Les FABLES

de Jean de La Fontaine
(1621-1695)

rangées au
grenier
de notre
mémoire...
1
 TABLE DES MATIÈRES

La cigale et la fourmi 3
Le corbeau et le renard 4
La laitière et le pot au lait 5
La grenouille qui veut se faire aussi grosse que le boeuf 6
Le rat de ville et le rat des champs. 7
Le loup et l'agneau. 8
Les voleurs et l'âne. 9
Le renard et la cigogne. 10
Le chêne et le roseau. 11
L'âne chargé d'éponges, 12
Le lion et le moucheron 13
Le lion et le rat 14
Le meunier, son fils et l’âne 15
Le renard et le bouc 16
Le renard et les raisins 17
Le lion devenu vieux 18
Le pot de terre et le pot de fer 19
Le laboureur et ses enfants 20
Le lièvre et la tortue 21
Les animaux malades de la peste 22
Le héron 23
Le chat, la belette et le petit lapin 24
Le savetier et le financier 25
Le coche et la mouche 26
Le rat et l’huître 27
L’äne et le chien 28
Les deux pigeons 29
Le vieillard et les trois jeunes hommes 30

2
 LA CIGALE ET LA FOURMI

La cigale, ayant chanté

Tout l'été,
Se trouva fort dépourvue
Quand la bise fut venue :
Pas un seul petit morceau
De mouche ou de vermisseau.
Elle alla crier famine
Chez la fourmi sa voisine,
La priant de lui prêter
Quelque grain pour subsister
Jusqu'à la saison nouvelle.
" Je vous paierai lui dit-elle,
Avant l'août, foi d'animal,
Intérêt et principal. "
La fourmi n'est pas prêteuse :
C'est là son moindre défaut.
" Que faisiez vous au temps chaud ?
Dit-elle à cette emprunteuse.
— Nuit et jour à tout venant
Je chantais, ne vous déplaise.
— Vous chantiez, j'en suis fort aise :
Eh bien ! dansez maintenant. "1

1
- Cette fable montre qu’il ne faut pas être négligent, si l’on veut éviter le chagrin et les dangers.
Note : - La cigale ne vit qu'un été hors de terre ; sa larve a un cycle sous terre de 2 ans. Elle ne chante pas
mais gratte ses élytres.
3
 LE CORBEAU ET LE RENARD

Maître corbeau sur un arbre perché,

Tenait dans son bec un fromage.
Maître renard, par l'odeur alléché,
Lui tint à peu près ce langage :
" Hé, bonjour, Monsieur du Corbeau,
Que vous êtes joli! que vous me semblez beau!
Sans mentir si votre ramage
Se rapporte à votre plumage,
Vous êtes le phénix des hôtes de ces bois. "
A ces mots le corbeau ne se sent pas de joie;
Et pour montrer sa belle voix,
Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie.
Le renard s'en saisit, et dit : " Mon bon Monsieur,
Apprenez que tout flatteur
Vit au dépends de celui qui l'écoute :
Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. "
Le corbeau, honteux et confus,
Jura, mais un peu tard, qu'on ne l'y prendrait plus.2

2
- Cette fable montre combien l’intelligence à de la valeur .
- Phénix = oiseau fabuleux, toujours seul de son espèce, qui, après un siècle de vie, renaissait de ses
cendres ; par extension, un phénix désigne tout être d'une beauté et d'un mérite incomparables.
4
 LA LAITIÈRE ET LE POT AU LAIT

Perrette, sur sa tête ayant un pot au lait

Bien posé sur un coussinet,
Prétendait arriver sans encombre à la ville.
Légère et court vêtue elle allait à grands pas,
Ayant mis ce jour-là, pour être plus agile,
Cotillon simple et souliers plats.
Notre laitière ainsi troussée
Comptait déjà dans sa pensée
Tout le prix de son lait, en employait l'argent;
Achetait un cent d'oeufs, faisait triple couvée :
La chose allait à bien par son soin diligent.
" Il m'est, disait-elle, facile
D'élever des poulets autour de ma maison;
Le renard sera bien habile
S'il ne m'en laisse assez pour voir un cochon.
Le porc à s'engraisser coûtera peu de son;
Il était, quand je l'eus, de grosseur raisonnable
J'aurai, le revendant, de l'argent bel et bon.
Et qui m'empêchera de mettre en notre étable,
Vu le prix dont il est, une vache et son veau,
Que je verrai sauter au milieu du troupeau ? "
Perrette là-dessus saute aussi , transportée :
le lait tombe; adieu veau, vache, cochon, couvée.
La dame de ces biens, quittant d'un oeil marri
Sa fortune ainsi répandue,
Va s'excuser à son mari.
En grand danger d'être battue.

Le récit en farce en fut fait,

On l'appela le Pot au lait.

5
 LA GRENOUILLE QUI VEUT SE FAIRE
AUSSI GROSSE QUE LE BOEUF

Une grenouille vit un bœuf

Qui lui sembla de belle taille.
Elle, qui n'était pas grosse en tout comme un oeuf,
Envieuse, s'étend, et s'enfle, et se travaille
Pour égaler l'animal en grosseur,
Disant: " Regardez bien, ma sœur,
Est-ce assez ? dites-moi, n'y suis-je point encore ?
—Nenni.—M'y voici donc ?—Point du tout.—M'y voilà ?
—Vous n'en approchez point. " La chétive pécore
S'enfla si bien qu'elle creva.

Le monde est plein de gens qui ne sont pas plus sages

Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs
Tout petit prince a des ambassadeurs,
Tout marquis veut avoir des pages.

