Dossier 4 : Naissance de l’économie politique

TEXTE 1 : BÉRAUD, LES ÉCONOMIES CLASSIQUES- La naissance de l’économie politique, appuyée sur la doctrine
INTRODUCTION [1992] économique libérale, exprime les mutations que connaissent les
modalités de l’enrichissement à partir du XVIIe siècle : l’expansion de
Les économistes classiques n’ont pas formé, comme les l’échange marchand, le développement du salariat sont entravés par
physiocrates, une école. Les divergences qui les opposèrent sont plus les contraintes héritées de l’histoire ; d’où les problèmes posés par le
longues à énumérer que les points d’accord. Elles concernent aussi rôle de l’État, la fiscalité, la réglementation du commerce intérieur et
bien la méthode que la doctrine ou l’analyse théorique. Elles extérieur, les conditions de l’emploi du travail et la gestion de la
s’exprimèrent souvent avec force quand il fut question d’apporter des monnaie. Les économistes classiques, au moment où s’accomplit la «
solutions aux problèmes concrets. Les classiques sont des libéraux, révolution industrielle », cherchent à comprendre la dynamique du
hostiles en principe à l’intervention de l’État. Mais il y a bien des capitalisme ; soit les conditions de l’enrichissement social, à travers
nuances entre Ricardo et Malthus, John Stuart Mill et Bastiat, Say et l’emploi du travail salarié régulé par le marché. À partir d’une définition
Sismondi. Sur les questions théoriques, les discussions furent longues matérielle - [et non pas monétaire à la différence des mercantilistes] -
et difficiles. L’étude de la formation des prix opposa les partisans d’une de la richesse, ils proposent un cadre d’analyse de l’accumulation du
théorie des coûts de production - Ricardo et Torrens - à ceux qui capital , ils veulent montrer que le marché concurrentiel, lieu
mettaient l’accent sur le rôle de la demande - Say, en particulier, mais d’expression des intérêts privés, coordonne les décisions des individus
aussi Lauderdale et Malthus. Dans l’analyse de la rente, et réalise un emploi approprié des ressources.
certains - Malthus, West, Ricardo et Torrens - mirent l’accent sur la
rente différentielle alors que Smith, Buchanan et Say la présentaient * L’enrichissement repose sur l’accumulation du « surplus ». - Il est
comme un revenu de monopole. L’interprétation des thèses de Smith abordé d’un point de vue global, celui de la nation. La richesse, pour
sur la détermination du taux de profit fut l’objet d’un long débat entre les classiques, est le flux des produits obtenus par le travail de la nation
Ricardo et Malthus. La question des machines fut l’occasion pour au cours d’une période, l’année par exemple. La production nécessite
Ricardo de développer une thèse - l’introduction de machines peut aller l’aide de la terre, ressource naturelle, et du capital : celui-ci comprend
à l’encontre des intérêts des classes ouvrières - que bien peu les stocks de biens de subsistance, destinés à l’entretien du travail, et
acceptèrent. La possibilité d’un engorgement général des marchés, d’outils, matériaux et autres produits nécessaires à la production. […]
d’une crise de surproduction est soulignée par Malthus et Sismondi. La croissance du produit annuel repose sur l’augmentation du stock
Say et Ricardo, au contraire, soutiennent que les produits, sitôt qu’ils (ou potentiel) productif, travail et moyens de production, de période en
sont créés, offrent des débouchés aux produits. La Banking et la période ; c’est l’accumulation. Elle ne peut se faire qu’à partir de la
Curremy School s’opposèrent longtemps sur les questions production disponible au terme de chaque période : celle-ci doit
monétaires. permettre le renouvellement des stocks productifs utilisés au cours de
Ces divergences théoriques se retrouvent chaque fois qu’il est la période mais aussi l’augmentation de ces stocks. L’analyse de
question de traiter un problème concret. Mieux, ce sont les questions l’accumulation repose alors sur les notions de reproduction et de
d’actualité - la suspension des paiements en or, le statut de la Banque surplus.
