vínculo pode ser fraco, mas tocá-lo carinhosamente e aqueles pequenos e breves beijos
estão construindo essa bola de necessidade dentro de mim. Se eu fosse honesto comigo
mesmo, nunca tinha ouvido falar de um acasalamento platônico.

Meu lobo está ansioso e precisa de mais contato físico. Não ajuda que Jason seja bonito
daquele jeito que faz minha barriga apertar quando ele entra na sala, sem camisa.

No entanto, o nosso acordo mantém-se. Não trapaceamos e mantemos distância entre nós.
Ele não está interessado em mim e, além da atração física, não me importo muito com ele.
Como posso? Ele torna tudo tão fácil.

O único tempo que passamos sozinhos é quando dormimos em nossos quartos. Ele vai para
a cama depois de mim, e geralmente acordo antes dele. É conveniente, mas o mês passado
levou a um aumento da solidão dentro de mim.

Sou educado com esses novos companheiros de matilha, mas não há ninguém com quem eu
possa me abrir. É como ser invisível num mar de estranhos. Meu lobo está miserável e
solitário. Essa sensação de não pertencer está me consumindo por dentro. Não há ninguém
com quem compartilhar minhas preocupações, meus medos. Ninguém em quem eu possa
confiar. Minha ansiedade está no auge. Estou preocupado com minha própria matilha.

Suspirando, fico de pé, ansioso por passar algum tempo longe desta toca.

Enquanto vou para a garagem, encontro Alex, outra companheira de matilha que também é
responsável pela cozinha.

"Aonde você vai?" ela pergunta com um sorriso.

“Jason e eu estamos indo para a cidade”, respondo com um sorriso.

"Ooh", seus olhos brilham divertidos, "noite de encontro, hein?"

Estou prestes a responder quando abro a porta da garagem, apenas para ver Jason
conversando com outra companheira de matilha. Não penso muito sobre isso até que a
expressão de Alex endurece: "Uh oh."

"O que?"

“Essa é Patrícia.”

“Patrícia?”

"Jason nunca te contou?" Alex olha para mim, sua voz calma. “Antes de você, Jason
costumava compartilhar privilégios de pele com ela. Quero dizer, não levamos isso a sério.
Todos nós precisamos de privilégios de pele, e é apenas sexo, mas Jason e Patricia tiveram
uma verdadeira faísca entre eles. Ele continuou voltando para ela.

Olho para o casal e, quando vejo Jason sorrindo para a mulher, um estranho nó se forma na
boca do estômago.

“Eu não a vi por aí antes.”

“Ela acabou de voltar de seu escritório em Nova York. Patricia dirige sua própria agência de
modelos. Você pode ver por quê.

Ela é incrivelmente linda.

Quando Patricia coloca as mãos no peito de Jason de uma maneira familiar, uma onda de
irritação surge.

“Hum, talvez você devesse marcar seu território”, Alex sussurra. “Ela pode não saber…”

Meu mundo inteiro fica em silêncio quando vejo Patricia rir suavemente e depois ficar na
ponta dos pés para beijar meu companheiro na boca.
 CAPÍTULO 11

Zara Branca

Jason não rejeita o beijo.

Quando ela se afasta, rindo, já estou marchando em direção a eles, Alex nos meus
calcanhares, sua voz urgente: — Ela pode não saber, Zara!

Ela pode não ter, mas Jason sim.

Os braços de Patricia estão enrolados no pescoço de Jason, e ele não a impede, com uma
expressão divertida no rosto, de um tipo que eu nunca vi antes. Mesmo do outro lado do
estacionamento, posso ver a química entre eles, a atração, e isso queima na boca do
estômago.

Ela está se inclinando novamente quando eu grito friamente: — Talvez meu companheiro
tenha esquecido de mencionar que ele é um homem comprometido agora.

Jason enrijece e Patricia fica imóvel, virando-se para olhar em minha direção. Eu já os
alcancei neste momento.

Ela pisca, confusa: "E você está?"

Sorri friamente: “Você pode não estar morando na toca quando cheguei, mas sei como os
lobos fofocam. Você sabe exatamente quem eu sou.

Pela nitidez em seus olhos, sei que estou certo.

Patricia sorri, um sorriso malicioso, enquanto murmura: — Você não me disse que seu
companheiro era tão possessivo, Jason.
“Sim, bem,” eu inclino minha cabeça. “Ele provavelmente também não disse que não gosto
de infidelidade.”

Os olhos de Jason se estreitam, "Você está me acusando de..."

"Eu tenho olhos", digo com firmeza, "e se eu fosse você, tiraria minhas mãos de outra
mulher quando seu companheiro estivesse bem ali."

Jason não recua, sua voz é um grunhido baixo: “Patricia é uma velha amiga. Não
atravesse…”

Encontro seu olhar com firmeza: "Acho que esta é uma conversa para se ter em particular."

Posso ver a resistência nele.

Normalmente, os lobos acasalados não trapaceiam. Não está no sistema deles. Uma vez que
o parceiro esteja vinculado a eles, eles não se envolverão fisicamente com o sexo oposto, a
menos que seja por pura afeição amigável. No entanto, também depende de quão forte é o
vínculo. O vínculo que Jason e eu compartilhamos é fraco. Mas eu esperava que ele
cumprisse nosso acordo.

Minha opinião sobre os homens já é baixa depois de tudo que vivi, mas consegui conquistar
algum respeito por Jason. Mas agora, não sinto nada além de nojo.

Eu olho para ele, minha voz baixa: “E aqui você me fez pensar que você não era como os
homens lá atrás. Acho que você só precisava provar que eu estava errado, não é?

Jason fica branco com a implicação de minhas palavras e suas mãos caem
instantaneamente da cintura de Patricia.

Patricia ri levemente: “Acho que causei alguns mal-entendidos”.

Eu me viro para olhar para ela, minha voz calma: "Se você fosse tão importante."

Seus olhos se estreitam com a minha dispensa aberta, mas antes que ela possa dizer
qualquer coisa, eu me viro e começo a me afastar.
“Zara!”

Ouço Jason correndo atrás de mim, com frustração na voz, mas não paro. Acabei de sair do
estacionamento quando ele me alcança. Mas no momento em que sua mão agarra meu
ombro, eu agarro seu pulso e torço-o, empurrando-o contra a parede.

Mas Jason é o segundo em comando por um motivo.

Antes que eu possa piscar, nossas posições são invertidas, com ele me prendendo na
parede agora, suas mãos segurando as minhas cativas acima da minha cabeça, seus olhos
em pequenas fendas, "Que porra foi aquele comentário lá atrás?"

Meus ouvidos estão zumbindo com a maneira como ele está me mantendo em cativeiro,
memórias sombrias surgindo. Minha respiração está curta, a ansiedade aumentando com
essa agressão. Eu sei o que vem depois.

Eu levanto meu joelho para bater em sua virilha, mas ele se esquiva, recuando.

Demoro um segundo para sacar o canivete que guardo debaixo da camisa e aponto para ele,
com todo o corpo tremendo: — Nunca mais tente essa merda comigo.

Jason olha para a faca: "Quando você começou a carregar isso?"

“Fique longe de mim,” eu respondo, meu lobo cheio de uma tensão rígida. Esse aperto
familiar em meus pulsos é muito familiar, uma razão para muitos pesadelos. A última coisa
que preciso é de um lembrete de como Howard me usou.

“Guarde a faca”, adverte Jason, me observando. "Vamos conversar."

Eu aperto ainda mais a faca, mas a abaixo: "Eu não quero."

Minha respiração não está estável. “Volte para sua namorada. Terminei."

"O que isso deveria significar?" ele exige de repente. “E Patricia não é minha namorada. Ela
é…”
“Não insulte minha inteligência, Jason,” eu cuspo. “Não fui eu quem estava namorando uma
mulher.”

"Ela me beijou!"

“Ah,” eu digo zombeteiramente, “e você simplesmente a empurrou, não foi?”

Sua mandíbula se aperta: “Não é o que você pensa. Patricia e eu somos velhos amigos. Não
há nada…"

“Velhos amigos ou companheiros de cama?” Eu digo friamente.

Quando ele não diz nada, pressiono meus lábios: “Não prometemos infidelidade. Mas se
você tiver problemas para mantê-lo dentro das calças, venha até mim.

Quando ele abre a boca, eu o interrompo: “Estamos acasalados. Não sinto amor por você,
mas você me amarrou a uma vida em que tenho que ser celibatário. Isso não é natural para
a nossa espécie. Mas se você decidir não permanecer celibatário, ou você vem até mim, ou
nós dois supriremos nossas necessidades físicas em outro lugar. E tenho certeza de que não
terei problemas em encontrar alguém para coçar minha coceira.”

Uma expressão estrondosa cruza seu rosto e ele se aproxima de mim: "Diga isso de novo."

“Não tente a tática de intimidação comigo. Eu não sou um de seus soldados,” eu entro em
seu rosto, meus olhos duros. “Empurre-me e você descobrirá que posso dar o melhor que
recebo.”

Ele olha para mim, claramente não gostando disso.

Finalmente, sua voz está tensa: “Eu não estava te traindo e não estava quebrando minha
promessa a você”.

“Então beijar não está dentro do reino da infidelidade?” Eu pergunto friamente. "Bom
saber. Se for esse o caso, então vou beijar aqui e ali.”
Ele agarra meu pulso antes que eu possa passar por ele, sua voz é um grunhido: "Porra,
tente."

“Oh, eu vou,” eu retiro minha mão, zombando. “Você acha que estou indefeso para poder
tirar vantagem de mim, e o quê? Vou chorar no meu quarto e não fazer nada a respeito?
Nunca derramarei uma lágrima por um homem, Jason. Coloque isso na sua cabeça. Nem vou
deixar um homem tentar me fazer de bobo.”

Quando tento me afastar, ele bloqueia meu caminho: “Eu não estava trapaceando. Eu te dei
minha palavra e não faria isso.

Eu apenas fico olhando para ele.

Ele suspira agora: “Patricia e eu costumávamos compartilhar privilégios de pele. Mas ela
sempre foi sedutora. Achei que o beijo era inofensivo. Se eu soubesse que você não
aprovaria, não teria deixado ela me tocar.

Ele deve ver a dúvida estampada em meu rosto porque sua voz fica sombria: “Estou falando
sério. E se isso significa alguma coisa, Patrícia está sendo cortejada atualmente por seu
analista de negócios. Ele é de uma matilha aliada. Posso apresentá-lo a ele. Ela o trouxe
para conhecer seus pais.

Suas palavras me fazem parar.

Percebendo minha hesitação, ele continua: “Juro para você. Foi uma saudação amigável,
nada mais.”

Eu olho para ele antes de dizer: “Tudo bem. Eu não tenho exatamente muita escolha, tenho?
Mas se eu vir alguma saudação amigável como essa de agora em diante, começarei a
cumprimentar todos os homens da mesma maneira.”

Seus lábios se curvaram: "Eu nunca soube que você era tão possessivo."

Meus olhos se estreitam: “Não é possessividade. Ou nós dois coçamos a coceira ou nenhum
de nós.”
Seu sorriso é repentino e inesperado: "Você está com coceira?"

“Eu sou uma fêmea acasalada,” eu faço uma careta para ele. “Claro, estou com coceira. E isso
não é motivo para sorrir. Ainda estou chateado com você.

Quando tento sair, ele entra no meu caminho novamente: “Tudo bem. Desculpe. Chega de
beijar ninguém além do meu próprio companheiro.

"Eu não quero que você me beije."

“Eu tenho que beijar alguém. Você acabou de dizer isso.

Minha boca se abre e então a fecho: “Ok. Certo, tudo bem."

Ele me estuda: “Talvez tenhamos sido muito precipitados com nossas regras”.

Relutantemente, cruzo os braços sobre o peito, "Talvez."

“Talvez possamos revisitá-los em breve.”

"Talvez."

A expressão divertida em seu rosto é irritante.

“Tirei o resto do dia de folga, então talvez possamos ir para a cidade como planejamos?”

Eu sei que tenho que dar alguma margem de manobra e, diferentemente de como Howard
costumava ser depois de uma briga, Jason está me agradando, sendo um pouco brincalhão.
Não há empurrões, gritos e mau humor como estou acostumada.

Isso é estranho para mim, mas tudo tem sido estranho desde o início.

"Multar. Vamos lá,” olho na direção do estacionamento. Mesmo que Jason esteja dizendo a
verdade, isso não significa que Patricia não tinha intenção de testar sua disponibilidade.

Vou ter que ficar de olho nela.

*** ***

A viagem à cidade é mais educativa do que qualquer coisa.

Arrow Brooke não é um lugar enorme, mas funciona bem como um centro de negócios,
dada a sua localização. A primeira coisa que faço é verificar meu saldo bancário.
Felizmente, abri outra conta bancária há alguns anos, além da conta padrão que cada
membro do bando recebia. Nunca tive tempo de contar isso a Howard e, quando ele
confiscou todos os meus bens, minhas economias foram preservadas.

No entanto, vivo constantemente com medo de que ele encontre meu talão de cheques. De
todos os documentos que consegui trazer comigo, esqueci aquele livro importante. Olho
para o grande número no caixa eletrônico, a preocupação me enchendo.

"Tudo certo?" Jason olha por cima do meu ombro.

Hesito: “Você sabe onde posso abrir outra conta bancária e transferir todo esse dinheiro
para ela sem talão de cheques?”

Suas sobrancelhas se levantam e espero que ele me faça uma série de perguntas. Em vez
disso, ele balança a cabeça: “Claro. Vamos."

Ele me leva à agência de um banco local, direto ao escritório do gerente.

Para minha surpresa, o gerente é um vampiro de aparência descontente: “Cansei de fazer

favores para vocês, lobos. Seline me expulsou do bar outra noite…”

“Porque você estava apalpando uma das garçonetes, Marvin,” Jason puxa a cadeira para
visitantes para mim. Sempre me sinto um pouco surpreso com esses pequenos gestos dele.
“O que você estava esperando? Uma bebida por conta da casa? Talvez mantenha as mãos
para si mesmo.

“Eu não estava sentindo ninguém. Minha mão só…”

“Não diga que escorregou”, Jason avisa. “E leve isso com Seline. Enquanto isso, meu
companheiro quer abrir uma conta no banco.”
"Eu não sou…"

“Faça isso, ou garantirei que você seja permanentemente banido do bar.”

Marvin faz uma careta, murmurando algo desagradável em voz baixa.

Quando ele inicia o processo, digo: “Preciso transferir meu saldo atual da minha outra
conta para esta, mas não tenho talão de cheques”.

"Voce precisa de um."

“Sim”, respondo com firmeza. “Mas eu não tenho um.”

"Acesso a operações bancárias via Internet?"

“Eu estaria perguntando a você se fizesse isso?”

Marvin me lança um olhar irritado antes de lançar um olhar para Jason: "Feitos um para o
outro, hein?"

No entanto, enquanto seus dedos voam sobre o teclado, ele me informa: “Você precisa
reemitir um talão de cheques de sua agência principal”.

“Eu não posso fazer isso.”

"Que tipo de…"

“Marvin, não me faça quebrar suas presas de novo,” Jason ameaça, seu tom agradável,
cortando o que quer que o vampiro estivesse prestes a me atacar.

A expressão de Marvin fica tensa. "Multar. Ajudarei você a ativar seu banco on-line, mas
precisarei de suas informações pessoais.”

Hesito e Jason parece divertido: "Não se preocupe, Marvin nem sonhará em roubar nada de
você."
Olho para Marvin, que agora parece impaciente, estendendo a mão. Entrego meus dados e
ele começa a trabalhar em seu computador novamente. Ele leva apenas alguns minutos
para se recostar na cadeira e franzir a testa: "Você disse que não tinha talão de cheques."

“Eu não sei agora.”

Ele me lança um olhar estranho: “Bem, alguém tentou acessar sua conta há mais de uma
semana com um cheque. O valor era para todo o saldo bancário interno.”

Todo o meu corpo fica rígido e agarro os braços da cadeira: "Tem certeza?"

“Está escrito aqui”, Marvin aponta para a tela. “Mas o cheque foi devolvido porque as
assinaturas estavam próximas, mas não suficientes, e o gerente do banco achou isso
suspeito.”

A única pessoa que conhece minha assinatura bem o suficiente para poder copiá-la com
certo grau de precisão é Howard.

Desgraçado!

Então, ele encontrou meu talão de cheques!

“Tenho que fazer algumas ligações, mas acho que deveríamos conseguir transferir seu
dinheiro.”

Algumas ligações se traduzem em metade do dia, e já é noite quando Marvin me entrega

alguns documentos: “Tive que acelerar tudo, o que não deveria ser possível. Felizmente, o
fato de o gerente do banco da agência que você utilizou conhecê-lo bem foi útil. O pedido de
transferência foi aprovado. O dinheiro deve estar em sua nova conta amanhã à tarde. Você
pode retirar seu cartão de débito e talão de cheques em alguns dias.”

Ele se recosta na cadeira: "Posso ir para casa agora?"

Também estou cansado e estico os braços sobre a cabeça enquanto saímos do banco: “Isso
foi estressante”.
“Mas você fez o trabalho”, Jason me lembra, andando ao meu lado, com as mãos nos bolsos.

Eu olho para ele: "Graças a você."

Não sou arrogante o suficiente para não dar crédito a quem merece.

“Obrigado por me ajudar com isso.”

“Claro”, ele olha para mim. “Vamos jantar.”

Apesar da minha preocupação com meu dinheiro, não esqueci o confronto que tive com
Jason pouco antes de partir. Eu o acusei de traição e, embora ele inicialmente estivesse com
raiva, ainda acho estranho que ele tenha conseguido consertar as coisas entre nós com
tanta facilidade. Isso significa que ele tem muita experiência com mulheres?

Eu sei que estou pensando demais e que isso não é algo com que eu deva me preocupar.

Olho para o perfil dele.

Ele é bonito, e posso sentir meu lobo orgulhoso por ter encontrado um companheiro tão
confiável e atraente. Lembro-me das minhas próprias palavras desta tarde. Eu basicamente
sugeri que fizéssemos sexo. E ele não tinha exatamente afastado a ideia.

Não sei no que me meti desta vez.

O restaurante é pequeno, com iluminação fraca e romântica, uma harpa tocando no canto e
principalmente casais sentados nas mesas. Faço uma pausa na porta, relutante: — Quando
você disse jantar, pensei que se referia a um hambúrguer com batatas fritas, e não a... seja
lá o que for isso.

“Você está confinado há tanto tempo”, Jason segue o maitre até uma mesa, puxando a
cadeira para mim, “que pensei que este seria um passeio agradável para você. Ainda nem
compramos algumas roupas para você.

É estranho que ele seja tão gentil comigo. Não é como se ele tivesse sido um idiota comigo
até agora, mas esse comportamento parece estranho para ele.
Cautelosa, eu o estudo, me perguntando o que ele está fazendo.

“Então, como estão indo as entrevistas?”

Dou de ombros: “A maioria das pessoas que se inscrevem está olhando para o salário, então
há muitos candidatos e não muito qualificados”.

“Talvez você devesse tentar mudar o cargo para um estágio não remunerado por enquanto.
Dessa forma, quem realmente tiver interesse na área poderá se inscrever”, sugere Jason.

“Isso é uma ideia,” murmuro. “Vou considerar isso. Também tenho que solicitar licenças de
software. Há muito a ser feito. Tenho que lhe dar a lista do que preciso.

Jasão escuta.

Ao contrário do meu ex, Jason me respeita e ouve minha opinião. É algo novo para mim não
ser ridicularizado ou olhado com uma expressão irritada. Quanto mais tempo passo com
Jason, mais problemas começo a notar no relacionamento que tive com Howard. Havia um
elemento depreciativo nisso. Ele não suportava me ver bem-sucedido. Tive que esconder
dele meus prêmios e promoções para não ferir seus sentimentos. Se algum dia saíssemos,
seria eu quem colocaria dinheiro em nossos encontros, e ele nunca quis me ouvir. Sempre
teria que ser sobre ele.

Isso realmente coloca as coisas em perspectiva para mim.

Estou realmente melhor?

Esse relacionamento pode ser platônico e posso não receber nenhum amor e carinho nele,
mas vale a pena sacrificar essas duas coisas para que eu possa obter esse respeito?

“Você parece perdido em seus pensamentos”, Jason me entrega um cardápio.

Pisco, sem perceber quando o garçom chegou.

"Oh sim. Só estou pensando em alguma coisa.

“O que você quer conseguir?”

Olho para o cardápio e meus olhos se voltam para o cardápio de hambúrgueres. Estou
desejando algo gorduroso.

“Vou pegar seu hambúrguer duplo com batatas fritas dos dois lados”, digo ao garçom. Olho
para Jason, meio que esperando que ele balance a cabeça e diga ao garçom que quero uma
salada. Para minha surpresa, ele sorri: “Quero o mesmo, mas faça dois hambúrgueres para
mim”.

“Não é uma competição”, inclino-me para frente, permitindo-me sentir um pouco entretida.

“Sou um menino em crescimento”, ele protesta.

Quando eu zombo, ele revira os olhos: “Eu gostaria de ver você satisfeito com um
hambúrguer”.

É uma brincadeira amigável que me relaxa.

Ele se inclina para frente, prestes a dizer alguma coisa, quando seu telefone começa a tocar.

Enfiando a mão no bolso, ele o tira e responde, reclamando: “É melhor que isso seja
importante...”

Sua expressão fica sombria no próximo batimento cardíaco: "O que você quer dizer com ele
está aqui?"

A pessoa do outro lado diz algo que deixa Jason enrijecido: “Então jogue-o fora! Não vou
trazê-la de volta para lá se ele estiver lá!

A frustração e a raiva em seu rosto aumentam antes que ele finalmente rosne: “Tudo bem.
Estamos a caminho."

Quando ele encerra a ligação, olho para ele: “O que foi aquilo?”
“Howard,” Jason diz furiosamente. “Aquele pequeno rato bastardo apareceu como seu
contato com a matilha.”

Eu congelo.
 CAPÍTULO 12

Jason Rawthorne

Zara fica tensa durante todo o caminho de volta para a sala.

“Por que ele está aqui como contato com a matilha?” Ela murmura. “Mesmo Denziel não
seria tão estúpido. Não depois que ele tentou matar você. Não, alguma outra coisa está
acontecendo.”

Eu me sinto desconfortável.

Sinto uma agitação estranha na boca do estômago.

Talvez tenha algo a ver com o fato de que Zara me reivindicou tão abertamente hoje. Meu
lobo está delirando de excitação. A possessividade que ela demonstrava deveria ter sido
irritante, mas não foi. Nós nos damos bem na maior parte do tempo, e ela é inteligente e
perspicaz, e eu admiro isso. Eu não quero. Tentei mantê-la à distância de um braço, mas
também não funcionou.

Austin estava certo.

É difícil lutar contra a atração que cresce entre nós ultimamente. É apenas a natureza
seguindo seu curso. E ainda assim, quando ela ameaçou beijar outro homem, fiquei
vermelho. Naquela época eu não tinha percebido como ela interpretaria as ações maliciosas
de Patrícia. A decepção nos olhos de Zara me atingiu. Nunca me importei em obter a
aprovação de uma mulher, mas enfrentar a decepção de Zara foi uma sensação horrível
dentro de mim.

Tudo é fácil com ela.

Privilégios de pele com meu companheiro? Eu fui contra a ideia no início. Mas depois de
hoje, sabendo que ela tem boas chances de procurar outra pessoa para atender às suas
necessidades, tenho que considerar isso. Não quero sentir o cheiro de outro homem nela.

Mas agora, com Howard de volta, olho para Zara, que está olhando pela janela, com uma
expressão sombria no rosto. Ela não está feliz com essa reviravolta. Ela deixou claro seu
ódio por Howard. No entanto – minhas mãos apertam o volante – os dois têm uma longa
história. A própria ideia parece ridícula na minha cabeça, mas e se ele conseguir manter o
passado deles acima da cabeça dela e influenciar seus sentimentos?

Não que isso importe.

Eu não estou apaixonado por ela nem nada.

Mas ela é minha companheira.

Não posso permitir que as pessoas falem na matilha.

É fácil me convencer do meu raciocínio. No entanto, à medida que nos aproximamos da

sala, Zara parece pálida e isso começa a me preocupar.

“Zar...”

“Eu não vou voltar”, ela diz em voz baixa de repente. "Não importa o que. Eu não vou
voltar.”

O jipe para bruscamente quando pressiono o pé no freio e me viro para olhar para ela,
surpreso: “Ninguém vai mandar você de volta. Você é meu companheiro agora. Ninguém
pode forçá-lo a ir a lugar nenhum.”

Quando ela olha para mim, o medo em seus olhos é puro, e me ocorre que Zara raramente
se deixa vulnerável perto de mim. Ou qualquer outra pessoa, aliás. Ela é sempre tão segura
de si, sempre calma e controlada. Apesar de tudo o que aconteceu com ela, ainda não a vi
desmoronar.
“Zara,” minha voz é baixa, “você tem minha palavra. Nada vai acontecer com você. Qualquer
que seja o verdadeiro propósito de Howard ao vir aqui, ele não o alcançará. Ninguém vai
deixar. Você faz parte deste bando, não importa o que você escolha acreditar.

Seus olhos procuram os meus como se procurassem a verdade antes de desviar o olhar,
murmurando: — Vou cobrar isso de você então.

No entanto, suas mãos não estão firmes e me sinto impotente.

Quando ligo o carro, pergunto: — Onde você conseguiu encontrar um homem infiltrado em
sua matilha?

“Eu tenho alguém, mas agora, eles estão sendo observados com muito cuidado. Minha fuga
abalou muitas pessoas. Eles temem que eu tenha estabelecido um precedente.”

Minhas mãos flexionam no volante, minha voz baixa: “Se você escapar, não há nada que
impeça as outras mulheres de fazerem o mesmo. Mas certamente, se um membro da
matilha desejar deixar a matilha, eles não poderão ser evitados.”

Uma risada amarga escapa dos lábios de Zara: “Ou você é ingênua ou simplesmente não
quer perceber o quão ruim a situação realmente é. Eles não podem sair. Eles não têm o
direito. Você acha que as mulheres não tentaram sair inicialmente? Tudo o que Denziel teve
que fazer foi dar exemplo a quem o fez e a toda a sua família. Depois disso, ninguém ousou
sair da linha. Sem as fêmeas, os machos não têm ninguém para controlar.”

Posso ouvir a frustração tensa em sua voz, a raiva mal disfarçada. Eu não posso culpá-la.

“Você não precisa ver Howard”, digo a ela. “Você não precisa ir na frente dele.”

“Não serei covarde”, Zara sibila. “Ele queria que eu fosse fraco na frente dele. Não vou dar a
ele essa satisfação.

“Ele conhece você há muito tempo,” eu finalmente digo, minha própria voz tensa. “Ele
notará que nossos aromas não estão misturados.”

Zara fica rígida com isso: “Por que isso deveria fazer diferença?”
“Você sabe por quê,” eu dou a ela um olhar duro. “Não vamos fingir que ele não está aqui
com segundas intenções em mente.”

Zara fica em silêncio.

Meu lobo está infeliz quando finalmente paramos no estacionamento da toca. E eu acabei
de sair do jipe quando Lexi e Seth invadem a garagem, o primeiro reclamando: “Já era hora.
Por que vocês demoraram tanto?

"Com o que se parece?" Saio do carro e olho para Seth, que está abrindo a porta de Zara
para ela.

“Não sei,” Seth parece sombrio. “Ele apareceu com outros três homens e uma mulher,
dividindo alojamento.”

Vejo Zara enrijecer: "Qual mulher?"

Ao olhar cauteloso no rosto de Seth, os olhos de Zara se estreitam, "Qual mulher?"

“O nome dela é Erin. Aquele que nos ajudou a escapar.”

Quando Zara cambaleia, já estou lá para apoiá-la. Com a voz rouca, ela exige:
“Compartilhando alojamento? O que você quer dizer?"

Seth parece enjoado: “Ela estava – Olha, Zara, Howard a trouxe aqui para mexer com você.
Aconteça o que acontecer, você não pode deixá-lo ver que isso afeta você.”

Zara está segurando a porta, seu rosto branco como um lençol, "Você disse - Os
aposentos..."

Seth troca um olhar com Lexi, que parece tensa.

“Ela está compartilhando seus aposentos. Austin insistiu que ela tivesse seu próprio quarto,
mas eles recusaram. E como eles estão aqui como ligação, ele não pode pressioná-los. Mas
não quero te surpreender com nada. Ela é a criadora da matilha deles, Lexi.”
O gemido que escapa dos lábios da minha companheira quando ela quase cai no chão me
faz pegá-la em meus braços. Seus olhos estão úmidos de tristeza e meu lobo uiva de
tristeza. Ela não chorará por si mesma, mas chorará por seu povo.

“Vamos descobrir alguma coisa, Zara”, digo com firmeza, tentando tranquilizá-la.

Ela balança a cabeça, respirando com dificuldade. Encostada em mim, ela treme, mas posso
vê-la tentando se recompor.

Seth murmura: “Eu não acho que você deveria ir na frente dele. A primeira coisa que
Howard perguntou foi onde você estava. Ele era bastante presunçoso. Não creio que haja
qualquer verdade no facto de ele estar aqui como elemento de ligação. Se você me
perguntar, isso é uma estratégia para colocar as garras deles de volta em você. Ele conhece
sua fraqueza.”

“Eu tenho que ver Erin,” a voz de Zara é áspera quando ela finalmente se afasta de mim. “Eu
tenho que ter certeza de que ela está bem.”

“Ela não está,” Seth diz firmemente, “e você sabe disso. Não os deixe vencer.

“Seth está certo,” eu olho para ela. “Vamos levar você para o nosso quarto e eu vou ver o
que Howard está fazendo. Você veio até aqui pela sua matilha, Zara. Não deixe que ele
desfaça todos os seus sacrifícios. Seu povo precisa de você.

Isso teve o efeito pretendido e ela assentiu.

Eu olho para Seth e Lexi: “Leve-a. Vou falar com Austin.”

Zara não protesta, mas enquanto a vejo se afastar, sinto uma onda fria de raiva tomar conta
de mim. Howard sabe como apertar os botões dela. Ele trouxe Erin aqui para torturá-la,
para negociar com ela. Seu propósito é trazê-la de volta. Eu não sou um idiota.

Mas Denziel não pode tomá-la como sua companheira até que eu esteja fora de cena, e
mesmo Denziel não será tão estúpido a ponto de irritar uma das matilhas mais fortes da
região.
Então, qual é a jogada dele aqui?

Tentando tirar da cabeça a imagem do rosto devastado de Zara, sigo em direção ao

escritório de Austin.

Minha raiva é feroz, crescendo a cada segundo.

O som que Zara fez foi o de um animal ferido. Não consigo tirar isso da cabeça. Continua
zumbindo em meus ouvidos. Ela é apenas minha companheira no nome, e ainda assim o
tormento que foi infligido a ela me enfurece. Quero o sangue de Howard por colocar essa
expressão no rosto dela. Tento não me aprofundar no motivo pelo qual a dor dela me deixa
com raiva. Não é pena o que sinto, mas sim uma fúria aterrorizante.

Ray está me esperando lá fora, sua expressão sombria.

“Zara?”

“Seguro”, respondo secamente. "Ele sozinho?"

“Eles acabaram de sair para colocar suas coisas em seus alojamentos. Eles receberam os
quartos de hóspedes do outro lado da sala. Austin não queria correr o risco de eles
encontrarem Zara.”

Faço uma pausa: “Quão ruim está Erin?”

A expressão no rosto de Ray é toda a resposta que preciso, mas antes que eu possa entrar
na sala, ele diz baixinho: — Eles fizeram algo com ela, Jason. Seus olhos estavam vazios. Ela
está quebrada. Não podemos deixá-los levá-la de volta.”

Há um toque de desespero em sua voz que me faz lançar-lhe um olhar penetrante: “Não
faça nada precipitado, Roy. Por enquanto, nossa prioridade é proteger a Zara.”

Roy desvia o olhar, com uma expressão de frustração.

Bato na porta e abro sem esperar pela convocação de Austin.

Ele levanta os olhos de sua mesa: “Não parece bom”.

“Por que eles estão realmente aqui?” Eu exijo.

Ele se recosta na cadeira com uma carranca: “Para todos os efeitos, o novo Alfa da Matilha
dos Lobos de Pedra do Rio quer uma aliança.”

“Depois de nos ameaçar entregar Zara e eu?”

A expressão de Austin é sombria: “Foi o que eu disse também. O contato deles, Howard, é
um idiota arrogante. Eu não gosto dele. Não gosto do jeito que ele olhou para a mulher que
estava com eles…”

“Amiga de Zara, Erin,” eu digo abruptamente. “Ela foi uma das mulheres que ajudou Ray e
Seth a escapar.”

A compreensão surge no rosto de Austin: “Não admira que ele continuasse sorrindo e
olhando para Erin e perguntando por Zara.”

“Eu não acho que eles estão aqui para aliar nossas matilhas,” eu digo firmemente.

“Nem eu”, meu Alfa admite. “Mas de acordo com as regras dos metamorfos, não posso
expulsá-los. Oportunidades iguais devem ser dadas às matilhas para tentarem construir um
caso para a aliança. O tempo mínimo que podem permanecer é de duas semanas. Eu disse a
ele que ele não seria bem-vindo aqui nas últimas duas semanas. Sua resposta foi que esse
era todo o tempo que ele precisava.”

Eu afundo no assento de visitante: “Isso não é bom, Austin. O que você disse quando ele
perguntou por Zara?

“Disse a ele que ela estava fora com seu companheiro. A expressão em seu rosto era cruel.

“Não estou surpreso,” posso sentir minhas garras desembainhando. “Eles estiveram juntos
por quase uma década. Mesmo que ele estivesse disposto a entregá-la a Denziel, isso não
significa que ele teria parado de ser possessivo com ela. Ela era sua companheira
predestinada.
Austin faz um som de concordância: “Ele a solicitou como ponto de contato. Eu recusei,
naturalmente.

“Suponho que ele não aceitou isso muito bem”, murmuro.

“Claro que não”, Austin zomba. “Fez um discurso retórico sobre seus direitos como contato
e outras coisas, para poder escolher seu ponto de contato. Tive que educá-lo de que, como
Alfa, tenho o direito de rejeitar qualquer pedido desse tipo para emparelhá-lo com Zara.

“Deve ter sido um golpe no ego dele”, zombo.

Austin faz um som afirmativo.

“E os homens que estão com ele?”

Ele faz uma pausa na minha pergunta: “Com porte militar e silencioso. Eles não pareciam
membros comuns da matilha. Tinha uma aparência rígida para eles.

“Então esses são os que queremos observar”, eu o aviso. “Os homens que me atacaram
pertenciam a algum esquadrão de elite que deveria ter sido leal ao Alfa anterior. Eles são
habilidosos. Não devemos subestimá-los.”

“Então anotado,” Austin murmura. “Acho que designarei mais pessoas para este pequeno
grupo.”

“Ele não vai parar até chegar em Zara”, sinto-me agitada. “Ele quer que ela veja Erin e use a
amiga contra ela.”

“Zara não vai embora com ele se é isso que você está pensando,” Austin me assegura
firmemente, batendo os dedos na mesa. “Ela não é do tipo que se deixa influenciar pelas
emoções. Ela seguirá seu plano.”

“Não sei”, sinto-me desconfortável. “Se ele machucar Erin na frente dela.”

“Então garantimos que Erin e Zara não se cruzem. Nem ninguém desse grupo vê Zara.”
“E o que a impede de procurar Erin?” Encontro o olhar do meu Alfa.

Austin não tem resposta.

“Tudo bem,” eu fico de pé. “Vou ficar ao lado dela como se fosse cola. Vou dar uma olhada
nela. Ela estava muito chateada.

Ouço passos quando me aproximo da porta e, quando a abro, vejo Howard parado ali, com
um sorriso de escárnio no rosto.
 CAPÍTULO 13

Zara Branca

“Você não precisa ir comigo a todos os lugares.” Olho para Jason, que está esparramado na
cama, sem camisa. “Você não deveria ter ido fazer o que quer que você faça tão cedo pela
manhã?”

“E sinto falta do tempo que deveria passar com meu companheiro?” ele rebate.

Estreito os olhos para ele antes de perguntar: — Você está chapado? Por que você está se
comportando assim quando não há ninguém aqui?

Ele se senta, esticando os braços, e não consigo evitar que meus olhos observem seu peito
nu e macio e aqueles músculos grossos. Posso sentir meu abdômen torcer de necessidade e
forço meus olhos a desviar.

“Preciso ter um motivo para querer passar mais tempo com você?” Jason me estuda, mas
não sou idiota.

“Sim,” eu tiro minha longa camisa de dormir. Não estou usando sutiã ou calcinha, e levo um
momento para sentir o cheiro da excitação espessa que paira no ar.

