Collège des Enseignants de Pneumologie - 2023

Item 203
Dyspnée aiguë et chronique

Rang Rubrique Intitulé

A Définition Connaître la définition de la dyspnée en général et plus particulièrement la
dyspnée inspiratoire / expiratoire
A Diagnostic positif Dyspnée aiguë : connaître les éléments d’orientation étiologiques
A Diagnostic positif Connaitre l'examen clinique d'un patient présentant une dyspnée
A Diagnostic positif Connaître les signes de gravité accompagnant la dyspnée aiguë
A Diagnostic positif Connaître les éléments d’orientation diagnostique face à une dyspnée chronique
A Etiologies Connaître les principales étiologies d'une dyspnée aiguë et leurs signes cliniques
A Etiologies Connaitre les signes d'orientation étiologique
B Etiologies Connaître les étiologies plus rares d'une dyspnée aiguë
A Etiologies Connaître les principales étiologies cardiaques et pulmonaires d'une dyspnée
chronique
A Pronostic Identifier les signes de gravité imposant des décisions thérapeutiques
immédiates
A Examens Connaître les examens complémentaires de première intention en fonction du
complémentaires caractère aigue ou chronique
A Examens Connaître les examens complémentaires de seconde intention en fonction du
complémentaires caractère aigue ou chronique
A Prise en Connaître les indications des examens radiologiques devant une dyspnée aiguë
charge et chronique
A Examens Connaitre la stratégie d'exploration en imagerie devant une dyspnée aiguë de
complémentaires l'enfant
B Examens Connaitre les signes indirects sur une radiographie d'un corps étranger
complémentaires bronchique
A Contenu Radiographie de face dans un contexte de corps étranger
multimédia

NB : les objectifs concernant les corps étrangers trachéo-bronchiques sont traités dans l’item 359bis
(corps étrangers trachéo-bronchiques)

Les objectifs de rang B apparaissent en italique dans le texte

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 Points clés :

1. dyspnée aiguë = URGENCE jusqu’à preuve du contraire = apprécier le pronostic vital

2. dyspnée avec bruits inspiratoires = recherche systématique d’une atteinte/obstruction
des voies aériennes supérieures (larynx et trachée extra-thoracique)
3. orthopnée : première hypothèse = insuffisance cardiaque mais atteinte diaphragmatique
possible
4. dyspnée sifflante : l’asthme avant tout mais BPCO et cœur gauche (« pseudo-asthme
cardiaque ») chez le sujet âgé
5. dyspnée inexpliquée : penser à un syndrome d’hyperventilation (dysfunctional breathing)
Le terme « dyspnée » est peu connu, d’origine grecque, formé du préfixe « dys »
exprimant la notion de « difficulté » et de « pnée » signifiant « respirer ». La dyspnée
s’exprime donc de façon très variable notamment selon l’origine culturelle.
6. Orientation diagnostique devant une dyspnée. Six questions clefs à se poser dans l’ordre
§ aiguë ou chronique ?
§ chez qui ? - terrain : âge, tabagisme, allergie, les antécédents (pneumologique,
cardio-vasculaire, neuro-psychiatrique), les traitements usuels ;
§ facteurs favorisants ? - exposition allergénique, sevrage médicamenteux, syndrome
infectieux, voyage aérien, chirurgie, iatrogénie ;
§ quand : rythmicité : intermittente ou permanente, exacerbation, horaire (diurne ou
nocturne) ;
§ comment ? - circonstances de survenue : effet positionnel, effort ;
§ quels signes respiratoires associés ? - bruits associés (cornage, sifflements) ;
symptômes respiratoires associés (toux, expectorations, douleur thoracique) ; signes
physiques respiratoires associés (crépitants, sibilants, syndrome pleural) ;
§ avec quels signes extra respiratoires ? - atteinte pariétale thoracique, atteinte
neuromusculaire, atteinte rhumatologique, anomalies cardiaques.

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 I. DEFINITION DE LA DYSPNEE

Perception d’une respiration inconfortable ou pénible ressentie au cours de situations

diverses (repos ou exercice) n’entrainant habituellement aucune gêne.

Il s’agit d’une sensation qui comporte comme la douleur une composante sensorielle
véhiculée par des afférences périphériques jusqu’au cerveau (perçue comme une
oppression thoracique ou une inspiration incomplète) et une composante (ou décharge)
affective et émotionnelle (perçue comme un désagrément, une anxiété ou une frayeur).

Il ne s’agit pas simplement d’une modification du rythme respiratoire telle que la tachypnée.
On peut être tachypnéique sans être dyspnéique ou, à l’inverse, dyspnéique sans être
tachypnéique.