d’Angleterre, l’abrogation des lois sur le blé - qui, dans bien des cas, La simple « reproduction » d’un système économique assure le
suscitèrent les débats théoriques. maintien de son niveau de richesse d’une période à l’autre ; pour cela,
Pourtant, tous les classiques ont une référence commune, la la production de la période doit permettre la reconstitution, pour la
Richesse des nations. C’est à partir de l’œuvre de Smith que chacun période suivante, des stocks de produits nécessaires pour obtenir ce
élabora sa position propre en l’interprétant et en la critiquant. niveau de richesse. Si l’on ne peut, à l’aide de la production de l’année,
Rétrospectivement, [Paul] Samuelson [1978] s’est efforcé de montrer maintenir le potentiel productif à l’identique, on ne peut assurer pour
qu’il existait un «modèle canonique de l’économie classique». Les l’avenir le même niveau de production ; la nation s’appauvrit.
fondements de sa thèse apparaissent solides. Il faut cependant la A fortiori, l’accumulation, donc l’enrichissement, nécessite
nuancer. L’analyse de Say, qui fut un des points de départ de la l’augmentation du potentiel productif à partir de la production courante
réflexion de Walras, se coule difficilement dans ce moule car Say ; ce n’est possible que lorsque celle-ci dépasse le niveau nécessaire à
répugne à adopter la structure même de l’analyse smithienne. sa simple reproduction. On appelle « surplus » la différence entre la
Cette hypothèse, les classiques sont les disciples de Smith, permet production annuelle totale et la part qui doit en être déduite pour sa
de fixer les limites chronologiques de l’époque classique : 1776-1870. reproduction à l’identique. La reproduction définit donc la règle à
Cela ne va pas sans arbitraire. Ainsi, Hume et Turgot sont rejetés hors respecter pour une économie viable et permet d’identifier, par
du classicisme alors que leurs contributions furent évidemment très différence, la part de la production sociale disponible pour
importantes pour le développement de certaines des analyses l’accumulation. Une économie qui ne produit pas de surplus ne peut
postérieures : la théorie quantitative de la monnaie, l’analyse de la que se reproduire à l’identique, sauf à modifier ses techniques, la
formation des prix, la théorie de la distribution des revenus. A l’autre production ou à augmenter les ressources utilisées mais l’existence
extrémité, quand l’époque classique prend fin, les difficultés ne sont d’un surplus ne garantit pas la croissance cela dépend de sa
pas moindres. C’est une vue de l’esprit, particulièrement fausse, de composition matérielle, des techniques disponibles, des conditions de
soutenir qu’en 1870 la théorie néo-classique - le terme est de rigueur, son appropriation et de son utilisation (si le surplus est entièrement
mais il faut bien admettre sa maladresse - se serait substituée à la consommé, il n’y a ni accumulation ni croissance) ; d’où l’importance
théorie classique. Chacun sait que, en dehors de l’Autriche et de du cadre institutionnel et social.
l’Angleterre, et encore il conviendrait d’exprimer des nuances, les
thèses qui s’imposèrent alors ne furent pas celles de Walras, de * Le rôle du marché. - Pour les classiques, l’organisation marchande
Jevons et de Menger. Les adversaires des classiques furent des de la répartition des tâches et de l’affectation des ressources assure la
courants hétérodoxes que l’on qualifie difficilement par les termes régulation économique ; la concurrence des individus, propriétaires
d’historicisme et d’institutionnalisme. Certes, on ne peut que souligner privés de leurs biens et libres de s’enrichir, est le meilleur moyen
l’importance des Éléments d’économie politique pure [de Walras] dans d’assurer l’enrichissement global. D’où les positions « libérales » de
l’histoire de l’analyse. Mais il faut bien admettre qu’ils eurent à l’époque ces auteurs qui limitent le rôle économique de l’État et des institutions
peu de lecteurs et que leur influence ne dépassa pas, longtemps, des sociales telles que la monnaie. Or pour les classiques, les règles de
cercles restreints. […] l’échange et de la répartition « nécessaires » sont celles qui assurent
la reproduction globale de l’économie, indépendantes de la
TEXTE 2 : DUBŒUF, LA THÉORIE CLASSIQUE DE confrontation sur le marché entre offre et demande ; celle-ci ne fait
L’ENRICHISSEMENT CAPITALISTE – INTRODUCTION [1999] qu’imposer aux échangistes ces règles, prédéterminées par la seule
logique de la production.