6
 LE RAT DE VILLE ET LE RAT DES CHAMPS

Autrefois le rat de ville

Invita le rat des champs,
D'une façon fort civile,
A des reliefs d'ortolans3 .
Sur un tapis de Turquie
Le couvert se trouva mis.
Je laisse à penser la vie
Que firent ces deux amis.
Le régal fut fort honnête :
Rien ne manquait au festin.
Mais quelqu'un troubla la fête
Pendant qu'ils étaient en train.
A la porte de la salle
Ils entendirent du bruit :
Le rat de ville détale
Son camarade le suit.
Le bruit cesse on se retire :
Rats en campagne aussitôt ;
Et le citadin de dire
" Achevons tout notre rôt.
— C'est assez, dit le rustique ;
Demain vous viendrez chez moi.
Ce n'est pas que je me pique
De tous vos festins de roi ;
Mais rien ne vient m'interrompre:
Je mange tout à loisir.
Adieu donc. Fi du plaisir
Que la crainte peut corrompre ! "

3
- Ortolan : petit oiseau très gras et dont la chair est exquise.
7
 LE LOUP ET L'AGNEAU

La raison du plus fort est toujours la meilleure :

Nous l'allons montrer tout à l'heure.
Un agneau se désaltérait
Dans le courant d'une onde pure.
Un loup survient à jeun, qui cherchait aventure
Et que la faim en ces lieux attirait.
" Qui te rend si hardi de troubler mon breuvage ?
Dit cet animal plein de rage :
Tu seras châtié de ta témérité.
— Sire répond l’agneau, que Votre Majesté
Ne se mette pas en colère ;
Mais plutôt qu’elle considère
Que je me vas désaltérant
Dans le courant,
Plus de vingt pas au-dessous d'Elle ;
Et que par conséquent, en aucune façon
Je ne puis troubler sa boisson.
— Tu la troubles, reprit cette bête cruelle
Et je sais que de moi tu médis l'an passé.
— Comment l'aurais-je fait si je n'étais pas né ?
Reprit l'agneau ; je tette encor ma mère.
— Si ce n'est toi, c'est donc ton frère.
— Je n'en ai point. — C'est donc quelqu'un des tiens
Car vous ne m'épargnez guère,
Vous, vos bergers, et vos chiens.
On me l'a dit : il faut que je me venge. "
Là-dessus, au fond des forêts
Le loup l'emporte et puis le mange,
Sans autre forme de procès.4

4
- Cette fable est écrite contre ceux qui, sous des prétextes inventés, accablent les innocents.
8
 LES VOLEURS ET L'ÂNE

Un âne enlevé, deux voleurs se battaient :

L’un voulait le garder, l'autre le voulait vendre.
Tandis que coups de poing trottaient,
Que nos champions songeaient à se défendre,
Arrive un troisième larron
Qui saisit maître Aliboron,

L’âne, c'est quelquefois une pauvre province :

Les voleurs sont tel ou tel prince,
Comme le Transylvain, le Turc et le Hongrois.
Au lieu de deux, j'en ai rencontré trois :
Il est assez de cette marchandise
De nul d'eux n'est souvent la province conquise :
Un quart voleur survient, qui les accorde net
En se saisissant du baudet.

9
 LE RENARD ET LA CIGOGNE

Compère le renard se mit un jour en frais,

Et retint à dîner commère la cigogne.
Le régal fut petit et sans beaucoup d'apprêts :
Le galant, pour toute besogne,
Avait un brouet5 clair ; il vivait chichement.
Ce brouet fut par lui servi sur une assiette :
La cigogne au long bec n'en put attraper miette,
Et le drôle eut lapé le tout en un moment.
Pour se venger de cette tromperie,
À quelque temps de là, la cigogne le prie.
" Volontiers, lui dit-il, car avec mes amis
Je ne fais point cérémonie. "
A l’heure dite, il courut au logis
De la cigogne son hôtesse ;
Loua très fort sa politesse ;
Trouva le dîner cuit à point :
Bon appétit surtout ; renard n’en manquent point.
Il se réjouissait à l’odeur de la viande
Mise en menus morceaux, et qu’il croyait friande6 .
On servit, pour l'embarrasser,
En un vase à long col et d'étroite embouchure.
Le bec de la cigogne y pouvait bien passer ;
Mais le museau du sire était d'autre mesure
Il lui fallut à jeun retourner au logis,
Honteux comme un renard qu'une poule aurait pris,
Serrant la queue, et portant bas l’oreille.
Trompeurs c’est pour vous que j’écris :
Attendez-vous à la pareille.

5
- Brouet : sorte de bouillon, avec cette circonstance aggravante qu’il est très clair.
6
- Friande : fine, délicate. A donné le mot : friandise.
10
 LE CHÊNE ET LE ROSEAU

Le chêne un jour dit au roseau :

" Vous avez bien sujet d'accuser la nature
Un roitelet pour vous est un pesant fardeau ;
Le moindre vent qui d'aventure
Fait rider la face de l'eau,
Vous oblige à baisser la tête,
Cependant que mon front, au Caucase pareil,
Non content d'arrêter les rayons du soleil,
Brave l'effort de la tempête.
Tout vous est aquilon, tout me semble zéphyr.
Encor si vous naissiez à l'abri du feuillage
Dont je couvre le voisinage,
Vous n'auriez pas tant à souffrir :
Je vous défendrais de l'orage
Mais vous naissez le plus souvent
Sur les humides bords des royaumes du vent.
La nature envers vous me semble bien injuste.
— Votre compassion, lui répondit l'arbuste,
Part d'un bon naturel; mais quittez ce souci :
Les vents me sont moins qu'à vous redoutables
Je plie, et ne romps pas. Vous avez jusqu'ici
Contre leurs coups épouvantables
Résisté sans courber le dos ;
Mais attendons la fin. " Comme il disait ces mots,
Du bout de l'horizon accourt avec furie
Le plus terrible des enfants
Que le Nord eût porté jusque-là dans ses flancs.
L'arbre tient bon ; le roseau plie,
Le vent redouble ses efforts,
Et fait si bien qu'il déracine
Celui de qui la tête au ciel était voisine,
Et les pieds touchaient à l'empire des morts.