Quando olho por cima do ombro, o lobo está em seus olhos.

"O que?"

“Você não pode fazer um strip tease e depois me perguntar o quê?” ele rosna
acaloradamente.
“Eu não precisaria”, retruco, abrindo o guarda-roupa para pegar uma camisa e uma calça
jeans, “se você não estivesse tão empenhado em ser minha babá.”

Ouço a cama ranger, mas não penso nisso, tirando uma camisa azul das roupas
cuidadosamente dobradas. Minha mão acaba de envolver o jeans quando sinto um par de
mãos grandes em meus quadris nus: "Volte para a cama."

Eu congelo.

Não por medo, mas pela pontada de calor em meu abdômen ao seu toque.

“Jason,” há um tom de advertência em meu tom. “Tire as mãos. Quero dizer."

“Foi você quem começou”, sua mão desliza pelo meu quadril até minha barriga nua, e treme
sob seu toque ardente. “Você brinca com fogo; você se queima.”

Sentir seus dedos dançando sobre minha pele nua me fez reunir todo o autocontrole: "Por
que você de repente está agindo como se me quisesse?"

“Talvez porque eu saiba?”

Sua voz é baixa e provoca um arrepio de prazer na minha espinha quando o tom profundo
do barítono roça meus mamilos, apertando-os.

“Além disso, porque você disse que deveríamos revisitar nossa conversa sobre nossas
necessidades físicas. Este sou eu revisitando.

Antes que eu possa dizer qualquer coisa, ele de repente me vira e me empurra contra o
guarda-roupa aberto, as bordas das prateleiras atingindo minhas costas. Ele é um pouco
mais alto que eu, mas agora está pairando sobre mim e me sinto muito vulnerável.

Esta foi uma ideia incrivelmente ruim.

Quando sua boca desce sobre a minha, estou me preparando mentalmente para empurrá-
lo, para dizer algo desagradável, mas no momento em que seus lábios pressionam os meus,
todos os pensamentos organizados se dispersam.
Há um calor escaldante quando ele pressiona seu corpo contra o meu, seu peito contra o
meu, seus lábios me devorando com uma doçura que está roubando minha capacidade de
pensar. Ele não precisa fazer muito para que eu abra a boca para ele e, quando o faço, sua
língua mergulha, lambendo e explorando, marcando seu território.

Sinto-me impotente sob seu toque.

É diferente do que estou acostumada.

Esse calor me distrai e meu corpo anseia por mais dele. Meu lobo choraminga de
necessidade, um som de submissão ao seu lobo dominante. Sinto-me pequena e feminina
nos braços deste homem. Eu nunca me senti assim antes.

Tremendo, não consigo nem pará-lo enquanto sua mão envolve minha garganta no que só
pode ser chamado de um aperto possessivo.

Minha boca está se movendo contra a dele enquanto sua outra mão aperta minha bunda,
me pegando de uma só vez, forçando minhas pernas em volta de sua cintura. Minhas mãos
deveriam estar empurrando-o para longe. Este é um território perigoso. Mas o seu sabor é
viciante, assim como o seu toque. Eu quero mais.

Seu pau está duro sob as cuecas. Posso sentir a dureza esfregando meu centro quando ele
começa a me balançar para frente e para trás em seu pau coberto. Deixo escapar um
gemido em sua boca ao sentir a umidade começar a escorrer da minha boceta.

Foi muito fácil para ele me excitar.

Ele não para, porém, e meu corpo treme enquanto ele esfrega seu pau contra mim, me
dando corda, enquanto sua boca faz amor com a minha. Ele não está sendo agressivo, quase
como se seu lobo soubesse que preciso de gentileza e persuasão agora.

“J-Jason,” eu finalmente suspiro quando sua boca desce pelo meu pescoço, sua mão
deslizando para segurar meu seio.
“Hum?” Ele murmura, beijando meu pescoço, aproximando-se perigosamente de onde está
sua marca de acasalamento. Minha respiração está difícil e sons suaves e devassos saem da
minha garganta enquanto tento falar, para dizer a ele que temos que parar.

“Nós-nós temos que conversar.”

“Claro”, ele lambe a marca de acasalamento, fazendo minhas pernas apertarem mais forte
em torno de sua cintura enquanto uma onda de prazer se move através de mim. "Vá em
frente. Estou ouvindo."

Como ele parece tão calmo agora?

O desejo está crescendo dentro de mim, e estou tentando me conter, mas seus dedos estão
beliscando e torcendo meus mamilos, e ele está causando estragos em meus sentidos,
minha parte inferior do corpo é um playground para ele.

“V-Você tem – V…”

Sua boca morde a marca de acasalamento, e eu solto um grito entrecortado quando

desmorono, minha boceta apertando com o vazio, precisando de algo para cavalgar, mas
ficando vazia.

Ele não me toca lá embaixo com as mãos, e quando caio mole contra ele, ele me segura. Meu
coração dispara descontroladamente quando sua voz divertida chega aos meus ouvidos:
“Oh, acho que esta foi uma discussão produtiva. Devíamos tê-lo novamente.

Com os olhos arregalados, eu me afasto e olho para ele: "Seu porco."

Ele se inclina e beija minha boca: “Isso é maldade. Seja legal comigo. Eu sou seu
companheiro.

Fico boquiaberta para ele, sem saber como reagir: “Você fez isso de propósito!”

“Eu não ouvi você protestando”, ele sorri para mim. "E agora você cheira como eu."

"Vou tomar um banho." Eu olho para ele.

Ele levanta uma sobrancelha: “Tudo bem. Então vou levar você para a cama depois que
terminarmos.”

Não sei o que deu nele, mas quero estrangulá-lo agora mesmo.

Ele me segue enquanto vou até o banheiro, pegando algumas roupas primeiro, mas bato a
porta na cara dele.

“Se eu ouvir o chuveiro ligado, vou me juntar a você!” Ele chama do outro lado da porta.

Visto minha camisa e jeans, meu corpo ainda formigando por causa dos efeitos colaterais.
Sinto-me mais bem depois de me lavar um pouco. Quando abro a porta, estou em melhor
forma para lutar, “Que porra é essa, Jason?!”

Porém, ele está me esperando com café na outra sala.

Ele continua me confundindo e não sei o que pensar. Já estou muito estressado com
Howard e Erin.

Jason me entrega meu café, que eu aceito, mas olho para ele: “Você vai ter que começar a
falar. Você disse…"

“Não quero que Howard pense que você e eu não temos um relacionamento adequado”,
Jason encontra meu olhar com firmeza. “Não precisamos dar a ele mais munição do que ele
já tem.”

Faço uma pausa em suas palavras, lutando com essa súbita decepção com suas palavras:
"Mesmo assim, você deveria ter falado comigo antes..."

“Você tirou a roupa”, ele ressalta.

“Para mudar para outra coisa!”

Quando ele sorri, parece que estou falando com um outro lado de Jason. Eu afundo na
cadeira, “Porco”.

“E aqui eu fiz café para você”, ele suspira.

Eu bebo, surpreso com o quão bom é o gosto, "E agora?"

“Howard quer ver você. Não vamos deixar isso acontecer.”

“Eu tenho que ver Erin.”

"Não."

Coloquei minha xícara na mesa lentamente: "Você não toma essa decisão."

“Quando se trata da segurança do meu companheiro, eu faço isso,” a voz de Jason é firme.

Abro a boca para discutir com ele, mas ele se inclina para frente, pegando minha mão, com
a voz firme: “Escute. Você é inteligente, Zara. Você sabe que ele pretende manipular você.
Não dê uma chance a ele. Quaisquer que sejam os nossos problemas, você e eu temos que
mostrar uma frente unida. Se ele topar com você, se você não estiver coberto pelo meu
cheiro, você estará vulnerável. Você sabe disso. Ele não pode saber que nosso vínculo é
fraco.”

Ele tem razão.

"Então o que isso quer dizer?"

Quando os lábios de Jason se contraem, eu estreito meus olhos: "Eu não vou dormir com
você."

"Por que não?"

“Porque...” Não tenho a explicação certa, mas como posso dizer a ele que é muito intenso?
Quando ele me toca, é demais para mim. Não consigo lidar com o jeito que ele me faz sentir.
"Tem que haver outra maneira."

Ele parece relutante: “Existe. Podemos dormir nus um ao lado do outro. Se é isso que você
quer, nós podemos fazer isso.”

Eu engulo: “Já estou lidando com muita coisa. Só não quero adicionar nós dormindo juntos
na mistura agora. Eu não acho que estou no espaço certo.”

Espero que ele fique irritado, mas ele dá um tapinha na minha mão: “Eu entendo. Agora,
para onde você foi tão cedo pela manhã?

*** ***

Eu não pretendia revelar meu segredo para Jason ainda, mas com ele me seguindo, não há
muito que eu possa fazer. Mas eu embelezei um pouco.

“Então, o que esse lobo vai fazer?” Ele apontou para o lobo ao meu lado.

“Tenho algumas pessoas de confiança na matilha”, observo o lobo fugir. “Ele lhes dará a
mensagem e eles me devolverão uma. Não há outra forma de comunicação além desta.”

“E você pode se comunicar com esses lobos porque…?”

“Sempre fui capaz”, dou-lhe um olhar breve. “E não fique tagarelando. Quero dizer."

Jason faz uma careta: “Como eu sou? Uma fofoca?

Eu suspiro: “Vamos tomar café da manhã. Eu não preciso que você fique comigo. Vou ficar
longe de Howard.”

Mas Erin é uma história diferente.

Eu tenho que chegar até ela. Se eu puder, tenho que ajudá-la a escapar.

Tentei não pensar em Erin a noite toda, mas foi difícil. Sabendo que ela estava na sala,
sofrendo, como eu poderia dormir?
Não vi os outros três homens, mas pelo que Jason me contou sobre eles, devem ser do time
de elite. Howard está tramando alguma coisa, mas não sei o quê.

Enquanto vamos para o café da manhã, Jason para para conversar com alguns dos
companheiros do lado de fora, e eu vou para a sala comunal. Achei que estaria vazio a essa
hora da manhã, já que era madrugada, mas para minha surpresa não estava.

No entanto, quando vejo as duas pessoas sentadas ali, meu sangue gela.

“Lá está ela,” Howard se levanta, Erin seguindo seu exemplo.

Seus olhos estão vazios, suas mãos contêm pequenas feridas superficiais. Ela não encontra
meu olhar, quase como se não pudesse.

“E-Erin?”

Howard estala os dedos na minha frente: “Estou falando com você. Não se preocupe com o
criador. Nós apenas a trouxemos aqui para nos entreter.”

"Criador?" Achei que seria capaz de controlar a raiva dentro de mim, mas ela estava
fervendo. “Ela é a mulher que costumava ser sua tutora quando você tinha treze anos, seu
pedaço de lixo inútil!”

Os olhos de Howard se estreitam: “É melhor você tomar cuidado com seu tom comigo, sua
putinha. Ou vou deixar você de joelhos também. Sou bastante adepto de...”

Estou prestes a dar uma joelhada na virilha dele quando uma voz fria vem da porta: —
Você vai fazer o quê?

A voz é familiar, e olho para Seline quando ela entra, seus olhos brilhando: "Dizer isso de
novo?"

Howard parece ter recuperado o bom senso, mas olha para Seline com desdém nos olhos:
“Eu não estava falando com você”.

“Não”, Seline zomba, “mas não gosto do seu tom. Ou seu rosto, aliás.
A raiva enche os olhos de Howard: “Quem diabos você pensa que é? Eu posso…”

Seline coloca a mão em seu peito e ele congela antes de soltar um gemido patético e cair no
chão.

O fedor de urina enche a sala e Seline zomba dele: “Vamos deixá-lo assim”.

Eu nem me importo com o que ela fez, correndo até Erin e agarrando suas mãos, “Erin?
Erin! Erin, olhe para mim!

Mas minha amiga fica ali parada, como uma concha vazia, como se não sentisse nada.

"O que há de errado com ela?!" — pergunto desesperadamente enquanto Howard se mexe.

Seline se apressa e verifica o pulso de Erin antes de balançar a cabeça: “Não sei. Ela deve ter
enfrentado algum trauma. Ela parece ter se retraído em si mesma.”

"O que está acontecendo?" Ray e Jason invadiram a sala.

Eles dão uma olhada em Howard desmaiado, e Ray corre em direção a Erin, "O que há de
errado com ela?"

“Não sei”, sinto medo. “Não consigo alcançá-la.”

“Vou levá-la para Tammy…”

“Não,” a voz de Austin me faz olhar para a porta. "Deixa a em paz."

"Mas…"

Ele ignora o protesto meu e de Ray: “Não podemos fazer nada por ela até que seus
companheiros de matilha permitam. Existem regras aqui.

Os olhos de Seline brilham de raiva quando ela olha para seu companheiro: “Olhe o estado
dessa garota, Austin! Não podemos simplesmente…”
“Você já quebrou uma regra fundamental ao prejudicar o contato,” Austin diz friamente.
“Você está tentando começar uma guerra, Seline?”

Quando seu companheiro estremece, ele diz com firmeza: “Quero ajudar essa garota. Mas
neste momento, qualquer passo que dermos pode ser mal interpretado.”

Minhas mãos tremem: “Deixe-me levá-la para outro lugar. Howard está fora disso. Posso
ajudá-la a escapar.”

"Não."

“Você não pode fazer isso!” Eu explodi, apavorado. “Você sabe o que ele está fazendo com
ela?! O que todos eles fizeram com ela?!”

“Posso imaginar que foi brutal”, diz Austin calmamente. “Mas você tem que olhar para o
quadro geral, Zara. Um passo em falso agora e todas as outras mulheres da sua antiga
matilha poderão sofrer as consequências. Se você quer ser um líder, precisa pensar e agir
como tal. Não deixe que seus sentimentos dominem você.”

Jason se aproxima de mim, "Vamos."

Sentindo-me vazia e perdida, deixei as mãos flácidas de Erin escaparem do meu aperto e,
enquanto Jason me levava para longe, uma lágrima rolou pelo meu rosto.
 CAPÍTULO 14

Zara Branca

Ando dentro do meu escritório.

Eu não sei o que fazer.

Deixar Erin com Howard é insuportável, mas não posso desconsiderar as palavras de
Austin. Resgatar Erin significa colocar muito mais pessoas em risco quando nem estamos
preparados para nada. Não entendo o que há de errado com Erin.

Ela nem sequer reagiu ao meu toque ou à minha voz.

O que eles fizeram com ela?!

Uma batida na porta me faz olhar para cima. É uma jovem no final da adolescência.
Confuso, pergunto: “Posso ajudá-lo?”

Quando ela entra, por um momento, presumo que seja por causa do trabalho. Não me
lembro se tinha alguma entrevista marcada para hoje. Abro a boca para dizer algo quando
ela estende um pedaço de papel, corando: — O contato me pediu para dar isso a você.

Suas bochechas estão vermelhas e reconheço o brilho em seus olhos. Amor de cachorrinho.

"O que mais ele disse para você?" Eu pergunto bruscamente.

Ela parece surpresa com meu tom: “Nada. Estávamos apenas conversando e…”

“Fique longe dele”, digo a ela friamente. “E de qualquer outra pessoa desse grupo. Você me
entende?"
Em vez de recuar, a garota firma a mandíbula, parecendo irritada: “Ele disse que você seria
assim.”

"O que?" Eu fico olhando para ela. “Ser como o quê? Quem disse isso?

“Howard”, ela usa o nome dele confortavelmente demais para o meu gosto. "Ele disse que
você ficaria com ciúmes."

Agora, vejo raiva em seus olhos e uma satisfação infantil: “Você não é mais o pretendido
dele”.

Demoro um minuto para localizar essa garota. Quando cheguei, ela estava entre o grupo de
adolescentes que me cercavam, achando meu acasalamento com Jason uma aventura
romântica. É claro que eu não compartilhei nenhum detalhe sombrio com eles.

"Você está louco?" Eu fico olhando para ela. “Howard é uma pessoa perigosa.”

“Você só está dizendo isso porque está com ciúmes porque ele me quer e não você,” a
garota cospe, parecendo cada vez mais animada.

A preocupação me perfura: “Não estou com ciúmes. Escute-me. Se o seu Alfa soubesse o
que você estava fazendo…”

“Não é da conta de ninguém com quem eu namoro!”

Frustrado, eu a agarro pelos braços assim que a porta se abre: “Você vai ficar longe de
Howard, ou teremos um problema. Você me entende?!"

A garota solta um grito assustado com a ferocidade com que me aproximo dela, e de
repente sou puxado para longe dela enquanto Jason rosna: “Que diabos está acontecendo
aqui?!”

Ele me empurra para o lado enquanto olha para a garota: "Rory, você está bem?"

Rory está à beira das lágrimas, mas não sinto simpatia por ela. O bilhete que ela trouxe para
mim está no chão e, sem pensar, chuto-o para baixo da mesa, fora de vista.
“Ela estava me dizendo para ficar longe de seu ex-amante!” Rory soluça.

“Ela e Howard estão se aproximando!” Eu digo furiosamente.

Espero que Jason entenda, mas em vez disso, ele me lança um olhar frio: "Como isso é da
sua conta?"

Eu fico boquiaberta para ele: “Você está falando sério? É de Howard que estamos falando.
Você sabe que ele...”

“O que Rory faz não é da sua conta, e eu disse para você ficar longe de Howard!” Jason
parece furioso.

Sou o único que entende o quão potencialmente perigosa é esta situação?

“Sabendo o que você sabe, você não tem problema em deixar essa jovem se aproximar de
Howard?” Eu pergunto lentamente.

“Estou dizendo,” Jason fica na frente de Rory protetoramente, “que isso não é da sua conta.
Parece mais que você se importa com o fato de Howard estar de olho em outra mulher.

Suas palavras são um tapa na cara, e eu recuo, atordoada.

Quando não digo nada, uma expressão de desgosto passa por seu rosto: “Nada a dizer,
hein?”

"Ah, não, eu quero", dou um passo em direção a ele e, colocando minhas mãos em seu peito,
empurro-o para trás, "Saia da minha frente."

Os olhos de Jason se estreitam, "Cuidado com o tom."

“Leve a garota,” mantenho minha voz calma, “e saia do meu escritório.”

Rory está chorando muito agora, e para alguém no final da adolescência, esse pequeno
episódio parece ridículo para mim. Ela veio aqui tentando me provocar, sabe Deus por que
motivo. E agora, para ligar o sistema hidráulico? Não sei o que ela está fazendo, mas não
quero participar disso. E o fato de Jason acreditar na mesma linha de merda que estou com
ciúmes está me irritando.

"O que você disse a ela?" Jason parece irritado, olhando para mim enquanto conforta Rory.

“Nada,” eu respondo. "E saia antes que eu expulse vocês dois."

Quando ele abre a boca, levanto um dedo, minha voz perigosamente fria: — É melhor você
pensar duas vezes sobre o que vai dizer a seguir. Porque então não serei responsabilizado
por minhas ações.”

Olhando para mim, ele pega Rory e sai, mas não antes de dizer por cima do ombro: "Você e
eu vamos conversar mais tarde."

Uma conversa?

Ele acha que sou uma criança malcomportada que precisa ser colocada no lugar dela?

Meu sangue ferve de fúria.

Companheiro ou não, vou chutar a bunda dele se ele disser algo ainda mais estúpido do que
o que acabou de fazer.

Agachando-me, pego o bilhete debaixo da mesa. Se Jason não tivesse agido como se eu
ainda fosse uma idiota apaixonada pelo homem que assassinou meus pais, talvez eu tivesse
mostrado isso a ele. Mas permanece o fato de que agora é óbvio por que ele queria que eu
ficasse longe de Howard. Ele não estava preocupado com o que Howard poderia fazer
comigo. Ele apenas pensou que eu tinha sentimentos por ele.

Me irrita que ele pense isso de mim.

Não me lembro de ter dado a ele qualquer motivo para duvidar de mim.

Abrindo o bilhete, eu olho para ele.

'Rosview Café. Amanhã. 14h.

Então ele quer me conhecer.

Amasso o papel na mão e olho para a porta.

Eu iria ouvir Jason, confiar nele. Mas é evidente que as suas próprias intenções e razões
foram distorcidas. Eu me permiti relaxar demais. Esta é, e sempre será, apenas minha luta.
Vou ver o que Howard quer dizer. No mínimo, isso me dará uma ideia do verdadeiro
motivo pelo qual ele veio aqui.

Mas não sou estúpido o suficiente para ir sozinho.

*** ***

“Eu não entendo”, Seline me estuda. "Você quer que eu vá com você?"

Eu não sabia que Seline tinha seu próprio escritório aqui, mas ela é a Fêmea Alfa. Thea está
sentada no sofá. Foi ela quem me trouxe aqui.

“Por que não contar a Jason sobre isso?” Thea adverte.

“Porque Jason,” eu cuspi, “só queria que eu ficasse longe de Howard porque ele acha que eu
sinto algo por ele. E Howard encheu os ouvidos de Rory com o mesmo lixo. Ela entrou,
tentando iniciar um impasse, como se tivesse ganhado um prêmio e estivesse me alertando
sobre seu homem. Tento avisá-la, mas Jason aparece e ela começa a chorar. Ele fica todo
irritado, como se eu estivesse batendo nela, e depois me acusa de estar com ciúmes. Você
consegue entender por que eu não gostaria de envolver Jason?

Seline olha para sua filha, que está ocupada mastigando a cabeça de um brinquedo de
pelúcia: “Jason deveria ter mais bom senso do que isso. E quanto a Rory, essas adolescentes
com seus hormônios são assustadoras.”

“Mais do que assustador,” Thea interrompe, “não deveríamos estar alertando as fêmeas da
nossa matilha para ficarem longe desses machos? De tudo que ouvi de você e Lexi, não
quero nenhuma de nossas fêmeas perto dessas pessoas. Eles são capazes de qualquer
coisa.”
"Exatamente!" Aponto para Thea. "Eu tentei dizer isso a ela e a Jason, mas os dois agiram de
forma tão irracional."

“Vou deixar uma palavra para todas as mulheres. Os mais novos são mais maleáveis ao
encanto, por isso caberá às fêmeas maternais garantir que os mais novos não sejam
apanhados numa situação sem retorno.”

A voz de Seline é sombria.

“E a reunião?”

“Você tem certeza de que acha uma boa ideia ir?” Seline me estuda. "O que ele pode ter a
dizer para você?"

“Você não o conhece como eu.” Empurro a cadeira na qual estou encostada, frustrada.
“Howard pode ser um idiota preguiçoso, mas é arrogante e manipulador. Por que você acha
que ele enviou Rory para mim?

Quando Seline ficou em silêncio, me virei para encará-la, minha respiração ofegante:
“Quando ele ergueu as cabeças decapitadas dos meus pais na minha frente quando jogou
seus corpos na cova, ele sabia que tudo o que eu sentia por ele estava morto ao lado da
minha família. . Mas ele não se importou. Ele se importava com o poder e controle que tinha
sobre mim. Ele se deleitou com o ódio em meus olhos quando me forçou a ir para sua cama.
Ele gostou do controle. Essa coisa toda sempre foi uma questão de controle para ele. Ele
sabe que não ficarei com ciúmes se ele dormir com outra mulher. A história que
compartilhamos torna meu ódio por ele ainda mais profundo. Mas ele quer que eu saiba
que ele também é capaz de destruir esta matilha, escolhendo as fêmeas, prejudicando-as.

“Não vamos deixar…”

“Você não pode impedi-lo!” Eu sibilo, passando as mãos pelo meu cabelo. “São três homens.
Isso significa que se eles derem suas marcas de acasalamento a três fêmeas de sua matilha,
sua matilha terá que desistir dessas fêmeas, condenando-as conscientemente a uma vida de
escravidão. Você já pensou sobre isso?
Seline fica pálida. É óbvio que ela não fez isso. Eles provavelmente pensaram que Howard
não ousaria fazer algo assim. Mas eles não o conhecem.

Houve um tempo em que pensei que o conhecia, mas provou-se que estava errado.
Contudo, as semanas que passei com ele após o massacre; eles me deram uma ideia de sua
cabeça distorcida e fodida.

“Preciso ver o que ele quer porque conheço o que ele diz melhor do que ninguém. Há uma
boa chance de eu conseguir arrancar dele suas verdadeiras intenções.

“Se você argumentar com Jason…”

— Jason não é meu guardião — digo friamente para Thea, que se encolhe.

"Ei!" Seline fica entre nós, os olhos estreitados em advertência. “Não somos o inimigo aqui.”

Dou um passo para trás, me sentindo culpada por assustar a grávida Thea: “Desculpe. Eu
simplesmente terminei com Jason agora.”

“Homens, certo?” Seline me lança um olhar simpático e dá um tapinha no meu ombro.

Thea concorda: — Lexi também pode ser um pouco teimosa às vezes.

Observo Seline dar a volta em sua mesa e pegar sua filha, que agora está babando na cabeça
do urso que ela vem atacando há meia hora.

“Aqui está o que podemos fazer”, murmura Seline. “Vou trazer Sam comigo. Sentaremos na
outra mesa. Vamos mascarar nossos cheiros para garantir que Howard pense que vocês
dois estão sozinhos.

"Seu pai será suficiente?"

Pela forma como os lábios de Seline se curvam, tenho a resposta para minha pergunta.
*** ***

Depois que o plano está definido, volto para o meu escritório. Está ficando tarde e faço um
desvio até a sala comunal para jantar. Encontro Alex e Tammy, a curandeira da matilha,
ambos parecendo tensos.

“Ouvi dizer que você e Jason discutiram em seu escritório.”

A expressão de Tammy é um pouco reservada.

Alex, porém, não parece muito convencido de alguma coisa.

Pego alguns sanduíches de carne. “Eu não diria que nos envolvemos em alguma coisa. Ele
me lançou acusações e eu dei um chute na bunda dele. Ele parece querer uma companheira
recatada e que baixe a voz quando fala na frente dele.

Minha mão aperta a concha de sopa enquanto me sirvo de uma tigela. — Ele escolheu a
mulher errada, se é isso que ele estava procurando.

Alex solta uma risada aguda: "Isso não parece Jason."

“Bem, o número de vezes que ele me disse para tomar cuidado com meu tom ao falar com
ele – posso contar nas duas mãos.”

Tammy, que permaneceu em silêncio até agora, diz de repente: “Você não vai nos perguntar
onde ele ouviu isso?”

Eu adiciono um pouco de molho na sopa para enfeitar, “Eu acho que Rory. Ela entrou no
meu escritório, tentando me provocar por causa do meu ex abusivo.”

"Abusivo?" Alex franze a testa. “Howard? Mas ele é tão charmoso!”

Agora, eu me viro para olhar para eles: “Então você sabe que é Howard?”

“Ele não está mantendo isso em segredo”, Tammy encontra meu olhar, “e de acordo com
Rory, você a agrediu fisicamente porque Howard mostrou atenção a ela.”
Larguei minha bandeja e encontrei o olhar de Tammy: “Rory é uma adolescente com um
homem mais velho dando atenção a ela. Deixe-me explicar se Howard tomar alguma
medida que resulte no retorno de Rory para sua matilha, minha antiga matilha. Ela será
destituída de todos os direitos. Ela não poderá ter dinheiro, telefone, nem mesmo falar com
alguém que não seja seu companheiro. Ela comerá quando seu companheiro permitir e
deitará quando ele lhe der permissão. Ela não poderá tocar em um livro ou mesmo na
televisão. Ela viverá com o único propósito de servir ao seu companheiro. Se ele bater nela,
não haverá ninguém para defendê-la. Se ele se cansar dela, poderá torná-la uma criadora de
matilha e encontrar outra fêmea para aquecer sua cama.

Tanto Tammy quanto Alex estão brancos como um lençol enquanto me ouvem enquanto eu
listo a futura vida dos sonhos de Rory se ela continuar nesse caminho.

“Ela me disse que eu estava com ciúmes dela. Eu a avisei para ficar longe de Howard
porque ele é perigoso. Agarrei-a pelo braço. Jason entrou, ela gritou agressão e ele me
insultou, então expulsei os dois. Há algo que você gostaria de saber?

Espero que eles se afastem, mas os olhos de Alex tremem e de repente ela me agarra em um
abraço de urso: “Sinto muito. As coisas devem ter sido horríveis para você!

Tammy acena com a cabeça, sua expressão perturbada: "Ouvi pedaços sobre a morte de
seus pais e uma rebelião, mas todo mundo tem sido muito calado."

Enquanto Alex me solta, pego minha bandeja: “Olha, é só avisar as meninas, ok? Howard
pode ser charmoso quando quer, mas eles deveriam saber o que estão enfrentando. Ele
está aqui com uma vingança, e duvido que ele se importe com quem será pego no fogo
cruzado.”

Se eu pensei que Tammy e Alex me deixariam comer sozinha no escritório, estou errado.
Eles arrumam suas próprias bandejas e me seguem. Enquanto comemos, eles me sondam
gentilmente, forçando a revelação de partes da minha história, e quando seus olhos se
enchem de lágrimas e sou banhada em abraços reconfortantes, é difícil manter a
compostura.
Não vou para meus aposentos naquela noite, optando por deixar um bilhete na mesa antes
de voltar e me trancar no escritório. Não tenho coragem de encarar Jason, que me olhou
bem nos olhos e me acusou de estar com ciúmes.

Isso me enfurece cada vez que penso nisso.

Mas também me machuca.

E essa dor me preocupa.

 CAPÍTULO 15

Jason Rawthorne

Olho para o teto, sem conseguir dormir.

São três da manhã e Zara ainda não foi para a cama.

O bilhete, rabiscado com a caligrafia dela, está amassado no canto do quarto, onde o joguei
num acesso de raiva.

Ela me faz perder a calma.

Eu não gosto disso.

Sempre fui conhecido por ter uma cabeça fria, mas desde o momento em que essa mulher
entrou na minha vida, tenho feito bagunça, me irritando rápido demais. Eu sei que exagerei
no escritório dela esta tarde. Mas eu a encontrei, dizendo a Rory para ficar longe de seu ex.
Rory não tinha motivos para mentir. Mas embora eu a alertasse para ficar longe da
delegação da Matilha dos Lobos de Pedra do Rio, Seline não precisava agarrá-la daquele
jeito.

Agora ela está de mau humor em seu escritório.

Bater na porta me rendeu uma bronca de Seline e um olhar desagradável de Tammy.

Viro de lado, mas a culpa não me deixa dormir. Ela nem tem cama no escritório. Ela odeia
dormir no sofá da nossa sala porque é muito difícil. Como ela vai descansar no chão, que
provavelmente é onde ela está deitada? Ela ganhou um travesseiro ou algo assim?

Talvez eu tenha exagerado.

Sento-me e solto um longo suspiro, esfregando as mãos nos olhos, sentindo-me cansado.
Jogando fora o cobertor que cobre minha metade inferior, saio da cama. Talvez seja melhor
fazer algo construtivo se não consigo dormir.

Vestindo algumas roupas, saio para verificar alguns dos equipamentos de vigilância
danificados na borda da fronteira mais interna, mas quando saio da toca em direção ao
lago, vejo uma figura feminina agachada ao lado de um lobo.

Zara.

Aproximo-me dela enquanto ela estuda um pedaço de papel. No entanto, quando ela
envolve os braços em volta do pescoço do lobo, os ombros se movendo de forma instável,
eu fico imóvel.

Ela está chorando?

Parte de mim quer ir até ela, enquanto a outra parte está hesitante. Tenho a sensação de
que ela não ficará muito feliz em me ver. Eu a vejo enxugar os olhos antes de escrever algo
em um pedaço de papel e depois prender a mensagem em um barbante no pescoço do lobo.
Enquanto ele foge, ela se endireita e o observa sair.

O vento muda e sei quando ela percebe minha presença.

Virando-se, ela caminha em minha direção. Mas ela não para. Ela passa por mim como se eu
não existisse, se fosse simples assim.

Eu a agarro pelo pulso, girando-a.

"Por que você estava chorando?"

Minha pergunta me dá um soco no estômago que faz todo o ar sair do meu corpo.

Respiro fundo e ela zomba: — Não coloque as mãos em mim.

“Porra, você tem um temperamento desagradável”, esfrego a mancha, olhando para ela.
“Então vá encontrar alguém que se submeta a todos os seus caprichos”, ela rosna. “E
enquanto você está nisso, vá se foder também.”

Ela começa a caminhar pela floresta em direção à toca.

Bem, pelo menos ela não está mais chorando.

Sigo atrás dela e, alcançando-a, entro em seu caminho: “Eu só quero conversar”.

Quando a vejo cerrar os punhos, imediatamente agarro seus pulsos: “Vamos tentar usar
nossas palavras desta vez.”

Ela puxa as mãos: "Não tenho nada a dizer a você."

“Olha, sinto muito por ontem!”

"Que diabos você é!"

Há raiva em seus olhos, mas por baixo disso há mágoa.

“Olha,” eu soltei um longo suspiro. “Vamos sentar e conversar. Deveríamos limpar o ar…”

“Não há nada para esclarecer”, seus olhos são cruéis. “Você acha que vou me apaixonar por
seu ato quente e frio? Num minuto, você está tentando fingir que as coisas estão bem entre
nós para entrar nas minhas calças, e no próximo, você está lançando acusações contra mim
e me dizendo para 'cuidado com meu tom'. difícil: “Deixe-me deixar isso claro para você,
Jason. Não me importa qual é o seu papel na minha vida, mas não me interessa um
companheiro que parece pensar que é superior a mim. Seria melhor se você simplesmente
ficasse bem longe de mim.

Desta vez, quando ela vai embora, eu não a impedi.

Sua raiva é justificável.

Eu não estava pensando direito.

Passando os dedos pelos cabelos, resisto à vontade violenta de quebrar alguma coisa de
frustração.

"Tudo certo?"

A voz de Austin atrás de mim me assusta. Eu olho por cima do ombro para ele: "O que você
está fazendo acordado a esta hora do dia?"

“Levando Aurora para correr. Ela tem sido exigente por algum motivo.

Olho para suas mãos vazias e ele responde: “Sam a levou. Então, o que está acontecendo
com vocês dois?

“Como se você não soubesse,” murmuro amargamente. “Não consigo fazer nada certo
quando se trata da Zara.”

“Bem,” Austin caminha ao meu lado, “acusá-la de ainda estar interessada em seu ex é uma
maneira infalível de irritá-la.”

“Eu exagerei!”

"E por que isto?" Austin me estuda com calma. “Tenho ouvido algumas coisas sobre suas
expectativas de subordinação da Zara.”

Eu endureço: "A atitude dela..."

“Ela é sua companheira,” há uma ponta de advertência na companheira de Austin. “Nenhum

de seus soldados.”

“Não é isso”, não sei como expressar meus sentimentos em palavras. “Ela é…”

“Seu vínculo é fraco”, Austin me observa, “o que deixa seu lobo inseguro. É isso que está
acontecendo.”

Eu cerro minha mandíbula, “Eu tentei consumar...”

“E ela não caiu em seus braços como você esperava?” O tom de Austin é seco.

“Você não precisa ser um idiota sobre isso.”

“Eu não estou,” meu Alfa parece divertido. “É só que para um homem que nunca teve
problemas em cortejar uma mulher, você com certeza está caindo em todos os lugares
quando se trata de sua companheira.”

“Ela é uma mulher difícil.”

“Você quer dizer que ela não se deixou levar pelo seu charme e palavras doces?” Austin ri.
“Ela vem de uma família de Alfas. Sua companheira é uma mulher muito forte. Ela é uma
fêmea dominante com um lobo submisso que se mantém firme. Ela não é alguém que você
deva considerar levianamente. Pare de subestimá-la e ganhe sua confiança.”

“Porque é muito fácil”, eu zombei.

“Não vejo Zara voltando para um homem que tirou tudo dela. Só posso imaginar a
humilhação que ela sente por você pensar isso dela.

Suas palavras me fizeram desviar o olhar com culpa: “Admito que cruzei os limites”.

“Você deveria dizer isso a Zara,” Austin murmura, sua voz séria. “Não quebre qualquer
confiança frágil que ela tenha em você. Essa hipervigilância e paranóia ocorrem porque
vocês dois não fizeram nada para fortalecer o vínculo dentro de vocês. Ela nunca lhe deu a
marca de acasalamento, não é?

Suas palavras me fizeram enrijecer: “Isso não é da sua conta”.

“Se eu percebi isso, você acha que Howard não percebeu? Ou qualquer outra pessoa, aliás?
Controle-se, Jason. Este não é mais um relacionamento platônico. Seu lobo está nervoso, e
você e Zara precisam resolver quaisquer problemas que estejam surgindo entre vocês dois
antes de fazerem algo impulsivo novamente.

Enquanto ele se afasta, eu fico olhando para ele.

Meu lobo tem estado nervoso ultimamente, ainda mais com a chegada de Howard. Talvez
Austin esteja certo. Preciso consertar as coisas com Zara antes de destruir tudo.

