Chapitre V

Symétrie moléculaire
Eléments de théorie des groupes

1. Opération et éléments de symétrie moléculaires

1.1. Définitions

Une opération de symétrie est un déplacement, selon des règles bien définies, d’un point ou
d’un ensemble de points, par rapport à un élément géométrique qui peut être un point
(centre), une droite (axe) ou un plan. Bien que l’opération soit toujours liée logiquement à
l’élément, il convient de ne pas confondre ces deux notions. Le symbole mathématique de
l’opération est l’opérateur.
Le produit Ô de deux (ou plusieurs) opérations Ô1 et Ô2 est l’opération résultant de
l’exécution successive de ces opérations ; symboliquement
Ô = Ô1.Ô2
signifie qu’on a transformé un objet selon Ô2 puis que le résultat obtenu est à son tour
transformé selon Ô1.
Si une molécule coïncide avec elle-même après avoir subi une opération de symétrie Ô par
rapport à un élément O, on dit qu’elle admet cet élément O comme élément de symétrie. Dans

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 89

la suite, pour ne pas alourdir l’écriture, on utilisera le même symbole pour désigner l’élément
et l’opération.
L’opération identité, en général notée E correspond à la transformation de chaque point en lui-
même.

1.2. Eléments de symétrie des molécules

Ils sont de quatre types.

(i) Axe de symétrie d’ordre n (symbole Cn). Il définit une opération de rotation de 2/n autour
de cet axe. La molécule H2O présente un axe C2, NH3 un axe C3, C6H6 un axe C6 (fig. 1)

Fig. 1. Exemples de molécules possédant un ou plusieurs axes de symétrie Cn. L’axe principal est en rouge.

Les molécules linéaires possèdent un axe qui les fait coïncider avec elles-mêmes quel que soit
l’angle de rotation. Cet axe est noté C∞.
L’axe d’ordre le plus élevé d’une molécule est l’axe principal. Pour le benzène qui possède
aussi des axes, C3 et C2, c’est l’axe C6. Par convention cet axe est représenté verticalement.
Remarquons qu’à un seul axe peuvent être associées plusieurs opérations distinctes. Ainsi, la
présence d’un axe C3 implique-t-elle outre l’opération C3 (rotation de 2/3) :
- l’opération, C3.C3 notée C32 (rotation de 4/3), qui est un déplacement différent de
C3.
- l’opération inverse de C3 notée C3-1 (rotation de –2/3), identique à C32.
- l’opération C33 identique à E.
Finalement, trois opérations distinctes sont associées à la présence de cet axe.

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(ii) Plan de symétrie

On note h un plan de symétrie « horizontal », perpendiculaire à l’axe principal,v ou d un
plan de symétrie « vertical », contenant l’axe principal. Pour reprendre les exemples de la Fig.
1, on constate que H2O (voir aussi Fig. 3) présente 2 plans v, NH3 en présente 3. Le benzène
possède un h (plan moléculaire) et 6 plans verticaux, qui sont néanmoins de deux catégories
différentes : trois d’entre eux passant par des carbones et conservent l’appellation v, et trois
autres passant par le milieu de liaisons CC seront appelés d.

(iii) Axe impropre ou axe de symétrie alterné

Noté Sn, il définit une opération de rotation Cn suivie d’une réflexion par rapport à un plan h.
L’allène (Fig. 2) présente un axe S4. L’hydrogène en rouge se transforme en l’hydrogène en
violet par la suite des opérations i) rotation de 2/4 autour de S4 (opération C4) ii) symétrie
par rapport au plan h.
Pour le benzène, l’axe C6 est aussi un axe S3 et S6. L’opération S2 est identique à l’inversion i.

Fig. 2. Axe S4 de l’allène et décomposition de l’opération S4.appliquée à un H marqué en rouge.

(iv) Centre de symétrie

Aussi appelé centre d’inversion, il est noté i. Les molécules CO2, C2H4, le benzène possèdent
un centre de symétrie.

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 91

1.3. Exemple : les éléments de symétrie de la molécule H2O et opérations de

symétrie correspondantes

La figure 3 montre les éléments de symétrie de H2 O : un axe d’ordre 2 et deux plans v, 1 et
2. Les opérations correspondantes font coïncider la molécule avec elle-même, soit en laissant
chaque atome inchangé (1 et E) soit en permutant les deux hydrogènes.
C2 2

1
1 O 2
O O
H H
H H E C2 H H

Fig. 3. Eléments et opérations de symétrie de H2O.

