Droit des sociétés

La responsabilité civile
des dirigeants sociaux
Deux récentes décisions de la Cour de Cassation invitent à faire un point sur la
responsabilité civile du dirigeant de société. La question est d’importance quand
on sait que les dirigeants sociaux exercent aujourd’hui des fonctions à risque dans
un environnement juridique et économique trop souvent hostile.
es responsabilités susceptibles d’être la personne morale d’agir au nom de la fonctions sociales ».

L mises en œuvre à l’encontre du diri-

geant social sont multiples, et l’on
pense aux responsabilités fiscale, sociale,
société pour obtenir réparation du préjudice
contre l’actuel dirigeant… c’est-à-dire lui-
même ! Autant dire que de telles actions sont
Cette décision de la chambre commer-
ciale a permis de mettre en évidence deux
éléments permettant de définir cette faute
pénale et civile. C’est cette dernière qui rarissimes. En pratique, deux situations se détachable : le caractère intentionnel de la
retiendra ici l’attention eu égard aux déve- présentent : faute et la particulière gravité de celle-ci.
loppements importants qu’elle a connus - Soit, l’action en réparation du préju-
depuis une douzaine d’années. Cette res- dice social est engagée par le nouveau diri-
ponsabilité civile est aujourd’hui d’une geant contre l’ancien (action judiciaire ILLUSTRATIONS
double nature puisque le dirigeant peut appelée action sociale ut universi). DE FAUTE DÉTACHABLE :
engager sa responsabilité à l’égard de la - Soit, le dirigeant reste en place alors
société et des associés d’une part (I), mais même qu’un préjudice social a été constaté. ✔ le dirigeant commun d’une société
également à l’égard des tiers d’autre part L’article 1843-5 du Code civil permet alors à mère et de sa filiale qui s’est abstenu de
(II). un associé d’exercer l’action sociale ut sin- déclarer au passif de la première la
guli contre le dirigeant afin d’obtenir répa- créance de la seconde a commis une faute
I. La responsabilité du dirigeant ration. Cette action originale sauvegarde les détachable (Cass. Com. 27/5/2014)
à l’égard de la société intérêts de la société contre l’inertie ou la
et des associés négligence du dirigeant fautif en place. Elle a ✔ le dirigeant qui s’est abstenu de payer
peu de succès car l’associé agissant supporte la prime d’assurance d’un véhicule de la
Le dirigeant est susceptible d’engager sa les frais de procédure sans en retirer le société et qui a laissé un salarié utiliser ce
responsabilité à l’égard de la société, per- moindre bénéfice direct puisque les dom- véhicule sans l’en informer. Il a été déclaré
sonne morale qu’il dirige, mais également à mages et intérêts obtenus seront versés à la responsable à l’égard du salarié du fait de
l’égard de ses associés. Dans tous les cas de seule société. sa faute détachable (Cass.com 4/7/2006).
figure, l’associé qui exerce une action en res- * Préjudice individuel, c’est-à-dire subi per-
ponsabilité contre le dirigeant de la société sonnellement par l’associé et qui n’est pas le ✔ le gérant d’une SCI qui appauvrit celle-
devra prouver l’existence d’un comporte- corollaire de celui subi par la société. ci pour son propre profit, engage sa respon-
ment fautif du dirigeant (A) ayant engen- L’associé exercera l’action individuelle afin sabilité personnelle envers la caution qui
dré un préjudice (B). d’obtenir réparation du préjudice qu’il a per- a été appelée à rembourser les prêts accor-
A. La preuve d’un comportement sonnellement subi. Il s’agit par exemple des dés à la SCI (Cass. Com. 31/3/2015)
fautif du dirigeant hypothèses de détournement par un diri-
Les articles 1850 du Code civil, L.223-22 geant des dividendes revenant à un associé, ✔ le dirigeant qui a trompé volontaire-
et L.225-251 du Code de commerce dispo- ou encore le fait pour un dirigeant d’induire ment son fournisseur sur la solvabilité de
sent que les dirigeants répondent de trois intentionnellement en erreur les associés la société qu’il dirigeait, aux fins de per-
types de fautes, à savoir : minoritaires de la société sur les causes et les mettre à celle-ci de bénéficier de livraison
- les manquements aux obligations conditions d’une réduction de capital en vue qu’elle n’aurait pu obtenir sans de telles
légales et réglementaires applicables à de racheter leurs titres à un moindre coût. manœuvres (Cass. Com. 31/3/2015).
la société (par ex., refus de communica-
tion de documents sociaux à un associé, II. La responsabilité du dirigeant
distribution de dividendes fictifs), à l’égard des tiers B. L’extension de la responsabilité
- les violations des statuts (par ex., la viola- personnelle.
tion d’une clause limitative de pouvoirs, Le dirigeant peut également engager sa Réserve faite des actions en responsabi-
dépassement de l’objet social), responsabilité à l’égard des tiers. C’est cette lité ouvertes en cas de liquidation judiciaire
- et surtout les fautes de gestion. S’agissant deuxième forme de responsabilité qui a de la société, plusieurs enseignements res-