*** ***

Não vejo Zara pelo resto da manhã. No entanto, tenho que ir até a cidade para fazer alguma
coisa, então digo a Seth para ficar de olho em Howard. Não quero aquele bastardo
sorrateiro criando problemas para minha companheira. No entanto, Zara está
constantemente trancada em seu escritório, então duvido que isso aconteça.

Peguei os documentos que precisava quando vi Sam entrando em um café com Seline. Um
momento depois, vejo Zara entrar.

Estou parado na calçada do outro lado da rua e ninguém me viu. Olhando para dentro pela
grande janela, vejo Zara sentada bem ao lado dela enquanto Sam e Seline se sentam um
pouco mais abaixo, de costas para ela. É quando vejo alguns outros feiticeiros que vi por aí.

Meus olhos se estreitam. Estou prestes a atravessar a rua quando vejo outra pessoa
entrando.

Howard.

Meu lobo rosna.

Não!

Ela não faria isso.

Zara olha para ele e quando ele se senta à sua frente, ela não o impede. Não consigo
distinguir a expressão dela, mas Howard parece presunçoso.

Minha mão se enrola em torno do arquivo em minha mão, minha raiva é uma coisa cruel.

Eu disse a ela para ficar longe dele, e aqui está ela, encontrando-o em público! Ele desliza
algo em sua direção e ela abre o que parece ser um envelope. Eles estão conversando agora,
a expressão dela é estranha. Vejo Howard estender a mão para pegar a mão dela e, neste
momento, posso esperar qualquer coisa de Zara. Para minha surpresa, ela pega um garfo do
recipiente de talheres ao lado dela e o esfaqueia na mão.

Seu uivo é alto e ele se lança sobre ela. Já estou me movendo quando vejo Zara bater o rosto
dele na mesa antes de empurrá-lo no chão. Agora, vejo a expressão dela e ela parece
chateada. Ficando de pé, ela o chuta antes de sair furiosa.

Eu fico olhando para ela, agora sabendo o que fazer com toda essa situação.

Uma parte de mim está furiosa por ela ter conhecido Howard pelas minhas costas, e a outra
parte está curiosa sobre o que aconteceu.

Espero que Howard saia mancando, sua expressão distorcida. Ele acabou de virar a esquina
quando eu o agarro pela garganta e o arrasto para um beco escuro: "Que porra você está
fazendo?"

Howard luta: “Saia de cima de mim!”

“Eu disse para você ficar longe do meu companheiro!” Eu rosno, cravando minhas garras
em sua pele.

Apesar da situação, ele solta uma gargalhada: “Ela queria me conhecer. E que companheiro?
Ela nem deixou você transar com ela, não é? Você não quer saber por quê?

Eu bato sua cabeça contra a parede do beco, meu sangue latejando de fúria, meu lobo em
meus olhos, "Não presuma que você sabe de alguma coisa..."

"Ela ainda me quer!" Ele ri zombeteiramente. “Mesmo depois de tudo que fiz com ela, ela
ainda me quer...”

“Parece que ela não quer você pelo jeito que ela chutou sua bunda patética,” eu zombo.

Vejo o brilho de raiva em seus olhos antes de ele cuspir: — Porque ela não consegue lidar
com isso. Mas no final do dia, ela ainda será minha. Eu tenho algo que ela quer.
“Você não tem nada que ela queira,” o cheiro de seu sangue de onde minhas garras estão
perfurando me satisfaz, “e mesmo se você tiver, eu não sou como você. Eu não vou entregar
minha companheira para alguém.”

Os olhos de Howard se estreitam de raiva e, quando ele me ataca, estou pronto. Eu o jogo
na direção da lixeira, observando-o tropeçar deselegantemente: "Você pode tentar o que
quiser, mas Zara é minha mulher agora."

Ele está prestes a correr em minha direção quando um grupo de garotos se reúne em frente
à entrada do beco, conversando entre si e nos olhando rapidamente. Howard enrijece, sua
voz tensa: “Veremos. Aquela cadela voltará rastejando para mim de um jeito ou de outro.

Eu me inclino em direção a ele e meus lábios se curvam em um sorriso cruel. Uma mão bate
em sua boca, a outra agarra sua mão e a torce. Seu grito é engolido pela minha mão, e
minha voz é baixa: — Chame meu companheiro de vadia de novo, e a próxima coisa que eu
torço serão suas bolinhas.

Com isso, eu o afasto e saio do beco, minha expressão agradável, mas minha mandíbula
dura.

Não paro em lugar nenhum, voltando direto para a sala.

Preciso falar com Zara.

Por que ela marcou um encontro com Howard quando eu disse para ela ficar longe dele?!

No entanto, no caminho para nossos aposentos, me vejo tropeçando e parando. Eu sei que
vou soar acusatório. Nada no que vi fez com que ela parecesse querer estar lá. Se eu disser
algo que aperte os botões errados, será difícil consertar as coisas entre nós.

Eu a vejo vindo pelo corredor naquele exato momento.

Minha boca se move antes que eu possa me conter: "Onde você esteve?"

Ela me lança um olhar cauteloso: "Por quê?"

"Só perguntando."

Ela hesita: “Fiquei no meu escritório o dia todo”.

Enquanto ela passa por mim sem dizer mais uma palavra, eu não a paro, olhando fixamente
para o local onde ela estava.

Ela mentiu.

Por que ela mentiu?

 CAPÍTULO 16

Zara Branca

“Acho que você deveria se acalmar, Zara”, diz Thea, com preocupação em sua voz. “Você
esperava isso, não é?”

“Thea está certa,” Seline parece mais calma, mas não há como esconder a raiva em seus
olhos.

Passo os dedos pelos cabelos, agitada: “Eu deveria ter ficado longe dele. Eu deveria ter
ouvido Jason. Não havia sentido nisso. Tudo que recebi em troca foram essas imagens.
Como vou tirá-los da minha cabeça?

Erin.

Ele está usando Erin contra mim, prometendo que todos os outros de quem eu gosto,
incluindo Marie, serão os próximos. Essas imagens – eu quero vomitar.

“Ele quer você abalado”, adverte Seline enquanto Sam nos observa.

“Você disse que teve contato com alguém de dentro. O que eles disseram?

Eu pressiono meus lábios: “Nada de bom. Duas mulheres tentaram fugir. Eles foram
punidos. Brutalmente. A minha fonte está a tentar obter acesso ao escritório do Denziel,
onde estão todos os detalhes que precisamos. Mas o escritório está fortemente vigiado.”

"E agora?" Seline encontra meu olhar com firmeza.

“Não vou ceder às exigências dele”, sibilo. “Você perdeu a parte em que eu o esfaqueei?”
“Você precisa pensar com a cabeça agora, Zara. Howard pretende usar seu relacionamento
disfuncional com Jason contra você. Vocês dois precisam resolver as coisas.

“Ele não facilita exatamente”, digo com firmeza.

“E não ajuda o fato de você não estar se mexendo nem um centímetro”, Seline franze a
testa. “Ele tentou falar com você. Ele ofereceu um ramo de oliveira. Talvez seja hora de você
fazer o mesmo. Não estou dizendo que ele não precisa de um chute na bunda, mas você
precisa dele e sabe disso. Você teve um dia para cozinhar. Agora você deveria ir até ele.

Eu não gosto desse conselho. Cada centímetro meu é contra ir até Jason e confiar nele
depois do que ele disse.

“Ele é seu companheiro,” Thea diz, gentilmente. “Eu sei que você não quer, mas não há
orgulho entre companheiros. Vocês dois têm que se curvar um pouco.

Eu olho para ela e sei que ela está certa.

Ele tentou consertar as coisas esta manhã. Talvez eu devesse fazer o mesmo.

*** ***

Não sou especialista em culinária. É a única coisa que eu sou péssimo. Mas fazer macarrão
parece fácil.

É estranho fazer isso quando minha última conversa com Jason não foi exatamente
agradável. Mas estou cansado de lutar. Talvez uma conversa resolva as coisas entre nós.
Não é como se estivéssemos muito próximos, mas fomos pelo menos civilizados.

Olho para a massa fervendo, meus pensamentos estão dispersos.

Não sei o que quero aqui. O que estou tentando alcançar?

Meu confronto com Howard foi repleto de ameaças e provocações sombrias. Ele parecia
pensar que ainda tinha poder sobre mim, dando-me ordens. Isso me enfureceu. Às vezes
Jason também me irrita.
Fecho os olhos, tentando me acalmar.

Meus ombros estão tão pesados com esse fardo que carrego que sinto que vou quebrar.
Não tenho ninguém com quem dividir esse fardo, ninguém para me confortar ou me dizer
que vou conseguir, que esse sacrifício vale a pena. Cada dia é mais difícil que o outro, mas
continuo me arrastando para frente, lembrando-me de todos que estão esperando que eu
os salve.

Soltei um suspiro trêmulo e pressionei as palmas das mãos contra os olhos, tentando
regular minha respiração. Estou tão cansado.

Algo roça na minha lateral e solto um grito assustado apenas para ver Jason me observando
com uma expressão estranha no rosto enquanto ele desliga o fogão.

“Você cozinhou demais o macarrão”, ele diz simplesmente.

Olho para baixo, abalado, e percebo que ele está certo. É tudo piegas.

“Merda,” eu sibilo, resistindo à vontade de bater a panela no chão. “Eu sabia que não
deveria ter tentado cozinhar.”

"Por que você estava cozinhando?" Ele me empurra para o lado, pegando a panela e
drenando a água. “Há comida na sala comunal.”

Observo-o provar o molho que está fervendo na outra panela e murmuro: “Foi uma oferta
de paz”.

Eu o vejo fazer uma careta: “Essa é uma oferta de paz picante”.

“Sim, bem, é lixo”, tento tirar o molho dele. "Esqueça. Vamos embora...”

“Espere aí,” ele parece um pouco divertido. “Podemos diluir o tempero.”

“Não foi isso que eu quis dizer!”

“Relaxe, Zara”, ele pega algumas coisas da prateleira e começa a fazer algo no molho.
“Bem, a massa está estragada.”

No entanto, Jason parece ser capaz de consertar tudo. Ele coloca a massa mole em um
prato, coloca o molho por cima e polvilha um pouco de queijo antes de colocá-la no
pequeno forno embaixo do fogão.

“Por que você não pega os pratos e eu pego algo para beber?”

Enquanto obedeço, me pergunto por que ele está tão calmo agora. Ele parecia um pouco
desanimado esta tarde, momentos depois de eu ter voltado da cidade.

Em vinte minutos, a mesa está posta; uma garrafa gelada de vinho tinto está sobre a mesa,
junto com nossos pratos fixos de massa.

“Eu não sabia que você sabia cozinhar.”

Jason dá de ombros: “Todos nós precisamos de um hobby”.

“Bem, não posso cozinhar para salvar minha vida.”

“Claramente,” Jason ri, fazendo minha cabeça levantar.

Ele me estuda: “Por que você estava tentando cozinhar para nós?”

“Porque não quero brigar o tempo todo”, cedo. “E desde que a delegação chegou, parece
que não conseguimos conversar sem atacar uns aos outros.”

Jason olha para seu prato, em silêncio por um momento: “Veja o que aconteceu antes; Eu
não quis dizer tudo isso. Eu exagerei. Você é meu companheiro e eu deveria ter perguntado
o que aconteceu. A confiança é importante entre nós.”

Na última parte, ele olha para mim, seus olhos procurando por algo nos meus.

Há algo estranho nele esta noite. Eu não consigo definir o que é.

Abro a boca para contar a ele sobre meu encontro com Howard hoje, mas decido não fazê-
lo. Ele não vai aceitar isso bem.

“Como vai seu trabalho?”

Pisco com sua pergunta antes de quebrar a cabeça: “Uh, contratei três estudantes
universitários que estão dispostos a mudar seus cursos para Segurança Cibernética. Eles
terão que ir para outra faculdade, mas entrei em contato com meu antigo chefe de
departamento onde estudei. Ele está disposto a aceitá-los. Então, isso é uma boa notícia.”

“Entendo,” a voz de Jason é baixa. "E onde você planeja dormir esta noite?"

Minha mão, segurando o garfo, hesita: “Não sei”.

“Não durma no seu escritório de novo,” Jason encontra meu olhar. “Eu não gosto disso.”

Por alguma razão, suas palavras fazem meu coração bater forte e eu rapidamente olho para
o meu prato: “Ok”.

A atmosfera entre nós é estranha. Eu me sinto um pouco nervoso.

Enquanto comemos, tento pensar em algo para conversar. Essa estranheza torna difícil
digerir minha comida. Felizmente, Jason é quem quebra o silêncio dizendo: “Espero que
você esteja fazendo mais do que apenas trabalhar o tempo todo”.

Quando olho para ele, ele tem uma expressão séria no rosto: “Você é bom no combate corpo
a corpo. Você já pensou em sessões de treinamento com os soldados? Será uma forma de
continuar praticando e se exercitar. Você não está exatamente assimilando muito bem a
matilha. De certa forma, esta é a sua nova casa.”

Eu enrijeço: “Acabei de estar ocupado...”

Jason suspira, recostando-se na cadeira: “Não estou tentando lhe dizer o que fazer, Zara.
Mas você está constantemente preocupado. Você é um novo membro do bando. Apesar das
circunstâncias atuais, você deve relaxar e conhecer outras pessoas. Faça alguns amigos.
“Fiz amigos.”

"Quem?"

“Hum,” tento pensar. “Alex e Thea. E Seline e eu nos damos bem. Às vezes converso com
Tammy.

“Então, por que você não marca uma noite de cinema com eles?” Jason diz de repente.

Sua sugestão me pega de surpresa: “Uma noite de cinema?”

“Pode ser qualquer coisa”, ele dá de ombros. “Vá beber ou ir à discoteca. Passe algum tempo
com eles.

“Eu não tenho tempo…”

“Você tem,” ele me interrompe. “Você tem tempo enquanto espera por mais informações.
Não quero que você se esconda enquanto Howard se movimenta na matilha tão
confortavelmente. Você deveria ter seu próprio grupo de amigos para te apoiar.

Suas palavras fazem sentido.

Ele está certo, mas a ideia não me cai bem.

Eu olho para ele: "Por que você está tão preocupado comigo de repente?"

“Você é meu companheiro.”

"E?"

Jason estreita os olhos: “E quaisquer que sejam nossas diferenças, não quero que você
deixe seu lobo sem afeto pela matilha. Você passou por um inferno e as coisas não estão
exatamente melhorando para você. Seu lobo precisa ser acalmado. Normalmente, isso é
trabalho de companheiro, mas é óbvio que você quer manter as coisas entre nós longe...

“Eu não disse isso,” murmuro.

“Você também não foi exatamente muito receptivo”, rebate Jason.

“Isso porque concordamos em manter as coisas platônicas…”

“E então concordamos em revisitar a conversa, o que você não queria fazer.”

Fico em silêncio com sua refutação.

Sua voz é gentil: “Olha, não vou forçar você a fazer nada. Se você quiser manter as coisas
platônicas…”

“Não é isso,” cerro os dentes, tentando me permitir ser vulnerável a ele. Eu me sinto muito
exposto.

“Eu não vou pressionar você, Zara,” Jason diz com firmeza. "Para qualquer coisa. Mas
precisamos de alguma confiança entre nós que está longe de se formar.”

Quando ele se levanta, eu franzo a testa: "Onde você está indo?"

“Para lhe dar algum espaço.”

Ele está me confundindo, me jogando para todo lado. Agarro seu braço enquanto ele tenta
passar por mim: “Eu não pedi para você me dar espaço!”

Quando ele não diz nada, eu me aproximo dele, a distância entre nós é de apenas alguns
centímetros. "O que você quer, Jason?"

Quando ele não responde, uma suspeita fria se forma na boca do estômago: “Você vai
encontrar alguém porque eu não vou dar...”

"Não."

“Se você quiser dormir juntos, nós podemos,” eu agarro seu rosto, pressionando meus
lábios contra os dele, furiosa.
No entanto, o que deveria ter sido um beijo sem paixão, torna-se quente e pesado, meus
dedos dos pés se curvam. Posso sentir a resistência de Jason por um segundo antes de ele
me puxar para mais perto, enfiando a língua dentro da minha boca. Todo o meu corpo se
contrai de necessidade, essa química explosiva entre nós me deixa louco. Minha irritação
desaparece, substituída por uma necessidade cruel. Talvez seja o estresse constante que
vem se acumulando, mas eu o quero. Eu o quero na minha cama. Quero que ele me foda até
eu não conseguir pensar.

Tento puxá-lo para a cama, mas Jason não permite.

Posso sentir o cheiro de sua excitação, mas ele se afasta, sua respiração difícil, seus olhos
escuros, "Não."

Meu coração afunda: “Você não me quer”.

“Não foi isso que eu quis dizer”, ele dá alguns passos para trás, como se estivesse tentando
clarear a cabeça. “Não quero que você se force quando não estiver pronto.”

"Você é cego?" Eu exijo. “Fui eu quem beijou você!”

“Não porque você quis!”

Eu paro no meio do caminho. Por que ele parece chateado?

Ele tem uma expressão agitada no rosto e isso me incomoda.

"O que você está falando?"

Mas Jason balança a cabeça: “Tenho que fazer alguma coisa. Estarei de volta daqui a pouco.

Quando ele sai, fico olhando para a porta, entorpecida, sentindo-me tola e humilhada.

Não sei quanto tempo ficarei ali. Por que eu fiz isso? Por que eu tive que me jogar nele
daquele jeito?

Quando ouço o barulho da maçaneta, corro. Deve ser Jasão.

Eu abro a porta, "Jas..."

Congelo quando vejo Howard parado ali.

Seu sorriso é zombeteiro: “Problemas no paraíso?”

"O que diabos você quer?!" Eu rosno. "Saia do meu quarto!"

No entanto, Howard apenas olha em volta: “Que lugar legal você tem aqui. Seu
companheiro parecia muito chateado quando saiu. O que foi isso?

Eu libero minhas garras, “Saia, ou vou te dar algo para ficar chateado.”

Howard zomba: “Só vim lhe dar uma coisa”.

Ele joga uma pequena caixa aos meus pés, "Aqui."

"O que é isso?" — exijo com cautela. Pelo brilho de diversão maliciosa em seus olhos, não
pode ser nada de bom. “Eu não quero isso.”

"Realmente?" Ele pisca. “Você não quer um registro da prisão e execução de seus pais? Eu
tenho tudo em vídeo. Tive. Ordens de Denziel. Agora você pode assistir tudo o que fiz aos
seus preciosos pais. Eu pretendia poupar você antes, mas não há razão para isso agora.”

Meu sangue fica frio. Quero dizer a ele para tirar isso, mas não posso. Minha voz está presa
na garganta.

“Está tudo lá”, provoca Howard. “Até os últimos segundos. E então houve o defileme…”

"Sair!" Eu rosno, meu corpo tremendo.

"O que está acontecendo aqui?" Duas mulheres mais velhas param em nossa porta e seus
olhos se arregalam ao ver Howard e eu. Os rostos ficam vermelhos, eles passam
rapidamente e Howard apenas sorri.

“Opa.”
Ele sai, mas o estrago já está feito. Não estou alheio aos rumores que circulam por aí.
Patricia fez sua parte falando sobre a briga que aconteceu na garagem, companheiros de
matilha começaram a ver através da fachada de Jason, e eu tenho aturado.

No entanto, nada disso importa para mim agora.

Olho para a caixa de aparência inocente caída no chão, aos meus pés.

Eu não deveria fazer isso.

Eu deveria chamar Jason e contar a ele sobre a aparição de Howard e a gravação.

Mas minhas mãos estão alcançando-o e eu o agarro.

Olho em volta, tudo dentro de mim entorpecido enquanto uma parte de mim grita
desesperadamente dentro da minha cabeça, me implorando para não ver a fita.

Não consigo assistir aqui.

Está tarde.

Ninguém estará por perto.

Pego minha jaqueta e, guardando a caixa dentro, corro em direção ao meu escritório.
 CAPÍTULO 17

Jason Rawthorne

Eu deveria ter perguntado a ela.

Em vez de cantar e dançar, eu deveria apenas ter perguntado a Zara por que ela mentiu
para mim sobre estar em seu escritório quando conheceu Howard.

Eu estraguei tudo.

Ela estava tentando consertar as coisas, e eu simplesmente me atrapalhei e a rejeitei. Passo

os dedos pelos cabelos, agitada.

Virando a esquina, dou de cara com Thea, que solta um som assustado.

A mão dela está na barriga protuberante e meu primeiro instinto é preocupação: "Você está
bem?"

Ela estremece.

Thea e eu não somos exatamente próximos. Ela pode ser companheira de Lexi, mas sua
chegada nesta matilha foi sob circunstâncias extenuantes, e ela e eu nunca concordamos.

Espero que ela simplesmente passe por mim, mas ela se demora: “Você viu Zara?”

Surpreso com a pergunta dela, respondo: “Acabei de deixá-la há meia hora”.

“Você deveria ir até ela,” a voz de Thea está tensa. "Algo está errado. Ela está em seu
escritório e eu a ouvi chorar. Ela não me deixa entrar.
Eu ainda.

Eu estraguei tudo tanto?

“Obrigada”, passo correndo por ela em direção ao escritório que fica do outro lado da sala.
Ao fazer isso, passo pela sala comunal, onde duas mulheres maternais me param.

“Jasão!”

Reconheço-os como Lubna e Florence.

“Tenho que ir”, digo a eles, tentando passar por eles, mas Florence bloqueia meu caminho,
com a voz séria.

“Temos que te contar uma coisa.”

“Isso pode esperar?” Meu lobo está ficando ansioso com a ideia de ter feito nosso
companheiro chorar. O fato de Zara ter derramado lágrimas significa que eu a machuquei
mais do que imaginava.

“Não pode!” Florence diz pesadamente. “É sobre seu companheiro.”

Paro, virando-me para olhar para ela: "E Zara?"

As duas mulheres trocam um olhar e Lubna murmura: “Estávamos passando pelos seus
aposentos e a porta da frente estava aberta”.

Quando ela hesita, Florence acrescenta, em seu tom sensato: “Aquele delegado estava em
sua casa com Zara no que parecia ser uma posição muito íntima”.

Lubna lança um olhar para sua companheira, mas não diz nada que contradiga suas
palavras, apenas acrescentando: “Não foi apropriado”.

Fico paralisado, mas consigo pronunciar as palavras: “E por que você acha que foi
inapropriado?”
Florence me lança um olhar de pena: “Porque ele era o ex dela, Jason. Achei que você
soubesse disso. E devo dizer que não passou despercebido como Zara se recusa a prestar
atenção em você. Passei por ela outro dia e está claro que vocês dois não consumaram seu
vínculo.

Minha mandíbula se aperta de raiva por seu comentário descuidado, mas ela não percebe,
continuando: — Sinceramente, não entendo por que você acasalou com ela, em primeiro
lugar, quando já havia fêmeas tão adoráveis na matilha. Ela é infantil e rude e
extremamente desrespeitosa. Quero convidar o ex dela para o alojamento que você divide
com seu companheiro?! Que vergonha!

“Florença…”

Porém, a mulher fica cada vez mais animada a cada minuto, sua voz aumentando, atraindo
a atenção das poucas pessoas que permanecem na sala comunal: “Ela não tem aula e não
sei o que ela fez para te convencer acasalar com ela quando aquele adorável garoto estava
claramente apaixonado por ela. Ela estava praticamente em seus braços…”

"Suficiente!" Eu respondo duramente.

Ambas as mulheres estremecem e agora mais pessoas estão assistindo.

“Aquele garoto adorável ao qual você está se referindo é um trabalho, e se você o vir perto
de minha companheira no futuro, você deve se certificar de que ela não será deixada
sozinha com ele, em vez de tentar tapar meus ouvidos contra ela.”

Florence cora de humilhação com minhas palavras: “Agora veja aqui...”

“Não,” minha voz está tensa. “Deixe-me esclarecer uma coisa. Se eu ouvir mais uma palavra
acusatória contra a Zara, teremos um problema. Não tente causar drama só por causar. Se
Howard estava em nossos aposentos com ela, então perguntarei a ela. E o que se passa no
nosso quarto é problema nosso. Não faça suposições sobre nossa vida de casal.

Com o sangue fervendo, deixo as duas mulheres boquiabertas para trás, minha mente
tentando digerir a notícia de que Zara deixou Howard entrar em nosso espaço pessoal. O
que ela estava pensando?!
Minha velocidade diminui quando penso no que Thea disse. Ela ouviu Zara chorando.

Isso é muito diferente da Zara.

Ou ela está chorando por causa de Howard?

Gaguejo até dar um passo, a dois corredores do escritório dela.

Queria que a mulher falasse comigo, me contasse o que se passa na cabeça dela. Esta é a
segunda vez que Zara encontra Howard na minha ausência. Uma parte de mim está
começando a acreditar que há mais nisso. Ou ela não conseguiu se livrar de seus
sentimentos por Howard. Mas a outra parte de mim acha a ideia ridícula.

Meu lobo quer isso, companheiro, e me sinto dividido.

Apesar do meu melhor julgamento, vou até o escritório dela e bato na porta.

"Volte mais tarde!" vem uma voz rouca e familiar lá de dentro.

Eu fico tenso, "Zara, sou eu."

Silêncio do outro lado da linha, e então ouço algumas coisas se movendo. A porta se abre
alguns minutos depois, mas apenas uma fresta. Vejo o rosto de Zara e sinto um aperto no
estômago ao ver os olhos vermelhos, as manchas de lágrimas em suas bochechas e a
expressão vazia em seus olhos.

“Agora não é um bom momento”, ela murmura, sem encontrar meu olhar. "Estou ocupado."

"Você está sozinho?"

Ela assente.

"Você está bem?"

“Simplesmente ótimo”, ela tenta dizer sarcasticamente, mas sua voz falha um pouco, o
suficiente para alcançar e agarrar meu coração em um punhado.
“Estou entrando”, digo com firmeza.

“Não”, ela parece cansada. “Eu não quero você aqui.”

Mas não estou ouvindo. Forço a porta, pegando-a de surpresa para que ela não possa
revidar. Ao entrar, a primeira coisa que vejo é a pequena tela de led no canto desligada e a
cadeira do escritório voltada para a tela. Ao lado, vejo um CD player conectado.

"O que você está assistindo?"

“Eu disse que não quero você aqui!” ela de repente me empurra em direção à porta, mas
algo parece errado. Seu tom beira a histeria, seus olhos brilham de lágrimas. "Sair!"

Passo por ela em direção à tela que está suspeitamente desligada.

"Não!"

No entanto, ignoro seu protesto, afastando-a enquanto pressiono o botão para ligar a tela.
Ele pisca por um momento antes de ver um casal mais velho em um estado horrível. Por um
momento, me vejo olhando para a tela, incapaz de identificar seus rostos antes que isso me
atinja.

Eu conheço-os.

Eu os vi tantas vezes quando era jovem, quando visitava Nessie.

Os pais de Zara.

Mas o casal de que me lembrava era jovem, cheio de sorrisos. Eles não se parecem com
essas duas pessoas com rostos inchados e ferimentos tão cruéis que fazem meu estômago
queimar.

"Onde você conseguiu isso?" Minha voz está baixa.

“Por favor, vá embora, Jason,” Zara mal consegue se controlar.

Em vez disso, pego o CD player e tiro o CD de dentro.

"Não!" Sua voz está furiosa. "Isso é meu!"

“Você não precisa ver isso!” Eu rugo. “Eles não iriam querer que você fizesse isso!”

Ela luta comigo enquanto seguro o CD fora de seu alcance: “Você não entende!”

Agarro seus pulsos com uma mão, prendendo-os na frente dela enquanto a prendo de volta
ao meu peito. Ela está tremendo, com os olhos úmidos. Nunca a vi tão quebrada e isso está
me matando. Minha voz é gentil: “Zara, você não precisa ver isso. Assistir isso não serve
para nada, exceto causar dor a si mesmo.”

“Você não entende”, ela repete, com a voz rouca de lágrimas. “Isso é tudo que tenho deles.
Ele levou todo o resto embora. Eu nem tenho uma foto deles.”

“Vou encontrar um para você!” Eu juro, meu lobo uivou de raiva pelas lágrimas escorrendo
por seu rosto. “Eu vou encontrar um para você. Eu prometo a você que vou.

“Eu tenho que ver o que eles passaram”, sua voz está mais fraca agora. “Ele – aquele
bastardo os torturou. Eu posso aguentar. Eu posso…"

“Mas você não precisa,” eu respiro contra sua têmpora enquanto sua luta começa a
diminuir. “Você tem mil lembranças para conviver. Mas não isso. Isso é apenas para
machucar você.

Ela se foi, ainda em meus braços, e posso ouvir seu coração batendo forte. Ou é meu?

“Não destrua isso”, ela finalmente diz, com uma voz dolorosamente baixa.

Contra o meu melhor julgamento, murmuro: “Não vou. Mas você não pode ficar com isso.
Vou guardá-lo em algum lugar.”

Quando eu a solto, ela afunda na cadeira, sem vida.

"Howard deu isso para você, não foi?"

Quando ela não responde, pergunto: — Foi no café hoje ou quando ele apareceu logo
depois que eu saí?

Ela se assusta com isso, olhando para mim: "Você sabe sobre o café."

Ela parece esgotada, cansada de tudo.

“Eu vi você lá.”

“Entendo,” Zara apenas olha para o chão como se não tivesse forças para levantar a cabeça.
“Ele deu agora mesmo. Ele – Ele me contou o que era. Ele gravou a captura dos meus pais, a
sua tortura, a sua execução. Ele riu. No vídeo, ele estava rindo enquanto – enquanto ele…”
Sua voz falha quando ela se vê incapaz de terminar a frase.

Vejo a caixa aberta em sua mesa e, colocando o CD dentro, coloco-o dentro da jaqueta antes
de respirar fundo e olhar para a mulher que é minha companheira. Seus olhos estão no
chão e ela está tremendo. Afasto a raiva que queima dentro de mim e me agacho na frente
dela, pegando suas mãos geladas nas minhas.

“Me escute, Zara. Howard queria machucar você. Ele queria que você sofresse.

Quando suas lágrimas caem, parece que alguém está destruindo meu coração.

“Vou fazê-lo pagar por isso,” enxugo suas lágrimas com meus polegares, meu lobo em meus
olhos. Está rosnando dentro de mim, furioso. “Eu farei com ele o que ele fez com seus pais.
Ele vai gritar e gritar, e ninguém virá. Vou quebrar aquele bastardo pelo que ele fez você
passar.

Zara não está fraca, mas ela está quebrando agora, e eu não sei como consertar seu coração.

Eu a pego em meus braços quando ela engasga com um soluço.

“Vou fazê-lo pagar por isso. Eu juro para você."

Mas antes disso vou ver o quanto Zara viu.

*** ***

Deixo Tammy e Thea com Zara depois de levá-la para nossos aposentos.

Seth está vigiando a porta para garantir que Howard e seus comparsas não tentem chegar
até ela.

Vejo a fita com Austin, que ficou sabendo do que está acontecendo e, no final, meu rosto
está pálido.

“Bastardos doentes.”

O rosto de Austin está sombrio: “Ele gostava de machucá-los, especialmente a mãe dela.
Quanto Zara viu?

Esfrego as mãos no rosto, sentindo um enjoo no estômago: “Não sei. Mas se isso foi difícil
para nós, não consigo imaginar como ela aguentou, sabendo que as pessoas naquele vídeo
eram seus pais.”

Austin fica em silêncio por alguns segundos: “Não havia propósito para esta tortura. Foi
desumano, mesmo para os nossos padrões. E ele gravou. A única razão pela qual Howard
gravaria isso seria se quisesse mostrar a Zara, para atormentá-la. Se ele tivesse acabado
acasalando-se com ela, ele a teria levado à loucura. Eu não entendo esse homem. Por que
machucar seu companheiro?

“Porque ele se sente inferior a ela, sempre se sentiu,” murmuro. “Essa foi a maneira dele de
puni-la por ser melhor que ele.” Eu olho para o meu Alfa: “Você sabe que não posso deixar
isso passar. Isso foi de propósito. Ele trouxe esta gravação para nossa matilha de propósito.
Ele está virando as companheiras de matilha contra Zara, enchendo seus ouvidos. Não vou
tolerar isso.”

“Você não deveria fazer isso,” Austin diz friamente. "Nós vamos lidar com ele esta noite."

“Esta noite não,” eu fico de pé. “Esta noite, meu companheiro precisa de mim. Amanhã."

Austin me estuda, com um olhar estranho.

"O que?" Eu olho para ele.

“Nada,” seu tom é estranho. "Ir. Enquanto isso, vou informar os outros.”

Vou até a porta e minha mão envolve a maçaneta antes de olhar por cima do ombro: —
Você sabe que isso vai explodir, certo?

"Ele vai."

“Se vai explodir de qualquer maneira, acha que podemos resgatar a fêmea com eles?”

Os lábios de Austin se curvam severamente, “Engraçado você dizer isso. Ray está me
perseguindo por causa dessa tal Erin. Não me diga por quê.

Absorvo suas palavras: “Então, em outras palavras, se não fizermos nada a respeito dela,
ele fará?”

“Parece que sim.”

"Bom."

Eu saio.

Zara precisa de boas notícias e estou feliz por poder dar isso a ela.
 CAPÍTULO 18

Zara Branca

Eu não consigo dormir.

Os pesadelos não me deixam.

As imagens daquela gravação, as coisas que Howard fez com meus pais, as coisas que ele os
obrigou a fazer, estão presas na minha cabeça como um rolo sem fim. Acordo encharcado
de suor, meu coração batendo forte, apenas para sentir uma mão quente na minha testa e
uma voz doce murmurando: “Está tudo bem. Você está seguro."

Levo um minuto para identificar a voz de Tammy e afundo de volta no travesseiro,

tentando recuperar o fôlego.

Estraguei tudo.

Eu não deveria ter assistido aquele CD. Agora, as imagens dos meus pais naquelas
condições ficarão permanentemente gravadas no meu cérebro para o resto da minha vida.

“Aqui, tome um pouco de água”, a cama range e um copo d’água aparece em minha visão.
Sento-me, vagamente surpreso ao ver Thea sentada na beira da cama.

“Não estou doente”, murmuro enquanto me sento e aceito o copo. A água está fria,
clareando minha cabeça.

“Seu coração está doente”, Tammy me diz gentilmente. “Jason nos contou o que aconteceu.
Ele está com Austin agora, discutindo o que fazer a seguir.”
Thea tem lágrimas nos olhos: “Eu gostaria de poder curar você, mas meus poderes não
funcionam na dor, Zara. Eu gostaria que eles fizessem isso. Não posso fazer você esquecer
nada.

Não é pena nos olhos deles, mas sim carinho, amor e preocupação, e isso me toca. Eu sei
que resisti em aceitar este bando como meu, mas eles me aceitaram de todo o coração.

Soltei um suspiro trêmulo: “Vou ficar bem. Se Howard pensou que isso iria me paralisar,
então ele não me conhece tão bem quanto pensa.”

“Não, ele não quer”, Tammy concorda, com a voz feroz. “E estamos aqui quando você
precisa de nosso apoio. Você não está sozinho."

“Tudo o que pudermos fazer, faremos”, concorda Thea. “Mas, por enquanto, você precisa
descansar.”

“Eu não quero descansar”, tento balançar as pernas para o lado da cama, apenas para ouvir
uma voz soar na porta.

“Você não está fazendo nada além de descansar esta noite.”

Jason entra com os olhos sombrios: “Volte para a cama. Agora."

Minha mandíbula aperta, "Eu tenho que..."

“Não há nada que você precise fazer agora, Zara,” sua voz é gentil. “Não há nada que você
possa fazer agora.”

Suas palavras murcham por dentro e me sinto exausta.

“Obrigado, senhoras,” Jason acena para as duas mulheres sentadas na cama comigo. “Eu
assumo daqui.”

Tammy e Thea acenam com a cabeça e saem rapidamente, mas não antes de Tammy
murmurar: "Se você precisar de mim, estarei no meu quarto."
Jason apenas balança a cabeça, acompanhando-os para fora.

Quando ele retorna, estou sentado de pernas cruzadas na cama: “Você foi ver Austin”.

Jason se senta ao meu lado, encontrando meu olhar: "Vamos expulsar Howard, danem-se as
consequências, e no processo, estaremos afastando sua amiga, Erin, dele."

Uma pequena brasa de esperança brilha dentro de mim: "Você está falando sério?"

“Nós todos nos encontraremos de madrugada e traçaremos um plano de ação. Mas não
vamos deixar Erin voltar com ele.”

Houve uma pressão dentro da minha cabeça desde o momento em que ouvi que Erin havia
sido trazida. Foi um acúmulo de frustração e desamparo. Mas agora fica mais fácil com esta
notícia.

"O CD…"

“-será mantido em algum lugar seguro, mas não quero que você veja isso, Zara,” Jason pega
minhas mãos. "Não vale a pena."