2. Groupe de symétrie d’une molécule

2.1. Structure de groupe

L’ensemble des g opérations correspondant aux éléments de symétrie d’une molécule

constitue un groupe de symétrie, d’ordre g. De manière générale, un groupe est un ensemble
dont les éléments satisfont aux axiomes de structure suivants.
(i) Il existe une loi de composition interne (ici le produit des opérations) qui associe à deux
éléments A et B un troisième élément C = A.B appartenant au groupe. Cette loi est
associative :
A. B. C = A .(B.C) = (A.B.).C
(ii) Il existe un élément neutre E appartenant au groupe tel que, quel que soit A :
E.A = A.E = A
(ii) Tout élément A possède un symétrique ou inverse A-1 appartenant au groupe tel que :
A.A-1 = A-1.A = E
(iii) Un groupe peut être (ou non) commutatif (on dit aussi abélien) si :
A.B = B.A.

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2.2. Nomenclature et procédure d’identification des groupes de symétrie

Nous nous limitons ici aux principaux groupes rencontrés en chimie. La procédure
d’identification du groupe de symétrie d’une molécule est résumée dans la Fig. 4. On regarde
tout d’abord s’il existe un axe de symétrie :
- si « non », mais qu’il existe un plan, on a le groupe Cs. S’il n’y a pas de plan, mais un
centre, on a le groupe Ci. S’il n’y a ni plan ni centre, il n’y aucun élément de symétrie à
proprement parler, à part l’axe C1 qui équivaut à l’identité E, c’est le groupe C1.
- si « oui », on repère l’axe principal d’ordre n, puis on recherche la présence de n axes
C2 perpendiculaires à Cn. Si « non », on a les groupes Cnh, Cnv ou Cn, selon qu’il existe
respectivement un plan h, n plans v, ni l’un ni l’autre. En présence de n axes C2 on a les
groupes Dnh, Dnv ou Dn comme précédemment.

Fig. 4. Procédure dichotomique d’identification du groupe de symétrie d’une molécule. A chaque question ( ?) la
réponse « oui » correspond à une flèche bleue, la réponse « non » à une flèche rouge pointillée.

Il existe en outre des groupes de haute symétrie qui sont aisément reconnaissables.
- Le groupe du tétraèdre Td. C’est celui de toutes les molécules CX4 : CH4, CCl4 etc.
- Le groupe de l’octaèdre Oh. C’est celui de complexes « octaédriques » comme
Fe(CN)64-, de SF6, etc.

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- Les molécules linéaires ont un axe C∞. Si elles possèdent un plan h (et donc un
centre i, comme H2, CO2, C2H2 etc.) il s’agit du groupe D∞h ; dans le cas contraire (HCl, HCN
etc.), il s’agit du groupe C∞v.
- Le groupe de la sphère, Kh, qui est celui de tous les atomes.
Ainsi, la molécule H2O appartient-elle au groupe C2v, qui comporte quatre éléments :
L’identité E, la symétrie par rapport à C2, les symétries par rapport aux plans v appelés 1 et
2 dans la Fig. 3.

Exemples.
NH3 (fig. 1) possède un axe de symétrie d’ordre 3 ; il n’y a pas de C2 perpendiculaires au C3 ;
il n’y a pas de h ; il y a trois plans verticaux (contenant chaque liaison N-H) : le groupe est
C3v.
Le benzène (Fig. 1) a un axe d’ordre maximal 6 ; il y a 6 C2 perpendiculaires au C6 ; il y a un
plan h (plan contenant la molécule) : le groupe est D6h.

3. Représentations d’un groupe

3.1. Table de multiplication d’un groupe

Puisque le produit de deux éléments d’un groupe appartient au groupe, on peut établir une
table de multiplication de dimension g × g de ce groupe.
La table de multiplication du groupe C2v, dont les éléments sont représentés en Fig. 3, est
donnée dans la Table 1.

E C2 1 2

E E C2 1 2

C2 C2 E 2 1

1 1 2 E C2

2 2 1 C2 E

Table 1. Table de multiplication des opérations du groupe C2v.

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Quelques exemples justifiant les résultats figurant dans cette table sont donnés en Fig. 5. Dans
cette figure, les éléments de la Fig. 3 sont représentés en projection dans un plan
perpendiculaire à l’axe C2. On a représenté en rouge le résultat M → M’’ de deux opérations
successives représentées en bleu M → M’ →M’’.