II. DEUX SITUATIONS CONDITIONNEES PAR LE MODE D’APPARITION

Dyspnée aiguë versus dyspnée chronique.

§ posent des problématiques différentes
§ correspondent à des causes souvent distinctes.

La dyspnée aiguë (voir item 359).

La dyspnée chronique recouvre de multiples diagnostics et nécessitera souvent un bilan plus
complexe.

III. MECANISMES DE LA DYSPNEE (figure 1)

Rappelons en préambule que la finalité de la respiration est d’approvisonner en oxygène le

sang au prorata de la consommation d’oxygène par les tissus. Cet approvisionnement
nécessite l’intervention du système cardio circulatoire (débit sanguin central du ventricule
gauche et débits sanguins périphériques) et une fonctionnalité normale de l’hémoglobine.
Dans le même temps, le gaz carbonique dont la pression sanguine est supérieure à celle du
gaz alvéloaire va être transféré du sang au gaz alvéloaire et sera donc rejeté lors de
l’expiration. Pour assurer ces besoins en oxygène, la ventilation externe (et donc alvéolaire)
doit s’adapter en mobilisant le système respiratoire (muscles respiratoires > thorax >
poumon).

Cette mobilisation est conduite par l’INSPIRATION, sous le contrôle du système nerveux. La
commande respiratoire est à la fois automatique (au niveau du tronc cérébral) et volontaire
(au niveau du cortex moteur). Cette commande respiratoire va en premier lieu activer les
muscles dilatateurs du pharynx (afin d’ouvrir les voies aériennes supérieures) puis les
muscles inspiratoires de la partie supérieure du thorax (qui vont stabiliser la paroi thoracique)
afin que les muscles inspiratoires intercostaux et surtout le diaphragme se mettent en jeu.

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 En se contractant les muscles inspiratoires vont créer une dépression intra thoracique et
donc une baisse de la pression alvéolaire en dessous de la pression athmosphérique. Ce
gradient de pression va faire pénétrer l’air atmosphèrique dans le poumon. L’air ainsi inspiré,
va atteindre la surface alvéolo-capillaire, permettant le transfert de l’oxygène contenu dans
l’air vers le sang capillaire sous la forme d’oxyhémoglobine et oxygène dissous.

La ventilation est un acte mécanique confortable (on l’appelle parfois « la félicité

respiratoire » qui ne génère aucun désagrément). On considère que la dyspnée est la
conséquence d’un déséquilibre (une inadéquation) entre la demande ventilatoire (donc la
commande centrale) et l’efficience du système respiratoire à répondre à cette demande. Il
s’agit donc d’un désordre qui peut venir soit de la commande, soit de l’effecteur, et souvent
des 2 à la fois.

Figure 1 : mécanismes de la dyspnée

IV. ANALYSE SEMIOLOGIQUE DE LA DYSPNEE :

La sémiologie de la dyspnée est indispensable dans l’enquête étiologique en précisant les

circonstances de survenue, les mots choisis pour en parler car ils peuvent orienter sur
l’origine du désordre. Elle repose donc et d’abord principalement sur l’interrogatoire.

IV.1 Circonstances de survenue:

IV.1.1 Chronologie :
Elle conditionne la démarche diagnostique car la dyspnée aigue et chronique ne relèvent pas
des mêmes étiologies.
§ Dyspnée aiguë: installation brutale en quelques heures à quelques jours, on peut
dater le début des symptômes
§ Dyspnée chronique : persistante depuis plusieurs semaines (≥ 8) à plusieurs mois ou
années. Le début est le souvent progressif mais il faut toujours rechercher par un

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 interrogatoire orienté un facteur déclenchant et/ou une date de début de la dyspnée.
Préciser aussi si la dyspnée s’est aggravée récemment ou non.

IV.1.2 Cycle respiratoire

§ Il faut déterminer si la dyspnée est ressentie principalement au temps inspiratoire et
s’accompagne de bruits particuliers perçus par le patient.
§ Dyspnée inspiratoire avec cornage (cf référentiel sémiologie pneumologique) =
pathologie des voies aériennes supérieures (larynx et trachée extra-thoracique)
§ Dyspnée avec sifflements (sibilants) expiratoires (cf référentiel sémiologie
pneumologique) = pathologie des bronches

IV.1.3 Position
La dyspnée peut survenir dans une position particulière et évoquer un mécanisme/une
étiologie particulier.
§ Orthopnée = dyspnée en décubitus dorsal
insuffisance cardiaque, dysfonction diaphragmatique, obésité
§ Antépnée : dyspnée en antéflexion (position penchée en avant)
dysfonction diaphragmatique, obésité
§ Platypnée : dyspnée en position debout
shunt anatomique intracardiaque (foramen ovale perméable) ou intrapulmonaire
(malformation ou fistule artério-veineuse, syndrome hépato-pulmonaire).