Encontro-me apoiando a cabeça em seu ombro, a exaustão me preenchendo mais uma vez.

"Você tem razão."

Sua mão esfrega minhas costas: “Vamos resolver as coisas e, se necessário, envolveremos
nossos próprios aliados. Não deixaremos sua matilha sozinha para sofrer.”

Meus olhos se fecham, queimando com lágrimas de alívio.

Odeio ser vulnerável, mas agora me sinto seguro.

“Vamos,” Jason tira a jaqueta, me colocando na cama. “Vamos dormir um pouco. Você
provavelmente vai querer participar da reunião de manhã.”

Eu não me incomodo em responder.

Mas quando ele não se move para o seu lado da cama, em vez disso me abraça perto,
oferecendo calor e conforto ao seu corpo, eu afundo nele, me permitindo isso. Meu lobo se
enrola em uma bola apertada dentro de mim, aceitando o conforto como seu devido direito.
Apesar das circunstâncias e das mil imagens que me aterrorizam, com os braços de Jason
em volta da minha cintura, consigo cochilar, sentindo-me segura.

Não questiono por que ele está sendo tão carinhoso ou por que não o estou afastando. É
mais fácil fechar a mente e simplesmente aceitar que meu companheiro está me
protegendo e que não estou sozinho.

*** ***

Quando Jason disse que a reunião seria de madrugada, ele estava falando sério.

Estamos no escritório de Austin às três da manhã, onde Ray, Seth, Lexi, Seline e Austin
estão esperando por nós. Acordei com a cabeça no peito de Jason, a perna dele jogada sobre
meus quadris. Sua presença era reconfortante; a maneira como ele me segurou tão perto
dele teve um efeito calmante no meu lobo. Meu sono foi ininterrupto, apesar das imagens
gráficas na minha cabeça.

Faz muito tempo que não durmo assim.

Austin é gentil comigo, embora eu não precise que ele seja.

“Eu posso fazer isso”, digo com firmeza. “Não vou estragar nada.”

“Não é isso”, responde Seline. “Mas Howard não vai acreditar que você quer conhecê-lo.
Você não tem motivos para querer vê-lo, especialmente agora. Seria mais fácil convencê-lo
de que uma das mulheres mais jovens que ele está tentando cortejar estaria mais disposta.
Rory é a pessoa certa para o trabalho.”

“E se ela o avisar?”

Os olhos de Austin estão frios: “Ela não vai. Ela foi avisada.

Eu me pergunto se ele está tão confiante porque mostrou a ela algo da gravação.
“Tudo bem, como vamos tirar Erin?”

“Vamos fazer com eles o que eles fizeram conosco”, zomba Ray. “Assim que Howard sai,
Lexi e Seth entram e pegam os outros dois, dizendo-lhes que o Alfa quer vê-los para uma
reunião. Enquanto isso, vou buscar Erin e a escondo em algum lugar.

“O cheiro dela…”

“Será como se ela nunca tivesse estado lá”, Seline sorri friamente. “Ser meio bruxo ainda
tem suas utilidades. Eles não serão capazes de rastreá-la.

Jason olha para ela: “Por que não confundimos a memória deles? Quando Thea foi
sequestrada, algo assim não aconteceu?

“Não é tão simples assim”, responde Seline, franzindo a testa. “Meu pai poderia fazer isso,
mas ele está na torre mágica para resolver alguns negócios. Não posso contatá-lo até
amanhã e não queremos esperar tanto tempo. De jeito nenhum Howard fez essa merda sem
ter algum plano em mente.”

Eu a estudo, as engrenagens em minha cabeça girando: “Você disse que Howard estava
cortejando Rory. E os companheiros dele?”

Austin me lança um olhar penetrante: "O que você quer dizer?"

Passo os dedos pelo cabelo: “Howard é um idiota, mas é bom em seguir ordens. Se ele me
desse aquele CD, seria porque Denziel ordenou ou porque ele tinha um plano em
andamento que criaria uma situação em que eu teria que voltar com ele. Não vejo Denziel
autorizando a gravação da tortura e do assassinato de meus pais.”

É difícil manter meu tom mesmo nessa parte, mas continuo com a mão de Jason apertando
meu ombro: — Mas se Howard tinha um plano para me fazer ir com ele, há uma chance de
que seus dois companheiros estejam cortejando seus amigos. ter. Se convencerem aquelas
duas fêmeas a irem com eles com a promessa de uma marca de acasalamento, ou se lhes
derem a marca de acasalamento, serão reféns.”
Não preciso dizer mais nada porque uma expressão terrível passa pelo rosto de Austin:
“Não pensei nos companheiros dele. Mas sim, essa poderia ser a única maneira pela qual eu
consideraria uma troca.”

Tento não levar essa última parte para o lado pessoal.

“Nós os pegamos agora…”

Há uma batida frenética na porta, e então ela é aberta, e vejo uma mulher maternal de
aparência familiar entrar, “Aust...”

Ela congela ao ver todos na sala.

No entanto, quando o olhar dela pousa em mim, torna-se quase odioso: “Você! Isto é tudo
culpa sua!"

Ela salta em minha direção, com as garras em punho, mas antes que eu possa piscar, Jason
me empurra para trás dele, suportando o peso do dano.

“René! René, acalme-se! Austin agarra a mulher, forçando seus braços atrás das costas. "O
que aconteceu?!"

René se debate em seu abraço, cuspindo em mim o tempo todo: “Essa vadia – minha
Eveline se foi! E é tudo por causa dela!”

"O que eu fiz?" Olho para os cortes no rosto de Jason e meu sangue ferve. “Eu nem sei disso,
Eveline!”

“Ela é minha filha, sua vadia!” René grita. “E ela se foi por sua causa!”

Seline aparece na linha de visão de Rene, sua voz calma, mas perigosa: "Por que você acha
isso?"

“Porque essa mulher não era apenas a ex-namorada daquele contato. Ela era sua
companheira predestinada! Ele veio aqui seguindo ela e se interessou pela minha filha!
Eveline tem apenas dezesseis anos!
“Isso ainda não explica o que eu fiz!” Eu digo furiosamente.

“Ela sentiu pena dele pelo que você fez com ele e me disse que eles planejavam sair mais
cedo esta manhã e agora ela não está na cama! Ela foi com ele simplesmente porque você
não conseguia permanecer fiel ao seu companheiro predestinado! Sua puta de merda!

"É o bastante!" Jason de repente ruge.

Seline levanta a mão, encontrando o olhar de Rene diretamente: “Isso não é culpa de Zara. É
seu. Lembro-me de avisá-lo outro dia para manter suas filhas longe dos delegados do River
Stone Pack. Você e as outras mães. Você foi avisado que eles eram perigosos. Você foi
informado do porquê. Ontem, tive que arrastar à força Eveline e duas outras garotas do
lado deles. Por que você não me ouviu?

O rosto de Rene fica vermelho, “Eu – Eles são todos pessoas gentis. Eu interagi com eles e
ouvi o lado deles da história. Era óbvio que essa cadela traiu seu companheiro, e você
queria proteger o lado de Jason!”

“Então, você escolheu acreditar naqueles homens em vez da Fêmea Alfa?” Austin pergunta
friamente. “Parece-me que você optou por deixar sua filha continuar interagindo com eles,
apesar do aviso. Isso não é culpa de Zara, mas sua, René.”

“Mais do que isso,” eu digo rapidamente. “Se Eveline foi embora com Howard, e as outras
duas garotas? E Erin? Temos que verificar onde eles…”

“A patrulha da fronteira não notou nada”, diz Lexi, olhando ao redor. “Se eles partiram, não
foram longe.”

“Lexi, você e Seth vão verificar os aposentos. Seline, você e eu vamos verificar as outras
duas garotas.”

"E nós?" Olho para Ray, Jason e para mim. "O que nós fazemos?"

“Espere por mais informações”, Austin diz calmamente. “Ray ficará com você como seu
guarda. Não sabemos o que Howard está planejando. Jason, vá verificar as patrulhas e
mande uma mensagem sobre a garota ou garotas desaparecidas. René, volte para o seu
quarto. Dois soldados chegarão lá para verificar o quarto de Eveline em busca de alguma
pista de para onde ela foi.”

René me lança um olhar furioso e percebo que ela prefere culpar a mim do que a si mesma.
Eu não digo nada, e assim que a sala se esvazia, deixando apenas Ray e Jason comigo, Jason
se vira para Ray: “Mantenha-a segura”.

Ele sai e eu afundo no sofá, sentindo-me inquieta: "Como vamos sentar aqui e não fazer
nada?"

Ray parece tenso: “Prefiro sair à procura de Erin”.

Eu olho para ele: “Desde quando você se preocupa tanto com Erin? Por que você está tão
preocupado com ela?

Ray está em silêncio, com a mandíbula tensa.

Eu franzo a testa para ele. Ele não está me contando nada. Mas a forma como ele é tão
obviamente protetor com Erin está me deixando desconfiada.

“Há uma chance de Howard ainda não ter ido embora.” Mudo de assunto, fazendo uma nota
mental para ficar de olho em Ray.

"Por que você diz isso?"

Meus lábios formam uma linha fina, “Negociações”.

*** ***

Leva duas horas para que todos se reúnam no escritório de Austin.

Austin está com os olhos sombrios e Seline parece querer dar um soco em alguém.

“Eles saíram da cama à meia-noite – o cheiro deles não é tão fresco – e foram para os
quartos de hóspedes. Eles entraram e então seu cheiro os mostrou caminhando sozinhos
do lado de fora. Eles foram até a cidade e, quando dois soldados em patrulha os pegaram,
deram uma desculpa para usar a biblioteca pública durante a noite. Havia um carro
esperando por eles.”

“E quanto a Howard e...?”

“Ainda está aí,” Lexi rosna. “Sorrindo e negando tudo. A história deles é que as meninas
passaram por lá para perguntar se precisavam de alguma coisa e depois foram embora.”

Meu queixo fica tenso: “Se eles estão em um carro, o caminho até a floresta não é curto. Eles
terão que parar para abastecer pelo menos sete a oito vezes.” Eu fico de pé. “Tenho alguns
contatos no FBI. Eu trabalhei com eles. Posso pedir-lhes que configurem um Alerta Âmbar.
E coloque pessoas em todos os postos de gasolina no caminho.”

“Um Alerta Âmbar para três jovens de dezesseis anos?” Seline pergunta. "Isso é possível?"

“Não sei, mas eles são menores, então deveria ser. Preciso de um mapa.

Quando Austin traz um, coloco-o em sua mesa e pego um marcador vermelho em seu porta-
canetas, desenhando uma linha na estrada que liga esta cidade à cidade mais próxima de
onde seria o destino: “Este é o caminho que eles seguirão. pegar." Marco dez postos de
gasolina: “Esses são os que estão a caminho. Você tem seu pessoal por perto?

Jason estuda a linha e aponta para alguns pontos: “Podemos colocar no máximo duas
pessoas em cada uma dessas estações em algumas horas ou mais”.

“A matilha do irmão de Thea está perto daqui,” Lexi diz de repente. “Posso falar com Lee e
pedir que ele envie algumas pessoas também. Eles podem cobrir três estações.”

“Pegue-os,” eu encontro seu olhar. “E falarei com meu contato. Precisaremos de toda a
ajuda que pudermos conseguir. Não há garantia de que as pessoas que pegaram as meninas
não tentarão matar os humanos que tentam detê-las.”
 CAPÍTULO 19

Jason Rawthorne

Enquanto observo Zara fazer ligações, seu comportamento é calmo e sereno e, apesar da
situação, sinto-me orgulhoso. Ela deixou de lado seu trauma recente e está focada e lúcida o
suficiente para agir rapidamente. É como se todos na sala tivessem sido deixados de lado e
apenas ela e Austin tomassem as decisões precipitadas.

Ninguém fica chateado com isso; todos estão dispostos a ouvir ordens.

Conseguimos entrar em contato com Lee, que não hesita em enviar seu pessoal depois que
lhe enviamos as imagens das três meninas. Conseguimos cobrir três estações enquanto
nosso pessoal tenta chegar às demais.

Já é noite quando as estações são cobertas e todos relaxam momentaneamente. Os outros

dois pares de pais também chegaram para avisar Austin. Ambas as mães atribuem a culpa
exclusivamente a Zara, e me enfurece que, apesar de tudo que ela está fazendo para
resgatar suas filhas, elas ainda a culpam, sem um pingo de gratidão. Embora aceitem que
Howard e seus comparsas também são os culpados, eles olham para mim e para Zara como
a causa por trás de tudo isso.

“Bem, a segurança foi reforçada em torno dos três,” Austin diz pesadamente. “Howard está
protestando, mas ele está muito divertido com isso. Ele pediu para ver Zara duas vezes.”

Zara enrijece: “Se eu o vir, talvez não consiga me controlar”.

“É por isso que eu disse a ele que ele não se aproximaria de nenhuma de nossas mulheres,”
Austin diz firmemente.
“Qual é o plano de jogo dele?” Seth exige. “Assim que ele descobrir que as garotas
alcançaram sua matilha…”

“Aproveite todos os seus dispositivos de comunicação”, diz Ray friamente.

“Precisamos que ele coopere até conseguirmos aquelas meninas”, Zara olha para ele. “Pode
haver outra maneira. Agora, ele tem a chance de avisá-los. Posso interferir naquela parte da
sala. Nenhum dispositivo de comunicação funcionará se eu conseguir.”

“Faça isso,” Austin concorda.

Estou prestes a segui-la quando Austin balança a cabeça: “Ray vai com ela. Jason, preciso de
você aqui.

Assim que a porta se fecha, viro-me para encará-lo: “Não quero deixá-la sozinha...”

“Entendi”, diz meu Alfa com firmeza. “Mas precisamos resolver todos os nossos cenários.
Quando essas garotas chegarem lá, se chegarem, Howard começará a negociar.”

Olho entre ele e Seline: “Não vou deixar que levem Zara. Se você sugerir isso…”

“Não estou sugerindo isso,” Austin me interrompe. “Ele tentará barganhar. Ele basicamente
fez com que aquelas garotas fossem traficadas para lá. Nosso pior cenário é que eles não
apenas tentem colocar as mãos em Zara, mas também forcem marcas de acasalamento
nessas garotas. Eles podem negociar por sua vida. A única maneira de Denziel acasalar com
Zara é se você estiver morto. Não se esqueça disso.

Eu olho para ele: “Não vou sacrificar meu companheiro. Deixe isso claro, Austin. Não
importa o que."

Austin me estuda: “Você não estava cantando essa música algumas semanas atrás”.

“Bem, as coisas mudam,” eu digo com firmeza.

“Então, é melhor você esperar que encontremos essas três garotas. Até garantirmos a
segurança deles, não poderemos tocar em Howard ou em seus companheiros.”
“Vou encontrar um jeito”, digo friamente. “Eu não quero aquele bastardo saindo daqui
vivo.”

Não depois do que ele fez Zara passar.

*** ***

A primeira coisa que noto são os olhos cansados de Zara enquanto ela trabalha na tela
grande do computador, seus dedos não parando nem por um momento. É quase meia-noite
e ela parece exausta.

Quero que ela durma algumas horas, mas sei como é importante bloquear toda a
comunicação entre Howard e a matilha River Stone.

"Aqui, eu trouxe café para você."

Olhos verdes florestais se voltam em minha direção, com um olhar agradecido: “Obrigado.
Eu precisava disso."

“E pedi a Alice que preparasse uma refeição quente para você, já que você não tomou café
da manhã, almoço ou jantar.”

Quando ela parece culpada, pergunto: “Você achou que eu não notaria?

Você tem aquele gene workaholic em você.”

“Só estou tentando anular o seu sistema aqui, o que não é fácil, já que não posso bloquear
todo o sistema de comunicação, apenas uma determinada área,” Zara fecha os olhos,
bebendo o café quente. “Não é tão fácil quanto parece. Estou tentando agrupar vários dias
de trabalho em algumas horas. Acho que meu cérebro vai explodir.”

“Você precisa de uma pausa”, insisto, preocupado com o quão pálida sua pele está agora.
Suas mãos também não são muito firmes. Ela precisa dormir.
“Vou levar um”, ela insiste, empurrando a cadeira de volta para a mesa. "Breve. Mas não
vou conseguir dormir mais do que algumas horas, e nem isso, aqui. Tenho que executar
alguns programas e eles levarão algum tempo.”

Observo-a focar novamente na tela e, sem pensar, puxo para trás algumas mechas de seu
cabelo ruivo enquanto elas atingem seus olhos. Zara congela, olhando para mim, e eu
rapidamente recuo: “Desculpe. Eu só estava tentando ajudar."

Ela coloca o cabelo atrás da orelha e vejo a cor vermelha brilhante de sua orelha. Quase
como se ela estivesse nervosa. Felizmente, Zara tem muito o que fazer e logo se vê imersa
no trabalho. Aproveito o tempo para comprar um colchão grande, travesseiros e uma
manta. Estou colocando-o no chão quando ela finalmente suspira e se vira, apenas para me
olhar boquiaberta.

“Quando você colocou tudo isso aqui?”

“Quando você estava perdido no computador”, respondo, observando-a se levantar e

esticar os braços sobre a cabeça.

“Eu só preciso de um travesseiro”, ela olha para mim.

“Bem, eu quero um, a menos que você esteja se oferecendo para compartilhar”, brinco.

“Você vai ficar aqui comigo?” Zara parece confusa. "Por que? Eu vou ficar bem. Você deveria
ir…"

“Não vou deixar você dormir aqui sozinho.”

Minha resposta é firme e ela fica em silêncio. Depois de alguns minutos, ela pergunta: “Há
algum motivo para você ser tão atencioso?”

“Você é minha companheira,” eu franzo a testa para ela. “É meu trabalho cuidar de você. Se
eu não fizer isso, quem o fará?”

Ela me dá um pequeno sorriso: “Então, você não me culpa pelo que aconteceu com aquelas
três garotas?”
“Eu culpo suas mães por pensarem que sabiam mais do que a Fêmea Alfa e por deixarem
suas filhas adolescentes se aproximarem de adultos adultos,” minha voz é dura. “E pelo que
sei, as meninas mais novas eram constantemente avisadas. Não podíamos confinar Howard
a uma área da sala por causa de sua posição. E essas três mães maternas não foram as
únicas que compraram o lixo dele. Houve outros também. Ele fez um bom trabalho ao virar
a matilha contra você e, até certo ponto, contra mim.

Zara suspira, sentando-se em cima da mesa, "Bem, isso é ótimo."

“Você não fez nada de errado, Zara,” minhas mãos pousam em seus braços. “Howard é um
bastardo vingativo. Assim como Denziel.

“E quanto a Erin agora?” Ela pergunta enquanto eu esfrego seus braços.

Ela não está lutando contra meu toque, então me aproximo, querendo confortá-la.

“Estamos apenas esperando por agora. Até conseguirmos levar essas meninas para um
lugar seguro, não poderemos tocar em ninguém. Assim que os tivermos, enviaremos
Howard de volta em pedaços. Eu também não tinha intenção de deixá-lo viver, não depois
do que ele fez com você.

Zara suspira com minhas palavras e encosta a cabeça no meu peito. É uma posição íntima e
não protesto. É melhor tê-la perto de mim assim. Meus dedos passam por seus cabelos,
passando distraidamente por sua nuca.

Meu lobo ronrona em aprovação quando ela não se afasta.

Estamos ambos cansados e exaustos, mas quanto mais a toco, melhor me sinto.

A pele dela é tão macia.

“Não podemos fazer sexo na mesa”, ela de repente levanta a cabeça abruptamente, me
pegando de surpresa.

Eu pisco: "Eu não ia..."

“Bem, eu estou,” ela me agarra pelas lapelas da minha camisa e me puxa para frente,
esmagando sua boca na minha.

Minha mente fica em branco com o contato, e leva um batimento cardíaco para meu pau
endurecer enquanto ela me beija ferozmente. Ela precisa disso, eu percebo. Esse toque
físico, a intimidade. E eu também.

Pegando-a pela cintura, me viro e a coloco no colchão grosso.

Suas mãos estão rasgando minha camisa, sua boca não deixando a minha. Não me preocupo
com sutilezas, arrancando a blusa dela, os botões voando por toda parte. O sutiã é o
próximo a cair rapidamente quando minha garra o corta.

Assim que seus seios são liberados, eu me afasto de sua boca gananciosa e agarro seu
mamilo, sugando e mordendo enquanto minha mão livre provoca o outro. Ela está
gemendo, com as costas arqueadas, sua excitação densa no ar.

Não há nada de romântico no que estamos fazendo. Nós dois estamos tão tensos que
precisamos de conforto e uma libertação rápida. E ainda assim sou gentil ao movê-la na
cama, enquanto minha mão desliza em sua calça jeans, provocando seu clitóris. Suas mãos
estão se movendo pelo meu cabelo enquanto ela murmura meu nome em uma névoa de
prazer.

Sua pele é macia e flexível, e seus suspiros e pequenos sons são carentes.

Tiro suas calças, descartando-as na lateral do colchão e abrindo suas pernas. Sua calcinha é
um trabalho fácil, e eu mantenho suas pernas abertas enquanto minha boca desce beijos de
boca aberta por sua barriga lisa até seu clitóris, que eu chupo, pressionando-o para baixo
com minha língua enquanto ela se contorce em meu aperto.

Ela é tão receptiva.

Nunca tive um parceiro que me deixasse tão selvagem. Um toque a deixa excitada e não
consigo parar de querer mais. Quero vê-la perder completamente o controle, quebrar sua
imagem perfeita em meus olhos enquanto eu a arruino. A ideia me deixa mais agressivo
enquanto mantenho suas pernas abertas e mergulho.
Ela já está molhada por causa do orgasmo, e enquanto eu a perfuro com a língua, Zara
choraminga de necessidade, seus dedos apertando meu cabelo. Mas eu não paro, forçando
cada vez mais o prazer dela, observando-a murmurar e implorar enquanto eu a levo a
novas alturas. Eu a fodo com minha língua enquanto ela desmorona mais uma vez, levando-
a a um terceiro orgasmo quando o segundo mal termina.

Quando finalmente a soltei, ela estava uma bagunça suada.

Quero forçar suas pernas sobre meus ombros e fodê-la profundamente, mas quando ela
estende os braços para mim, vou até ela. Eles envolvem meu pescoço como se buscassem
conforto, e sua boca roça meus ouvidos. Eu levanto suas pernas e me posiciono antes de
empurrar meu pau para dentro.

Seu choro não é de dor, mas de prazer, e desta vez eu me movo mais devagar, para dentro e
para fora, em um ritmo suave, amoroso, diferente do meu eu habitual.

Minha língua lambe a marca de acasalamento que dei a ela enquanto ela treme e geme.

A aspereza de antes desapareceu agora, e eu lentamente a seguro, empurrando nós dois

para o limite. Posso dizer que ela quer mais à medida que avançamos, mas mantenho o
ritmo constante e punitivo que a faz gemer em meu ouvido. Ela não parece perceber que
quanto mais sons carentes ela faz, mais eu quero deixá-la louca com meu pau.

Quando ela finalmente grita, eu acelero o ritmo, perseguindo meu próprio clímax, entrando
e saindo dela. Gozo em segundos e caio, todo o meu corpo vibrando de prazer.

Quando olho para baixo, os olhos de Zara estão semicerrados, dorme neles, e ela tem um
sorriso nos lábios.

Ela parece feliz.

Ocorre-me que nunca a vi feliz antes. Ela se aconchega ao meu lado e sai em alguns
segundos. Eu olho para ela, mas não consigo me arrepender do que acabou de acontecer.

Puxando-a para perto de mim, fecho meus olhos, a exaustão tomando conta.
 CAPÍTULO 20

Zara Branca

É o som do bipe que me acorda.

"Wha…?"

“Está vindo do computador,” a voz de Jason me alcança através da minha névoa sonolenta.
“Qualquer programa que você estava executando está concluído.”

Todo o meu corpo está vibrando quando eu tropeço e fico de pé, seus braços me firmando,
"Calma."

“Preciso de um pouco de água, café, alguma coisa”, murmuro, tentando me forçar a acordar.
Algo foi colocado em minha mão e eu engoli. É água fria.

Um pouco acordado, sento-me em frente ao computador e estudo os resultados, os últimos

resquícios de sono desaparecendo: “Preciso executar mais um programa. Deve levar meia
hora.

“Bom,” Jason diz atrás de mim. “Comece e venha comer.”

A perspectiva da comida faz minhas mãos se moverem mais rápido e, assim que o
computador assume o controle, fico de pé, já sentindo o cheiro do ensopado de carne e do
pão fresco. Jason limpou minha mesa e já há dois lugares nela.

"Que horas são?" — pergunto, tomando um gole do ensopado.

“Por volta das seis da manhã.”

"Qualquer notícia?"

“Ainda não”, ele balança a cabeça antes de colocar mais um pouco de carne no meu prato.
“Você não come o suficiente.”

“Isso não faz sentido,” murmuro. “Eles já deveriam ter cruzado pelo menos uma estação. Já
se passaram mais de vinte e quatro horas.”

“Eles podem ter passado a noite em um motel ou algo assim”, Jason me diz. “Temos pessoas
assistindo a todas as estações. E Seline contatou o pai dela. Ele chegará em algumas horas.

“E se eles nunca saíssem da cidade?” Eu encontro seu olhar. “E se eles esconderam as

meninas aqui?”

Jason franze a testa: “Não. A notícia teria se espalhado.

É um exagero e não faz sentido.

“Não precisa ser esta cidade”, tento ligar alguns pontos. “Poderia ser o fim da cidade. Talvez
eles tenham antecipado que iríamos persegui-los, então eles estão se escondendo.”

Os olhos de Jason se estreitam, "Vou falar com Austin."

"Eu irei com voce."

"Não, você fica aqui e descobre isso."

Ele está quase saindo quando algo me ocorre: “É possível eu colocar as mãos no dispositivo
de comunicação de Howard?”

Jason hesita: “Já verificamos isso. Não houve mensagens.

“Não estou procurando mensagens.”

Jason me estuda: “Dê-me dez minutos. Você os terá.

Eu nem preciso esperar tanto tempo.

Acabei de terminar de comer quando Seline entra com três dispositivos nas mãos. Os
dispositivos de comunicação são diferentes dos telefones celulares. Eles são vendidos por
várias empresas de propriedade de shifters e são úteis para shifters que vivem em florestas
onde o serviço de celular é escasso.

Eu conecto aquela que tem o cheiro de Howard em meu computador, enquanto Seline
pergunta: — Todas as mensagens foram verificadas. Não encontramos nada.”

“Eles não seriam estúpidos o suficiente para enviar mensagens”, murmurei, executando um
programa. “Estou procurando chamadas criptografadas. Há um aplicativo no dispositivo de
Howard que um amigo meu criou. Isso faz com que o dispositivo funcione como uma célula
queimadora.”

“Não, nada pode ser rastreado”, Seline parece desapontada.

“Não exatamente,” eu digo calmamente. “Há sempre uma maneira de contornar. E como
Howard é tão preguiçoso quanto parece, ele provavelmente nunca teve tempo de atualizar
o aplicativo.”

Demoro um minuto para encontrar o aplicativo e, quando o encontro, meus lábios se

curvam em um sorriso frio: “Como eu disse: preguiçoso”.

Tenho que hackear o programa para acessar as ligações e, quando o faço, há gravações de
áudio.

Recosto-me na cadeira, satisfeito: “O aplicativo tinha uma falha. Ele reciclaria ligações
apenas uma vez por semana, quando deveria fazê-lo a cada duas horas. A atualização
corrigiu isso. E Howard nunca teve tempo para isso.

Em poucos minutos, meu escritório está cheio de shifters grandes e corpulentos enquanto
as chamadas são repetidas.

“Leve um esquadrão para Lockwood Town. Corre lá. Chame as meninas.

A mão de Austin pousa no meu ombro, "Bom trabalho, Zara."

Eu apenas aceno.

Entrego os dispositivos para Seth: “Você pode devolvê-los. Já configurei o bloqueio de

comunicação. Eles não conseguirão alcançar ninguém. Você terá que dobrar a segurança, no
entanto. Howard logo perceberá o que aconteceu.”

A sala inteira sai em fila, exceto Seline, que se senta à minha frente: "Você está bem?"

“Nada que uma soneca não resolva,” deixei escapar um som cansado.

“Acho que você precisa de uma soneca.” Um brilho perverso surge nos olhos de Seline.
"Você e Jason com certeza estavam ocupados."

Meu rosto fica vermelho.

Ela ri: “Você deve estar feliz”.

“Eu não sei,” eu corro meus dedos pelo meu cabelo. As coisas estão melhorando entre nós.
Foi ele quem quis que fosse platônico em primeiro lugar, e eu concordei por causa de tudo
o que aconteceu.”

"E agora?"

Não consigo explicar essa leveza dentro de mim: “Estou meio feliz. Ele me trata melhor do
que Howard jamais tratou. Quero dizer, nós batemos de frente o tempo todo, mas não de
um jeito ruim.”

“Bem, vendo o quão protetor ele está se tornando com você, Jason pode estar no caminho
certo para se apaixonar por você,” Seline sorri.

Não sei se isso é verdade, mas definitivamente estamos mais próximos do que antes, e isso
me faz sentir que não estou mais sozinho.

*** ***
Não sei quando Jason e o resto voltam. Estou em nossos aposentos quando a notícia chega
até mim.

É Tammy, com quem encontro do lado de fora do escritório de Austin: “É verdade?”

Ela acena com a cabeça: “Sã e salva. Apenas com raiva. Mas eles são adolescentes. O que
você espera? Austin os tinha em seu escritório e os assustou muito. Eles estão com os pais
agora.”

Eu me sinto aliviado.

“Jason está lá dentro?”

Quando ela concorda, bato na porta e entro, esperando ver rostos aliviados. No entanto,
Austin parece furioso.

"O que aconteceu?"

“Gás nervoso”, ele joga uma lata em minha direção. “A área onde Howard e os outros foram
mantidos está isolada. Eles descobriram o que estava acontecendo, incapacitaram os
guardas e fugiram.”

Meu sangue fica frio, "Erin?"

“Cortei a garganta dela,” Jason diz firmemente. “Ela está com Thea agora. Se alguém pode
salvá-la, é Thea.”

“Acabei de conhecer Tammy lá fora. Ela não disse nada...”

“Ela não sabe,” Austin diz, sua voz dura. “Howard e seus companheiros conseguiram passar
pela nossa segunda fronteira. Estamos perseguindo-os, mas eles têm uma hora de
vantagem.”

Soltei um som trêmulo: “Todas as meninas estão seguras. Isso é importante."

“Não estou muito feliz com isso até mostrar a eles exatamente do que Howard é capaz”, diz
Austin.

Eu fico imóvel. Ele está mostrando essa gravação para todo mundo agora?

“Eu os levei para ver Erin. Eles estão abalados, mas quietos. Eles serão punidos
completamente.”

Não estou feliz que Howard tenha escapado, mas pelo menos Erin estará segura agora, e
posso andar pela toca sem me preocupar em topar com ele. Mas até eu sei que Denziel não
irá parar tão facilmente.

Decido voltar. Não há mais nada que eu possa fazer aqui.

*** ***

Algumas semanas se passam em lenta sucessão enquanto espero ansiosamente por

qualquer notícia, mas nenhuma chega. Howard e os outros conseguiram escapar com
sucesso. Denziel não entrou em contato e Austin também não iniciou qualquer contato.

Erin está viva, mas ainda não acordou. Ray a protege o tempo todo. Eu a verifico
diariamente apenas para ver como ela está.

Jason e eu estamos cada vez mais próximos e, apesar das circunstâncias, me sinto mais
feliz. É uma emoção estranha de se experimentar depois de tanto tempo, mas mesmo assim,
bem-vinda. Aquela única vez que dormimos juntos foi como o rompimento de uma represa,
e nossas noites foram repletas de sexo quente, às vezes violento, às vezes doce. Minha loba
está satisfeita com essa mudança de ritmo, e não posso dizer que a invejo.

É bom estar com alguém que não nos trata como se estivéssemos em constante competição.
Jason é mais afetuoso tanto em público quanto em privado, e agradeço o toque constante.

Um mês se passou e, naquela manhã, saio para ver se consigo avistar algum dos lobos. Para
minha surpresa, um deles sai correndo da floresta em minha direção. Ele tem um papel
preso na perna. Em meio às lambidas carinhosas, consigo desatar a mensagem.
'Howard está de volta e chateado. Denziel está em um estado. Tenho em mãos a rotação da
guarda em todos os três limites. Eu consegui escapar. Muita confusão aqui. Não pense que
eles vão notar. Estou indo em direção ao apartamento da matilha na cidade, aquele dos
estudantes. Encontro você lá.

-Maria'

O alívio me enche quando releio a mensagem.

“Você fez um bom trabalho,” eu esfrego a cabeça do lobo, beijando o topo dela. "Você pode
ir agora."

Ele sai correndo sem pensar duas vezes e eu corro em direção ao escritório de Austin. No
entanto, quando chego ao escritório, ouço a voz de Jason vindo de lá, “...palavra?”

Austin parece cansado: “A matilha está dividida. Qualquer merda que ele tenha colocado
em suas cabeças claramente criou raízes. Presumo que Zara não teve a oportunidade de se
misturar tanto com a matilha desde então?

“Eu a mantive longe e ocupada. Eles estão realmente culpando ela?

Me culpando? Para que?

Paro de andar, escutando agora.

“Fomos muito negligentes”, diz Austin. “Devíamos ter limitado a todo custo a interação de
Howard com as mulheres da matilha. As mulheres agora estão virando suas próprias
famílias contra Zara. Os soldados estão me questionando, questionando o seu estado de
espírito ao acasalar com ela em primeiro lugar.

Jason zomba: “Posso colocá-los na linha. Eu gostaria de ver um deles questionar Zara.”

Há um pequeno silêncio: “Você parece muito apaixonado por ela. Isso é bom. Já era hora de
você e Zara se aproximarem.
“Não estamos mais perto”, Jason diz de repente. “É apenas sexo. Isso a mantém feliz e
satisfeita.”

Minha mão se fecha em punho enquanto suas palavras insensíveis parecem um soco no
meu estômago.

“Essa é uma maneira fria de colocar as coisas. Do jeito que vocês dois têm se comportado,
vocês parecem um casal de pombinhos.

Jason faz um som de aborrecimento: “Eu não a amo. E eu nunca irei. Sinto muito pelo que
ela passou; é isso."

Sinto-me entorpecido com suas palavras.

Ele sente pena de mim?

Tudo até agora foi apenas pena dele?

Ele teve pena de mim, então me fodeu? Ele teve pena de mim, então foi gentil comigo?
Gentil comigo? Me beijou todas as manhãs? Riu comigo?

Tudo isso foi apenas pena?

E o resto da matilha também não me quer por perto?

É como se um balde de água fria tivesse sido jogado sobre mim, despertando-me de uma
realidade que estava começando a ficar boa.

Minha mão aperta a nota enquanto começo a me afastar cambaleando.

Eu não deveria ter me deixado ficar confortável aqui. Eu não deveria ter me permitido
começar a olhar para este lugar como meu novo lar, para essas pessoas como se fossem
minhas. Eles nunca me aceitaram, para começar.

Quando chego aos nossos aposentos, sinto uma dor começar a se formar em mim.
Depois de toda a minha reclamação sobre nunca confiar em outro homem, eu realmente me
apaixonei por Jason. Eu conheço meus sentimentos. Eu comecei a me sentir segura com ele,
a confiar nele.

Mas durante todo esse tempo, ele teve pena de mim e me desprezou.

A pobre órfã Zara.

Pego minha mochila e começo a encher com o necessário.

Não terei pena.

E se este pacote não me ajudar, vou descobrir outra maneira.

Sempre há outra maneira.

 CAPÍTULO 21

Jason Rawthorne

"Você quer se enganar? Tudo bem", Austin revira os olhos para mim. "Mas do jeito que você
olha para Zara, não há um pingo de pena em seus olhos. Mas fique à vontade."

"Eu já te disse", franzo a testa para meu amigo e Alfa, "não posso dar o lugar de Nessie a
ninguém. Nem mesmo a Zara. Não importa o quão fisicamente compatíveis somos; Zara não
é Nessie."

"Você está certo", Austin se endireita, encontrando meu olhar. "Zara é o seu presente e o
seu futuro. Ela provavelmente será a mãe dos seus filhos, a mulher com quem você
envelhece, a fêmea que seu lobo aceitou. E Nessie sempre será o seu passado. Você está
certo. Zara merece tanto respeito."

As palavras de Austin me perfuram, mas me mantenho firme em meu próprio voto: “Não é
a mesma coisa. Respeito Zara, mas não posso dar amor a ela”.

"E você acha que ela ficará satisfeita com isso?"

Há uma dor estranha em meu peito, que não é minha, mas não presto atenção: "Ela terá que
estar. É tudo que posso oferecer a ela."