11
L'ÂNE CHARGÉ D'ÉPONGES, ET L'ÂNE CHARGÉ DE SEL

Un ânier, sceptre à la main,

Menait, en empereur romain,
Deux coursiers à longues oreilles.
L'un, d'éponges chargé, marchait comme un courrier
Et l'autre, se faisant prier,
Portait, comme on dit, les bouteilles :
Sa charge était de sel. Nos gaillards pèlerins
Par monts, par vaux, et par chemins,
Au gué d'une rivière à la fin arrivèrent,
Et fort empêchés se trouvèrent.
L'ânier, qui tous les jours traversait ce gué-là,
Sur l'âne à l'éponge monta,
Chassant devant lui l'autre bête,
Qui, voulant en faire à sa tête,
Dans un trou se précipita,
Revint sur l'eau, puis échappa,
Car, au bout de quelques nagées,
Tout son sel se fondit si bien
Que le baudet ne sentit rien
Sur ses épaules soulagées.
Camarade épongier prit exemple sur lui,
Comme un mouton qui va dessus la foi d’autrui
Voilà mon âne à l'eau ; jusqu'au col il se plonge,
Lui, le conducteur et l'éponge,
Tous trois burent d'autant : l’ânier et le grison
Firent à l'éponge raison.
Celle-ci devint si pesante,
Et de tant d'eau s'emplit d'abord,
Que l’âne succombant ne put gagner le bord.
L’ânier l'embrassait, dans l'attente
D'une prompte et certaine mort.
Quelqu'un vint au secours : qui ce fut, il n'importe
C’est assez qu'on ait vu par là qu'il ne faut point
Agir chacun de même sorte.
J'en voulais venir à ce point.

12
 LE LION ET LE MOUCHERON

" Va-t-en, chétif insecte, excrément de la terre ! "

C’est en ces mots que le lion
Parlait un jour au moucheron.
L’autre lui déclara la guerre.
" Penses-tu, lui dit-il que ton titre de roi
Me fasse peur ni me soucie ?
Un boeuf est plus puissant que toi :
Je le mène à ma fantaisie. "
À peine achevait-il ces mots,
Que lui-même il sonna la charge,
Fut la trompette et le héros.
Dans l’abord il se met au large ;
Puis prend son temps, fond sur le cou
Du lion, qu’il rend presque fou.
Le quadrupède écume, et son oeil étincelle ;
Il rugit ; on se cache, on tremble à l’environ :
Et cette alarme universelle est ouvrage de moucheron.
Un avorton de mouche en cent lieux le harcèle
Tantôt pique l’échine et tantôt le museau,
Tantôt entre au fond du naseau.
La rage alors se trouve à son faîte montée.
L’invisible ennemi triomphe, et rit de voir
Qu’il n’est ni griffe ni dent en la bête irritée
Qui de la mettre en sang ne fasse son devoir.
Le malheureux lion se déchire lui-même,
Fait résonner sa queue à l’entour de ses flancs,
Bat l’air, qui n’en peut mais, et sa fureur extrême
Le fatigue, l’abat : le voilà sur les dents.
L’insecte du combat se retire avec gloire :
Comme il sonna la charge, il sonne la victoire,
Va partout l’annoncer, et rencontre en chemin
L’embuscade d’une araignée ;
Il y rencontre aussi sa fin.
Quelle chose par là nous peut être enseignée ?
J’en vois deux, dont l’une est qu’entre nos ennemis
Les plus à craindre sont souvent les plus petits
L’autre, qu’aux grands périls tel à pu se soustraire
Qui périt pour la moindre affaire.

13
 LE LION ET LE RAT

Il faut, autant qu’on peut, obliger tout le monde

On a souvent besoin d’un plus petit que soi.

Entre les pattes d’un lion

Un rat sortit de terre assez à l’étourdie.
Le roi des animaux en cette occasion,
Montra ce qu’il était, et lui donna la vie.
Ce bienfait ne fut pas perdu.
Quelqu’un aurait-il jamais cru
Qu’un lion d’un rat eût affaire ?
Cependant il advint qu’au sortir des forêts
Ce lion fut pris dans des rets7 ,
Dont les rugissements ne purent le défaire,
Sire rat accouru, et fit tant par des dents
Qu’une maille rongée emporta tout l’ouvrage.

Patience et longueur de temps

Font plus que force ni que rage.