IV.1.4 Horaire et périodicité

La dyspnée peut être diurne, nocturne ou sans horaire particulier. Elle peut en outre
présenter une périodicité avec des facteurs favorisants.
Une dyspnée nocturne évoque avant tout deux diagnostics : œdème aigu pulmonaire,
asthme.

IV.2 Signes cliniques associés

IV.2.1 Hyperventilation Excessive et « dysfunctional breathing »

L’hyperventilation excessive (HVE) est stricto sensu une réponse ventilatoire supérieure aux
besoins physiologiques. Elle respecte une augmentation concomitante et harmonieuse de la
fréquence respiratoire et du volume courant. Lorsque l’HVE s’accompagne d’une
augmentation non harmonieuse entre la fréquence respiratoire et le volume courant, on parle
alors de « dysfunctional breathing » qui correspond à un désordre du contrôle physiologique
de la ventilation. Il s’agit donc d’observer (ou de mesurer) ces 2 composants : volume
courant et fréquence respiratoire.

Volume courant :
§ hyperpnée : augmentation de l’amplitude du volume courant
§ hypopnée : diminution de l’amplitude du volume courant

Fréquence respiratoire
§ tachypnée (ou polypnée) : augmentation excessive de la fréquence respiratoire
§ bradypnée : réduction franche de la fréquence respiratoire

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 IV.2.2 Symptômes associés

Les symptômes associés à rechercher sont :

§ douleur thoracique, palpitations
§ toux
§ expectorations
§ bruits respiratoires associés : stridor / cornage (= bruits inspiratoires) et sibilants /
sifflements (= bruits expiratoires).

IV.2.3 Signes physiques associés :

§ anomalies auscultatoires (crépitants, sibilants, râles bronchiques, abolition localisée
du murmure vésiculaire)
§ anomalies de percussion : matité ou tympanisme
§ anomalies de palpation : augmentation ou réduction des vibrations vocales
§ mise en jeu inspiratoire des muscles du cou ++
§ respiration abdominale paradoxale ++
§ signes d’insuffisance cardiaque gauche (cf sémiologie cardiaque)
§ signes d’insuffisance cardiaque droite (cf sémiologie cardiaque)

IV.2.4 Signes généraux associés :

§ fièvre
§ altération de l’état général
§ sueurs

V. LA DYSPNEE AIGUE (voir item 359)

VI. VI. LA DYSPNEE CHRONIQUE

L’orientation étiologique dépend :

§ Du contexte/Antécédents : âge, tabagisme, facteurs de risque cardio-vasculaires,
allergie;
§ Des circonstances de survenue :
- horaire : nocturne ou diurne, caractère saisonnier, variabilité
- position : orthopnée, antépnée, platypnée
- facteurs déclenchants : effort, exposition allergène, froid, infection, écart de
régime hyposodé, arrêt d’un traitement de fond
§ Des signes cliniques associés :
- anomalies pariétales : obésité, scoliose
- signes d’insuffisance respiratoire chronique : hypertrophie des muscles sterno-
cléido-mastoïdiens, respiration à lèvres pincées, signes de Hoover
- signes de dysfonction diaphragmatique : antépnée, asynchronisme thoraco-
abdominal chronique (respiration abdominale paradoxale)
- autres symptômes respiratoires : toux, expectorations, douleur thoracique
- anomalies auscultatoires : crépitants, sibilants, râles bronchiques

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 - anomalies cardiaques : douleur angineuse, palpitations, signes d’insuffisance
cardiaque droite, souffle cardiaque
- signes extra-respiratoires : anomalies cutanées, anomalies articulaires, anomalies
neurologiques (amyotrophie, myalgies, fasciculations, déficit musculaire)

Si l’interrogatoire permet d’émettre des hypothèses, l’examen clinique, en particulier

l’auscultation pulmonaire, constitue l’élèment principal d’orientation étiologique.

Figure 2 : Orientation étiologique d’une dyspnée chronique selon l’auscultation pulmonaire

Les examens complémentaires (figure 3) sont orientés par l’interrogatoire.