Austin me estuda, com a sobrancelha levantada: "Você realmente pode ser um bastardo frio
quando quer. Continue assim, e ela vai te deixar."

"Zara precisa de nós..."

"Não pense que o vínculo de acasalamento irá mantê-la amarrada ao seu lado, Jason",
Austin me avisa. "Zara pode ter um lobo submisso, mas ela é muito forte e tem muito
orgulho para ficar ao lado de um homem que só está disposto a lhe dar pedaços de afeto.
Ela não aceitará isso."

Meus olhos endurecem: "Veremos."

Austin claramente não tem intenção de se envolver comigo e me joga um arquivo: "Já que
você tem tanto tempo disponível hoje, preciso que você verifique esse distúrbio em nossa
fronteira sul. Alguns animais apareceram mortos ... Lobos, ursos, predadores. Vá dar uma
olhada. Levará um ou dois dias. Leve alguns homens com você.

"Claro", eu gesticulo com o arquivo. "Vejo você quando eu voltar."

Paro na sala do esquadrão para verificar quem estará disponível nos próximos dois dias e
depois vou avisar Zara que irei. Ela não está em seu escritório, então vou para nossos
aposentos, apenas para encontrar as portas abertas e Alex e Seline parados lá.

"O que vocês estão fazendo aqui?" Eu exijo. "E onde está Zara?"

Seline se vira para olhar para mim, seus olhos frios, "Se foi."

"Com licença?" Eu fico olhando para ela. "Foi para onde?"

"Ela disse que não poderia mais ficar aqui", Alex murmurou.

"Que ela não precisava de uma foda de piedade aqui e ali", Seline terminou a frase, com os
olhos fixos em mim.

Por um momento, eu olho para ela, e então isso me ocorre. Eu senti o cheiro de Zara
perambulando pelo corredor do lado de fora do escritório de Austin. Eu não tinha prestado
muita atenção nisso no momento. Ela deve ter ouvido minha conversa com Austin.

Por um momento, a preocupação cintila dentro de mim, apenas para ser tomada pela raiva:
"Então ela fugiu como uma criança?"

"Não", rebate Seline, com a voz dura. "Ela foi embora. Como qualquer mulher que se preze
faria."
Eu zombei dela, enterrando minha própria culpa: "Esta é a casa dela. Ela deveria ter ficado
em vez de fazer birra para chamar minha atenção. Não vai funcionar."

Eu me viro para sair, apenas para Seline perguntar: "Então é isso? Você nem vai atrás
dela?"

"Isso é o que ela quer", eu digo friamente. "Esta é a realidade de Zara. Ela sabia muito bem
desde o dia em que nos conhecemos que não daria o lugar de Nessie para ela, e ela aceitou
isso. Ela não pode mudar de ideia agora. Ela voltará assim que perceber ninguém vem atrás
dela."

Eu me afasto, a raiva me consumindo por dentro. Justamente quando as coisas estavam

voltando ao normal, ela decidiu fazer essa merda? O que ela acha que vai acontecer? Será
que ela acha que vou correr atrás, implorando para que ela volte? Prometer a ela algo que
não posso dar a ela? Meu coração sempre será o de Nessie, quer Zara goste ou não. Se ela
quer chamar nossa vida sexual de merda, então a culpa é dela. Não vou perder meu tempo
com ela. Tenho outras coisas para cuidar.

Deixe-a encontrar seu próprio caminho de volta para casa.

*** ***

A viagem até ao lado sul da fronteira do nosso território demora um dia e meio, até porque
temos que ir de jipe. A cerca elétrica também precisa ser consertada. A viagem é longa e
continuo verificando meu telefone. Não contei a Austin que Zara fugiu, mas tenho quase
certeza de que Seline já teria contado.

Minhas mãos apertam o volante. Não entendo o problema da Zara. Ela estava bem com a
nossa situação. Por que ela está agindo assim de repente? Foi ela quem iniciou o sexo pela
primeira vez. Então temos uma boa química, e daí? Estamos acasalados. Foi ideia dela
usarmos um ao outro para atender às nossas necessidades.

Olho pelo espelho retrovisor para o caminhão atrás de mim, carregando os suprimentos e
os cinco soldados. Eu tenho Seth comigo agora.

Não importa o quanto eu tente, não consigo me acalmar. Estou furioso.

Então talvez eu esteja um pouco insaciável ultimamente. Não há nada de errado com isso.
Ela é minha companheira. Ela não está exatamente dizendo não ou me afastando. Nossas
rotinas mudaram um pouco. Passamos mais tempo juntos, mas isso é porque... isso...

Franzo a testa, meus dedos flexionam o volante enquanto viro o carro, seguindo o caminho.

“Uau,” Seth sibila. "Cuidado aí. Você está tentando nos matar?"

"Não seja um bebê", eu respondo.

Seus olhos se arregalam de surpresa com meu tom brusco: "Você está bem? Qual é a dessa
atitude?"

"Como se você não soubesse."

"Hum", ele levanta as sobrancelhas. "Eu não?"

"Zara."

"Então e ela?" Seth me estuda. "Não me diga que você esqueceu de se despedir dela e isso
está te consumindo por dentro? Quer um lenço de papel?"

Não consigo sorrir com suas palavras: "Longe disso. Ela foi embora."

"Deixou o quê?"

"Eu, eu acho", murmuro.

Isso fez Seth me encarar: "Você está falando sério? O que você fez? Vocês dois estavam se
dando muito bem."

Eu dou de ombros, "Mulheres".

Seth me lança um olhar duvidoso, mas percebe que não quero falar mais.
Tenho certeza de que ela retornará em breve. Ela não tem para onde ir e, além disso,
precisa da ajuda de Austin para salvar sua matilha. Ela estará de volta.

*** ***

"Parecem ataques de animais", Seth estuda os cortes na lateral do lobo. "Encontramos

quatro lobos mortos com as mesmas marcas de garras."

"Os ursos foram comidos pela metade", murmuro, estudando a carcaça destruída do urso
pardo. "Algo está caçando em nossas terras."

“Parecem marcas de garras de metamorfos,” Seth murmura. "Ver?"

Ele estende suas próprias garras desembainhadas como comparação: “O comprimento é

semelhante”.

"Você está pensando em um Rogue?" Eu olho para ele.

"Os ladrões não ficam tanto tempo em uma área. E eles são destrutivos, mas não assim. Por
que ele atacaria lobos selvagens? Não faz sentido."

"Hm", eu olho para o sol poente. "Vamos começar a consertar a cerca amanhã e consertar a
caixa elétrica. Enquanto isso, faremos mais investigações."

"Ei", um dos soldados, Steven, caminha em nossa direção. "Encontrei quatro lobos mortos
do outro lado e alguém arrancou a cerca. É um rasgo muito feio. Uma seção inteira terá que
ser substituída. Estamos falando de alguns dias de trabalho."

“Se alguém tentasse tocar na cerca, teria sido frito”, olho para Steven. Achei que a corrente
elétrica parou de funcionar ontem.

"É isso", Steven parece cauteloso. "Ele foi desligado por volta da meia-noite, de acordo com
o medidor, por algumas horas, e então a cerca foi arrancada. Foi ligado novamente
imediatamente depois."
Minha expressão fica dura: "Não estamos lidando com um Ladino. Os Ladinos não têm
muita inteligência. Eles apenas destruíram tudo em seu caminho. Até os lobos, eles foram
alvos. Não foi aleatório."

"Então, o que estamos olhando?" Seth encontra meu olhar.

"Eu não sei", minha voz é sombria.

“Meesan e Froyt estão montando acampamento”, diz Steven. "Está escurecendo e estamos
todos cansados."

"Sim", eu aceno. "Vocês vão em frente. Vou avisar Austin."

O Alfa atende o telefone no primeiro toque, "Jason".

"Bem, não estamos lidando com um animal selvagem ou um Renegado. Alguém desligou a
rede elétrica, sem saber que temos carimbos de data e hora para tudo isso, arrancou a cerca
e ligou a rede novamente. É melhor você peça a alguém para verificar as câmeras nesta
área. Deve haver algumas que estejam funcionando.

"Nenhum. Todos eles desmaiaram", Austin diz firmemente. "Zara ainda não chegou até
eles."

Eu endureço ao ouvir o nome da minha companheira, "Falando nela..."

"Ela não vai voltar."

"Ela vai, Austin." Reviro os olhos. "Ela precisa da nossa ajuda."

“Eu não teria tanta certeza disso”, Austin diz friamente. “Parece que Zara pediu ajuda a
alguns conhecidos.”

Minha expressão endurece: "Ela fez o quê? Quem?"

“Sua garota é bem relacionada, Jason, e ela é bem conhecida”, diz Austin, com a voz mordaz.
“Ela procurou algumas matilhas, oferecendo trabalho freelance em seu sistema de
segurança em troca de sua ajuda para ajudá-la a resgatar as mulheres da matilha. Essas
matilhas estão tropeçando umas nas outras, fazendo com que ela se ofereça para desertar
para sua matilha. idiota, não é? Zara é uma sobrevivente, Jason. E ela tem muito orgulho.
Você pisoteou isso. Ela não vai voltar. "

"Ela é minha companheira..." Sinto uma pitada de medo se desenrolando dentro de mim.

"E você acha que ela se importa com isso? Ela ouviu o quão irrelevante e patética você
pensava que ela era. Na mente dela, se você não pode valorizá-la, ela não precisa valorizar
seu vínculo com ela. Nessie se foi. . Ela se foi há uma década. Você nunca se relacionou com
ela! Se você tivesse se unido a ela, seu lobo nunca teria aceitado Zara. Mas aceitou. Você
estragou tudo, Jason, e eu honestamente não sei como você vai consertar nada disso."

A ligação termina abruptamente e sei que Austin está bravo comigo, mas estou chocada
demais para me importar.

Zara planejou simplesmente ir embora? Sem uma palavra para mim? Sem nem mesmo me
confrontar sobre o que eu disse? Ela simplesmente saiu assim?

"Jasão?"

A voz de Seth me faz piscar: "O que está acontecendo?"

Eu olho para ele, tentando processar esse sentimento estranho dentro de mim, "Zara me
deixou."

"Sim, eu sei. Você mencionou," Seth levanta as sobrancelhas. "Você não se importou antes,
então por que...?"

"Não, ela me deixou de verdade", murmuro. "Ela não planeja voltar. Achei que ela estava
apenas tendo um ataque de raiva. Tinha certeza de que ela estava apenas com raiva por
causa do que ouviu."

"Que você não vai amá-la?" Seth pergunta lentamente. "Ou a parte em que ela não era nada
mais do que uma merda de pena para você?"
Meus olhos se estreitam, "Onde diabos você ouviu isso?"

"Lexi me contou," Seth dá de ombros.

"Eu não a chamei de idiota", digo com firmeza.

“Não foi isso que ele disse,” Seth encontra meu olhar. "De qualquer forma, isso é o que Zara
pensa que você disse, tenha você usado exatamente essas palavras ou não. Mas por que
você se importa? Você conseguiu o que queria, não foi?"

Sua voz é calma, mas há um desgosto subjacente nela.

"Ela se foi. Agora você não tem nada entre a memória de você e sua companheira
predestinada."

Eu me assusto com suas palavras cruéis: "Não foi isso que eu quis dizer."

Seth me encara por alguns segundos antes de balançar a cabeça: "Você não entende, não é?
Isso é o que você quis dizer, Jason e Zara entenderam a mensagem em alto e bom som. Não
vejo por que você está chateado. Você nunca a quis em primeiro lugar.

Ele dá de ombros enquanto se afasta: "Você conseguiu exatamente o que queria. Ela não é
mais problema seu."

Eu o vejo sair e meu estômago revira.

Exceto que não era isso que eu queria.

Eu não queria que ela fosse embora.

Achei que ela voltaria, e seria nos meus termos, e eu garantiria que ela se livrasse dessa
ideia amorosa sem sentido. Eu estava tão seguro de mim mesmo. Mas ela decidiu
simplesmente ir embora como se não houvesse nada entre nós?

Meu lobo está infeliz e eu me sinto uma merda.

Não é como se ela tivesse decidido ir por alguns dias. Ela nem sequer parou para
considerar as coisas. Ela simplesmente foi em frente e começou a fazer os preparativos
para sair da minha vida.

A parte de mim que me convenceu de que ela não ousaria fazer algo assim, que ela não tem
casa, que sou o único a quem ela pode recorrer, agora está em silêncio. Percebo que foi meu
orgulho que fez isso e que minha teimosia está me levando pelo caminho onde não terei
ninguém. Perdi Nessie e agora estou perdendo Zara.

Sento-me pesadamente no toco da árvore ao meu lado.

O que acontecerá se ela se juntar a outro bando? O que isso significará para nós?

Posso sentir o vínculo pulsante entre nós. Tem ficado mais forte desde que consumamos
nosso acasalamento. Quanto mais nos aproximamos, mais forte ele se tornou. Mas neste
momento, a pulsação está fraca, quase surda. Já senti isso antes, quando estive no escritório
de Austin, mas não prestei atenção nisso.

Seth está certo.

Eu não queria que ninguém se interpusesse entre mim e Nessie, e usei isso como desculpa
para afastar Zara. O que eu disse no escritório de Austin não foi dessa forma. O tempo que
passei com Zara não foi tedioso para mim. Eu gostei. Eu gostava de sentar com ela, observá-
la trabalhar, brincar com seus cabelos enquanto assistíamos a um filme ou enquanto ela lia
alguns livros. Mas para mim, admitir que gostava de passar tempo com Zara era como
admitir que estava disposto a deixar Nessie ir e deixar outra mulher tomar o seu lugar.

E eu estraguei tudo.

"Besteira!" Eu sibilo, ficando de pé. Tenho que recuperá-la e ver se rastejar funciona.

Não estou pronto para deixar essa mulher ir!

 CAPÍTULO 22

Zara Branca

O apartamento que a matilha River Stone possui é um pequeno lugar de dois quartos onde
os estudantes geralmente ficavam quando não se qualificavam para os dormitórios ou onde
os membros da matilha ficavam quando estavam na cidade. O bando tinha vários
apartamentos, mas pelo que ouvi, todos foram vendidos, exceto este.

É por isso que sou inteligente o suficiente para não ficar aí. As câmeras que instalei estão
posicionadas na janela do quarto de hotel em que estou hospedado, que fica de frente para
o apartamento. Instalei uma câmera, na calada da noite, na entrada dos fundos do
complexo de apartamentos. Também hackeei a câmera no saguão da frente. Configurei um
software de reconhecimento facial que funciona durante todo o dia. No momento em que
capturar a imagem da Maria, ele me enviará uma notificação no meu celular. Isso não
significa que não estou verificando a câmera periodicamente.

É fácil me distrair com isso. No entanto, as distrações não funcionam por muito tempo.

Fico pensando em Jason.

Já faz uma semana.

Ele sabe que eu fui embora.

Encosto-me na janela, olhando para a rua. Ele se importa? Isso o incomoda?

Mas mesmo quando o pensamento me ocorre, eu o afasto.

Esta foi a decisão certa.

A matilha de Jason nunca teve a intenção de me ajudar, e mesmo que Austin quisesse, se
seus soldados estivessem contra mim, nada aconteceria de jeito nenhum. Eu nunca deveria
ter confiado em ninguém, para começar. Eu deveria ter descoberto uma maneira no
momento em que deixei minha mochila. Recebi diversas ofertas de matilhas de lobos, que
costumavam ser aliadas. Eles estão dispostos a me aceitar em suas matilhas. Alguns deles
até se ofereceram para aceitar a mim e a quaisquer retardatários da minha matilha, o que
significa mulheres e crianças. Essa não é uma oferta pequena. Dessa forma, as mulheres e
as crianças terão alguma segurança.

Parei de pensar em mim.

Meu lobo está amargo, sentindo-se traído pela segunda vez.

Eu sabia que nunca poderia vencer um fantasma. Era impossível. Mas então, eu nunca tive a
intenção de tentar. No entanto, parece que Jason sempre quis me colocar contra o fantasma
de Nessie, para me tornar pequeno, para provar o quanto ela era digna. Isso dói. Talvez
tivesse sido mais fácil não me apaixonar por ele se não tivéssemos sido acasalados, se ele
não me segurasse tão ternamente em seus braços todas as noites, ou se não me fizesse rir
em ocasiões sérias, ou se não fizesse qualquer uma das coisas. pequenas coisas que eu
nunca tinha experimentado antes. No entanto, nunca esqueci o nosso acordo. Mesmo
quando comecei a perceber que estava me apaixonando por Jason, não esperava nada dele.

O que eu não esperava era ouvi-lo falar de mim de maneira zombeteira, descrever os
encontros que senti serem devastadores e tão íntimos, como apenas fragmentos de afeto
que ele estava jogando em mim porque sentia pena de mim. Ele dormiu comigo porque
teve pena de mim. Ele foi gentil comigo porque teve pena de mim. Não havia respeito, nem
igualdade – apenas pena.

Mesmo que eu não tivesse esses sentimentos por ele brotando dentro de mim, as coisas que
ele disse ainda seriam inaceitáveis. A única vez que iniciei o sexo foi no meu escritório.
Todas as outras vezes, era ele quem não conseguia tirar as mãos de mim. E não foi só isso.
Havia os doces beijos matinais e as surpresas aleatórias que ele deixava para mim em meu
escritório. Se ele realmente teve pena de mim, por que ir tão longe? Por que tentar me fazer
sentir especial e querido?

Isso foi cruel.

Olho pela janela no momento em que meu telefone toca.

Olho para o número e suspiro. Esta é a terceira vez hoje que o segundo em comando da
Matilha de Lobos Espectros Verdes me chama. Pressiono o telefone contra o ouvido
enquanto atendo: "Sim, Paul. Como posso ajudá-lo?"

Enquanto sua voz fala sobre alguns dos benefícios que sua matilha está disposta a me
proporcionar, ouço uma batida na porta.

Vou até a porta: "Olha, Paul, eu já disse ao seu Alfa que estou considerando o pedido dele."
Destranco a porta e abro enquanto digo: "Preciso de algum tempo para..."

Meus olhos se arregalam quando vejo a última pessoa que eu esperava entrar apenas
empurrando a porta e pegando o telefone de mim, rosnando: "Ela já faz parte de um bando.
Não ligue aqui de novo!"

Observo Jason jogar o telefone na cama antes de olhar para ele: "Que diabos?! O que você
pensa que está fazendo?!"

Tento pegar o telefone, mas ele o pega e enfia no bolso, sua expressão estrondosa: "Então, é
aqui que você está escondido. Você está se saindo bem."

Meu corpo está tremendo de raiva, e outra emoção que não consigo identificar agora é: "O
que você está fazendo aqui?"

É difícil manter a voz firme quando uma parte de mim quer dar um soco na cara dele,
enquanto a outra parte só quer se esconder em seus braços.

Jason está olhando ao redor do quarto do hotel: "Você está aqui sozinho?"

"Como isso é da sua conta?" Meus braços estão cruzados, unhas cravadas em meu braço.

"Não é da minha conta, hein?" Ele parece estar lutando com seu próprio conjunto de
emoções. Quando ele olha para mim, vejo as linhas sob seus olhos. "Você se foi há uma
semana, Zara. Qual era o seu plano? Ir embora? Nunca olhar para trás? Ou você estava
planejando se juntar a outra matilha?"
"Acho que Austin te contou", observo seus movimentos agitados. "O que há de errado?
Austin disse para você me dizer para voltar? Sua matilha precisa do meu conjunto de
habilidades, mas também quer me desprezar?"

Jason me encara, seu corpo tenso, "Austin me disse para deixar você em paz. Eu..."

Ele parece ter dificuldade em formar palavras: “Eu me afastei do bando”.

Suas palavras ainda me fazem pensar: "O quê?"

“Eu fui embora”, ele repete. "Os soldados se recusaram a participar de qualquer missão que
envolvesse ajudar a resgatar seus companheiros de matilha, e..." ele franze a testa em
direção à cama como se estivesse reunindo seus pensamentos, ou talvez suas palavras, "Eu
decidi me afastar da matilha."

Meus olhos se arregalam em choque, e sinto meus braços ficarem frouxos ao meu lado,
"Você está falando sério?"

Dando um passo em direção a ele, olho para meu companheiro, que parece cansado e
perdido: "Por que você faria isso, Jason?"

Dessa vez ele olha para mim, com os olhos furiosos: "Eles se recusaram a ajudar você. Você
não entende? Por que eu deveria ficar quando arrisco minha vida por eles, mas eles podem
recusar minha companheira quando ela precisar de ajuda?"

Isso tudo é demais. De todas as coisas que eu esperava, esta não é uma delas.

"Você não faz nenhum sentido", eu olho para ele, me sentindo confusa e abalada. “Você
nunca me quis, Jason. Portanto, você não deveria se importar se sua matilha quer ou não
me ajudar.”

“Eu não posso ficar se eles virarem as costas para meu companheiro”, Jason parece ser um
disco quebrado.

Afastar-se de uma matilha que foi sua família durante toda a vida é o que está mais longe de
ser uma decisão fácil.
"Eu irei aonde você for", diz ele com firmeza.

Eu olho para ele: "Por quê? Por que você está fazendo isso? Não me diga que você faria algo
tão imprudente porque sente pena de mim?"

Sua cabeça se levanta, "Eu - eu sei o que você ouviu..."

"Que eu fui um idiota?" Eu levanto minhas sobrancelhas, ignorando a dor aguda em meu
peito com minhas próprias palavras.

"Eu nunca disse isso", ele diz calmamente, encontrando meu olhar.

Eu dou a ele um olhar frio: "Você queria que eu esperasse até você usar a frase real? Posso
tolerar muitas coisas, Jason, mas não alguém atacando meu orgulho. É tudo que me resta.
Não vou deixar você tirar isso de mim."

"Eu não sinto pena de você, Zara."

"Então você estava mentindo para o seu Alfa?" Eu zombei.

“Foi mais fácil do que admitir a verdade para mim mesmo”, diz ele abruptamente, toda a
raiva se esvaindo dele enquanto ele se senta na cama, como se estivesse exausto.

"Que verdade?"

"Estou procurando por você há dias", ele murmura. "Fui a todas as cidades da vizinhança.
Mostrei sua foto por aí, tentei rastrear seu cheiro."

"Que verdade, Jason?"

No entanto, ele não está prestando atenção em mim, aquele olhar perdido ainda em seus
olhos, "Mas seu cheiro se foi há muito tempo. Eu tive que entrar em contato com Sam. Eu
estava enlouquecendo. Não sei o que o convenceu a fazer isso." finalmente me ajude. Você
realmente tentou ficar o mais longe possível de mim, não foi? Você achou que eu ia deixar
você ir?
Meu queixo endurece: "Sim. Deve ter sido um alívio para você se livrar de mim. Então, não
sei por que você está fazendo esse ato comigo. Você nunca me quis. Eu facilitei as coisas
para você. "

"Eu não queria que você fosse, Zara. Esta última semana foi um inferno."

"Foi você quem disse..."

"Eu menti, ok?!" De repente, ele ruge, ficando de pé, seu rosto ficando vermelho. "Eu só... eu
não queria admitir a verdade para mim mesmo. Eu não queria trair Nessie!"

Eu fico boquiaberta para ele, me recuperando de suas palavras: "O quê? O que isso quer
dizer?"

Os dedos de Jason percorrem seu cabelo em movimentos rápidos e agitados, "Todos esses
anos, eu disse a mim mesmo que sem Nessie, era isso. Eu não olharia para outra mulher e
quereria sua companhia. Eu compartilhava privilégios de pele, mas eles significavam nada,
não até você entrar. Eu tentei ficar longe de você no começo. Tentei manter você à
distância, mas simplesmente não funcionou! Mesmo sem qualquer intimidade física, era tão
fácil gostar de você e se preocupar com você você! Quanto mais eu me importava com você,
mais eu comecei a lhe dar o que deveria ter sido de Nessie. E eu simplesmente não
conseguia parar!

Nunca vi um homem quebrar assim, mas, assim como Jason, sinto meu coração doer pela
turbulência pela qual ele está passando.

Afundando na cama, ele afunda o rosto nas mãos, "Porra. Porra, porra, porra!"

“Jasão…”

"Eu não queria ter sentimentos por você!" De repente ele entra em erupção. “Mas não
importa o que eu faça, não importa o quanto eu tente, não importa. Eu estava traindo
Nessie. Parecia que eu a estava traindo, e quando Austin me perguntou, eu disse isso! Eu
precisava dizer isso!

Eu não conseguia admitir isso em voz alta!"

Minha cabeça está girando enquanto olho para ele, cada palavra é um golpe diferente para
mim.

"Você disse que tinha pena de mim."

"Tem pena de você? Você se arrastou para fora do inferno, Zara! Você sobreviveu ao que os
guerreiros mais experientes não seriam capazes de sobreviver! E mesmo agora, você não
está se colocando em primeiro lugar. Você está colocando sua matilha em primeiro lugar.
Você perdeu tudo , e você nem tentou pensar em si mesmo. Como posso ter pena de você
quando você é tão forte? Mesmo no seu estado mais fraco, você é forte.

Meu peito aperta com suas palavras, com seu reconhecimento aberto.

"Eu gostaria que você nunca tivesse passado por tudo isso, mas isso não significa que eu
tenha pena de você. Eu admiro você. Estou admirado por você."

Cerro os dentes, meus olhos ardem: "Você fez parecer que toda vez que dormia comigo,
você estava me fazendo um favor. Como se..."

"Você não precisa dizer isso, Zara", Jason cospe. "Fui eu quem estava dizendo todas essas
coisas."

"Eu nunca te pedi nada", eu finalmente digo. "Não é o seu amor, não é o seu carinho. Você
distribuiu de boa vontade. E então você quis que o mundo soubesse que ele não estava
disposto, que você sentiu pena da menina órfã, então você transou com ela. Você sentiu
pena dela , então você a tratou como se ela fosse importante. Para que da próxima vez que
seu Alfa olhasse para mim, fosse zombeteiro. Quando seus amigos olhassem para mim, eles
sentiriam que eu era alguém por quem sentir pena. Você acha que eu ficaria sentado e
tolerar isso?"

"Não", Jason murmurou baixinho.

"Você perdeu Nessie", tento manter minha voz calma. "Mas quer saber? Eu perdi tudo. Você
tem boas lembranças de seu companheiro predestinado. Eu nem isso. Todas as minhas
memórias estão contaminadas com sangue e traição. Você tem lembranças da garota que
você amou, que deveria ser sua outra metade. Não tenho nada dos meus pais ou de
ninguém da minha família. Então, se estivermos comparando perdas, Jason, minhas mãos
estão vazias de tudo. Você era tudo que eu tinha, o único relacionamento em que estava
aprendendo a confiar de novo, e você quebrou minha confiança. Você me manipulou e
então me fez sentir pequeno e inútil de novo. Você fez isso.

Jason fica em silêncio com minhas palavras duras.

"Sinto muito", ele finalmente se desculpa. "Eu estava tão desesperado para não deixar
ninguém tomar o lugar de Nessie que não percebi que estava destruindo a única coisa que
eu tinha, que era você. Eu nunca quis que isso acontecesse, Zara. Eu não estava tentando
machucar você. .

Essa é a última coisa que eu queria."

Na verdade, acredito nele, para meu aborrecimento.

"Eu não vou voltar", eu finalmente digo. "Sua matilha deixou bem claro que não sou alguém
que eles desejam ajudar ou incluir."

“Você não precisa voltar”, Jason me diz. "Onde quer que você decida ligar para casa, eu irei
segui-lo."

Eu não o entendo: "Essa é a sua família, Jason. Você cresceu naquela matilha. Você é o
segundo em comando. Por que você desistiria disso? Não estou pedindo para você fazer
isso. Você sabe, às vezes, os companheiros acabam vivendo separados devido às
circunstâncias. Não é algo inédito. Nosso vínculo enfraquecerá naturalmente com o passar
de períodos prolongados de contato limitado.

"Eu não quero isso", Jason se levanta, encontrando meu olhar. "Eu não quero que você saia
do meu lado. E não posso forçá-lo a voltar para lá. Então não irei. Mas irei aonde você
escolher ir."

"Por que?" Meu lobo está ficando inquieto, a desconfiança dentro de mim aparecendo.
"Essa é a sua família, Jason. Não eu. Volte."
"Eu disse que não vou deixar você!" Ele estala, ficando na minha cara agora. "Você não pode
se livrar de mim tão fácil!"

"Você é quem queria se livrar de mim!" Minha dor aumenta dentro de mim, apesar de suas
palavras anteriores. "Só estou te dando o que você queria!"

"Não é isso que eu quero!" Ele ruge de volta como se em resposta à minha dor.

"Por que não?" — exijo, sentindo meus olhos arderem. "Por que não, Jason? Era o que você
queria antes? O que mudou? Sam te contou alguma coisa?"

"Sam?" Ele parece confuso. "O quê? Não! O que Sam me diria?"

"Então, se você não sabe, por que está aqui? Por que de repente você está se comportando
como se eu fosse importante para você?" Eu sibilo.

"Porque eu te amo, sua mulher estúpida e teimosa!" Ele ruge para mim. "Eu te amo! Você
foi e me fez apaixonar por você, e agora não sei o que fazer a respeito!"

Meu mundo inteiro fica parado.

 CAPÍTULO 23

Jason Rawthorne

Eu não queria deixar escapar os sentimentos que venho guardando há dias.

Uma parte arrogante de mim se recusou a deixar escapar.

Mas, parado na encruzilhada, vi meu orgulho como estupidez.

Nessie se foi, muito longe. Aquele amor gentil que eu sentia por ela desapareceu em uma
memória distante, mas afetuosa. Não me lembro da risada dela ou da sensação de sua pele
sob meu toque. A imagem dela é um borrão colorido na minha cabeça, uma memória que
guardei por muito tempo.

Mas se eu escolher Nessie agora, perderei Zara para sempre. E Zara é real. Conheço seu
toque, seu sorriso, seu gosto. Seu coração bate dentro de mim. Sua risada ecoa em meus
ossos. Foi quando ela escapou do meu alcance que percebi que perder essa mulher seria
muito mais devastador do que qualquer coisa que já havia experimentado.

Mas quando olho para o rosto dela, Zara apenas me encara de volta, com uma expressão
vazia, sem reagir à minha confissão.

Finalmente, ela pergunta estupidamente: "Austin pediu para você dizer tudo isso para
mim? Ele deve estar realmente desesperado para me manter amarrada à sua matilha."

"Não!" Eu faço uma careta. "Ele e Seline querem que eu deixe você em paz. Eles..."

Zara apenas zomba, e ainda assim, vejo o brilho de dor em seus olhos: "Eu não acredito em
você. Você não me ama, Jason. Você foi bem claro nisso. E eu não sou uma corça- olhou para
o pequeno idiota que afundaria em seus braços porque você disse algumas palavras
floridas para mim. Foda-se!

Enquanto ela se vira, vejo o brilho das lágrimas em seus olhos que ela está tentando conter,
e me sinto o maior idiota do mundo. Sempre odiei lágrimas nos olhos de Zara. É a única
coisa que não suporto.

"Zara!"

Agarro o braço dela e ela levanta o joelho em retaliação. Mal consigo salvar as joias da
família antes de prendê-la na parede: "Por mais que eu ame você por sua boca suja, não
gosto de levar chutes nas bolas. E não estou tentando manipular você. Zara "Minha voz é
gentil", sinto muito por tudo. Mas você não pode me deixar. Não posso perder você, certo?
Admito que sou um idiota e não sou o melhor amigo que existe, e você provavelmente
poderia fazer melhor, mas eu te amo. Se você precisar de tempo para eu provar isso, que
assim seja. Mas aonde você for, eu vou. Não vou deixar você sair do meu lado. "

Sua respiração está difícil e posso ver a dúvida em seus olhos: "Não quero nada de você. Só
quero você. É isso."

Ela fica em silêncio por alguns minutos, e temo o pior antes que ela diga com firmeza: "Se
você me apunhalar pelas costas novamente como fez, vou desaparecer em algum lugar
onde você nunca poderá me encontrar. Não importa para onde você olhe, eu irei. estar tão
fora do seu alcance que me tornarei como uma memória distante."

Suas palavras foram claras e me encheram de uma sensação de medo paralisante.

Ela está falando sério.

Esta é minha primeira e última chance.

Quando agarro seus lábios, ela não me afasta, suas pernas envolvendo minha cintura em
resposta. Há um desespero em seu toque, refletindo minha própria necessidade crescente,
meu medo de perdê-la novamente.
Nenhuma palavra é trocada entre nós, ambos usamos nossos corpos para falar, para nos
comunicar. Pressionada contra a parede, Zara puxa minha camisa, arrancando-a da minha
cabeça e colocando-a sobre meus braços. Eu não me preocupo com essas sutilezas, apenas
rasgo as roupas dela. Seu sutiã e sua camisa estão no chão agora, rasgados enquanto minha
boca pousa em seu seio, mordendo.

Nossos lobos estão na linha de frente, lutando pelo domínio, buscando conforto uns nos
outros. As mãos de Zara estão em meu cabelo, acariciando e puxando, enquanto sua cabeça
bate na parede enquanto eu atormento seus mamilos, aproveitando o toque de sua pele
nua.

Posso sentir o cheiro de sua excitação, denso no ar enquanto ela se esfrega contra mim, a
mancha molhada no centro de sua calça jeans me deixando com água na boca. Mas este
momento não é para fazer amor, mas para alimentar essa fome, esse desejo cru.

Minha boca deixa seu mamilo com um som quando eu a coloco de pé, apenas para começar
a tirar seu jeans. A boca de Zara se ocupa mordendo meu ombro, e eu fico rígido quando
sua boca quente e úmida roça o local onde deveria estar a marca de acasalamento.

Normalmente, os companheiros dão a marca de acasalamento um ao outro, mas ela nunca o

fez e nunca conversamos sobre isso. É a marca que o homem dá à mulher, que une os dois,
mas quando a mulher devolve a marca, o vínculo fica mais forte.

Meu coração está batendo em antecipação enquanto ela lambe o local, e quando ela segue
em frente, meu coração afunda. Mas suas mãos estão puxando meu jeans e eu sigo a
necessidade de proximidade do meu corpo. Uma vez que estamos nus, eu a pego em meus
braços antes de levá-la para a cama, minha boca fundida com a dela, a fome crescendo
dentro de mim.

Eu a deixo cair de costas, mas antes que ela tenha a chance de dizer qualquer coisa, eu a
viro até que ela fique pressionada contra a cama. Por um momento, Zara congela e, quando
levanto seus quadris, ela relaxa.

"Eu quero te tocar."

"Mais tarde", eu respiro, não me sentindo totalmente no controle. Posso ver feridas nas
costas dela. Já os vi antes e minha raiva está aumentando. Ela foi marcada por aquele
bastardo. Minha boca desce sobre as cicatrizes e ela choraminga: "Jason".

"Eu não quero nenhuma das memórias dele em você", eu sibilo. Não é ciúme, mas raiva e
dor. Quando as marcas não desaparecem, isso significa que são feridas para toda a vida.
Você realmente tem que torturar um shifter para feri-lo de uma maneira que nunca irá
curar. Sob as cicatrizes, suas feridas ainda doíam.

Minha língua lambe-os, e ela estremece de necessidade, gemendo meu nome.

Suas mãos apertam os lençóis e eu uso minha mão livre para acariciar a umidade ao longo
de sua fenda. Os pequenos sons que escapam de sua garganta estão me deixando louco, e
observo enquanto ela treme, completamente sob meu controle, enquanto acaricio seu
ponto mais sensível enquanto minha boca traça o mais horrível.

Mas ela está mole em meus braços, quase como se não conseguisse se mover.

É quando insiro dois dedos ásperos dentro dela que ela murmura meu nome, arqueando as
costas. É diferente. Dedo fodendo uma mulher por trás. Meus dedos atingem seu ponto
ideal quase instantaneamente, e ela se contorce e engasga quando eu empurro um terceiro
dedo, alargando seu buraco e fazendo uma tesoura dentro dele. Seus suspiros são de puro
prazer e miséria absoluta enquanto eu a deixo louca, brincando com ela.

Sempre fui bom em preliminares, mas era um dever habitual até agora. Com Zara, gosto de
observar suas reações. Os sons que ela faz me fazem querer perder o controle. A resposta
do seu corpo me faz querer torturá-la ainda mais, arrancar mais gemidos, gritos e gemidos.
É quando estamos assim, quando ela está nua em meus braços enquanto minhas mãos a
atormentam, que ela fica mais vulnerável, despojada de seu controle de aço. Nestes
momentos, ela é completamente minha.

Eu a sinto apertar meus dedos e forço um quarto, e ela soluça enquanto eu murmuro: "Você
aguenta. Abra mais as pernas."

Espero que ela empurre minha mão, mas em vez disso, quando ela obedece, sinto meu pau
latejar de dolorosa necessidade.
Ela é obediente na cama quando eu sussurro para ela e digo para ela fazer coisas. Isso leva
eu e meu lobo ao frenesi.