Fig. 5. Exemple de produits d’opérations du groupe C2v. Les éléments de la Fig. 3 sont ici projetés dans un plan
perpendiculaire à C2.

3.2 Représentation, espaces et bases de représentation d’un groupe

3.2.1. Définitions
On appelle représentation d’un groupe G, généralement notée , l’ensemble des éléments
d’un autre groupe G’ (muni de sa propre loi de composition interne) pouvant être substitués
aux g éléments de G sans changer leur table de multiplication : la substitution n’y introduit
aucune erreur. Si la représentation fait correspondre à chaque élément du groupe un élément
différent et un seul, on dit qu’il s’agit d’une représentation fidèle (’ ci-dessous)

Dans d’autres représentations (non fidèles), plusieurs éléments du groupe peuvent être
représentés par le même élément, la représentation étant alors constituée de moins de g

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éléments différents (’’ ci-dessus). Une représentation évidente ° (« triviale ») est obtenue
en associant le nombre 1, avec l’opération « multiplication », à chaque élément (1 constitue
un groupe à lui seul : il est aussi l’élément neutre et son propre inverse). En revanche, on ne
peut pas substituer tous les éléments par l’unique nombre -1, car, par exemple, on ne
vérifierait plus E.E = E.
Si une représentation peut être constituée d’éléments quelconques, des représentations
intéressantes pour le chimiste consistent en ensembles de matrices avec l’opération « produit
matriciel » et peuvent être établies si les conditions i et ii sont satisfaites :
i) il existe un espace vectoriel de dimension n, muni d’une base quelconque1 ;
ii) tout élément de cet espace est transformé linéairement, par chaque opération du groupe, en
un élément du même espace.
Alors, à chaque opération de symétrie peut être associée la matrice de cette transformation
linéaire, matrice carrée n × n dont l’expression dépend de la base. L’espace vectoriel constitue
un espace de représentations, cette base est la base de la représentation et n est la dimension
de la représentation.

3.2.2. Un premier espace de représentations : l’espace euclidien

L’espace géométrique euclidien à trois dimensions est évidemment un espace de
représentations. Tout point M de cet espace, défini par trois coordonnées x, y, z dans un
repère (une base) R( i, j, k) donné, se transforme par une opération de symétrie d’opérateur Ôi
en un point M’ dont les coordonnées x’, y’ et z’ sont des combinaisons linéaires de x, y et z.
Sous forme matricielle, on a
 x'   x
   
 y '   Oi  y 
 z'  z
   
La matrice 3×3 (Oi) représente l’opération Ôi et l’ensemble des matrices associées à toutes les
opérations du groupe est une représentation de ce groupe, en l’occurrence une représentation
de dimension trois.

3.2.3. D’autres espaces de représentations

L’intérêt de la théorie des groupes en chimie provient du fait qu’un certain nombre de
fonctions caractéristiques des molécules peuvent être décrites comme des éléments d’espaces

1
Si par hasard vous avez oublié certains détails sur les espaces vectoriels, allez à la fin de ce chapitre

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vectoriels qui peuvent servir d’espaces de représentations. Ces caractéristiques doivent

refléter les propriétés de symétrie de la molécule (puisque ces opérations font coïncider la
molécule avec elle-même). Il en résulte des conditions mathématiques qui permettent de les
déterminer plus aisément. Deux exemples seront étudiés dans la suite :
- Les orbitales moléculaires  sont, dans la méthode CLOA, des vecteurs d’un espace
de représentation du groupe de symétrie moléculaire, s’exprimant en fonction des OA
i qui constituent une base de représentations. En se limitant aux couches de valence,
cette base est de dimension six pour H2O (2s et 2p de O, 2 orbitales 1s des H), de
dimension douze pour l’éthylène etc. En utilisant la notation de Dirac (cf. Chapitre I §
5.1), d’ailleurs inspirée du symbolisme des vecteurs :

| ⟩ ∑| ⟩

- Les déformations et déplacements moléculaires, donnant lieu en particulier à la

spectroscopie de vibration peuvent être décrites par les trois paramètres de position de
chacun des N atomes de la molécule, donc dans un espace à 3N dimensions qui
constitue aussi un espace de représentations du groupe de symétrie moléculaire
.