de ces dernières, le comportement fautif du connu une évolution significative depuis sortent de l’évolution jurisprudentielle des
dirigeant s’apprécie généralement au 2003. Pendant longtemps, la société a été 15 dernières années. Ils révèlent une ten-
regard de la conformité à l’intérêt social. présentée comme un « bouclier » pour le dance à l’élargissement de la responsabilité
dirigeant contre les actions en responsabilité personnelle du dirigeant et traduisent sans
des tiers à la société (fournisseurs, créan- doute une exigence d’exemplarité à l’égard
EXEMPLES DE FAUTE ciers, etc..). L’idée était que seule la per- du dirigeant.
DE GESTION : sonne morale devait répondre des * Tout d’abord, depuis sa consécration en
conséquences préjudiciables des fautes com- 2003, la faute détachable a été retenue
✔ le dirigeant d’une société en difficulté mises par le dirigeant dans l’exercice de son pour des dirigeants de la plupart des
qui n’a fait aucun effort sérieux pour mandat social. Cette situation devenait sou- sociétés commerciales ou sociétés civiles.
redresser la situation et, malgré l’impor- vent problématique lorsque la société faisait Cette faute détachable reste néanmoins écar-
tant déficit de la société, n’a pas convoqué l’objet d’une liquidation judiciaire, le tiers tée lorsqu’est recherchée la responsabilité
d’assemblée générale pour informer les ne pouvant agir contre la société recherchait civile du gérant de la société en participa-
associés de la gravité la situation et leur en vain la responsabilité du dirigeant. Ce tion, ou celle du liquidateur amiable chargée
demander de prendre une décision cou- constat doit aujourd’hui être nuancé avec des opérations de liquidation d’une société
vrant sa responsabilité, l’avènement jurisprudentiel d’une res- dissoute.
ponsabilité personnelle du dirigeant qui, * Ensuite, la Cour de cassation considère
✔ le dirigeant qui a perçu des rémunéra- par-delà l’exigence d’une condition spéci- que la faute constitutive d’une infraction
tions excessives alors même que l’activité fique (A), connaît aujourd’hui une véritable pénale intentionnelle commise par le
la société s’est dégradée et que la rémuné- extension (B). dirigeant social constitue en elle-même
ration annuelle de l’intéressé apparait dis- A. Une condition spécifique : une une faute détachable sans qu’il soit néces-
proportionnée par rapport aux tâches faute séparable des fonctions saire de vérifier si les faits reprochés aux diri-
réduites qui lui incombaient, Dans un arrêt de principe, la chambre geants sont d’une particulière gravité et
commerciale de la Cour de Cassation a incompatibles avec l’exercice de ses fonc-
✔ le dirigeant, associé d’une société consacré le principe de cette responsabilité tions. Il semble donc que la qualification
exploitant une clinique, qui a décidé sou- du dirigeant envers les tiers (Cass.Com. pénale intentionnelle des faits emporte
dainement et secrètement de transférer les 20/5/2003). nécessairement la qualification de faute déta-
activités de cette dernière sans concerta- Dans cette affaire, une gérante de SARL chable (Cass.Com. 10/2/2009).
tion préalable avec les autres associés et avait cédé à un fournisseur, en paiement de * Enfin, la Cour de Cassation a pu considérer
au mépris de leur intérêt. livraison de matériaux, deux créances qu’elle que la responsabilité personnelle peut
avait antérieurement cédées à une banque. être retenue même s’il n’a pas excédé les
Ayant subi un préjudice du fait du non règle- limites de ses attributions. Ainsi, le fait
B. La preuve d’un préjudice ment des créances cédées, le fournisseur qu’un dirigeant ait agi dans la limite de ses
Pour que la responsabilité du dirigeant invoquait la responsabilité personnelle de la attributions et que les décisions litigieuses
soit retenue, encore faut-il que les fautes gérante afin d’obtenir réparation du préju- aient été approuvées par l’assemblée géné-
commises par le dirigeant aient eu des dice qu’il estimait avoir subi. rale, n’écartent pas ipso facto l’existence
conséquences préjudiciables pour la Dans sa décision, la Cour de Cassation d’une faute détachable commise par le diri-
société ou l’un des associés. En effet, l’asso- accueille sa demande et énonce le principe geant (Cass.com. 28/9/2010).
cié agissant peut effectivement invoquer selon lequel : « la responsabilité du diri-
deux types de préjudices différents, soit un geant à l’égard des tiers ne peut être Serge VICENTE,
préjudice social, soit un préjudice person- retenue que s’il a commis une faute Emmanuel MAITRE
nel. L’action en réparation diffère dans les séparable de ses fonctions » et elle définit et Simon POLGE,
deux cas. ensuite celle-ci : « il en est ainsi lorsque le CADRA
* Préjudice social, c’est-à-dire causé à la dirigeant commet intentionnellement Cabinet d’Avocats
société par la faute du dirigeant. Dans cette une faute d’une gravité particulière en droit des Affaires
hypothèse, il appartient au représentant de incompatible avec l’exercice normal des