Eu a fodo durante seu orgasmo, e seus gemidos são uma mistura de dor e prazer, e quando
ela desmorona novamente, minha mão fica encharcada, revelando o quanto ela gostou
disso.

Isso é tudo o que preciso para meu controle finalmente quebrar.

Empurrando mais seus quadris para cima, tiro meus dedos e empurro meu pau dentro dela.
Ela é tão apertada! Meu corpo está queimando de necessidade reprimida, e eu a tomo como
um animal, meu pau pulsando dentro dela enquanto ela fecha os punhos nos lençóis
brancos. A pele de Zara está escorregadia de suor enquanto eu a fodo. Seus gemidos são
pequenos sons quebrados e necessitados, e eles me fazem acelerar o ritmo.

Eu quebro primeiro, incapaz de lidar com a forma como ela está deliberadamente
apertando meu pau, mas no momento em que faço isso, ela fica em espiral. Mesmo quando
eu caio, Zara nos vira, sentando em mim agora, seus olhos brilhando: "Ainda não
terminamos."

Meus lábios se curvam, "Não, senhora."

Quando ela se inclina para me beijar, minha mão segura seu cabelo e me preparo para uma
longa noite.

*** ***

É depois de horas de sexo duro e violento que pedimos comida. Já é noite quando o
entregador chega com uma caixa de pizza e refrigerante.

"Não pedimos hambúrgueres?" — pergunto a Zara por cima do meu ombro.

O entregador coça a cabeça, verificando o recibo: "Não, cara. Está escrito aqui: 'Pizza dupla
de queijo e calabresa e dois refrigerantes'".

"Apenas pegue", Zara parece exausta. "Eu comerei qualquer coisa neste momento."
Pago ao homem e, fechando a porta, abro a caixa e cheiro a pizza: "Tem um cheiro
estranho."

"Talvez porque você odeia pepperoni?" Zara zomba.

"Eu poderia te levar para jantar fora", insisto, colocando a caixa na mesinha de centro.

"Eu tenho que assistir as câmeras", Zara se inclina para pegar uma fatia, vestindo apenas
minha camiseta, suas longas pernas nuas casualmente dobradas sob o corpo, seu cabelo
ainda molhado do chuveiro.

"Tem certeza que Maria vai aparecer?"

"Ela tem que fazer isso", sua voz está tensa. "Ela escapou, mas não tem dinheiro, então vai
demorar um pouco para chegar aqui. Não quero sentir falta dela. É por isso que estou
vigiando o lugar."

"Tem certeza que foi ela?"

Zara acena com a cabeça, "O lobo só teria ido para Maria. Mais ninguém."

Ela olha para mim, recostando-se na cadeira, "Você está falando sério sobre deixar a
matilha?"

Sento-me em frente a ela, olhando pela janela, não querendo que ela perceba o quanto
minha própria decisão está me prejudicando: "Se não há espaço para você aí, então não
quero ficar."

Percebo Zara se concentrando um pouco demais em sua pizza, sem encontrar meu olhar:
"Qual é exatamente o problema deles comigo?"

"Não é você, Zara", respondi severamente. “É o veneno que Howard espalhou antes de
partir. As meninas que fugiram culparam você por tirar seu futuro brilhante. a
companheira do segundo em comando de sua matilha. Howard era um filho da puta
encantador quando estava perto deles. Mesmo depois que ele partiu, as jovens que ele
conseguiu convencer de sua infidelidade e as outras mulheres estão todas defendendo-o .
Austin tentou conter a situação, mas eles queriam que eu te deixasse. Eles também não
eram meus maiores fãs já que, segundo eles, eu te ajudei a trapacear."

Zara encontra meu olhar, seus olhos ardendo. "E a verdade não teve impacto sobre eles?"

"Nenhum. É quase como se eles tivessem sofrido uma lavagem cerebral."

"Ou estão apenas sendo teimosos."

Eu dou de ombros, "Não importa. Eu não os confrontei. Fui direto para Austin e disse a ele
que estava tudo acabado. Ele tentou me impedir, mas," meus ombros se movem em um
encolher de ombros, "eu recusei. E gastei últimos dias rastreando você até aqui."

Zara fica quieta: "Então, qual é o seu plano agora?"

Dou-lhe um pequeno sorriso: "Depende do seu plano. Seu plano é o meu plano."

“Não será fácil para você perder sua família, Jason”, ela diz pesadamente. “Ainda podemos
fazer parte da sua matilha. Se Austin estiver disposto a receber as fêmeas da minha matilha,
elas não precisam viver dentro do território da matilha. Posso providenciar acomodações
na cidade para elas. colocar os pés na matilha. E posso ficar com eles.

"Você quer dizer 'nós', certo?"

Posso ver o desconforto de Zara: “Sua matilha precisa de você, Jason. Ainda faremos parte
da mesma matilha, mas você apenas será...”

"Não vou lutar pelas pessoas que se recusaram a aceitar você", digo sem rodeios antes de
lhe entregar o refrigerante.

Zara fica em silêncio: “Não estou totalmente disposta a entrar em outra matilha com
mulheres e crianças vulneráveis”.

"Você quer ficar?" Eu pergunto com cautela.

Zara encolhe os ombros, "Não dentro da matilha. Seus companheiros de matilha mal
conseguem me tolerar. Não quero que eles traumatizem meu povo novamente."

Meu lobo se sente agitado por algum motivo.

Suas palavras são curtas e dói saber como minha própria matilha decepcionou meu
companheiro. Onde quer que ela tenha ido, sua capacidade de confiar foi quebrada
repetidas vezes. As pessoas que considero minha família fizeram o mesmo com ela.

"Vamos ver o que fazemos", murmuro, também não querendo voltar. Viver sem mochila
não é tarefa fácil, mas para a Zara é a única opção. Ela está amarrada à minha matilha
enquanto eu estiver amarrado a eles.

A única maneira de ela cortar os laços é jurar fidelidade a outro Alfa ou eu fizer o mesmo.

Austin estava relutante em me ver partir. Ele tentou o seu melhor para me fazer ficar, mas
minha decisão estava tomada. Eu sabia que não era culpa dele, mas tive que escolher Zara.
Eu já havia perdido alguém importante para mim uma vez. Eu não deixaria isso acontecer
novamente.

No entanto, suas garantias não foram suficientes. Eu não iria submeter Zara a uma rejeição
constante. Não sei o que o futuro reserva, mas continuarei ao lado dela.

Sinto uma estranha dor de cabeça se formando e bocejo.

Posso sentir meu telefone vibrar no bolso e fico com sono ao tirá-lo. É uma mensagem de
Austin.

Com as pálpebras pesadas, abro a mensagem.

'Zara está em perigo. Liga para mim!'

Eu pisco lentamente, "O quê?"

Minha voz está arrastada.

É o copo de refrigerante vazio caindo no chão que me faz olhar na direção de Zara. Sua
cabeça está mole, apoiada no sofá. Tento me levantar para ir em direção a ela, mas meu
corpo parece lento.

Meu lobo está lutando e sei que algo está errado. Fomos drogados.

"Zara", eu chamo, mas minha voz é grossa e arrastada. Ouço um som distante e passos
vindo em nossa direção.

Alguém me agarra pelos cabelos e me vejo olhando para o rosto de Howard. Ele está
zombando de mim, sua boca se movendo. Mas não entendo o que ele está dizendo. Então
sinto uma dor no pescoço, uma dor vermelha e quente. Sinto meu sangue escorrendo pelo
pescoço, mas não consigo me mover. Vejo dois outros homens pegarem minha
companheira inconsciente.

Alguém está me chutando e dói, mas meu corpo não vai entrar em modo defensivo. É quase
como se eu estivesse paralisado. Posso sentir o sangue saindo da minha boca e sei o que
está acontecendo comigo.

Estou morrendo.

Posso sentir o vínculo entre Zara e eu ficando entorpecido.

Meu lobo está uivando e eu quero lutar. O desespero me permite mover alguns dedos, que
são prontamente pisoteados. Posso ver Howard rindo, mas minha visão está
desaparecendo na escuridão.

A culpa é minha, é o último pensamento obscuro que passa por mim. Eu falhei em proteger
meu companheiro. De novo.
 CAPÍTULO 24

Jason Rawthorne

A energia quente de um tom dourado está se movendo dentro de mim.

A escuridão é fria, mas convidativa, mas estou hesitando no limite. Não consigo sentir meu
vínculo com meu companheiro.

Ela está morta?

Mas quando tento dar um passo para trás, para longe da escuridão, meus pés não se
movem. É como se eu estivesse preso, com os pés colados no chão. Mas quando essa
energia quente me envolve na forma de gavinhas, sinto a escuridão começar a desaparecer
ao meu redor.

Meu vínculo - eu posso sentir isso.

Está lá, mas muito fraco.

"Vamos, Jason", vem uma voz familiar. "Você não pode ir assim. Zara precisa de você."

Zara.

Meu companheiro.

Onde ela está?

Começo a lutar, mas embora a escuridão esteja desaparecendo, ela ainda não desapareceu
completamente. Quero voltar para onde Zara está, mas há outra pessoa esperando por mim
na escuridão.
Um rosto aparece quando uma jovem sai, sorrindo para mim.

Eu tinha esquecido aquele sorriso, aqueles olhos brilhantes e cintilantes.

“Nessie,” eu respiro.

"Já faz muito tempo, Jason", sua mão se estende para mim, e quando ela consegue tocar
minha bochecha, percebo que também sou mais jovem.

Eu olho para ela: "Eu traí você, não foi?"

Sua risada está repleta de lembranças de nós brincando juntos, de corrermos nos campos
ao redor de seu território, "Por que você está falando tão sério?"

"Eu acasalei com Zara."

"Foi o que o destino decretou. Você e eu nunca fomos feitos um para o outro, Jason. Nosso
tempo sempre foi destinado a ser breve. Zara foi seu destino o tempo todo."

Eu olho para ela: "Você está apenas dizendo isso..."

"Vocês dois precisam um do outro. Vocês sempre se complementaram, mesmo quando

estávamos juntos."

Eu não acredito nisso. Eu não quero.

"Você é apenas um fragmento da minha imaginação, não é?" Eu pergunto amargamente.

"Tentando me fazer sentir melhor sobre o que fiz."

"Você pode acreditar nisso, mas o fato é que ela precisa de você. Você não pode morrer
ainda. Denziel ainda não terminou com ela."

"Você quer dizer seu pai", eu digo lentamente.

Sua expressão fica distorcida de raiva e tristeza, "Ele não merece ser chamado de meu pai.
Isso é mais profundo do que você pensa, Jason. Você tem que lutar. Esta não é sua hora
ainda."

Eu a estudo, me sentindo perdida.

Nessie de repente sorri: "Você a ama?"

Não posso mentir, não para ela, "Sim".

"Quanto?"

"Mais do que posso entender."

Ela não parece magoada, "Ótimo. Então você vai curar a dor dela. Ela está em muita agonia,
Jason. E a culpa é minha. Você precisa consertar as coisas. Do jeito que eu nunca fui capaz."

Posso sentir os fios de energia quente me envolvendo, me puxando para trás lentamente.
Eu não resisto.

"Você está feliz?" Eu pergunto a ela.

Ela sorri para mim: "Eu estarei. Assim que você corrigir meus erros."

Ela está ficando cada vez mais longe de mim agora, e desta vez, Nessie dá um passo em
minha direção, parando os tentáculos, sua mão segurando minha bochecha, "Você vai viver
uma vida longa, Jason - uma vida muito longa. E sua casa será repleto de felicidade, filhos e
risadas. Mas essa vida sempre foi feita para ser com Zara. Então, valorize-a, ok? E diga a ela
que a amo.

Ela desaparece abruptamente, mas quando meus olhos se abrem, meu corpo estremece de
dor.

"Segure-o!" Eu ouço a voz do meu Alfa. "Théa?!"

"Só mais um pouquinho", ouço uma voz tensa.

A energia curativa que passa por mim está ficando mais fraca agora, mas posso sentir
minha pele se unindo novamente.

"Jason? Jason, você pode me ouvir?"

Tento falar, mas não sai nada.

“Suas cordas vocais foram cortadas”, diz Thea com firmeza. "Apenas me dê algum tempo."

A dor é intensa quando sinto algo dentro do meu pescoço começar a sarar. Posso sentir as
mãos de Thea em meu peito e, quando ela finalmente se afasta, solto um suspiro ofegante.

"Você está conosco, Jason?"

Demoro alguns segundos e pergunto: "Onde está Zara?"

É Lexi quem me puxa para uma posição sentada, "Se foi. Aqueles bastardos tentaram matar
você. Eles também teriam conseguido se não fosse por Thea."

Quando olho para Thea, Seth a segura nos braços, com o rosto branco como um lençol.

Eu olho para Lexi: "Ela não parece bem. Você deveria levá-la para Tammy."

Lexi está prestes a se levantar, mas Thea balança a cabeça: "Tammy está vindo. Mandei
uma mensagem para ela do carro."

A voz dela está fraca.

Ansioso, toco seu rosto úmido: "Você deveria ter tomado cuidado. Você não precisava me
curar completamente."

Suas mãos estão geladas e Lexi a pega nos braços enquanto murmura: "Zara precisa de
você. Minha... minha companheira está aqui para me proteger. Você tem que salvá-la."
Lexi a pega e a leva para o outro quarto enquanto Seth e Austin me ajudam a levantar. Olho
na direção de Thea, preocupada: "Ela vai ficar bem? O bebê..."

"Ela vai ficar bem", Austin me tranquiliza. "Ela conhecia os riscos."

Fecho os olhos brevemente, tentando me orientar: “Ok. Tudo bem. O que aconteceu?"

“Diga-nos você,” Meu Alfa me lança um olhar penetrante. "Estou deixando mensagens e
ligando há horas. Tive que pedir a Sam para localizá-lo. Se tivéssemos chegado um minuto
depois, você teria morrido."

Eu olho para ele, a memória voltando para mim: "O entregador. Ele disse que errou o
pedido, mas nos drogou."

“Nós já o temos,” Seth diz firmemente. "Ele estava do lado de fora do prédio, contando seu
dinheiro. Um homem que correspondia à descrição de Howard deu-lhe a comida e disse-lhe
para entregá-la. E vendo como o cheiro dele está por todo o lugar, ele sabia exatamente
onde Zara estava."

"Como?"

“Não fazia sentido para mim por que aqueles lobos estavam sendo mortos”,

Austin me ajuda a ficar de pé. "Você nunca me disse que seu companheiro tem o dom de se
comunicar com lobos selvagens."

"Eu... eu pensei que eles tivessem sido domesticados por ela", murmuro, mas a ideia
também me parece estúpida.

"Não, você não fez isso", Austin diz firmemente. "Ela é uma Veteres. Isso é algo que você
pretendia esconder de mim também?"

"Um o quê?"

Seth franze a testa, "Você não sabe? Ela é descendente direta de um dos Wolf Shifters
Originais. Existem apenas cinco matilhas, seu companheiro pertence a um deles."
"Eu não sabia disso", murmuro. "Ela nunca disse uma palavra."

"Eu sabia sobre os Veteres, mas essas matilhas apenas se aliam entre si. A matilha de lobos
de River Stone nunca revelou o que era. É por isso que os Alfas daquela matilha vieram de
uma família sozinha. Os Veteres não têm Alfa nascido em suas matilhas. É por isso que Zara
conseguia se comunicar com lobos selvagens."

"Como você sabe tudo isso?" Eu olho para Austin. "E onde está Zara? Por que estamos
sentados aqui conversando quando deveríamos estar procurando por ela?!"

Tento me mover, mas Austin me segura.

“Eles a levaram de volta para sua matilha,” Austin diz severamente. "Thea está se
recuperando há um dia inteiro. Não ousamos mover você. E a única razão pela qual
sabemos de tudo isso é por causa de Brett."

“Bret?”

É quando noto o homem parado no canto da sala. Ele é vagamente familiar.

“Este é Brett”, Austin apresenta. "Ele é..."

“Meu pai serviu ao Alfa anterior”, Brett diz calmamente.

Ele se aproxima de mim, mas eu apenas estreito os olhos para ele: "Isso deveria significar
alguma coisa?"

"Deveria", Brett encontra meu olhar, seu comportamento calmo. "Posso traçar toda a minha
linhagem desde a época dos Wolf Shifters Originais. Não fomos os primeiros, mas os
servimos. Eu estava na fila para servir o próximo." Alpha, que teria sido filho de Zara.”

Eu o estudo com cautela: “Zara nunca me contou isso”.

Mas, novamente, ela não me contou muitas coisas. Não estou exatamente no movimento
para ganhar a confiança dela.
“Ela não sabe. Minha família é a última linha de defesa quando se trata de proteger a
linhagem Alfa. Para o resto do bando e para Zara, eu era apenas mais um soldado. O único
que sabia da minha linhagem familiar era o Alfa. Se ele tivesse vivido, ele teria contado ao
próximo Alfa. Meu pai morreu tentando protegê-lo. Eu tinha que proteger Zara, então fingi
estar do lado dos rebeldes. Mas estou procurando uma maneira de contatá-la. Se eu
soubesse que Maria, amiga e informante interna de Zara, sabia de sua habilidade, eu a teria
protegido. Porém, quando ela enviou sua última mensagem, Denziel a pegou. Ele mandou
soldados para suas fronteiras, procurando pelo lobo que carregava a mensagem de Maria.
Denziel conhece a habilidade de Zara. Na verdade, acredito que ele esteja ciente da
linhagem familiar."

"Como você sabe disso?" Encontro o olhar de Brett.

“Ele não ficou surpreso quando descobriu a comunicação através dos lobos”, explica Brett.
“Eu não estava na fronteira do seu território, mas ouvi sobre o que foi feito. Todos os lobos
foram mortos até encontrarem aquele que carregava a mensagem de Maria. uma
armadilha. Saí imediatamente. Mas como eu disse, não sabia como entrar em contato com
sua matilha ou Zara. E quando cheguei lá, já era tarde demais.

Não estou chateado porque Zara mentiu para mim. Nunca dei a ela um motivo para confiar
totalmente em mim. Mas agora que sei, estou preocupado.

“Se Denziel sabe sobre a linhagem dela, então faz mais sentido que ele esteja atrás de Zara”,
Austin murmura. "Ele precisa engravidá-la para estabelecer controle total sobre a matilha."

“Ele não pode fazer isso”, responde Brett. "O único que pode sentar-se no assento Alfa é a
linhagem direta. No momento, Zara é a Alfa legítima da Matilha de Lobos da Pedra do Rio.
Até que ela tenha um filho, ela não tem escolha a não ser fazer com que a matilha jure
lealdade a ela ."

Eu olho para ele: "E se não o fizerem?"

Brett encontra meu olhar, seu próprio olhar sombrio: "Cada matilha de Veteres governa
seu território sozinha. Eles nunca mudaram a localização de sua matilha por um bom
motivo. Esse território é construído com seu sangue, e quero dizer isso no sentido literal. O
fato de que o o corpo do Alfa anterior não foi devolvido ao solo está destruindo a floresta,
afetando os recursos, a água e a comida. Os Alfas precisam ser devolvidos ao solo para que
o território se alimente de seu sangue e carne e fique mais forte. Se Zara não for colocada
em sua posição legítima, é apenas uma questão de semanas até que o River Stone Pack
desapareça. Denziel não sabe disso, ou se sabe, não se importa.

"Temos que ir", digo ferozmente. “Eu não me importo com sua matilha. Mas eu tenho que
salvar Zara. Eu não sei o que aquele bastardo está fazendo com ela agora.”

“Eles ainda estão a caminho”, Brett me diz. "Desde que estive lá, percebi que nem todo
homem está feliz com o que está acontecendo. Famílias foram destruídas. Tenho reunido
aliados dentro da matilha. Uma linha de comunicação foi estabelecida. Agora que você não
está mais à beira da morte, ganhamos mais tempo. Mesmo que Denziel consiga engravidá-
la, a linhagem de Zara não permitirá que aquela criança nasça.

Minha mão está fechada, meio no ar, quando Austin me segura.

"Você está falando do meu companheiro!" Eu rosno. "Ela não vai deixar ele tocá-la!"

“Estou sendo prático”, diz Brett friamente. "Você acha que ele não vai tentar? E tem mais."

“O que mais poderia haver?!” Eu rosno. "Meu companheiro está lá fora. Não tenho tempo
para contar histórias. Fale enquanto caminha ou não."

“Não podemos ir sem saber para onde a estão levando”, Austin diz com firmeza. "Pode não
estar de volta à matilha. Aparentemente, desde que Zara partiu, tem havido muita agitação.
Estamos esperando que um dos guardas nos avise. A matilha está a alguns dias de viagem
daqui." ."

"Alguns dias é muito tempo."

“Não se você for de helicóptero”, Brett me diz. "Eu tenho um no telhado, esperando."

Não pergunto onde ele conseguiu um helicóptero.

"Tudo bem. O que eu preciso saber?"

"O interesse de Denziel por sua companheira não é algo recente. Ele está de olho em Zara
desde que ela era criança."

Meu sangue começa a ferver, "Diga isso de novo?"

"Eu era adolescente quando meu pai me disse para garantir que Zara nunca ficasse sozinha
com Denziel. Eu me certifiquei disso. Mas comecei a notar as tentativas de Denziel de
passar mais tempo com Zara. Não sei se meu pai contou ao Alfa , mas se o fizesse, o Alfa
nunca demonstrou. Ele também era um bom amigo de Denziel. No entanto, se Nessie
convidasse Zara, meu pai manipularia os eventos para garantir que houvesse mais adultos
presentes naquela área. Eu acredito nisso. Denziel estava sendo vigiado, e é por isso que o
Alfa o manteve tão perto de si.

No entanto, até a rebelião realmente acontecer, meu pai nunca mencionou nada sobre isso."

Quero arrancar a cara do Denziel.

Ele sempre foi um predador, então.

"Qual é o plano?" Viro-me abruptamente para Austin. "Eu quero ter meu companheiro de
volta. Não posso ficar sentado sem fazer nada."

“Dois esquadrões já estão esperando com Sam”, Austin me diz. “Brett forneceu fotos do
território para que Sam saiba onde abrir os portais. Enquanto isso, assim que descobrirmos
para onde Howard está levando Zara, iremos segui-lo no helicóptero. Jasão."

Só então, um telefone toca e Brett tira-o do bolso. Um olhar o faz dizer: "Conseguimos a
localização. Vamos."
 CAPÍTULO 25

Zara Branca

A consciência pisca dentro de mim, minha cabeça latejando.

Meu rosto está pressionado contra uma superfície dura e pontiaguda, e posso senti-lo
cavando em minha bochecha. No entanto, não abro os olhos, a confusão na minha cabeça
faz soar sinos de alerta.

O que aconteceu?

Onde estou?

Eu me mantenho imóvel enquanto ouço passos ao meu redor. Posso ouvir uma conversa
muda, mas não tenho certeza do que está sendo discutido.

Onde está Jasão?

Meu vínculo de acasalamento parece fraco e apático, e lentamente me lembro do

apartamento com Jason aparecendo. Ele me disse que me amava e então dormimos juntos.
Ele me abraçou e se desculpou muito. E eu o perdoei porque pude sentir que ele estava
falando sério. Estávamos comendo e eu fiquei com sono.

Examino cada pedaço de memória, tentando descobrir o que está acontecendo agora. Mas
tudo que me lembro é de Jason me dizendo algo e a letargia me consumindo.

Drogado.

Eu estava drogado.
Não há outra explicação.

Jason também estava bocejando.

Ele também estava drogado? Ele está aqui?

Não me atrevo a abrir os olhos ainda. Há muitas pessoas ao redor. Não sei se eles estão me
observando, esperando que eu acorde ainda. Minhas mãos estão amarradas atrás das
costas e o nó é bem apertado. Lentamente tento mover meu pulso, mas meu corpo parece
muito fraco agora. No geral, tenho dificuldade em me movimentar. Tudo o que me foi dado
foi forte.

Uma mão agarra meu cabelo, me levantando, e meus olhos se abrem para ficar cara a cara
com o rosto zombeteiro de Howard: "Você achou que eu não saberia que você estava
fingindo? Eu te conheço a vida toda, Zara. "

Eu olho para ele, meu rosto sem expressão de emoção: "Você quer a porra de um prêmio
por isso?"

Seus olhos endureceram: "Você sempre foi uma vadia tagarela."

Antes que eu possa piscar, sua mão bate na lateral do meu rosto e ele me deixa cair no
chão: "Sua vagabunda estúpida e inútil! Você não consegue fazer nada certo!"

Cada palavra é enfatizada com um golpe na barriga, que cubro dobrando os joelhos.

Esse idiota pode acabar me causando algum dano permanente por dentro.

"Você fez?" Eu cuspi. "Ou você precisa de um lenço para chorar também?"

Eu sei que estou provocando ele, mas ver seu rosto está me deixando furiosa. Quero
arrancar os olhos dele.
"Você acha que está seguro?" Howard se agacha ao meu lado, agarrando meu rosto e
batendo no chão da caverna onde estamos. "Você acha que só porque aquele velhote quer
colocar o pau em você, eu não posso tocar em você?"

Eu zombei: "Você é patético, Howard. Você sempre foi um péssimo perdedor."

Seu rosto fica vermelho antes que ele me agarre pelos cabelos e comece a esmagar meu
rosto no chão, "Sua vadia estúpida! Não se atreva a me desprezar! Você simplesmente não
aprende a porra da lição, não é? Eu venci, sua vagabunda! Eu venci! Coloquei sua mãe de
joelhos enquanto todos aqueles soldados cercavam...

É a minha raiva que me dá forças para chutá-lo nas bolas. Quando ele geme, caindo de
bunda para trás, eu rosno: "Você acha que contaminou meus pais e ganhou? Você nunca
ganhou. Você não ganhou porra nenhuma, Howard! Você não pode contaminar as
memórias deles. Eles sacrificaram por esse bando. Eles sabiam que eu me vingaria de você.
E o farei. Assim que estiver livre, rastrearei cada pessoa que você ama, tudo o que você
ama, e farei com que você assista enquanto eu queimo isso no chão."

Meus olhos estão queimando com uma insanidade depravada enquanto eu rio, fazendo
Howard estremecer: "Seu covarde sem bola, eu não vou te matar. Não, eu vou mantê-lo
vivo. Vou fazer você sofrer por décadas. antes que eu termine com você. Vou fazer você
pagar por cada batimento cardíaco que meus pais sofreram. Ainda não terminei com você.
Howard. Mal comecei.

Ver o brilho de medo em seus olhos é satisfatório. Porém, é momentâneo porque o covarde
logo se lembra que estou amarrado e ainda tem algum nível de controle.

"Você estragou tudo, Zara", Howard sussurra para mim. “Você só tinha que deixar Denziel
ficar com você por alguns dias, e então eu o teria matado e me tornado Alfa, e teria tomado
você como meu companheiro. , Jasão?!"

Eu dou a ele um olhar incrédulo: "Você acha que eu gostaria de acasalar com alguém tão
patético e inútil quanto você? Jason pode ser um idiota às vezes, mas ele é dez vezes o
homem que você poderia sonhar em ser. Eu sempre soube que você era faltando, mas Deus,
Howard, você só tinha que continuar me provando que estava certo, não é?!"
Os insultos saem da minha boca e posso ver o impacto que minhas palavras têm sobre ele.
Meu lado sádico deleita-se com sua dor. Ainda não posso causar dor física a ele, então vou
me contentar com danos emocionais.

Infelizmente, Howard e eu não passamos muito tempo juntos porque outra pessoa entra na
caverna.

Se Howard é um tolo ganancioso, então Denziel é a cobra de fala mansa.

Olhando para ele, meu ódio não tem limites.

“Sua companheira está morta, Zara”, diz Denziel, com a voz suave.

Posso sentir o vínculo fraco pulsar dentro de mim.

Jason pode ser muitas coisas, mas morto não é uma delas. Não que eu vá deixar Denziel
saber disso. No entanto, o estado frágil do vínculo me preocupa. Não consigo sentir Jason
do outro lado da linha, o que significa que algo está terrivelmente errado.

Eu endureço meu coração.

Ele vai ficar bem. Eu sei que ele vai.

E enquanto isso, preciso descobrir uma maneira de escapar desses dois lunáticos
enlouquecidos.

Howard parece pálido, e me pergunto se é porque ele está preocupado com a possibilidade
de Denziel ter ouvido sobre seu pequeno plano de traí-lo. No entanto, Denziel gesticula
distraidamente com a mão: “Vá observar a entrada”.

Observo Howard enrijecer, mas ele se afasta obedientemente.

"O que você quer?" Olho para Denziel, meu tom rude.

Ele me estuda: "Você acabou de descobrir que seu companheiro está morto. Você não
parece muito chateado."
"Por que você não me desamarra e então eu lhe conto como estou triste?" Eu dou a ele um
sorriso de escárnio.

Denziel não parece perturbado pelo meu tom: "Desafiar-me não vai funcionar a seu favor,
Zara. Eu serei seu companheiro, seu mestre. E seu lugar sempre será meus pés. Você será
punido por deixando aquela escória inútil tocar em você. Mas se você me der sua
obediência, posso prometer tratá-lo bem.

"Meu companheiro?" Eu tenho que rir na cara dele. "Você? Eu nunca seria seu
companheiro, Denziel. Você e seu pequeno bastardo de segundo têm o sangue da minha
família em suas mãos. Cortarei minha própria garganta do que ser tocado por você."

“Então vou cortar suas mãos”, diz Denziel calmamente. "Mas você será meu. E se continuar
a jorrar desafio de sua boca, sua língua será a próxima a desaparecer."

Eu olho para ele, sentindo minha raiva se esgotar por um momento: "O que aconteceu com
você, Denziel? Eu era o melhor amigo de sua filha. Você massacrou minha família. Ficamos
ao seu lado quando você sofreu por Nessie. Meu avô te confortou. E você retribuiu cortando
sua garganta enquanto ele dormia, torturando sua filha e seu marido por dias. Sem motivo!
E agora você está planejando me tomar como sua companheira? Você, por um minuto,
considerou como Nessie se sentiria em relação a qualquer um desses problemas? esse?"

Denziel me estuda antes de dizer com firmeza: "Ela desaprovou".

Suas palavras me surpreendem: "O que- o que você disse?"

"Minha querida Nessie desaprovou o que eu pretendia fazer com você. Essa rebelião está
em andamento desde o dia em que você nasceu, Zara. Seu avô era meu amigo mais
próximo. Ele deixou escapar seu segredo de família quando ficamos bêbados uma vez. Eu
Olhei sua mãe primeiro. Eu pretendia matar seu pai e tomar o lugar dele, mas depois
descobri que ela estava grávida de você. Foi só quando descobri que ela estava grávida de
uma mulher que decidi mudar meus planos. Foi mais fácil coagir uma jovem do que uma
mulher em luto. Eu pretendia treiná-lo, conquistá-lo, lentamente, mas nunca consegui
encontrá-lo sozinho. Você estava sempre cercado.

Suas palavras são um choque para o meu sistema: "Você planejou tudo isso perto de mim?!"
“Eu tive que fazer isso”, Denziel dá de ombros. "Sua família esteve no poder por muito
tempo. Eles tiveram que ser removidos. E você sempre foi uma coisinha tão bonita."

Ele se agacha e levanta algumas mechas do meu cabelo, sorrindo: "Fiquei bastante
apaixonado por você, mas sabia que seu avô nunca aprovaria se eu tentasse cortejá-la. Mais
uma razão para tirá-lo do caminho. Seu seus pais também eram muito protetores com você.
Eu sabia que precisava me livrar deles. Eu estava planejando isso quando Nessie entrou e
ouviu meus planos. Ela era a menina dos meus olhos, meu anjinho perfeito. Mas ela tentou
convencer eu desistir desse plano, deixar você em paz. Como se eu devesse ficar feliz com a
mediocracia!

Denziel parece enojado com a própria ideia: "Achei que ela poderia manter a boca fechada.
Expliquei por que tinha que fazer isso, que ela seria como uma princesa, da realeza, a filha
do Alfa. Mas minha Nessie era muito gentil. Ela simplesmente recusou-se a ouvir a razão.
Eu não poderia deixá-la destruir anos de planejamento.

Há uma sensação sombria de mau pressentimento subindo pela minha espinha enquanto
respiro horrorizada: "O que você fez, Denziel?"

Lembro-me de ter lido os relatos de sua morte e da forma como seu corpo foi encontrado. A
curandeira afirmou em seu relatório que ela sofreu durante horas e foi alimentada por
lobos selvagens durante horas. Sua morte foi lenta e dolorosa. Nos últimos dias, Nessie
vinha agindo de forma estranha, seu pai sempre a menos de três metros de distância,
observando-a como um falcão.

Ela tentou várias vezes me dizer algo, mas recentemente descobri minha ligação
predestinada com Howard. Eu estava nas nuvens.

Quando ela fez aquela viagem com o pai, eu nem me despedi dela. Ela me disse para
encontrá-la naquela noite à meia-noite, mas eu fiquei acordado a noite toda conversando
com Howard ao telefone.

"Ela estava tentando te contar. Doce criança que ela era, ela também não suportaria me
colocar em apuros. Mas ela teria encontrado uma maneira de contar a alguém. Eu não
poderia deixar isso acontecer. Então, eu sabia que tive que lidar com ela. Eu a levei para a
floresta. Ela me implorou para não fazer isso, mas eu não tive escolha. Ela tentou se
transformar para lutar comigo, mas eu era um tenente. Eu me certifiquei de que ela estava
muito desfigurada. "

"Você matou sua própria filha", minha cabeça está girando. "Você assassinou Nessie?!"

Eu quero vomitar.

“Ela teve que ir”, Denziel não tem um pingo de remorso no rosto. "Ela iria ficar entre nós.
 CAPÍTULO 26

Jason Rawthorne

"Qual é o plano aqui?" — exijo enquanto sigo Austin até o helicóptero. "Sam não deveria
estar aqui conosco para que possamos chegar a Zara mais rapidamente?"

“Não vai funcionar”, responde Brett com firmeza. "Muita agitação dentro da matilha. Alguns
dos homens que permaneceram em silêncio até agora para proteger suas famílias agora
estão questionando os métodos duros de Denziel, especialmente a maneira como ele lidou
com Erin e as duas mulheres que ajudaram a facilitar a fuga de Zara. Denziel está indo para
primeiro selar o acordo antes de trazer Zara de volta. Ele não pode fazer isso na toca. Então,
ele a está levando para outro lugar. "

Meu lobo está inquieto, precisando fazer alguma coisa.

"E como você sabe onde ela está?"

“Um dos guardas que trabalhavam sob o comando de Howard me deu uma atualização.
Denziel não abre mão de seu poder, então ele recebeu instruções de que, caso forçar Zara a
ficar ao seu lado falhe e a matilha comece a se unir contra ele, execução. disposto a destruir
mais da metade do bando se isso significar manter o controle sobre ele. Se entrarmos,
teremos que atacar os dois lados ao mesmo tempo para minimizar os danos.

"Isso não responde para onde ele levou minha companheira", retruco.

“Há uma rede subterrânea de cavernas dentro da floresta”, diz Brett severamente. "Ela está
em algum lugar lá. Vamos às cegas, já que nem eu sei a localização exata deles. Os guardas
foram postados do lado de fora da entrada, e Denziel está fazendo algum trabalho lá. Ouvi
dizer que ele ordenou minas terrestres, então esta missão de resgate pode se tornar mortal
rapidamente."
Não me preocupo em perguntar por que Denziel iria querer colocar minas terrestres em
uma caverna. O homem tem loucura escrita nele.

“Teremos que nos dividir em grupos...” Brett começa, mas eu o interrompo.

“De quantas cavernas estamos falando?”

“Não sei”, ele admite. "Eu nunca estive lá. Luca, nosso Alfa anterior, proibiu qualquer um de
entrar nesses túneis. Ninguém entra lá há décadas. É muito fácil se perder lá dentro."

“Há uma razão pela qual Denziel a levaria para lá”, pressiono. "Se fosse apenas para
escondê-la da matilha, ele poderia tê-la levado para qualquer lugar. Por que aquele lugar?"

Brett parece desconfortável, e meus olhos se estreitam: "Este não é o momento para se
preocupar em revelar segredos de família. Minha companheira está lá, e eu preciso saber
no que estou me metendo para poder tirá-la de lá. em um pedaço!"

Quando Brett não diz nada, eu lanço-me sobre ele, apenas para Austin me segurar. A
expressão do meu Alfa é estrondosa quando ele olha para Brett: "O que quer que você
esteja escondendo, é melhor começar a falar. Não vou mandar meus homens para lá cegos."

“É um terreno sagrado”, Brett parece desconfortável. “Ele guarda um dos segredos dos
Veteres. Não tenho permissão…”

"Ninguém aqui trairia Zara", rosno. "Trair minha companheira é a mesma coisa que me
trair! Estes são meus irmãos, jurados de sangue!"