1
 Nous étudierons les œuvres d’Adam Smith et de David Ricardo, travailleurs, en quelque sorte solidaires contre les propriétaires fonciers
particulièrement représentatives de cette approche. ;

* La prise en compte de la différenciation des classes. L’efficacité de 2 - Le capital défini comme une avance monétaire
la liberté individuelle implique l’inégalité matérielle. La pensée libérale Avec les précurseurs, Quesnay en particulier, nous avons déjà
défend la liberté et l’égalité juridiques des hommes ; mais le libéralisme trouvé la préoccupation de définir un facteur de production
économique est incompatible avec l’égalité des possessions. Appuyé fondamental. La prééminence est donnée à la terre. Pour les
sur le désir d’enrichissement, il ne peut produire ses effets que dans le classiques, comme nous l’analyserons, c’est le travail. En contrepoint,
cadre d’institutions sociales qui légitiment et garantissent la propriété mais en opposition avec la démarche de Quesnay, seul le travail
privée inégalitaire ; et l’échange marchand suppose la propriété privée humain crée de la richesse. La mise en œuvre du travail dans un
des biens échangés (toute la pensée économique libérale devra processus de production nécessite des « avances », du fait que le
légitimer une inégalité économique qui semble contredire l’égalité des salaire doit être versé au travailleur avant que le produit ne soit achevé.
hommes). L’avance de salaires pour la fabrication d’articles permet d’augmenter
Pour les classiques, la société est alors caractérisée d’un point de la productivité du travail. On a trois caractéristiques du capital : c’est
vue global par sa structure différenciée en classes sociales. Ils une avance d’argent : l’ensemble de ces avances constitue un fonds
articulent ainsi une approche individualiste de l’activité sociale et une de salaire, par la maîtrise de ces ressources les capitalistes sont les
approche globale des conditions de l’enrichissement social, à travers maîtres effectifs du travail. Les classiques considèrent la masse
les fonctions propres à chaque classe. De fait les individus dont la salariale, ou fonds de salaire, comme une constante. Ce capital
liberté concurrentielle est efficace sont les possédants, les correspond à des ressources épargnées en salaires. Cette masse de
entrepreneurs et les marchands, au cœur de l’accumulation. capital-argent constitue la demande de travail des employeurs que
sont les capitalistes.
TEXTE 3 : SAMUELSON A., L’ÉCONOMIE POLITIQUE
CLASSIQUE – LES IDÉES FONDAMENTALES [1992] 3 - Une analyse statique centrée sur la formation de la valeur et des
prix.
Bien que l’école classique ne soit jamais définie comme telle, J. Nous avons déjà abordé cette question avec les précédents auteurs,
Robinson dégage quatre idées fondamentales qui permettent de c’est pourquoi nous les avions qualifiés de précurseurs. Cette analyse
caractériser la démarche classique. Elle part de la constatation est généralement conduite de façon très abstraite et hors du temps.
suivante : « la montée de l’industrie rendit désuète la vision des Une exception. A. Smith est celui qui conserve volontairement le plus
physiocrates ; néanmoins leurs successeurs - l’école classique - qui de contact avec la réalité ; Ricardo suit une démarche parfaitement
cherchaient à analyser la dynamique de la nouvelle société industrielle théorique. A ce niveau on trouve ce qui pour beaucoup fournit un
leur empruntèrent la conception d’un fonctionnement de l’économie critère de distinction de l’économie politique classique centrée sur des
fondé sur l’organisation en classes sociales »1. Ces quatre idées sont concepts fondamentaux. Pour ce qui concerne la valeur, les
les suivantes, que nous ne faisons qu’évoquer. classiques distinguent une valeur naturelle, proportionnée au coût de
production autour de laquelle évolue la valeur courante. Celle-ci ne
1 - Une analyse en termes de classes sociales peut s’écarter de la première, car des forces correctrices interviennent
Les concepts fondamentaux de l’économie politique classique pour les rapprocher. Pour les classiques anglais, le coût de production
proviennent des « caractéristiques économiques des classes sociales se ramène au seul travail.