3.3. Représentations réductibles et représentations irréductibles : exemple

du groupe C2v

Ces notions seront présentées sur un exemple : le groupe C2v et ses représentations dans
l’espace euclidien à trois dimensions.
Considérons tout d’abord (fig. 6) un repère quelconque Rq. Lors d’une opération de symétrie
(par exemple la symétrie par rapport à 1), transformant un point M (x, y, z) en un point M’
(x’, y’, z’) les coordonnées de M’ se déduisent de celles de M par une relation matricielle de
la forme
 x'   11 12 13  x 
    
 y '    21 22 23  y  (1)
 z'    33  z 
   31 32
La matrice de la transformation dépend de la base choisie et ses éléments sont en général non
nuls. Cependant, son caractère ou trace, en général noté , somme des termes diagonaux
 = ,

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est indépendant, pour chaque opération, du repère2.

C2v

1 M
2 x
O
M' y Rq
z

Fig. 6. Les éléments de symétrie du groupe C2v avec un repère quelconque Rq.

Nous nous demandons maintenant s’il n’existe pas un repère plus commode que R q, qui ferait
apparaître les matrices des transformations sous la forme la plus simple possible. On
apprécierait, par exemple, que certains de ses éléments devinssent nuls, le plus possible à vrai
dire, pour simplifier d’éventuels calculs.
C2v M 2
1 z
z M z z
M'
M y M M'
M'
y M' y
y
x x x x

(a) (b) (c) (d)

Fig. 7. Transformation d’un point M par les opération du groupe C2v dans le repère R.

La réponse se trouve en Fig. 7. En prenant le repère R (l’axe z suivant l’axe C2, y dans le plan
1 et x dans le plan 2), les matrices des 4 opérations du groupe deviennent diagonales.

1 0 0  1 0 0  1 0 0 1 0 0
       
E  0 1 0 C2   0  1 0  1   0 1 0  2   0  1 0  (2)
0 0 1  0 0 1  0 0 1 0 0 1
       
Cette représentation (2) présente une particularité. La multiplication de deux de ces matrices
revient simplement à multiplier entre eux les éléments occupant la même position ; il
n’apparaît jamais de produit d’éléments de positions différentes, comme le montre la
multiplication de deux matrices diagonales quelconques :
 1 0 0  1 0 0   1 1 0 0 
    
0 2 0  0 2 0  0 2  2 0 
0
 0 3  0 0  2   0 0 3  3 

2
On peut montrer que la trace est égale à la somme des valeurs propres de l’opérateur, qui sont une propriété de
celui-ci, et ne dépendent donc pas de la base.

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 98

Les quatre matrices 3 × 3 (2) sont une représentation du groupe : elles ont la même table de
multiplication. Donc l’ensemble des quatre matrices à une dimension contenant chacune
l’élément en position (1,1) est aussi une représentation3 :
E C2 1 2
(1) (-1) (-1) (1)
et de même pour les deux autres ensembles formées des éléments en position (2,2) et en
position (3,3) respectivement. Selon la nomenclature4 de la théorie des groupes, ces trois
représentations sont appelées B1, B2 et A1.
Les représentations de dimension 3 telle que (1) et (2) sont des représentations réductibles
(RR, ou R) puisqu’on peut les décomposer (les réduire) en 3 représentations de dimension 1.
Ces dernières ne peuvent évidemment plus être elles-mêmes réduites et sont des
représentations irréductibles (RI, ou I).
En algèbre linéaire, on définit la somme directe C = A  B de deux matrices carrées, A de
dimension n et B de dimension p, comme une matrice de dimension n + p où les éléments de
A et B occupent des blocs placés en diagonale, les éléments restants étant nuls, ce que l’on
peut écrire de manière condensée :
 ( A) 0 
A  B   
 0 ( B) 
Cette définition, appliquée par exemple à la matrice C2 des relations (2) donne
C2  (1)  (1)  (1)
L’exemple présenté dans ce paragraphe peut donc être résumé ainsi : « l’espace euclidien à
trois dimensions est un espace de représentations du groupe C2v ; une représentation R est
constituée par les matrices associées aux opérations de symétrie, de dimension trois dans une
base quelconque de cet espace ; par un changement judicieux de base, cette représentation
peut être réduite en trois représentations irréductibles I (de dimension 1 ici) : B1, B2 et A1 »,
ce que l’on peut écrire symboliquement :
R = B1 B2  A1
Si on regarde comment se transforment les coordonnées d’un vecteur x y z par un matrice
diagonale telle que celles de l’ensemble (2) :

3
Comme la multiplication de matrices à une dimension revient à multiplier le nombre constituant leur unique
élément, les nombres 1, -1, -1 et 1 sont aussi une représentation.
4
Cette nomenclature sera expliquée plus tard