7
- Rets = filet
14
 LE MEUNIER, SON FILS ET L’ÂNE

J’ai lu dans quelque endroit qu’un meunier et son fils, — Parbleu, dit le meunier, est bien fou du cerveau
L’un vieillard, l’autre enfant, non pas des plus petits, Qui prétend contenter tout le monde et son père.
Mais garçon de quinze ans si j’ai bonne mémoire, Essayons toutefois si par quelque manière
Allaient vendre leur âne un certain jour de foire. Nous en viendrons à bout." Ils descendent tous deux.
Afin qu’il fut plus frais et de meilleur débit L’âne se prélassant marche seul devant eux.
On lui lia les pieds, on vous le suspendit Un quidam les rencontre et dit "Est-ce la mode
Puis cet homme et son fils le portent comme un lustre. Que baudet aille à l’aise et meunier s’incommode ?
Pauvres gens, idiots, couple ignorant et rustre ! Qui de l’âne ou de l’homme est fait pour se lasser ?
Le premier qui les vit de rire s’éclata : Je conseille à ces gens de le faire enchâsser.
" Qu’elle farce, dit-il, vont jouer ces gens-là ? Ils usent leurs souliers, et conservent leur âne.
Le plus âne des trois n’est pas celui qu’on pense. " Nicolas au rebours, car quand il va voir Jeanne,
Le meunier, à ses mots, connaît son ignorance ; Il monte sur sa bête et la chanson le dit.
Il met sur pieds sa bête, et la fait détaler. Beau trio de baudets." Le meunier répartit :
L’âne qui goûtait fort l’autre façon d’aller, "Je suis âne, il est vrai, j’en conviens, je l’avoue
Se plaint en son patois. Le meunier n’en a cure, Mais que dorénavant on me blâme, on me loue,
Il fait monter son fils, il suit et d’aventure Qu’on dise quelque chose ou qu’on ne dise rien,
Passent trois bons marchands. Cet objet leur déplut J’en veux faire à ma tête." Il le fit et fit bien.
Le plus vieux au garçon s’écria tant qu’il put :
"Oh la oh, descendez, que l’on ne vous le dise,
Jeune homme qui menez laquais à barbe grise !
C’était à vous de suivre, au vieillard de monter.
— Messieurs, dit le meunier, il faut vous contenter."
L’enfant met pied à terre et puis le vieillard monte,
Quand trois filles passant, l’une dit "C’est grand honte
Qu’il faille voir ainsi clocher ce jeune fils,
Tandis que ce nigaud comme un évêque assis,
Fait le veau sur son âne et crois être bien sage.
— Il n’est, dit le meunier, plus de veaux à mon âge
Passez votre chemin, ma fille et m’en croyez."
Après maints quolibets, coup sur coup renvoyés,
L’homme crut avoir tort et mis son fils en croupe.
Au bout de trente pas, une troisième troupe
Trouve encore à gloser. L’un dit "Ces gens sont fous.
Le baudet n’en peut plus ; il mourra sous leurs coups !
Hé quoi ? Charger ainsi cette pauvre bourrique !
N’ont-ils point de pitié de leur vieux domestique ?
Sans doute qu’à la foire ils vont vendre sa peau.

15
 LE RENARD ET LE BOUC

Capitaine Renard allait de compagnie

Avec son ami Bouc des plus haut encornés :
Celui-ci ne voyait pas plus loin que son nez ;
L’autre était passé maître en fait de tromperie.
La soif les obligea à descendre en un puits :
Là chacun d’eux se désaltère.
Après qu’abondamment tous deux en eurent pris,
Le renard dit au bouc : " Que ferons nous, compère
Ce n’est pas tout de boire, il faut sortir d’ici.
Lève tes pieds en haut, et tes cornes aussi
Mets-les contre le mur : le long de ton échine
Je grimperai premièrement
Puis sur tes cornes m’élevant,
À l’aide de cette machine,
De ce lieu-ci je sortirai,
Après quoi je t’en tirerai.
— Par ma barbe, dit l’autre, il est bon et je loue
Les gens bien sensés comme toi.
Je n’aurais jamais, quant à moi,
Trouvé ce secret, je l’avoue. "
Le renard sort du puits, laisse son compagnon,
Et vous lui fait un beau sermon
Pour l’exhorter à la patience.
" Si le ciel t’eût, dit-il, donné par excellence
Autant de jugement que de barbe au menton,
Tu n’aurais pas, à la légère,
Descendu dans ce puits. Or, adieu : j’en suis hors
Tâche de t’en tirer, et fait tous tes efforts
Car pour moi j’ai certaine affaire
Qui ne me permet pas d’arrêter en chemin. "
En toute chose il faut considérer la fin.
16
 LE RENARD ET LES RAISINS

Certain renard gascon, d’autres disent normand,

Mourant presque de faim, vit au haut d’une treille
Des raisins mûrs apparemment,
Et couverts d’une peau vermeille.
Le galant en eût fait volontiers un repas
Mais comme il n’y pouvait atteindre :
" Ils sont trop verts dit-il, et bon pour des goujats. "
Fit-il pas mieux que de se plaindre ?

17
 LE LION DEVENU VIEUX

Le lion, terreur des forêts,

Chargé d’ans et pleurant son antique prouesse,
Fut enfin attaqué par ses propres sujets,
Devenus forts par sa faiblesse.
Le cheval s’approchant lui donne un coup de pied,
Le loup, un coup de dent ; le boeuf, un cou de corne.
Le malheureux lion, languissant, triste et morne,
Peut à peine rugir, par l’âge estropié.
Il attend son destin, sans faire aucunes plaintes,
Quand voyant l’âne même à son antre accourir :
"Ah ! c’est trop, lui dit-il ; je voudrais bien mourir ;
Mais c’est mourir deux fois que souffrir tes atteintes.8 "

8
- De là vient l’expression : “ le coup de pied de l’âne”
18
 LE POT DE TERRE ET LE POT DE FER

Le pot de fer proposa

Au pot de terre un voyage.
Celui-ci s’en excusa,
Disant qu’il ne serait que sage
De garder le coin du feu,
Car il lui fallait si peu,
Si peu , que la moindre chose
De son débris serait cause :
Il en reviendrait en morceau.
" Pour vous, dit-il, dont la peau
Est plus dure que la mienne,
Je ne vois rien qui vous tienne.
— Nous nous mettrons à couvert,
Répartit le pot de fer :
Si quelque matière dure
Vous menace d’aventure,
Entre deux je passerai,
Et du coup vous sauverez. "
Cette offre le persuade.
Pot de fer son camarade
Se met droit à ses cotés.
Mes gens s’en vont à trois pieds,
Clopin-clopant comme ils peuvent,
L’un contre l’autre jetés
Au moindre hoquet qu’ils trouvent,
Le pot de terre en souffre ; il n’eut pas fait cent pas
Que par son compagnon il fut mis en éclat
Sans qu’il eût lieu de se plaindre.
Ne nous associons qu’avec nos égaux,
Ou bien il nous faudra craindre
Le destin d’un de ces pots.