». Quesnay a fourni une première structure avec son « Tableau » qui Il y a la reconnaissance d’un surplus, ou surproduit physique : c’est
comprend trois catégories axées sur le produit de la terre. Adam Smith la différence entre le volume total des biens produits et le volume
définit une structure plus réaliste des travailleurs, des capitalistes et des nécessaire à l’entretien des travailleurs. A partir de la reconnaissance
propriétaires terriens. Ces trois classes sont situées l’une par rapport à de ce surplus, l’économie politique classique se pose la question de sa
l’autre en fonction de leur situation par rapport au revenu : les répartition par un système de prix. La théorie des prix se double donc
travailleurs sont à un niveau de consommation proche du minimum de d’une théorie de la répartition qui tente d’expliquer la rente, le salaire, le
subsistance ; les capitalistes ont pour fonction propre d’accumuler : la profit. […]
consommation des propriétaires terriens provient d’un prélèvement sur
le surplus disponible pour l’accumulation. L’idée-clé c’est que le 4 - Une perspective d’ensemble de l’évolution de l’économie.
développement de l’économie est commandé par des modalités de On doit souligner que l’analyse classique est dynamique du fait que
partage du produit total entre les trois classes. Ceci conduit Ricardo à la préoccupation de ses auteurs est de découvrir par analogie aux «
énoncer très brièvement : « déterminer les lois qui régissent cette lois du mouvement » de Newton (1642-1727) en physique, les « lois
répartition, voilà le principal problème de l’économie politique »2. du mouvement des économies capitalistes ». Cette perspective
Quelques observations de A. Smith manifestent bien la perception d’ensemble qualifiée de « dynamique grandiose » par W. Baumol,
que cet auteur a pour la réalité des incidences de la position sociale : « s’articule sur trois principes essentiels sur lesquels nous reviendrons :
dès que la terre d’un pays est devenue propriété privée, les a) le principe de population énoncé par Malthus, selon lequel en
propriétaires qui, comme tous les hommes, aiment moissonner ce l’absence de toute contrainte, la population tend à croître selon une
qu’ils n’ont pas semé, exigent un fermage, même sur le produit naturel progression géométrique, tandis que les subsistances tendent à
de la terre »3. Par ailleurs, il décrit très directement la situation s’accroître selon une progression arithmétique ; b) l’évolution des
inégalitaire des maîtres et des ouvriers au regard des « coalitions » rendements ou loi des rendements décroissants de Ricardo : ceci
pour agir sur les prix : « les maîtres sont en tout temps et partout dans signifie uniquement que l’expansion de la culture ne peut se réaliser
une sorte de ligue tacite, mais constante et uniforme, pour ne pas que sur des terres de moins en moins bonnes. Ceci se fonde sur
élever les salaires au-dessus du taux actuel. Violer cette règle est l’opinion que le nombre de bonnes terres cultivables est de plus en plus
partout une action de faux-frère... A la vérité nous n’entendons jamais réduit; c) le principe d’accumulation selon lequel l’investissement qui
parler de cette ligue, parce qu’elle est l’état habituel, et on peut dire l’état augmente le capital de la communauté et permet un développement
naturel de la chose, et que personne n’y fait attention4». La prise en de la production, dépend du niveau du profit. Les profits élevés incitent
compte de classes sociales ne comporte pourtant chez les classiques à l’investissement et constituent en même temps une source de
aucune idée révolutionnaire de lutte de classes. La répartition du revenu et donc d’épargne. Les classiques analysent l’enchaînement
revenu s’opère de manière conflictuelle entre les trois classes, mais des actes de production, de répartition dans le long terme où
Ricardo souligne la communauté d’intérêts des capitalistes et des s’imposent les « lois de gravitation » correspondant aux ajustements
du marché. […]

1
Op. cit., p. 17. 3
Richesses, chap. VI, Idées, Gallimard, op. cit. p. 75 […].
2
Principes, Ed. Calman-Lévy, op. cit. p. 9. […] 4
Idem, p. 91.
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