En première intention :
Radiographie thoracique d’orientation étiologique (distension, syndrome interstitiel,
cardiomégalie).
NFS, afin d’éliminer une anémie,
BNP en cas de suspicion de cardiopathie
ECG à la recherche de signes de cardiopathie dysrythmique ou ischémique

Les examens de seconde intention sont orientés par les examens de première intention et
la suspicion clinique.
En cas d’orientation vers une pathologie respiratoire :
- Des explorations fonctionnelles respiratoires de repos associant spirométrie lente et
forcée (courbe débit-volume), détermination des volumes pulmonaires statiques
(pléthysmographie) et mesure de la DLCO

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 - Une gazométrie artérielle de repos en position assise pour rechercher une hypoxémie
ou une hypoventilation alvéolaire chronique
- Des explorations fonctionnelles d’exercice. Idéalement une Exploration Fonctionnelle
d’eXercice incrémentale (EFXi) sur cycloergomètre avec mesures concomitantes des
symptômes et des réponses fonctionnelles (métaboliques, ventilatoires, échanges
gazeux pulmonaires, cardio-circulatoires). Plus simplement pour détecter une
désaturation d’exercice un test de marche de 6 minutes ou un test de lever de chaise
de 3 minutes ou tout autre modalité d’exercice suffisament longue et standardisée pour
détecter une baisse significative (∆ 3%) de SpO2.
- Le scanner thoracique est à réaliser sans injection si l’on est orienté vers une
bronchopathie chronique ou une pathologie interstitielle chronique. Au contraire avec
injection en cas d’orientation vers une cause vasculaire (EP - HTP-Shunt droit-gauche)

Figure 3 : examens complémentaires devant une dyspnée chronique

En cas d’orientation vers une cardiopathie, un avis cardiologique avec échographie

cardiaque sera indiquée.

VII. QUANTIFICATION ET REPERCUSSION DE LA DYSPNEE CHRONIQUE

En situation chronique il est indispensable de quantifier la dyspnée. Ceci afin d’assurer le

suivi de la pathologie en cause, d’apprécier l’efficacité des thérapeutiques introduites et enfin
de mesurer l’impact de la dyspnée sur la qualité de vie des patients. Pour cela il faut utiliser
des auto-questionnaires courts et validés, pour apprécier des « différences minimales
cliniquement pertinentes » .

VI.1 Quantification

L’échelle la plus utilisée pour la dyspnée chronique est l’échelle mMRC (Echelle modifiée du
Medical Research Council). C’est une échelle opérationnelle qui évalue l’impact de la

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dyspnée sur des activités physiques classées en 5 catégories (de 0 à 5). Cette cotation
globale est très proche de la NYHA (New York Heart Association) utilisée en cardiologie. Elle
permet de catégoriser l’impact de la dyspnée mais elle est peu sensible au changement
donc peu utile pour juger d’une dégradation ou d’une amélioration. Cette échelle est
utilement complétée par le score DIRECT en 10 questions (ci-dessous). Plusieurs autres
questionnaires sont disponiibles avec des caractéristiques proches.

Echelle de dyspnée modifiée du Medical Research Council (mMRC) :

Stade 0 : je suis essoufflé uniquement pour un effort important
Stade 1 : je suis essoufflé quand je me dépêche à plat ou quand je monte une pente
légère
Stade 2 : je marche moins vite que les gens de mon âge à plat ou je dois m'arrêter
quand je marche à mon rythme à plat
Stade 3 : je m'arrête pour respirer après 90 mètres ou après quelques minutes à
plat
Stade 4 : je suis trop essoufflé pour quitter ma maison ou je suis essoufflé rien qu’à
m’habiller

Echelle de la New York Heart Association (NYHA)

Stade 1 : pas de symptôme aux efforts – pas de limitation de l’activité physique
Stade 2 : symptômes pour des efforts importants (course, montée de plusieurs
étages…) – réduction modérée de l’activité physique
Stade 3 : symptômes aux efforts modérés (ménage, toilette) – réduction marquée
de l’activité physique
Stade 4 : symptôme de repos – limitation sévère de l’activité physique

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Score DIRECT d’impact de la dyspnée sur les activités de la vie quotidienne

VI.2 Répercussion

La chronicité de la dyspnée quelle que soit sa cause a un impact délétère sur la qualité de
vie. De nombreux questionnaires plus ou moins longs, supervisés ou en auto-questionnaires
sont disponibles. Parmi ceux-ci, le plus répandu est le questionnaire CAT pour la qualité de
vie liée à la santé respiratoire et le questionnaire Anxiété-Dépression ubiquitaire.
Ci-dessous à titre d’exemple le CAT

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