19
 LE LABOUREUR ET SES ENFANTS

Travaillez, prenez de la peine :

C’est le fond qui manque le moins.
Un riche laboureur, sentant sa mort prochaine,
Fit venir ses enfants, leur parla sans témoins.
"Gardez-vous, leur dit-il de vendre l’héritage
Que nous ont laissé nos parents :
Un trésor est caché dedans.
Je ne sais pas l’endroit ; mais un peu de courage
Vous le fera trouver : vous en viendrez à bout.
Remuez votre champ dés qu’on aura fait l’août :
Creusez, fouillez, bêchez ; ne laissez nulle place
Ou la main ne passe et repasse."
Le père mort, les fils vous retournent le champ,
Deçà, delà, partout : si bien qu’au bout de l’an
Il en rapporta davantage.
D’argent point de caché. Mais le père fut sage
De leur montrer avant sa mort,
Que le travail est un trésor.

20
 LE LIÈVRE ET LA TORTUE
Rien ne sert de courir, il faut partir à point :
Le lièvre et la tortue en sont un témoignage.
" Gageons, dit celle-ci, que vous n’atteindrez point
Sitôt que moi ce but. -— Sitôt ? Êtes-vous sage ?
Réparti l’animal léger :
Ma commère, il faut vous purger
Avec quatre grains d’hellébore.
— Sage ou non, je parie encore. "
Ainsi fut fait ; et de tous deux
On mit près du but les enjeux :
Savoir quoi, ce n’est pas l’affaire,
Ni de quel juge l’on convint.
Notre lièvre n’avait que quatre pas à faire,
J’entends de ceux qu’il fait lorsque près d’être atteint
Il s’éloigne des chiens, les renvoie aux calendes,
Et leur fait arpenter les landes.
Ayant, dis-je du temps de reste pour brouter,
Pour dormir et pour écouter
D’où vient le vent, il laisse la tortue
Aller son train de sénateur.
Elle part, elle s’évertue,
Elle se hâte avec lenteur.
Lui cependant méprise une telle victoire,
Tient la gageure à peu de gloire,
Croit qu’il y va de son honneur
De partir tard. Il broute, il se repose,
Il s’amuse à tout autre chose
Qu’à la gageure. A la fin quand il vit
Que l’autre touchait presque au bout de la carrière,
Il partit comme un trait ; mais les élans qu’il fit
Furent vains : la tortue arriva la première.
" Eh bien ! lui cria-t-elle, n’avais-je pas raison ?
De quoi vous sert votre vitesse ?
Moi l’emporter ! Et que serait-ce
Si vous portiez votre maison ?9 "

9
- Cette fable montre que beaucoup d’hommes, heureusement pourvus par la nature, se perdent par la
mollesse et la négligence ; que beaucoup, par leur application et leur effort, triomphent de leurs défauts
naturels.
- Les calendes étaient le premier jour du mois romain, mais le mois grec ne les connaissait pas. Donc
remettre aux calendes grecques, c’est remettre à une date qui ne se présentera pas.

21
 LES ANIMAUX MALADES DE LA PESTE
Un mal qui répand la terreur, — Sire, dit le renard, vous êtes trop bon roi,
Mal que le ciel en sa fureur Vos scrupules font voir trop de délicatesse.
Inventa pour punir les crimes de la terre, EH bien ! manger moutons, canaille, sotte espèce,
La peste, (puisqu’il faut l’appeler par son nom), Est-ce un péché. Non, non. Vous leur fites
Capable d’enrichir en un jour l’Achéron, Seigneur,
Faisait aux animaux la guerre. En les croquant, beaucoup d’honneur ;
Ils ne mourraient pas tous, mais tous étaient Et quand au berger, l’on peut dire
frappés : Qu’il était digne de tous maux,
On n’en voyait point d’occupés Étant de ces gens-là qui sur les animaux
A chercher le soutien d’une mourante vie Se font un chimérique empire. "
Nul mets n’existait leur envie, Ainsi dit le renard et flatteurs d’applaudir.
Ni loups ni renard n’épiaient On n’osa trop approfondir
La douce et l’innocente proie Du tigre, ni de l’ours, ni des autres puissances
Les tourterelles se fuyaient : Les moins pardonnables offenses.
Plus d’amour, partant plus de joie. Tous les gens querelleurs, jusqu’aux simples
mâtins,
Le lion tint conseil, et dit " Mes chers amis, Au dire de chacun étaient de petits saints.
Je crois que le ciel a permis L’âne vint à son tour, et dit " J’ai souvenance
Pour os pêchés cette infortune. Qu’en un pré de moines passant,
Que le plus coupable de nous La faim, l’occasion, l’herbe tendre, et je pense,
Se sacrifie aux traits du céleste courroux Quelque diable aussi me poussant,
Peut-être il obtiendra la guérison commune. Je tondis de ce pré la largeur de ma langue.
L’histoire nous apprend qu’en de tels accidents Je n’en avais nul droit, puisqu’il faut parler net. "
On fait de pareils dévouements. A ces mots on cria haro sur le baudet.
Ne nous flattons donc point, voyons sans Un loup, quelque peu clerc, prouva par sa harangue
indulgence Qu’il fallait dévouer ce maudit animal,
L’état de notre conscience. Ce pelé, ce galeux, d’où venait tout leur mal.
Pour moi, satisfaisant mes appétits gloutons, Sa peccadille fut jugé un cas pendable.
J’ai dévoré force moutons. Manger l’herbe d’autrui ! quel crime abominable
Que m’avaient-ils fait ? Nulle offense ; Rien que la mort n’était capable
Même il m’est arrivé quelquefois de manger D’expier son forfait : on le lui fit bien voir.
Le berger.
Je me dévouerai donc, s’il le faut : mais je pense Selon que vous serez puissant ou misérable,
Qu’il est bon que chacun s’accuse ainsi que moi : Les jugements de cour vous rendront blanc ou
Car on doit souhaiter selon toute justice, noir.
Que le plus coupable périsse.
- La peste inspirait une telle terreur qu’on évitait même d’en prononcer le nom.- Achéron : le fleuve des
enfers. - Dévouements : immolation aux dieux, à Rome - Haro : crie d’appel à la violence contre un
délinquant. - Expier : effacer les péchés. - Cour : cour de justice.