Brett hesita, mas depois suspira: "Cada matilha de Veteres tem um cemitério específico.
Essas cavernas são os cemitérios da linhagem de Zara. Se ela estiver dentro dessas
cavernas, ela estará fisicamente fraca. Ela não pode mudar. Quanto mais tempo ela passa
dentro lá, mais sua energia será drenada, principalmente porque Luca nunca foi enterrado
lá, então a terra está buscando equilíbrio. Ela tentará drenar Zara para sobreviver. Não são
apenas algumas cavernas. São mil cavernas que vão cada vez mais fundo Eu não sei o quão
bem Denziel conhece aquele lugar, mas se ele levou Zara para lá, é porque ele sabe que ela
estará fraca demais para revidar.
Sinto uma bola de pavor se formar dentro de mim: “Quando você diz fraco...”

“Existe a possibilidade de ela morrer lá”, diz Brett com firmeza. “Não tenho imagem dessas
cavernas porque nunca fui lá. Caso contrário, eu teria pedido ao Mestre da Torre Mágica
que nos enviasse para lá primeiro. Ainda não sei como rastreá-la lá."

"Pelo cheiro?" Seth levanta uma sobrancelha. "Somos lobos..."

“Não é possível”, Brett balança a cabeça. “Você não percebe quanta magia de sangue existe
nessas cavernas. Ela está saturada de magia de sangue. Você não será capaz de sentir o
cheiro de nada.”

Meu vínculo de acasalamento pulsa dentro de mim e sinto uma pontada de dor no peito.
Miséria. Horror.

Posso sentir o lobo de Zara me chamando, gritos desesperados, e minha mão se fecha em
punho: "Eu posso encontrá-la."

"Você não entende..."

"Eu disse que posso encontrá-la", respondo bruscamente ao homem.

“Jason é um dos melhores rastreadores que existe”, concorda Austin. “Ele não precisa de
cheiro para encontrar alguém.”

Não digo nada, sentindo a pulsação do vínculo que compartilho com Zara bater mais rápido
à medida que nos aproximamos. Talvez eu consiga encontrá-la apenas com o vínculo.

*** ***

Quando Brett fez um pouco de magia de sangue, não percebi que toda a área teria uma aura
de pavor. Há uma sensação sombria no ar, um peso espesso que penetra nos ossos, fazendo
com que alguém queira voltar.
“Milhares de Alfas estão enterrados lá dentro”, sussurra Brett. "Dizem que eles nunca
morrem. Depois de fecharem os olhos no mundo mortal, eles dormem no subsolo, usando
seus corpos para fortalecer e proteger esta terra. Mas eles não gostam de visitantes."

Eu olho de lado para o homem: "Isso parece mais uma história assustadora para dormir
para desencorajar as crianças de explorar esta área."

Brett enrubesce: "Meu pai me contou isso quando eu era jovem."

"Aí está", Seth murmura. "O que você realmente sabe, Brett? Alguma coisa útil ou apenas
histórias para dormir?"

“Assim como Zara, eu também estava totalmente despreparado para assumir esse papel tão
cedo”, retruca Brett. "Não tive tempo de ler os livros de família."

"Pare de brigar", ordeno, vendo alguns guardas à frente. "Estava aqui."

“Aquele”, Brett respira. "Aquele de cabelos grisalhos. Ele está do nosso lado. Não toque
nele. O resto é um jogo justo."

Seth está prestes a dar um passo à frente quando eu o agarro pelo ombro e o puxo para
trás, sibilando: "O que você está tentando fazer? Nos expor?"

"Achei que estávamos com pressa", ele franze a testa. "Existem apenas dois deles."

"Há dez guardas", rosno para ele.

Brett acena com a cabeça: "Você pode senti-los?"

"Eles estão estacionados em toda a entrada", murmuro. "É difícil sentir falta deles, mesmo
com sua camuflagem."

“Vamos dividir e conquistar”, ordena Austin.

Não demoramos muito para despachar os guardas. Porém, há mais uma pessoa lá que está
com meu sangue fervendo.
"Não o mate", digo suavemente a Austin, meus olhos em Howard enquanto ele sai das
cavernas. "Eu não quero que ele morra ainda."

"Você quer que eu lide com ele?"

"Eu não tenho autocontrole agora para não cortar sua garganta", murmuro, meu lobo na
vanguarda, querendo sangue.

"Muito bem."

Austin muda antes de disparar para as árvores, fora de vista. Nesse ínterim, Brett retorna
com o guarda e Seth, "Onde está seu Alfa?"

"Lidando com alguns negócios", eu digo calmamente. "Vamos. Austin se juntará a nós."

Entramos nas cavernas e posso sentir raiva e tristeza através do vínculo de acasalamento,
mas ele está pulsando rapidamente.

Tento enviar conforto a Zara, mas não sei como usar o vínculo de acasalamento da mesma
forma que Lexi e Austin conseguem. No entanto, posso sentir sua raiva diminuir, mas a
tristeza é intensa.

“Tem certeza de que estamos indo no caminho certo?” Brett pergunta, com a voz tensa,
enquanto meus olhos estudam o chão. Aqui cheira a sangue, o que é perturbador, como se
todo o chão estivesse encharcado dele.

"Sim. Apenas pare de falar."

Austin se junta a nós um minuto depois, "Ele está imobilizado."

À medida que nos dirigimos para a abertura de várias cavernas, paro, meus olhos flutuando
entre as duas estão em primeiro plano, "Ela está em uma delas."

Meu vínculo está pulsando com tanta força que nem consigo sentir meu próprio batimento
cardíaco.
“Seth e eu ficaremos com essa”, diz Austin. "Você e Brett vão lá."

Nós nos separamos e Brett e eu nos movemos com cautela. Posso ouvir vozes à medida que
avançamos e levanto a mão.

O som de carne batendo em carne me faz estremecer, e é Brett quem me segura.

Então, ouço Zara gritar, com a voz fraca: "Experimente! Aproxime-se de mim novamente e
veja o que acontece!"

Não há um pingo de medo em sua voz, apenas fúria pura.

A voz de Denziel é fria: "Vou mandar chicoteá-lo até que você aprenda seu lugar."

"Meu lugar?" Zara zomba. "Você é tão covarde que precisa me amarrar para me confrontar.
Patético. Você e Howard são feitos do mesmo tecido. Sem lealdade e covardes até o fim.
Você vai pagar pelo que fez. feito com minha matilha, Denziel."

Posso ver o homem mais velho correndo em direção a Zara, mas antes que eu possa
intervir, ela usa as pernas para chutá-lo no peito, jogando-o para trás. Sua pele está branca
como um lençol enquanto ela se levanta: "Você acha que as mulheres são fracas? Você acha
que pode matar nossos filhos, nossos companheiros e famílias, e nós ficaremos sentados e
não faremos nada a respeito? "

A voz dela é rouca: "Você não consegue nem lidar comigo sem uma deficiência. Patético."

Denziel tem uma faca na mão enquanto rosna: "Cuidado com a boca..."

Eu o agarro pelos cabelos e jogo o homem mais velho na direção de Brett, dando um passo
em direção ao meu companheiro de olhos ardentes: "Você nem precisou da minha ajuda."

"Por que demorou tanto?" Zara resmunga para mim, mas vejo grande alívio em seus olhos
quando ela cai em meus braços. Eu quebro suas amarras antes de sussurrar.

"Desculpe."
“Não o mate”, ela grita com Brett antes de piscar surpresa para ele. "Você?"

"Solte-me!" Denziel ruge. "Deixe-me ir ou executarei você e toda a sua família!"

Zara se endireita: "Você está ferido? Não consegui sentir o vínculo por um tempo."

Seus dedos estão traçando meu queixo, e posso ver o quão ruim é sua palidez: "Vamos
conversar quando sairmos daqui."

Eu me viro e Denziel escolhe esse momento para dominar Brett. Ele enfia as mãos no peito
do jovem, fazendo Brett enrijecer de dor. Ele cai no chão quase instantaneamente.

Zara se move antes que eu possa reagir.

Pelos explodem em sua pele enquanto ela se move no ar, lançando-se em direção a Denziel.

Eu ouço os gritos do velho Alfa enquanto ela o ataca, respingando sangue por toda parte.

Agarro Brett e grito: "Ele está morrendo!"

Zara se afasta de Denziel antes de abrir a mandíbula e agarrar o corpo dele com a boca. Ela
começa a correr em direção à entrada das cavernas e eu a sigo. Austin e Seth nos
encontram no meio do caminho.

“Estou providenciando um curandeiro da sua matilha,” Austin diz rapidamente. "Sam está
abrindo um portal."

Zara volta, "Sierra. O nome dela é Sierra. Traga-a aqui."

A respiração de Brett está superficial e tenho um mau pressentimento de que ele não vai
sobreviver.

“Eu...” Ele se esforça para respirar. “Eu não posso morrer. H-Tenho que - servir."

Zara responde: "Cale a boca então. Continue falando e você não viverá."
Brett fecha a boca.

Um portal abre em poucos minutos, o que parece uma década. Sam sai, assim como uma
jovem que mal pode ter cerca de dez anos. Ela parece assustada e, ao ver Zara, começa a
chorar, jogando os braços em volta da mulher.

"Sierra," Zara se ajoelha ao seu lado, segurando seus braços, "Lembra como eu disse para
você esconder suas habilidades?"

A criança assente.

"Eu preciso deles agora. Você tem que salvar Brett."

A garota olha para Brett: "Ele vai me machucar?"

"Não", Zara responde com firmeza. "Ele é um amigo."

Observo a garota caminhar até Brett e colocar as mãos em seu peito. Tenho que fechar os
olhos diante do poder absoluto que se move através dela. Ela é poderosa demais para uma
jovem curandeira sem treinamento.

"Ela é prima em segundo grau", Zara murmurou.

"Isso explica tudo", murmuro.

Ela me lança um olhar curioso, mas temos todo o tempo do mundo para conversar.

"Devíamos ir", eu digo. "Sua matilha está sendo infiltrada enquanto conversamos. Vou
atualizá-lo no caminho."

"Espere", Austin me interrompe. "Por que vocês dois não vêm comigo por um minuto?"

Nós o seguimos e Zara para abruptamente: "É quem eu penso que é?"

Sigo seu olhar para ver Howard pendurado pelos pés em um galho de árvore, inconsciente.
"Eu pedi a Austin para não matá-lo", eu avalio a reação dela, e o sorriso lento que curva
seus lábios faz um arrepio percorrer minha espinha.

“Eu não quero que ele morra”, Zara diz suavemente. "Quero que ele sofra durante anos.
Howard não merece uma morte misericordiosa. Nem Denziel."

Eu lanço um olhar para ela: "Mas você o matou."

O olhar nos olhos do meu companheiro é frio: "Não. Eu comi sua carne, mas não seu
coração. Seu coração ainda está batendo. Ele vai se curar em um mês. Vou aproveitar esse
tempo para assumir o controle da minha matilha. Esses dois , quero que eles tenham uma
morte miserável e humilhante."

Zara muda seu olhar para Austin: "Você vai mantê-los com você até que eu esteja pronto
para lidar com eles?"

"Claro", Austin concorda.

Estudo a mulher ao meu lado e as palavras de Brett voltam voando para mim. Ela é a Alfa
legítima.

Mas não como substituto, penso comigo mesmo, observando seu sorriso feroz.

Zara é uma força a ser enfrentada. Ela tem a habilidade de controlar um bando inteiro. Ela
tem qualidades de liderança. Até Austin a respeita.

Eu não digo nada, no entanto.

Voltamos para os outros e Brett está sentado agora.

Zara encontra seu olhar, "Isso foi rápido."

“Sempre tive uma cura rápida”, admite Brett.

"Então você decidiu mudar de lado?" Ela pergunta friamente.

Brett lança um olhar sério para ela: "Eu sempre estive do seu lado."

Quando Zara não parece muito convencida, digo a ela: "Como eu disse, há muito o que
conversar. E você também tem alguns segredos para contar. Veteres lembra alguma coisa?"

Ela estremece: "Sim. Bem, é complicado."

"E tenho certeza que você vai descomplicar isso enquanto vamos para sua mochila." Eu a
beijo firmemente na boca. "Mas, por enquanto, estou feliz que você esteja seguro."

Quando ela me beija de volta, é igualmente feroz, igualmente desesperado.

Porém, não temos tempo para isso. A verdadeira batalha está prestes a começar.
 CAPÍTULO 27

Zara Branca

Há tanta raiva queimando dentro de mim enquanto visto a camisa de Jason enquanto me
preocupo com tudo. Temos que esperar que outro portal se abra. Ver Howard e Denziel
assim é satisfatório, mas não ajuda em nada a diminuir a dor intensa dentro de mim, a dor
que não estou me permitindo sentir. Machucá-los não parece suficiente. Quero que eles se
contorçam em agonia, implorem por misericórdia.

"A vingança não sacia", Jason murmura quando me pega olhando na direção das árvores.
"Isso não vai diminuir sua dor nem te fazer feliz."

"Eu sei", respiro, tentando controlar minhas emoções. "Eu não posso evitar, Jason. Eu quero
tanto machucá-los, mas em vez disso meu coração está doendo."

Minha companheira segura meu rosto: "Você está com raiva e magoada, eu sei. Eles
sofrerão da maneira que você escolher. Mas acalme seu coração, Zara. Você está se
machucando."

Pressiono meu rosto contra seu peito, respirando seu cheiro, deixando-o me acalmar:
"Quero chorar e quebrar alguma coisa."

"Eu sei", os braços de Jason me envolvem, me segurando contra ele. "Isto vai passar."

Demoro alguns minutos para me estabilizar antes de me afastar e olhar para Austin: "Achei
que sua matilha não queria me ajudar."

Austin me lança um olhar sombrio: "Jason foi embora. Ninguém pensou que ele estava
falando sério até que seu esquadrão percebeu o que estava acontecendo. Perder um
segundo no comando pode destruir um bando. Os soldados sentiram o impacto. Eles
vieram até mim e eu mostrei a eles a razão pela qual Howard era o inimigo. As coisas estão
sendo tratadas em grupo, mas acho que é tarde demais.

Não pergunto o que ele quer dizer porque o portal se abre naquele momento e passamos
por ele direto para o caos.

*** ***

São os rebeldes contra as mulheres, os soldados de Austin e os desertores.

Todo o lugar é um banho de sangue.

Mas assim que apareço, um silêncio toma conta do campo de batalha.

Não espero, tiro a camisa que peguei emprestada e me mexo.

Salto em direção a um dos inimigos e mordo sua cabeça, jogando-a de lado.

Minhas ações são seguidas por gritos de vitória vindos de minhas mulheres, aquelas que
estão do lado delas. E gritos de raiva do inimigo. Vendo minhas ações implacáveis, mais
mulheres se deslocam, avançando. Uivos ecoam no campo de batalha. Posso sentir Jason ao
meu lado mesmo que não consiga vê-lo, meus olhos cobertos pelo sangue do inimigo. Mas
eu não paro.

Quando grandes lobos negros aparecem diante de mim, o esquadrão do meu avô, aqueles
que ele salvou de destinos terríveis e treinou, meus lábios se retorcem em um sorriso de
escárnio cruel.

Covardes!

Traidores!

Eles me cercam, mas eu não me importo. Corro em direção ao mais próximo de mim. O
outro me aborda, apenas para ser esbofeteado pelo meu companheiro. Eles estão tentando
nos encurralar, mas não está funcionando. Cada vez mais pessoas do meu povo aparecem
pelas minhas costas, recusando-se a me deixar cuidar disso sozinho.
Sangue é derramado enquanto o esquadrão é derrubado por mulheres, as mesmas que eles
torturaram e puniram por existirem. Deixo as mulheres mostrarem sua crueldade e se
vingarem enquanto me afasto agora, Jason ao meu lado.

No entanto, a luta está longe de terminar, pois alguns dos rebeldes ainda acreditam que
estão em vantagem. Um deles salta em minha direção por trás, com os dentes apontados
para meu pescoço. Eu me abaixo no momento em que Jason ruge, agarrando o lobo pelo
pescoço e sacudindo-o até que seu pescoço estale. Jason não está envolvido na luta que está
acontecendo. Quase como se soubesse que não tem lugar nisso. Ele está me protegendo,
vigiando minhas costas.

Posso ver os soldados de sua matilha lutando, mas são as mulheres de minha matilha
liderando o ataque. Eles querem sangue e vingança e, se tiverem a chance de lutar, estão
levando tudo. O inimigo não tem nada contra a fúria das mulheres pelo que foram
submetidas.

O número de inimigos está diminuindo, alguns deles abandonando a batalha como os

covardes que são. Eu não vou deixar isso acontecer. Voltando, eu rugo: "Reúna-os!"

Mesmo entre os rosnados e uivos, minha voz é ouvida e meu povo obedece.

Jason recua, com o corpo coberto de sangue. No entanto, o meu está encharcado. Algumas
das mulheres, mudando também para a sua forma humana, aproximaram-se de mim,
jogando os braços em volta do meu pescoço, com os corpos tremendo. Eu os seguro
enquanto deixo o pessoal de Jason reunir os rebeldes restantes.

Jason sinaliza para um de seus homens, que acena com a cabeça, aparecendo minutos
depois com roupas. Enquanto as fêmeas pegam algo para se cobrir, meu companheiro pega
um vestido, jogando-o sobre meu corpo coberto de sangue, com as mãos gentis enquanto
meu corpo treme de raiva e adrenalina.
Os cadáveres daqueles que nos atormentaram não me satisfazem. Isso dói. Conheço a
maioria desses homens. Treinei com eles, cresci com eles, sob a orientação deles, e saber
que eles não tiveram problemas em destruir nossa matilha para se satisfazerem, é uma dor
cruel.

Vejo uma das minhas companheiras de matilha olhando para o corpo de seu irmão, que
apoiou os rebeldes. Seus olhos estão secos, mas suas mãos estão cerradas em punhos ao
seu lado. Alguns são pais, filhos e companheiros. Eles são todos traidores aos olhos das
mulheres que traíram, do seu próprio sangue.

Ao olhar em volta, minha raiva desaparece, substituída por um sentimento de profunda

tristeza.

Como vamos nos recuperar disso?

Metade do pacote desapareceu. Aqueles que estão vivos estão quebrados. Famílias foram
destruídas.

Jason deve ter percebido minha dor porque ele passa o braço em volta do meu ombro,
pressionando a testa contra minha têmpora: "Se alguém pode começar sua jornada para a
cura, é você."

Posso sentir os olhos sobre mim, meu povo esperando que eu lhes diga o que fazer.

Meu coração está pesado quando digo: "Procure por qualquer retardatário. Quanto ao
resto, coloque-os na prisão subterrânea para aguardar o julgamento."

A luta ocorreu a poucos metros da toca, provavelmente enquanto os rebeldes tentavam

impedir a fuga das mulheres. O chão está vermelho e eu ando por ele: "Onde está Maria?"

“Na prisão”, me diz Sara, uma das mulheres mais jovens.

Estou prestes a dizer a ela para soltá-la quando percebo que meus pés se movem em
direção à toca. Entro, seguida por Jason.
A prisão subterrânea fede a sangue, morte e excremento. Denziel passou seu tempo
fazendo acréscimos. Olho para os dispositivos de tortura alinhados nas paredes. Eles estão
manchados com sangue velho. Parte disso pertence aos meus pais.

Meu estômago se aperta de dor, e Jason bloqueia minha linha de visão, sua voz gentil,
"Vamos."

Há tantas pessoas nas celas da prisão e eu as libero uma por uma. Alguns têm que ser
executados, outros tropeçam em minha direção, sem saber o que está acontecendo. Quando
finalmente encontro Maria, ela está amarrada a um dispositivo de tortura, inconsciente.

Jason se move para desamarrá-la, mas eu o impedi: "Deixe-me."

Eu quebro as amarras da minha amiga, baixando-a no chão, meu coração gritando com as
cicatrizes em seu corpo.

"Dê-me algo para cobri-la", eu digo asperamente, e Jason me entrega uma camisa.

Coloquei em Maria e olhei em volta: “Onde estão os curandeiros?”

Algumas mulheres estendem as mãos, avançando.

"Os curandeiros da Matilha de Lobos de Stone Creek estão esperando lá fora. Trabalhe com
eles."

"Mas Denziel disse..."

"Ele se foi."

Minha voz é nítida enquanto estou no meio da prisão subterrânea, "Denziel e seu reinado
acabaram. Ele não pode machucar você agora. Você está livre para ser você mesmo. Por
enquanto, cure todos que precisam de cura."

Aplausos, suspiros de alívio e soluços enchem a prisão, e me inclino contra Jason,

murmurando: "Não parece real."
Ele beija minha têmpora, "Isso acontecerá. Em breve."

Há muito trabalho a ser feito e muita cura a acontecer. Eu nem sei por onde começar.

Olho para meus companheiros de matilha, finalmente saindo da cela da prisão, e digo
lentamente: "Há mais uma coisa que preciso que seus soldados façam, algo que não posso
deixar meu povo passar."

"Diga."

*** ***

Um por um, os cadáveres em decomposição são retirados da cova. A maioria deles está
irreconhecível devido aos animais que os alcançaram primeiro. Mas o cheiro deles será
suficiente para identificá-los.

Cada corpo removido é como um peso adicional no meu peito.

Eu conhecia essas pessoas.

Minha respiração fica mais irregular enquanto fico ali parada, meu corpo rígido e imóvel.
Jason tenta me tocar, para oferecer conforto, mas balanço a cabeça, meus olhos observando
cada rosto, desfigurado ou não. Eu levo seus nomes em meu coração.

No entanto, meus joelhos viram geleia quando o corpo de minha mãe é criado. Jason me
segura contra ele enquanto meus olhos brilham com lágrimas. Os soldados que a
carregavam devem ter percebido que ela era importante para mim porque eram mais
gentis com seu corpo. Meu pai é o próximo. Faltam-lhes as cabeças e tenho vontade de
vomitar. Sou enviada de volta no tempo, observando Howard segurar a cabeça dos meus
pais pelos cabelos, balançando-os no ar enquanto ria.

Jason me segura, seus braços como tiras de aço ao meu redor enquanto eu tremo.

"Eu sei que isso é difícil", ele sussurra em meu ouvido. "Podemos ir embora."

Minha voz é grossa: "Vou levar isso até o fim."

Quando trazem à tona o corpo do meu avô, seu corpo não é ferido pelos animais. Parece
que ele está dormindo.

Soltei um som quebrado, mas Jason me segurou contra ele, "Sinto muito, querido."

Eu quero fugir. Quero fechar os olhos.

Mas não posso.

Para todos aqueles que não podem estar aqui, tenho que cuidar disso para eles.

Quando as cabeças dos meus pais foram recuperadas, a do meu pai estava em mau estado,
mas a da minha mãe estava inteira. Ela era uma Veteres. Os animais selvagens e a natureza
não lhe fariam mal.

"Eu sei que não deveria", digo, tentando me controlar, "mas vou enterrá-los juntos nas
cavernas. Não quero que papai fique sozinho."

Jason apenas acaricia meu braço.

O sol já se pôs no momento em que o último corpo é executado.

"Vamos comprar barracas", Seth se aproxima de nós, com o rosto marcado pela tristeza.
Tantas mortes sem sentido podem afetar até os corações mais duros. "Os homens vão lhe
dar espaço por uma hora enquanto pegamos os suprimentos. Montaremos as tendas e
depois vigiaremos os corpos esta noite."

Eu dou a ele um olhar agradecido, incapaz de falar.

Não creio que algum do meu povo esteja pronto para enfrentar os corpos dos seus entes
queridos.

"Seline está providenciando para que a comida seja enviada para sua mochila", acrescentou
Seth. "Erin quer voltar, então Ray está trazendo ela."

"Obrigado", Jason fala por mim.

Seth olha para mim, seu olhar suave, "Estamos aqui para ajudá-lo se precisar de alguma
coisa."

Eu dou a ele um sorriso tenso, mal conseguindo me controlar.

Ao sair, o resto dos soldados o acompanham, todos parecendo abalados, a realidade do que
eu passei os atinge agora; Eu me sinto tão vazio por dentro.

Finalmente, me viro para encarar Jason: "Não posso..."

"Eu sei", ele me pega em seus braços. "Tudo bem."

Sua voz é gentil, cheia de amor, e eu finalmente desmorono.

Meus gritos são roucos e irregulares, minha dor e raiva reprimidas transbordam de mim.
Ele me segura em seus braços enquanto eu me permito sentir.

Ficamos lá na escuridão enquanto Jason me segura, me deixando chorar com todo o meu
coração.
 CAPÍTULO 28

Zara Branca

Erin chega na manhã seguinte, antes do amanhecer.

Não sei como ela chegou tão rápido.

Ela é tão magra.

Ela cai em meus braços, com o corpo rígido, e me agarra, "Maria?"

"Ela está na ala hospitalar."

"Aqueles bastardos...?"

"Howard e Denziel ainda não morreram. Mas estão presos por enquanto."

Erin se afasta e vejo a exaustão em seus olhos, sua voz pesada agora: "Isso nunca vai
acabar, não é?"

Eu olho para ela: "Eu gostaria de saber, Erin. Você veio aqui sozinha?"

Minha pergunta a distrai, e ela olha para a porta do meu quarto, "Ray me trouxe. Ele insiste
em grudar no meu lado como cola. Ele é tão chato. Ele nunca cala a boca."

Ela parece irritada, mas a menção de Ray faz seus olhos brilharem e seus lábios têm um
pequeno sorriso brincando neles.

"Ele não pode ser tão ruim assim", eu a provoco levemente, feliz por ser capaz de encontrar
humor na espessa camada de escuridão e tristeza que nos rodeia.
Erin suspirou: "Ele está bem. Ele me alimenta muito."

Seguro o rosto do meu amigo com as duas mãos, meu sorriso doloroso: "Estou feliz em ver
você assim, Erin. Não pensei que conseguiria você de volta."

Seu sorriso desaparece enquanto ela segura meus pulsos, "Eu não queria voltar. Eu não
queria sentir o que eles faziam comigo toda vez que tinham a chance de me tocar. Foi fácil
escapar da minha cabeça. .Ele me trouxe de volta com seus latidos ininterruptos.

Ela está falando sobre Ray, mas há carinho em sua voz.

"Vá ver Maria", eu sussurro. "Talvez ela esteja esperando por você esse tempo todo."

Observo-a sair e fecho os olhos, desejando poder fazer algo a respeito dessa bola de tristeza
dentro de mim. Quando Jason sai do chuveiro, apenas vestido com uma toalha, sinto que
preciso dele.

Eu me movo em direção a ele e ele continua: "Zara".

"Eu preciso de você."

Minha mão puxa sua toalha e ele agarra meu pulso, "Querida..."

Eu dou a ele um olhar desesperado: "Preciso esquecer. Faça-me esquecer um pouco."

Ele me estuda, e então sua boca desce sobre a minha, quente e úmida, me forçando a
recuar. Eu o deixei dominar, meu lobo deleitando-se com seu toque e calor. Ele me leva de
volta para a cama, suas mãos tirando minha camisa e minha calça, jogando-as de lado
enquanto morde meu lábio inferior.

Ele lambe o interior da minha boca de uma maneira suja e eu choramingo. Ele gentilmente
me empurra para baixo na cama, suas mãos percorrendo meu corpo, acariciando, deixando
um rastro de fogo onde quer que toquem. O corpo de Jason pressiona contra o meu
enquanto sua boca desce pelo meu pescoço, deixando beijos e mordidas de boca aberta em
cada centímetro da minha pele.
Meus olhos se fecham sob seu ataque.

Meu coração está batendo muito rápido, a parte inferior do meu corpo apertando e abrindo
em uma necessidade desesperada.

Eu quero mais.

Eu quero seu pau em mim.

Mas ele está indo devagar. Ele agarra meu pulso, puxando minha mão em direção ao seu
pau endurecido, e minha boca fica cheia de água. Porém, quando tento me mover, ele não
deixa.

Minha mão fecha em torno de seu pênis enquanto eu o acaricio. Seu corpo fica tenso e eu
sorrio.

Porém, Jason não tem paciência hoje.

Ele nos vira até ficar deitado.

"Coloque meu pau dentro de você", suas mãos estão brincando com meus mamilos, e eu me
posiciono. À medida que a espessa cabeça de cogumelo da sua pila perfura a minha rata,
solto um pequeno suspiro.

"Continue", ele sussurra. "Você está indo tão bem."

Posso senti-lo se mover dentro de mim, centímetro por centímetro, sua espessura me
esticando. Jogo minha cabeça para trás com um pequeno gemido quando finalmente o
absorvo completamente.

"Agora mova-se", ele dá um tapa na minha bunda. "Vamos."

Eu levanto meus quadris e bato em seu pau, obedecendo-o. O prazer é intenso e faço de
novo. Mas minhas pernas estão tremendo, meu clitóris lateja. Jason se abaixa e aperta, me
fazendo soluçar seu nome.
"De novo", ele ordena, o domínio em sua voz me fazendo sentir impotente.

Quando eu me movo, lentamente me fodendo em seu pau, seu polegar pressiona meu
clitóris enquanto ele murmura: "Boa menina."

Fecho os olhos, tentando me concentrar em mover meu corpo em um ritmo. É difícil pensar
quando posso sentir cada centímetro de seu comprimento grosso e gordo me devorando.

Quando eu quebro, é um choro esfarrapado.

Jason aproveita a oportunidade para sair e me virar. Quando ele me pega por trás, ele é
duro e rápido, bombeando minha boceta enquanto eu grito. Tudo o que vejo é calor branco
enquanto ele me treina, o prazer me deixando louca. Ele extrai orgasmo após orgasmo de
dentro de mim, e quando fico mole, ele libera dentro de mim. O gemido silencioso me faz
tremer, mas ele já me drenou neste momento, minhas pernas tremendo, meu corpo
exausto.

Jason me puxa para seus braços, me abraçando, agora, "Durma".

Meu coração ainda está acelerado e meu corpo está formigando, mas me sinto muito
cansado.

"Eu tenho que…"

"Por algumas horas", ele diz com firmeza. "Apenas descanse por mais algumas horas."

Seus braços parecem seguros e eu me enterro neles. Seus lábios pousaram em meu ombro
nu e eu me deixei adormecer.

*** ***

Os funerais são sempre difíceis, mas um funeral em massa é o mais difícil.

Metade do dia é gasto na identificação dos mortos e na entrega do corpo para preparação
para os ritos fúnebres. Nossos funerais são realizados à noite, então a maioria das mulheres
que perderam famílias inteiras tem algum tempo para se despedir de seus pais, irmãos,
companheiros e filhos.

"É inédito", Brett argumenta comigo à tarde, enquanto estamos no escritório do Alfa, "Você
não pode enterrar seu pai lá."

"Não estou pedindo sua opinião", digo com firmeza. "Estou lhe dizendo. Não vou separar
meus pais. E só porque isso não foi feito antes, não significa que não possa ser feito."

Brett fica em silêncio, "Zara..."

"Isso não foi feito antes", encontro seu olhar diretamente, "mas também não há nada que
prove que isso será prejudicial. Preciso fazer isso para minha paz de espírito. Eu mereço
minha paz de espírito."

Ele fecha os olhos: "Muito bem. Vou fazer os preparativos."

"Obrigado", murmuro.

"O que você planeja fazer com os prisioneiros?"

Molhei minha boca. Isso é algo em que venho pensando desde ontem à noite.

“Tribunal aberto. Todos os presos serão apresentados e cada crime cometido por eles será
listado.

Todos que sofreram por causa de suas ações escolherão seu castigo”.

Brett me estuda, hesitante: "Você quer um julgamento de sangue?"

"É direito deles", eu digo friamente. "Assim como o seu. Denziel matou seu pai. Você terá
uma palavra a dizer sobre sua punição."

Brett enrijece, mas assente.

Quando ele sai, eu afundo na cadeira do Alfa – não na de Denziel – na do meu avô.
Tantas pessoas sofreram por causa da ganância de um homem.

Ao ouvir uma batida na porta, suspiro: "Não sei por que você insiste em bater, Jason."

Meu companheiro abre a porta, parecendo divertido: "Caso você não estivesse sozinho. E
Brett está tentando incutir boas maneiras em mim. Sou muito rude para alguém como
você."

"Ele é um pé no saco."

Jason fecha a porta atrás de si antes de vir até mim. Sua mão envolve minha nuca e ele me
puxa para um beijo profundo que faz meus dedos dos pés enrolarem antes de perguntar:
"Você está bem?"

"Um dia de cada vez", respondi com firmeza.

Seu polegar roça minha bochecha, "Você parece cansada, Zara."

"Eu estou", inclino meu rosto em sua palma. "Mas há algo que eu queria te contar. Quero
que você se sente para isso."

Jason franze a testa, mas se senta à minha frente, "O que é isso?"

Soltei um longo suspiro, tentando descobrir uma maneira de contar a ele essa notícia e
minimizar os danos à sua psique: "Estou conduzindo um julgamento de sangue."

Jason não vacila, "Tudo bem."

"Por essa lei", digo lentamente, "você também tem uma palavra a dizer sobre o que
acontece com Denziel."

Ele pisca: "Por causa do que ele fez com você."

Ele diz isso como se fosse um fato, e umedeci os lábios antes de dizer cautelosamente: "Não.
Por causa do que ele fez com Nessie."
Jason enrijece, "O que você quer dizer?"

"Jason," tento manter minha voz firme, "Nessie descobriu os planos de Denziel para mim."

Começo a contar a ele sobre o segredo de uma década que Denziel revelou nas cavernas.

O rosto de Jason está branco como um lençol no final, mas ele não se move nem reage.

Finalmente, ele diz, lentamente, com a voz estranha: "Ela disse que era mais profundo do
que isso. Ela estava certa."

"Do que você está falando?" Eu pisco.

"Nada", ele balança a cabeça antes de encontrar meu olhar. "Ele a matou, torturou a própria
filha."

"Eu sei que é difícil", murmuro. "Eu - você pode declarar os crimes dele contra você no
tribunal e escolher a punição para ele. Não vou tirar isso de você."

Jason me estuda antes de murmurar: "Eu agradeço. Tenho que ir."

Ele precisa de tempo. Eu entendi aquilo.

Ele faz uma pausa na porta: "Não fui ao túmulo de Nessie. Preciso ir sozinho agora. Mas da
próxima vez, vamos juntos."

Não me machuca quando ele fala sobre ela.

"Tudo bem. Vejo você nos ritos fúnebres."

Ele me dá um longo olhar antes de vir em minha direção e me beijar lentamente. Quando
ele se afasta, "Eu te amo. Você sabe disso, certo?"

"Sim", posso sentir isso dentro de mim. "E eu te amo se não disse isso antes. Se você não
estivesse aqui, Jason, por mim, quando tudo isso aconteceu, não sei como eu teria me
mantido unido."
Sua resposta é um beijo mais profundo: "É para isso que estou aqui."

Eu o vejo sair e meu coração fica instável.

No entanto, há muito a ser feito e, à medida que o sol começa a se pôr, cada corpo é
colocado no terreno para o início dos ritos fúnebres. Não há lágrimas, todos os
companheiros de matilha se despediram em particular. Mas é um tipo diferente de trauma,
dizer adeus novamente. A maioria deles tem uma expressão inflexível em seus rostos,
alguns com um cansaço profundo que me faz pensar se eles vão querer ficar com esta
matilha depois que os ritos forem realizados.

Quando chega a meia-noite, os ritos começam e Jason está ao meu lado. Vejo Austin, Lexi,
Seth e Seline atrás, junto com Alex, Tammy e Thea. Ray está ao lado de Erin. Há mais
membros da matilha de Jason, dando seus respeitos, suas cabeças inclinadas, e eu solto um
suspiro instável, voltando minha atenção para meus pais e meu avô. Esta era minha família.
Agora, nunca mais os verei, nunca mais falarei com eles, nunca mais ouvirei suas vozes.
Cada memória que eu tinha deles foi roubada de mim, destruída. Eu nem tenho uma
gravação de vídeo deles.

Jason agarra meus braços, me firmando, e eu fico ali, em silêncio, tentando respirar além da
dor que me deixou perto de uma casca vazia. Se não fosse por ele, eu não teria motivos para
querer viver agora que minha matilha foi salva.

Os ritos continuam até o amanhecer e então começa o enterro. Brett e Jason levam os
corpos da minha família para serem levados para as cavernas mais tarde. Eu supervisiono
tudo, enquanto a primeira e a última sujeira cobre minha família.

Jason me segura enquanto eu olho para seus rostos, tentando gravá-los na memória para o
resto da minha vida.

Quando voltamos para a toca, os enterros terminaram e Austin e Seline se aproximaram de

mim.

"Você está bem?"

Eu olho em volta: "Nós estaremos."

Austin suspira: “Acho que isso significa que você realmente não voltará. Como o novo
Alfa…”

"Eu não sou o Alfa", eu o interrompi. "Eu sou um espaço reservado."