22
 LE HÉRON

Un jour sur ces longs pieds, allait, je ne sais où

Un héron au long bec emmanché d’un long cou.
Il côtoyait une rivière.
L’onde était transparente ainsi qu’aux plus beaux jours
Ma commère la carpe y faisait mille tours,
Avec le brochet son compère.
Le héron en eut fait aisément son profit :
Tous approchaient du bord ; l’oiseau n’avait qu’à prendre.
Mais il crut mieux faire d’attendre
Qu’il eut un peu plus d’appétit :
Il vivait de régime et mangeait à ses heures.
Après quelques moments, l’appétit vint : l’oiseau
S’approchant du bord vit sur l’eau
Des tanches qui sortaient du fond de ces demeures.
Le mets ne lui plut pas ; il s’attendait à mieux,
Et montrait un goût dédaigneux,
Comme le rat du bon Horace.
" Moi des tanches ! dit-il ; moi héron que je fasse
Une si pauvre chère ? Et pour qui me prend-on ? "
La tanche rebutée, il trouva du goujon.
" Du goujon ! c’est bien là le dîner d’un héron !
J’ouvrirais pour si peu le bec. Aux dieux ne plaise ! "
Il l’ouvrit pour bien moins : tout alla de façon
Qu’il ne vit plus aucun poisson.
La faim le prit : il fut tout heureux et tout aise
De rencontrer un limaçon.
Ne soyons pas si difficiles :
Les plus accommodants se sont les plus habiles
On hasarde de perdre en voulant tout gagner
Gardez-vous de rien dédaigner,
Surtout quand vous avez à peu près votre compte.

23
LE CHAT, LA BELETTE ET LE PETIT LAPIN
Du palais d’un jeune lapin,
Dame belette, un beau matin,
S’empara : c’est une rusée.
Le maître étant absent, ce lui fut chose aisée.
Elle porta chez lui ses pénates, un jour
Qu’il était allé faire à l’Aurore sa cour
Parmi le thym et la rosée.
Après qu’il eut brouté, trotté, fait tous ses tours,
Jannot lapin retourne aux souterrains séjours.
La belette avait mis le nez à la fenêtre.
" O Dieux hospitaliers ! que vois-je ici paraître ?
Dit l’animal chassé du paternel logis.
O là, Madame la belette,
Que l’on déloge sans trompette,
Ou je vais avertir tous les chats du pays. "
La dame au nez pointu répondit que la terre
Était au premier occupant.
" C’était un beau sujet de guerre,
Qu’un logis ou lui-même il n’entrait qu’en rampant.
Et quand ce serait un royaume,
Je voudrais bien savoir, dit-elle, quelle loi
En a pour toujours fait l’octroi
A Jean, fils ou neveu de Pierre ou de Guillaume,
Plutôt qu’à Paul, plutôt qu’à moi. "
Jean lapin allégua la coutume et l’usage :
" Ce sont, dit-il, leurs lois qui m’ont de ce logis
Rendu maître et seigneur, et qui de père en fils,
L’ont de Pierre à Simon, puis à moi Jean transmis.
“Le premier occupant” est-ce une loi plus sage ?
— Or bien, sans crier davantage,
Rapportons-nous dit-elle à Raminagrobis. "
C’était un chat vivant comme un dévot ermite,
Un chat faisant la chattemite,
Un saint homme de chat, bien fourré, gros et gras,
Arbitre expert sur tous les cas.
Jean lapin pour juge l’agrée.
Les voilà tous deux arrivés
Devant Sa Majesté fourrée.
Grippeminaud leur dit : " Mes enfants, approchez,
Approchez je suis sourd, les ans en sont la cause. "
L’un et l’autre approcha ne craignant nulle chose.
Aussitôt qu’à portée il vit les contestants,
Grippeminaud, le bon apôtre,
Jetant des deux cotés sa griffe en même temps,
Mit les plaideurs d’accord en croquant l’un et l’autre.

24
 LE SAVETIER ET LE FINANCIER

Un savetier chantait du matin jusqu’au soir Le savetier cru voir tout l’argent que la terre
C’était merveilles de le voir, Avait, depuis plus de cent ans
Merveilles de l’ouïr ; il faisait des passages Produit pour l’usage des gens.
Plus content qu’aucun des sept sages. Il retourne chez lui ; dans sa cave il enserre
Son voisin au contraire étant tout cousu d’or, L’argent et sa joie à la fois.
Chantait peu, dormait moins encor. Plus de chant : il perdit la voix,
C’était un homme de finance. Du moment qu’il gagna ce qui cause nos peines.
Si sur le point du jour, parfois il sommeillait, Le sommeil quitta son logis ;
Le savetier alors en chantant l’éveillait ; Il eut pour hôtes les soucis,
Et le financier se plaignait Les soupçons, les alarmes vaines ;
Que les soins de la Providence Tout le jour il avait l’oeil au guet ; et la nuit,
N’eussent pas au marché fait vendre le dormir, Si quelque chat faisait du bruit,
Comme le manger et le boire. Le chat prenait l’argent. A la fin le pauvre homme
En son hôtel il fit venir S’en courut chez celui qu’il ne réveillait plus :
Le chanteur, et lui dit " Or, çà, sire Grégoire, " Rendez-moi, lui dit-il, mes chansons et mon
Que gagnez-vous par an ? — Par an, ma foi, somme,
Monsieur, Et reprenez vos cent écus. "
Dit, avec un ton de rieur,
Le gaillard savetier, ce n’est point ma manière Note :
- Le dimanche en chaire le curé annonçait les fêtes en
De compter de la sorte et je n’entasse guère spécifiant celles qu’on devait célébrer par le repos.
Un jour sur l’autre, il suffit qu’à la fin - Un écu de cette époque = 1000 francs environ en
J’attrape le bout de l’année 1992.
Chaque jour amène son pain.
— Eh bien, que gagnez-vous, dites-moi, par
journée ?
— Tantôt plus, tantôt moins : le mal est que
toujours
(Et sans cela nos gains seraient assez honnêtes),
Le mal est que dans l’an s’entremêlent des jours
Qu’il faut chômer ; on nous ruine en fêtes ;
L’une fait tort à l’autre ; et Monsieur le curé
De quelque nouveau saint charge toujours son
prône. "
Le financier riant de sa naïveté,
Lui dit : " Je vous veux mettre aujourd’hui sur le
trône,
Prenez ces cents écus ; gardez-les avec soin ,
Pour vous en servir au besoin. "

25
 LE COCHE ET LA MOUCHE

Dans un chemin montant, sablonneux, malaisé,

Et de tous côtés au soleil exposé,
Six forts chevaux tiraient un coche.
Femmes, moine, vieillards, tout était descendu
L’attelage suait, soufflait, était rendu.
Une mouche survient, et des chevaux s’approche,
Prétend les animer par son bourdonnement,
Pique l’un, pique l’autre, et pense à tout moment
Qu’elle fait aller la machine,
S’assied sur le timon, sur le nez du cocher.
Aussitôt que le char chemine,
Et qu’elle voit les gens marcher,
Elle s’en attribue uniquement la gloire,
Va, vient, fait l’empressée : il semble que ce soit
Un sergent de bataille allant en chaque endroit
Faire avancer ses gens et hâter la victoire.
La mouche en ce commun besoin
Se plaint qu’elle agit seule, et qu’elle à tout le soin
Qu’aucun n’aide aux chevaux à se tirer d’affaire.
Le moine disait son bréviaire
Il prenait bien son temps ! une femme chantait :
C’était bien de chansons qu’alors il s’agissait !
Dame mouche s’en va chanter à leurs oreilles,
Et fait cent sottises pareilles.
Après bien du travail, le coche arrive au haut :
" Respirons maintenant ! dit la mouche aussitôt :
J’ai tant fait que nos gens sont enfin dans la plaine.
Çà, Messieurs les chevaux, payez-moi de ma peine. "
Ainsi certaines gens faisant les empressés
S’introduisent dans les affaires :
Ils font partout les nécessaires,
Et, partout importuns, devraient être chassés.
26
 LE RAT ET L’HUÎTRE

Un rat, hôte d’un champ, rat de peu de cervelle,

Des lares paternels un jour se trouva soûl.
Il laissa là le champ, le grain et la javelle
Va courir le pays, abandonne son trou.
Sitôt qu’il fut hors de sa case :
" Que le monde, dit-il, est grand et spacieux !
Voilà les Apennins et voici le Caucase. "
La moindre taupinée était mont à ses yeux.
Au bout de quelques jours le voyageur arrive
En un certain canton ou Thétis sur la rive
Avait laissé maint huître : et notre rat d’abord
Crut voir, en les voyant, des vaisseaux de haut bord.
" Certes, dit-il, mon père était un pauvre sire.
Il n’osait voyager, craintif au dernier point.
Pour moi, j’ai déjà vu le maritime empire,
J’ai passé les déserts, mais nous n’y bûmes point.
D’un certain magister le rat tenait ces choses
Et les disait à travers champs,
N’étant pas de ces rats qui, les livres rongeants,
Se font savant jusques aux dents.
Parmi tant d’huîtres toutes closes,
Une s’était ouverte, et, baillant au soleil,
Par un doux zéphyr réjouie,
Humait l’air, respirait, était épanouie,
Blanche, grasse, et d’un goût, à la voir, non pareil.
D’aussi loin que le rat voit cette huître qui baille :
" Qu’aperçois-je ? dit-il, c’est quelque victuaille
Et, si je ne me trompe à la couleur du mets,
Je dois faire aujourd’hui bonne chère, ou jamais. "
Là-dessus, maître rat, plein de belle espérance,
Approche de l’écaille, allonge un peu le coup,
Se sent pris comme aux lacs, car l’huître tout d’un coup
Se referme : et voilà ce que fait l’ignorance.
Cette fable contient plus d’un enseignement :
Nous y voyons premièrement
Que ceux qui n’ont du monde aucune expérience
Sont, aux moindres objets, frappés d’étonnement.
Et puis nous y pouvons apprendre
Que tel est pris qui croyait prendre.

- Javelle : poignée d’épis qu’on laisse sur le sol pour les faire sécher avant de les réunir en gerbes.
- Taupinée : petit tas de terre que les taupes rejettent en creusant leurs galeries.
27
 L’ÂNE ET LE CHIEN

Il se faut entraider ; c’est la loi de nature.

L’âne un jour pourtant s’en moqua :
Et ne sait comment il y manqua ;
Car il est bonne créature,
Il allé par pays, accompagné du chien,
Gravement, sans songer à rien,
Tous deux suivis d’un commun maître.
Ce maître s’endormit : l’âne se mit à paître,
Il était alors dans un pré
Dont l’herbe était fort à son gré.
Points de chardons pourtant ; il s’en passa pour l’heure.
Il ne faut pas toujours être si délicat,
Et faute de servir ce plat
Rarement un festin demeure.
Notre baudet s’en sut enfin
Passer pour cette fois. Le chien, mourant de faim,
Lui dit : " Cher compagnon, baisse-toi, je te prie :
Je prendrai mon dîner dans le panier à pain. "
Point de réponse, mot : le roussin d’Arcadie
Craignit qu’en perdant un moment
Il ne perdit un coup de dent.
Il fit longtemps la sourde oreille :
Enfin il répondit : " Ami, je te conseille
D’attendre que ton maître est fini son sommeil,
Car il te donnera, sans faute, à son réveil,
Ta portion accoutumée :
Il ne saurait tarder beaucoup. "
Sur ces entrefaites, un loup
Sort du bois, et s’en vient : autre bête affamée.
L’âne appelle aussitôt le chien à son secours.
Le chien ne bouge, et dit : " Ami, je te conseille
De fuir, en attendant que ton maître s’éveille
Il ne saurait tarder : détale vite, et cours.
Que si c e loup t’atteint, casse lui la mâchoire :
On ta ferré de neuf ; et, si tu veux me croire,
Tu l’étendras tout plat. " Pendant ce beau discours,
Seigneur loup étrangla le baudet sans remède.
Je conclus qu’il faut qu’on s’entraide.