"Não", vem uma voz atrás de mim, e vejo um grupo de mulheres se aproximando de nós.
"Você é o Alfa, Zara. Nós juraremos lealdade de sangue a você e somente a você. Mesmo se
você tiver um filho, você continuará sendo o Alfa."

"Não é assim que..."

"Nós não nos importamos", Maria fala agora, com os olhos vermelhos. "Nós escolhemos que
você é o Alfa. Você provou seu valor para nós, Zara. Não nos curvaremos a mais ninguém."
 CAPÍTULO 29

Zara Branca

“Uma mulher Alfa é inédita...” eu começo, mas recebo protestos.

“Acho que a decisão foi tomada por você”, Austin murmura, divertido. "Você é mais do que
capaz de liderar este bando, Zara. Você se sacrificou por seu povo, lutou por eles, os liderou.
Eles têm todo o direito de escolher você como mais do que um substituto."

Jason acena com a cabeça: "E desta forma, eu me torno o consorte do Alfa. Sempre foi um
sonho meu."

Estreito os olhos para ele: "Isso não é engraçado, Jason."

"Eu concordo", Brett balança a cabeça seriamente. "Só porque algo não foi feito antes, não
significa que não possa ser feito. Uma das matilhas dos Veteres tem uma fêmea Alfa. Não é
incomum. Trata-se de tradição, Zara. Você pode quebrar a tradição."

Não sei o que dizer, mas olhando para o mar de rostos diante de mim, não tenho escolha a
não ser ceder.

Uma das mulheres, Rain, dá um passo à frente, com a voz feroz: "Depois da quadra,
deveríamos comemorar. Perdemos, mas também recuperamos nossa liberdade."

"Eu concordo", olho para Erin e Maria. “Mas vamos lidar primeiro com os prisioneiros.”

*** ***
O último julgamento ocorrido foi quando Denziel conduzia o processo. Foi preenchido com
gritos e gritos de desespero enquanto crianças eram arrastadas diante do Alfa, com suas
mães gritando.

Hoje, há um silêncio abafado enquanto cada prisioneiro é apresentado.

Ele se identifica, e cada pessoa com uma reclamação contra ele dá um passo à frente,
declarando sua punição para ele. Isso é anotado e o prisioneiro é levado de volta para sua
cela. Ao contrário dos últimos meses, seu comportamento é moderado. Não há pena deles,
no entanto. Mesmo as punições mais severas são ouvidas sem piscar.

Os prisioneiros também não são afetados. À medida que cada uma das vítimas fala sobre a
perda que sofreu nas mãos da pessoa que está sendo julgada, vejo o prisioneiro estremecer.
Eles estão sendo forçados a enfrentar a crueldade desumana de suas ações. São as mães
que desabam ao recitar as acusações contra elas, mas elas vão em frente.

O tribunal leva uma semana para ser encerrado e, no último dia, todos estão esgotados.

Quando Howard é contratado, tenho que falar, e não é fácil.

"Você torturou meus pais", eu olho nos olhos dele enquanto ele zomba de mim. "As mesmas
pessoas que cuidaram de você quando seus pais não estavam lá. Você os fez sofrer quando
tudo o que eles fizeram foi amar você nos momentos mais difíceis. É preciso ser uma
pessoa fria para fazer isso. Você os machucou para me machucar. Você gravou a tortura
deles e me deu essa gravação."

Sussurros chocados irrompem sobre minhas revelações. Eu não paro.

"Você destruiu tudo o que eu tinha da minha família porque você é fraco e patético, e você
pensou que tentar me machucar faria de você um homem maior. Bem, isso não aconteceu.
Você também tentou assassinar meu companheiro. Você me traiu. de várias maneiras.
Como resultado, minha punição para você é que você passe pela mesma tortura que meus
pais passaram. O período de tempo será o mesmo pelo qual eles criaram você. "

O rosto de Howard fica branco como um lençol e ele luta contra as amarras: "Sua vadia!
Você não pode fazer isso comigo!"
Eu levanto minha voz: "Quando você morrer, você será jogado aos lobos selvagens para ser
banqueteado. Seu nome e seu nome de família serão removidos dos registros da matilha.
Será como se você nunca tivesse existido. Você morrerá, desconhecido, negligenciada, uma
entidade invisível que nunca importou ou deixou uma marca neste mundo."

Howard está gritando agora, com saliva saindo de sua boca, mas ele é arrastado para longe.
Além de mim, ninguém se apresentou para julgá-lo. Fui eu quem mais sofreu nas mãos
dele."

No entanto, é diferente para Denziel.

A matilha inteira reivindicou um julgamento de sangue dele, e o dia inteiro passa enquanto
cada companheiro da matilha dá um passo à frente. É a minha vez quando olho para Jason,
que balança a cabeça.

"Você assassinou minha companheira predestinada, Nessie", ele começa, com a voz fria.

Um silêncio chocado toma conta da matilha enquanto Jason conta o que eu disse a ele.

"Você torturou ela, sua própria filha. Você conspirou para trazer a matilha a este estado.
Você assassinou crianças, mães, pais e irmãos. Falo por minha companheira também hoje.
Você é responsável pelo estado desta matilha simplesmente por sua própria ganância.
Como resultado, você será mantido vivo nas condições mais horríveis. Você será torturado
e revivido diariamente.

Denziel luta para se segurar: “Eu fiz isso pela matilha! Para que pudéssemos nos tornar
mais fortes…”

"Você fez isso por si mesmo!" Jasão ruge. "Você não matou Nessie por causa de sua matilha.
Você a assassinou porque não queria que seus planos fossem descobertos! Você perseguiu
Zara quando criança para prepará-la porque era ávido por poder!"

Gritos começam a irromper na multidão, mas levanto minha mão, minha voz fria: "Você
sofrerá isolado, Denziel, e como Howard, você também morrerá, desconhecido. Você não
receberá ritos fúnebres adequados, e seu corpo será deixado para os animais selvagens, seu
nome será retirado dos livros de recordes. Nessie não terá nenhum pai listado. Você não
será lembrado. Aos olhos do mundo, você nunca terá existido.

Para homens tão arrogantes e orgulhosos como Denziel e Howard, este é o castigo final.

Enquanto ele é arrastado, gritando, eu me inclino contra Jason, murmurando: "Achei que
esse dia nunca iria acabar."

Jason passa a mão pelo meu cabelo.

Todos se dispersam, o tribunal improvisado é abandonado.

Erin se aproxima de mim, um olhar hesitante no rosto, "Posso falar com você?"

Jason decide ir embora para nos dar privacidade, e eu pergunto: "O que foi?"

Ela solta um longo suspiro, "Eu não posso ficar, Zara. Não me peça."

Fecho os olhos, esperando por isso: "O que você quer fazer?"

Erin toca sua barriga lisa, "Eu também não posso mais ter filhotes. Ray me perguntou se eu
queria ir para a matilha dele. Eu sei que é estúpido ..."

"Não é estúpido se apaixonar por alguém, Erin."

"Eu não estou apaixonada por ele!"

"Bem, você está a caminho", eu a envolvo em meus braços, e depois de um momento de

hesitação, ela me segura.

"Há muitas lembranças aqui. Da minha família, do meu sofrimento, da minha tortura.
Preciso de um novo começo."
Quando ela se afasta, ela parece exausta, "Ray disse que há uma vaga em sua mochila para
uma babá. Você sabe o quanto eu amo crianças. Se não posso tê-las, pelo menos posso estar
perto delas. Mas apenas aqui não."

"Eu entendo", eu aceno. "O que for melhor para você, Erin. Mas se ele te fizer chorar..."

"Ele não vai", ela sorri para mim entre lágrimas. "Ele é maravilhoso para mim."

"Então, vá", eu sussurro, sorrindo de volta para ela. "Seja feliz. Você merece."

"Posso voltar e visitar?"

"Esta sempre será sua casa, Erin", enxugo suas lágrimas com meus polegares. "E se você
não vier me visitar, terei que visitá-lo."

Eu a vejo se afastar, e quando Jason se aproxima, eu suspiro: "Ray a roubou. Eu sabia que
ele faria isso. Idiota. Se ele a fizer chorar, eu vou matá-lo."

"Ele está apaixonado por ela. Conexão instantânea desde o momento em que a viu", Jason
balança a cabeça. "Ele adora o chão em que ela pisa."

Pressiono meus lábios, observando Ray passar o braço em volta de Erin. Sua postura é
protetora, e sei que se alguém conseguir curar a alma de Erin, será ele.

Viro-me para encontrar o olhar de Jason: "E você?"

"Quanto a mim?" Jason responde, sorrindo.

Abro a boca para pronunciar as palavras, mas acho difícil: "Sua matilha quer você de volta.
Posso ver isso. E eles me ajudaram."

Jason estreita os olhos, "Você está me expulsando?"

"Não! É só..." Não quero dizer isso.

“Eu não vou sair do seu lado, Zara,” a voz de Jason é firme.
Respiro fundo antes de dizer: — Se você ficar aqui, terá que jurar lealdade de sangue a mim
e romper os laços com sua própria matilha. Você será capaz de fazer isso?

Vejo o conflito em seus olhos e a miséria.

Ele ama sua matilha.

Eles são a família dele.

"Sim."

Fecho meus olhos com pesar antes de abri-los e encontrar seu olhar: "Eu não quero que
você faça isso."

"Eu não vou a lugar nenhum onde você não esteja."

"E eu não posso permitir que você deixe sua família, Jason. Eu perdi a minha. Eu sei como
é."

"Ele pode não precisar."

Olho para o lado e vejo Seline se aproximando, Aurora em seu colo, "Conversei com meu
pai, querendo descobrir uma maneira de manter Jason em nossa matilha assim como na
sua. Existe um caminho. Uma aliança de sangue compartilhada."

Eu pisco: "Já ouvi falar disso. É a aliança definitiva entre matilhas."

Seline sorri: "Sim. Eu não sabia disso até Sam me contar. Os deveres de Jason terão que
mudar, e ele será o elo de ligação entre as matilhas, mas ainda será o segundo em comando
de Austin. Ambos os pacotes se tornarão um pacote inteiro de certa forma, mas coexistindo.

Isso é diferente de uma matilha aliada ao sangue. É uma conexão mais profunda, mas todos
conseguem o que querem."

Há mais coisas que ela não está dizendo, mas eu sei sobre esse tipo de aliança.
Ambos os pacotes têm acesso aberto um ao outro. Existem muito poucas alianças de sangue
compartilhadas porque é um vínculo muito delicado. Mas com metade da nossa população
masculina desaparecida, isso permitirá que as fêmeas encontrem parceiros, aqueles que
querem, pelo menos, sem ter que deixar a nossa matilha. E Erin não terá que romper sua
lealdade a mim.

"Obrigado", murmuro.

Seline dá de ombros: "Austin está nas nuvens. Ele está murmurando algo sobre aulas de
segurança cibernética desde que Sam contou a ele. O homem tem uma mente obstinada, às
vezes."

Eu olho para Jason: “Acho que você pode ficar, afinal”.

Ele passa o braço em volta da minha cintura, "Como se você pudesse me jogar fora tão
facilmente."

Ele sorri para mim, e eu cubro esse sorriso com a boca em um beijo acalorado.
 CAPÍTULO 30

Zara Branca

Não pensei que precisasse de outra cerimônia de acasalamento, mas minha matilha está
atrás de mim para fazer uma corretamente. Não sou fã de cerimônias, mas Erin e Maria
encontraram meu precioso vestido de cerimônia de acasalamento e o arrumaram
acrescentando as flores que minha mãe tinha feito para mim. Erin salvou alguns deles.

Minha mãe costurou esse vestido à mão, mas ele também traz lembranças terríveis para
mim, então Alex, Tammy e Thea, junto com Erin e Maria, se reúnem para fazer algumas
mudanças.

Eu não luto com eles por causa disso. Eu não acho que tenho permissão para isso. Mas
quando começo a planejar a cerimônia, desta vez fico mais animado. Mas também há
momentos de tristeza. Estou feliz, mas gostaria que meus pais pudessem estar aqui. Eu
gostaria que eles pudessem conhecer Jason e me levar até o altar.

Posso ser o Alfa agora, mas minha dor e minhas feridas estão tão abertas quanto as de
todos os outros. Sei que levará algum tempo para me recuperar e não estou sozinho. Eu
tenho Jasão. No entanto, isso não faz com que doa menos.

Uma batida na porta me fez olhar para cima: "Entre."

Para minha surpresa, é Sam.

Devo a ele por seu papel em ajudar minha matilha.

"O que posso fazer para você?"

Sam se senta na cadeira de visitantes e olha em volta: "Você está se acomodando, pelo que
vejo."

Dou-lhe um pequeno sorriso: "Talvez eu nunca consiga ocupar o lugar do meu avô."

“Nem todo Alfa foi feito para ser igual”, Sam murmura. "Sua ascensão ao poder foi mais
dura e você ainda venceu. Luca ficaria orgulhoso de você."

"Obrigado."

“Ouvi dizer que você está construindo alianças”, diz Sam de repente.

"Eu estou. Após a cerimônia de acasalamento, convidaremos matilhas para a cerimônia de

coroação. Já recebi respostas positivas de algumas matilhas. As ofertas de Denziel para se
aliar não foram bem recebidas. Sua tentativa de enraizar a matilha em um sistema mais
arcaico não era atraente para a maioria das matilhas."

Sam me estuda: "Nunca recebi uma carta sua."

Eu ainda digo: "Você está dizendo que quer formar uma aliança com minha matilha?"

Sam apenas sorri: "Você é Veteres. Eu ficaria honrado."

Aliar-se à torre mágica é muito raro. O único bando com uma aliança funcional é o Stone
Creek Wolves Pack, e mesmo isso ocorre porque Seline é filha de Sam.

"Então, enviarei uma carta formal imediatamente", sorrio para ele, satisfeita.

Sam sorri para mim: "Presumo que meu povo será convidado para a cerimônia de
acasalamento."

“Como nosso novo aliado, sim”, respondo.

"Muito bem", Sam se levanta antes de olhar para mim. "Cheguei ao meu conhecimento que
você tentou entrar em contato com outras matilhas de Veteres."
Hesito: "Meu avô manteve registros detalhados. Ele nunca os procurou, mas quero mudar
as coisas. Se eles tivessem sido nossos aliados, minha matilha nunca teria sofrido todas
essas perdas."

"Mas esteja avisado," Sam encontra meu olhar com firmeza. "Eles são uma raça arrogante.
Seus ancestrais acreditavam no progresso, mas essas matilhas não. Quando você os
enfrentar, tenha seus aliados mais fortes ao seu lado."

"Eu vou", eu concordo, levando seu conselho a sério.

Quando ele sai, solto um longo suspiro. Alcançar as outras matilhas de Veteres foi uma
jogada perigosa, mas eu tive que fortalecer minha matilha. Com tantas perdas e mudanças
tão rápidas na liderança, somos alvo fácil para qualquer matilha de metamorfos que queira
expandir seu território.

Embora tenhamos aliados suficientes para nos ajudar, não quero que meu povo sofra mais
derramamento de sangue.

Olho para o relógio de parede e me levanto.

Tenho que me preparar para o meu vestido novamente.

*** ***

Há um sorriso no meu rosto enquanto Erin e Maria me ajudam com meu vestido desta vez.

“Você parece feliz,” Erin diz suavemente.

“Sinto-me feliz”, admito. "Eu sei que estava reclamando de ter a cerimônia de acasalamento
novamente, mas estou muito animado."

Com essas garotas é fácil revelar meus sentimentos.

"Bom", Maria fecha o zíper do meu vestido lateralmente, com a voz firme. "Você merece ser
feliz. Você deveria ver Jason. Ele continuou tentando entrar e ver como você estava. Brett
teve que arrastá-lo embora. Eu nunca imaginei que Brett pudesse ser um buldogue."
"Não o pegue ouvindo você chamá-lo assim", aviso meu amigo. "Ele vai levar isso para o
lado pessoal."

"Aí está", Erin dá um passo para trás, parecendo satisfeita. "Você está deslumbrante."

Encontro seu olhar no espelho: "Uma parte de mim sente que tanta celebração não está
certa. Todos nós perdemos tanto..."

“É por isso que precisamos disso”, Maria responde com firmeza. "Precisamos comemorar.
Precisamos de um motivo para rir e nos sentirmos livres novamente. Não podemos
continuar marinando nossa dor, Zara. Temos que começar a viver nossas vidas."

"Ela está certa", Erin concorda. “E que melhor maneira de fazer isso do que celebrar o
acasalamento do nosso Alfa que lutou pela nossa liberdade? Não há um único companheiro
de matilha que não esteja ansioso por isso, Zara. Confie em nós.”

Relaxo.

Eu sei que eles estão certos.

Posso sentir a excitação no ar. Há algo de infantil nisso, pois até as mães mais velhas
correm de um lado para o outro, comprando vestidos, costurando-os, quase como se
estivessem desesperadas para comemorar.

Eu estendo minhas mãos: "Você vai me levar até o altar, não vai?"

Ambos os meus amigos dão um passo à frente, com lágrimas nos olhos.

"Orgulhosamente", Erin sussurra, e Maria assente, seus olhos brilhando com lágrimas não
derramadas.

Saímos juntos do vestiário e fico surpreso com a decoração. Eu não tinha permissão para
vê-los antes.

“O esquadrão de Jason e nossas mulheres enlouqueceram”, sussurra Maria. "Eu sei que é
um pouco exagerado, mas não comente."
"É adorável", eu sorrio.

Jason dá um passo à frente para pegar minha mão quando chegamos ao altar.

Quando a cerimônia de acasalamento começa, mal ouço as palavras, apenas olho para Jason
o tempo todo. Há tanto amor, respeito e admiração em seus olhos, e isso me enche de
felicidade.

Desta vez, não é ele quem vai me marcar, pois já estou usando a marca dele.

Fico na ponta dos pés e afundo os dentes na lateral do seu pescoço, corando quando ouço
os assobios e assobios dos lobos.

Jason reage me pegando nos braços e me beijando sem sentido.

Uma chuva de pétalas explode ao nosso redor e eu rio.

Esta foi a cerimônia perfeita.

*** ***

Observo todo mundo dançar e ficar bêbado com a bebida especial que Seline preparou para
nós. Com nosso metabolismo rápido, os shifters não ficam bêbados. No entanto, a pequena
mistura de Seline faz todos dançarem e cantarem, celebrando a cerimônia de acasalamento.

Acabei de beber um copo e sinto um formigamento por dentro.

"Suco mágico", Jason sorri para mim, sem tocar em seu copo.

"Beba", tento enfiá-lo na cara dele, e ele ri, afastando minhas mãos.

"Não na sua vida! Essa merda me dá ressaca por dias!"

"Um gole!"
Ele agarra meus pulsos para me parar e então me puxa para mais perto para beijar minha
boca, murmurando: "Agora, não me importo de ficar bêbado com isso."

Assobios de lobo nos cercam e eu me afasto enquanto Jason apenas sorri.

Olho para ver Austin dançando com sua companheira enquanto Sam tem sua neta nos
braços enquanto ele a gira, a criança rindo histericamente.

Lexi, o gigante, está dançando lentamente com Thea, a mão na barriga saliente dela. Thea
parece feliz, e ele também.

"Quando é o nascimento do bebê?"

“Qualquer dia”, Jason responde. "Não sei quem está mais animado, Thea ou Lexi."

Olho para onde Erin está sentada ao lado de Ray. Ela está dizendo alguma coisa, mas ele
mal presta atenção, mais focado em brincar com o cabelo dela. Maria está sentada com
Tammy e Alex. Faço contato visual com algumas das mulheres da matilha de Austin que
estavam brigando comigo, e elas desviam o olhar rapidamente, com vergonha em seus
olhos.

Eu os ignoro.

"Quer fugir um pouco?" Jason sussurra e eu aceno.

Ele pega minha mão, me puxando para a escuridão da floresta. Em vez de nos agarrarmos
na floresta como eu esperava, seguimos até uma pequena cova no meio da floresta.

Nessie.

"Você deixou flores", murmuro.

"Então você também", Jason sorri para mim.

"Ela foi uma boa amiga até o último minuto", eu finalmente digo, pesadamente.

"Ela era uma boa pessoa. Mas sabia que talvez não fosse capaz de desistir de Denziel. Acho
que ela previu seu destino, Zara. Foi por isso que ela me pediu para cuidar de você."

Jason não parece baixo, e quando sua mão envolve a minha, sinto meu coração se acalmar.

"Eu não espero que você pare de amá-la, Jason." Olho para minha companheira. "Ela é
importante para nós dois."

"Eu sei", Jason me puxa para o seu lado, beijando minha testa. "Mas você é meu futuro, Zara.
Eu não entendi isso até que fosse tarde demais. Nunca vou esquecer. Eu te amo."

"Eu também te amo", eu o beijo suavemente antes de perguntar: "Posso ficar alguns
minutos a sós com ela?"

Assentindo, Jason se afasta, e sei que ele se colocou fora do alcance da audição. Eu me
agacho perto do túmulo de Nessie, minha mão percorrendo seu nome esculpido, "Tenho
tantos arrependimentos, velho amigo. Eu gostaria de ter estado lá. Eu gostaria de ter
salvado você. Eu gostaria de ter prestado mais atenção ao que você estava tentando. dizer.
Mas sei que não posso viver no passado. Tenho que seguir em frente pelo bem da nossa
matilha.

Uma brisa suave brinca com meu cabelo e fecho os olhos.

"Obrigado por me dar seu Jason. Eu prometo amá-lo e cuidar dele." Minha voz fica mais
grossa. "Ele me salvou quando provavelmente ninguém poderia. Não me sinto sozinha com
ele por perto. Eu sei - eu sei que minha jornada para me tornar completo vai demorar um
pouco, mas ele é meu maior apoio, então obrigado."

Eu me levanto: "Espero que você esteja feliz onde quer que esteja. E saiba que sentimos sua
falta."

Demoro-me por mais alguns segundos antes de ir em direção a Jason. Ele passa o braço em
volta do meu ombro e começamos a caminhar de volta para as festividades quando uma
forte rajada de ar passa por nós, trazendo consigo um perfume antigo.
Jason não percebe nada, mas imediatamente olho por cima do ombro e vejo uma jovem
sentada em cima da lápide, sorrindo para mim. Ela levanta as mãos e me manda um beijo.

Lágrimas entram em meus olhos, mas quando pisco, ela se foi.

"Zara?" Jason pergunta preocupado, mas eu balanço minha cabeça.

"Nada. Vamos para casa."

Eu me inclino para ele, sentindo seu cheiro.

Lar.

Jason é minha casa agora.

Espero que você tenha gostado de ler esta história. Quer ler a próxima história desta série?
Pegue sua cópia aqui!

Minha maldição arrancou minha vida perfeita em Chicago e me jogou aos lobos.
Isso me forçou a rejeitar meu companheiro predestinado.
Eu podia ver o futuro, mas tudo que vi foi a morte.
Quando me mudei para Rapid Falls, foi minha chance de ser uma garota normal novamente.
Mas dentro de uma semana, eu estava sendo perseguido durante a noite por um bando de
lobisomens assassinos.
Até Brandon me salvar.
Ele era perfeito em todos os sentidos, mas era um lobisomem.
Segundo ele, eu também. Eu
estava começando a me apaixonar por Brandon quando o imaginei morto. Para me salvar
da dor, eu o rejeitei.
Mas quando ele arriscou a vida e me salvou pela segunda vez, não pude mais resistir ao
meu desejo.
Lutei para encontrar meu caminho neste novo mundo onde os lobos eram predadores e
presas.
Um mundo onde Brandon morreria em breve.
Eu seria capaz de controlar minha maldição e abraçar meu destino?

Pegue sua cópia de Fated to the Alpha aqui!

EXCERTO: Destinado ao Alfa

Alice
O próprio ar dentro da lanchonete significava um desastre. E isso também no meio da
semana. Eu estava em Rapid Falls há apenas uma semana e só havia começado esse trabalho
há dois dias, mas até eu sabia que a lanchonete, que normalmente recebia caminhoneiros e
lenhadores como seus principais clientes, nunca ficava tão vazia. Não às oito da noite
Meu coração começou a disparar no meu peito. Eu me virei, esperando que Estelle, a
gerente da lanchonete, estivesse lá, fazendo algum comentário semi-racista sobre os
tempos difíceis devido a isso ou aquilo. Mas Estelle não estava lá. O pior é que a porta dos
fundos estava trancada. A razão me falhou quando o medo começou a vazar por todos os
poros. Da janela, pude distinguir os contornos das figuras corpulentas que esperavam, mas
não muito mais. Nem a forma das cores passageiras, nem as exuberantes coníferas que se
erguiam ao longo das encostas da colina, nem a visão da lua.
Sombras negras contra um nada mais negro. Eles ficaram ali ameaçadores, emboscando a
frente do restaurante. Meu instinto me disse que haveria alguns atrás também. Fugir não
era uma opção.
A única pessoa além de mim na lanchonete era um cara usando um boné com o mapa
americano desenhado. Ele tomava goles ocasionais de seu café preto. Ele parecia não se
deixar afetar pelo súbito vazio da lanchonete e pelo súbito aparecimento de sombras no
estacionamento.
Meus dedos discaram 9-1-1 no meu celular, então me lembrei que você poderia acabar indo
para a cadeia se estivesse fazendo uma ligação fraudulenta. Deslizei o telefone de volta no
bolso. Minhas mãos seguraram a faca de cozinha abominavelmente enorme que ainda
estava na prateleira, de quinze minutos atrás, quando cortei a torta de maçã em oito
pedaços.
Coloquei a faca atrás de mim e comecei a caminhar até a porta dos fundos. Foi um
movimento sincronizado. Quando dei um passo para trás, as sombras se aproximaram. Eu
podia ver seus olhos brilhando em vermelho. Poderia ser o letreiro de néon da lanchonete
refletido na superfície dos olhos deles, mas eu não ia correr nenhum risco.
“Ei, com licença, senhor,” eu disse, minha voz apenas um gemido. “Mas estamos fechando a
lanchonete. Você vai ter que sair.”
De volta a Chicago, esse tipo de coisa não funcionaria. Por um lado, eu nunca trabalhei em
uma lanchonete em Chicago. Não, eu era um digno testador independente de garantia de
qualidade em um estúdio de desenvolvimento de jogos em Windy City. Não recebíamos
pop-ins de homens de aparência estranha, a menos que fossem gravadores de voz artísticos
e boêmios. O mais próximo que Rapid Falls teve de um estúdio de desenvolvimento de
jogos foi uma loja que vendia PlayStations e Xboxes piratas pela metade do preço de
mercado com todos os grandes jogos pré-instalados. Entre essa e a única outra vaga de
emprego nesta cidade, decidi ser garçom no Pablo's Diner. Uma garota precisava ganhar.
O homem no final da lanchonete não me olhou nem um pouco. Ele continuou sorvendo seu
café. Se ao menos eu pudesse distinguir seu rosto ou qualquer outra característica
proeminente que me permitisse identificá-lo. A única coisa que pude perceber foi que ele
era lenhador, dada a camisa xadrez, a jaqueta de couro, as botas de trabalho e a calça jeans
rasgada. Ele era tão alto e largo quanto os homens que esperavam lá fora.
O pânico tomou conta de mim quanto mais eu permanecia na minha posição, meu aperto na
faca ficando mais forte, deixando uma marca na palma da minha mão.
O que aconteceu a seguir aconteceu rápido.
O rastro de nuvens escuras no céu se dissipou, dando lugar à lua cheia que brilhava
intensamente na paisagem escura lá fora. Isso pareceu levar os doze homens acocorados ao
frenesi. Eles correram em direção à porta enlouquecedoramente.
Corri para a porta dos fundos, a faca ainda na mão. Lancei um olhar para o cara no balcão.
Ele parecia não se incomodar com nenhum dos procedimentos, ainda tomando seu café.
Não poderia haver tanto café em sua caneca. Nesse ponto, eu tinha certeza de que o cara
estava fingindo.
Eu podia ouvir o barulho das portas atrás de mim, mas não podia me dar ao luxo de olhar
para trás. Eu me joguei na porta dos fundos. Acontece que estava trancado por fora, mas
dada a minha inércia e a força do impacto, abri-o, deixando-o quase pendurado nas
dobradiças.
Às vezes, meus feitos de força me deixavam impressionado com meu potencial. Este não foi
um desses momentos. Depois de décadas sendo espancada de forma imprudente por
cozinheiros, garçons e gerentes, a porta dos fundos era apenas uma desculpa frágil de
divisória, nada mais.
Meu corpo congelou de terror enquanto eu olhava para a cena atrás da lanchonete.
Acontece que Estelle não tinha fugido. Ela estava morta em uma poça de seu próprio
sangue, com o pescoço arrancado e o rosto marcado pelo terror.
Ajoelhado sobre ela, com o focinho pingando vermelho, estava um lobo anormalmente
grande. Desta vez não havia nenhum letreiro de neon para me confundir sobre o vermelho
saindo de seus olhos. O brilho vinha dos olhos do lobo, isso era certo.
Instintivamente, coloquei minha faca na minha frente, mesmo sabendo que ela não faria
nada para me salvar da monstruosidade que agora se aproximava de mim, rosnando,
rangendo os dentes.
“Correr não vai te ajudar, garotinha”, disse o lobo. No entanto, não moveu a boca. De
alguma forma, eu podia ouvir a voz dele dentro da minha cabeça.
Atrás de mim havia uma encosta íngreme que levava ao topo da colina mais alta de Rapid
Fall. Além disso estava a reserva. Pessoas normais como eu não eram permitidas lá, mas
entre a vida e a morte, que escolha eu tinha?
Atirei a faca no lobo que se aproximava e, sem ver se ele havia atingido o alvo, aproveitei
aquele momento de distração para subir a encosta. Eu ouvi um grito agudo vindo de trás,
significando que minha faca realmente havia encontrado algum lugar no corpo do lobo.
Não tive tempo de voltar e olhar. Quanto mais eu subia o morro, mais íngreme ficava. Usei
as árvores como apoio enquanto subia de quatro, indo mais rápido para o topo da colina.
Como foi que ouvi o lobo falar?
Eu estava tomando meus remédios. Mamãe garantiu que eu cumprisse o cronograma desde
o fiasco em Chicago. Eu tinha certeza de que não tinha alucinado a voz, assim como não
tinha alucinado aqueles homens parados do lado de fora da lanchonete (ou eram mesmo
homens?), assim como não tinha alucinado Estelle morta no chão.
Se era assim que eu deveria morrer, que assim fosse. Pelo menos eu enfrentaria minha
morte com alguma aparência de bravura e coragem. Eu faria minha última resistência no
topo da colina.
Assim que cheguei ao topo, me virei e olhei para ver se alguém ou alguma coisa estava se
aproximando de mim. Por que eu? Que significado o pequeno eu tinha neste mundo? O que
uma dúzia de homens e um lobo falante assassino iriam querer comigo?
Para meu horror, vi que não era apenas um lobo subindo a colina, havia cerca de mais uma
dúzia. Eu podia distinguir suas formas pela forma como seus olhos brilhavam e seus corpos
cresciam. Eles não eram a sua variedade de lobos, se é que existia tal coisa.
No topo do morro avistei a reserva do outro lado, com sua cachoeira selvagem e as muitas
tendas e casinhas espalhadas ao longo da encosta do riacho. Qualquer outro momento e
teria sido uma cena tirada de uma pintura de Bob Ross. Agora, nem tanto. Agora, era minha
última esperança. As pessoas que viviam lá estavam equipadas para lidar com uma matilha
de lobos selvagens?
Quando os lobos subiram a colina e ficaram cara a cara comigo no topo, eu me apoiei na
queda íngreme na encosta da colina. Abaixo, um rio caudaloso corria pela ravina entre as
duas colinas. Minha única chance de sobrevivência era mergulhar naquelas águas
turbulentas e esperar que Deus me salvasse.
Como foi que eles chamaram circunstâncias como essa? Da frigideira e para o fogo.
O lobo com o focinho ensanguentado caminhou até mim, sua boca soltando fumaça, seus
olhos demonstrando frenesi.
"Garotinha, agora por que diabos você nos daria tal perseguição?" ele rosnou. Novamente, a
voz não veio do lobo. Veio de dentro da minha cabeça.
Eu não estava exatamente preparado para um cenário onde seria forçado a me comunicar
com uma matilha de lobos telepáticos. Eu não pude responder. Parte disso era o medo do
que se seguiria e parte era a loucura da situação em si. Antes de me mudar para Rapid Falls
com minha mãe, eu sabia que a área estava repleta de flora e fauna naturais, mas não tanto.
Os lobos pareciam estar conversando entre si enquanto rosnavam e latiam uns para os
outros. Meus pés mal conseguiam segurar o chão instável na beira do topo da colina.
Ficou claro para mim que se tratava de um surto psicótico e de uma ocorrência muito real.
Sim, os lobos eram reais. Não havia como minha mente delirante ser capaz de criar uma
alucinação tão complexa – uma alucinação comigo no topo da colina com treze lobos.
Mas a parte em que eu estava ouvindo um deles se comunicar telepaticamente comigo, e a
parte em que seus olhos brilhavam vermelhos, isso era irreal. Tinha que ser.
O júri ainda não decidiu se Estelle estava realmente morta ou apenas parte da deterioração
da minha condição mental.
De todas as maneiras que imaginei que morreria, esta não era uma delas. Mamãe avisou a
todos nós, quando nos mudamos para Rapid Falls, que haveria muita vida selvagem lá. A
mãe também avisou que mudar-se para Rapid Falls era quase o mesmo que mudar-se para
um país do terceiro mundo, dada a natureza rural do lugar.
O que a mãe não mencionou foi o quão perigoso este lugar seria.
Se eu não tivesse perdido a cabeça em Chicago, não estaríamos aqui. Se eu fosse normal,
ainda teria uma vida normal em South Side, com meus amigos, meu antigo colégio e meu
trabalho muito confortável. Eu estava no topo do mundo. Até o acidente, isso foi.
E agora, aqui estava eu. Preso contra uma queda com lobos se aproximando de mim. O
biólogo amador que existe em mim analisava freneticamente que tipo de lobos eram
aqueles. Indiana foi o lar de muitas espécies diferentes de vida selvagem, incluindo o Canis
Lupus, ou lobo cinzento, se preferir.
Esses lobos não eram cinzentos. Eles eram mais altos que os lobos que eu tinha visto atrás
das grades no Zoológico de San Diego. Um lobo normal pesava entre trinta e setenta quilos.
Dado o comportamento e a estatura desses lobos selvagens, eu tinha certeza de que
pesavam algo entre noventa e quinhentos quilos. Talvez esse fosse o pânico pensando em
meu nome.
Talvez não.
Eles eram mais altos do que qualquer animal que eu já tinha visto. Aquele com o focinho
ensanguentado era quase tão alto quanto eu.
Era isso. Ou ser mastigado em pedaços pelos lobos ou mergulhar nas ondas do rio e
quebrar todos os ossos do meu corpo.
Viver era superestimado de qualquer maneira.
Quando dei mais um passo para trás, as nuvens restantes deram lugar à lua cheia. Brilhava
em esplendor, iluminando todo o céu noturno com sua luminescência.
De onde subi a colina, uma figura apareceu. Não demorei muito para reconhecer o boné do
mapa americano, a jaqueta de couro e a camisa xadrez. Que coragem esse cara tinha,
sentado lá todo presunçoso na lanchonete, sem ouvir uma palavra do que eu estava
dizendo, e agora apenas aparecendo tão casualmente na frente de mim e dos lobos como se
estivesse em um passeio noturno.
Os lobos uivaram e rosnaram para ele quando ele se aproximou de mim. Ele não prestou
atenção a eles. Quando ele se aproximou de mim, tive a oportunidade de ver além das
grandes golas da jaqueta que escondiam seu rosto.
Era Brandon Caufield, o quarterback do Rapid Falls High. Sentei-me atrás dele na aula de
cálculo hoje.
Brandon me agarrou pelos ombros, piscou para mim e me jogou da colina. Enquanto caía,
não pude deixar de lembrar de quando meu pai lia Alice no País das Maravilhas para mim
quando eu era criança.
Em outro momento, Alice desceu atrás dele, sem nem sequer considerar como diabos ela
iria sair novamente.
A última coisa que vi antes de cair foi Brandon enfrentando os lobos.
Brandon se transformando em um lobo ainda maior.
Brandon uivava enquanto os lobos avançavam sobre ele.
Brandon saltando para dentro do grupo.
E então não consegui ver mais nada. A pura leveza de cair da colina me envolveu, fazendo-
me sentir impotente, em êxtase, aliviado e triste, tudo ao mesmo tempo.
Fechei os olhos e cruzei os braços enquanto caía nas águas turbulentas.
Leia a história completa aqui!
Além disso, se você gostou deste livro, vai gostar da série de rejeição !