28
 LES DEUX PIGEONS

Deux pigeons s’aimaient d’amour tendre : A ces mots, en pleurant, ils se dirent adieu.
L’un d’eux, s’ennuyant au logis, Le voyageur s’éloigne ; et voilà qu’un nuage
Fut assez fou pour entreprendre L’oblige de chercher retraite en quelque lieu.
Un voyage en lointain pays. Un seul arbre s’offrit, tel encor que l’orage
L’autre lui dit " Qu’allez-vous faire ? Maltraita le pigeon en dépit du feuillage.
Voulez-vous quitter votre frère ? L’air devenu serein, il part tout morfondu,
L’absence est le plus grand des maux : Sèche du mieux qu’il peut son corps chargé de
Non pas pour vous, cruel ! Au moins, que les pluie.
travaux, Dans un champ à l’écart voit du blé répandu
Les dangers, les soins du voyage, Voit un pigeon auprès : cela lui donne envie ;
Changent un peu votre courage. Il y vole, il est pris : ce blé couvrait d’un las
Encor, si la saison s’avançait davantage ! Les menteurs et traîtres appas.
Attendez les zéphyrs : qui vous presse ?un corbeau Le las était usé : si bien que, de son aile,
Tout à l’heure annonçait malheur à quelque oiseau. De ses pieds, de son bec, l’oiseau le rompt enfin :
Je ne songerai plus que rencontres funeste, Quelque plume y périt ; et le pis du destin
Que faucons, que réseaux. " Hélas ! dirai-je , il Fut qu’un certain vautour, à la serre cruelle,
pleut : Vit notre malheureux, qui, traînant la ficelle
Mon frère a-t-il tout ce qu’il veut, Et les morceaux du las qui l’avait attrapé
Bon souper, bon gîte, et le reste ? " Semblait un forçat échappé.
Le vautour s’en allait le lier, quand des nues
Ce discours ébranla le coeur Fond à son tour un aigle aux ailes étendues.
De notre imprudent voyageur Le pigeon profita du conflit des voleurs,
Mais le désir de voir et l’humeur inquiète S’envola, s’abattit auprès d’une masure,
L’emportèrent enfin. Il dit : " Ne pleurez point ; Crut, pour ce coup, que ses malheurs
Trois jours au plus rendront mon âme satisfaite ; Finiraient par cette aventure.
Je reviendrai dans peu conter de point en point Mais un fripon d’enfant (cet âge est sans pitié)
Mes aventures à mon frère ; Prit sa fronde et, du coup, tua plus d’à moitié.
Je le désennuierai. Quiconque ne voit guère La volatile malheureuse,
N’a guère à dire aussi. Mon voyage dépeint Qui, maudissant sa curiosité,
Vous sera un plaisir extrême. Traînant l’aile et tirant le pied,
Je dirai : " J’étais là ; telle chose m’advint. Demi-morte et demi-boiteuse,
Vous y croirez être vous-même. " Droit au logis s’en retourna :
Que bien, que mal, elle arriva
Sans autre aventure fâcheuse.
Voilà nos gens rejoints et je laisse à juger
De combien de plaisirs ils payèrent leurs peines.

NOTE : - Las = lacet. - Lier = arrêter avec ses serres.

29
 LE VIEILLARD ET LES TROIS JEUNES HOMMES

Un octogénaire plantait.
"Passe encor de bâtir ; mais planter à cet âge !"
Disaient trois jouvenceaux, enfants du voisinage,
Assurément il radotait.
Car au nom des dieux, je vous prie,
Quel fruit de ce labeur pouvez-vous recueillir ?
Autant qu’un patriarche10 il vous faudrait vieillir.
A quoi bon charger votre vie
Des soins d’un avenir qui n’est pas fait pour vous ?
Ne songez désormais qu’à vos erreurs passées ;
Quittez le long espoir et les vastes pensées
Tout cela ne convient qu’à nous.
— Il ne convient pas à vous-mêmes,
Répartit le vieillard. Tout établissement
Vient tard, et dure peu. La main des Parques blêmes
De vos jours et des miens se joue également.
Nos termes sont pareils par leur courte durée.
Qui de nous des clartés de la voûte azurée
Doit jouir le dernier. Est-il un seul moment qui vous puisse assurer d’un second
seulement?
Mes arrière-neveux me devront cet ombrage.
Eh bien, défendez-vous au sage
De se donner des soins pour le plaisir d’autrui ?
Cela même est un fruit que je goûte aujourd’hui :
J’en puis jouir demain et quelques jours encore
Je puis enfin compter l’aurore
Plus d’une fois sur vos tombeaux."
Le vieillard eut raison : l’un des trois jouvenceaux
Se noya dés le port, allant à l’Amérique,
L’autre, afin de monter aux grandes dignités,
Dans les emplois de Mars servant la république,
Par un coup imprévu vit ses jours emportés ;
Le troisième tomba d’un arbre
Que lui-même il voulut enter
Et, pleurés du vieillard, il grava sur leur marbre
Ce que je viens de raconter.

10
- Un patriarche = un patriarche de la Bible, un Mathusalem qui, selon “La Genèse”, vécut 969 ans.
- Tout établissement = tout ce qu’on fonde.
- Nos termes = les limites dans lesquelles notre vie est comprise.
- Enter = greffer par entaille, par incision.

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