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 x '   1 0 0  x   1 x 
      
 y '    0 2 0  y    2 y 
 z'   0 0 3  z   3 z 
  
Soit
x’ = 1 x
y’ = 2 y
z’ = 3 z
Ainsi, l’ensemble des matrices de la représentation réduite contenant l’élément (1,1) donne les
transformations (x) →(x’) par chaque opération de symétrie, et ainsi de suite pour y et z : de
même que la représentation d’ordre 3 avait pour base un ensemble de trois vecteurs x,y,z, les 3
représentations réduites à une dimension ont pour bases respectives x (B1), y (B2) et z (A1). On
dit aussi que x appartient à la RI B1, etc.

Nomenclature des RI du groupe C2v

Pour comprendre la nomenclature des RI, examinons la manière dont sont transformés les
vecteurs x, y et z de la base R par chaque opération. D’après les relations (2) ou en regardant
la Fig. 7, on peut aisément l’établir. Détaillons ces résultats pour x
(a) E transforme x en x : x est symétrique par rapport à E
(b) C2 transforme x en –x : x est antisymétrique par rapport à C2
c 1 transforme x en –x : x est antisymétrique par rapport à 1
d 2 transforme x en x : x est symétrique par rapport à 2.
Le résultat (a) est trivial et commun à toutes les RI. Le résultat (b) de la transformation C2
définit la lettre symbolisant la RI : A (pour symétrique) ou B (pour antisymétrique). Le
résultat (d) de la transformation 2 (plan xz) définit l’indice : 1 (pour symétrique) ou 2 (pour
antisymétrique) par rapport ce plan. Le résultat (c) est une conséquence de (b) et (d), puisque
1 = C2.2 (d’après la table de multiplication du groupe, Table 1) et il suffit donc, dans ce
groupe, des deux couples de symboles A/B et 1/2 pour définir la symétrie de n’importe quel
objet. On justifiera de la même façon le nom des RI auxquelles y et z appartiennent, B2 er A1
respectivement.
En prenant comme espace de représentation l’espace euclidien à 3 dimensions, nous avons
trouvé 3 représentations irréductibles. En existe-t-il d’autres, qu’on aurait pu obtenir grâce à
d’autres espaces de représentation ? On peut montrer que dans un tel groupe, il y en a autant

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 100

que d’éléments5. Il en reste une quatrième qui est A2. Appartient donc à cette RI un élément
qui serait symétrique par rapport à C2 et antisymétrique par rapport à 2. Si aucun vecteur de
l’espace géométrique ne peut présenter ces propriétés, d’autres « objets » construits dans
d’autre espaces le peuvent, comme l’orbitale * d’un alcène convenablement substitué pour
présenter la symétrie C2v (Fig. 8).

z
C2
H H

y
R R
x
Fig. 8. Orbitale *, de symétrie A2, d’un alcène C2v. La molécule est placée, selon la convention de la théorie
des groupes, dans le plan yz.

On voit que cette orbitale est changée en elle-même (symétrique) par l’opération C2 et en son
opposé (antisymétrique) par symétrie selon le plan xz.

3.4. Table de caractères du groupe C2v

Les tables de caractères constituent les données de base sur les groupes de symétrie. La table
de caractère du groupe C2v est présentée en Table 2.6
- Dans la ligne du haut, figurent les quatre opérations de symétrie du groupe.
- Dans la colonne de gauche, les noms des diverses représentations irréductibles.
- A l’intersection des lignes et des colonnes on a porté le caractère  de la RI de
chaque opération. Dans ce cas particulier, toutes les RI sont de dimension 1, de sorte que le
caractère se confond ici avec l’unique élément des matrices constituant ces RI : il vaut +1 ou -
1 selon qu’un objet appartenant à cette RI est symétrique ou antisymétrique par rapport à
l’élément correspondant.

5
Et dans le cas général, autant que de classes d’éléments, cf. infra
6
Les tables présentées proviennent du site http://www.chemistry.nmsu.edu/studntres/chem639/cgi-
bin/group1.cgi.

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 101

- Les deux colonnes de droite contiennent des renseignements complémentaires

précieux pour l’utilisateur : il y est indiqué à quelle RI appartiennent certaines variables utiles.
On y retrouve x, y, z. Les Ri sont les vecteurs axiaux de rotation7.

C2v E C2 v(xz) v(yz) _ _

A1 1 1 1 1 z x2 ; y2 ; z2

A2 1 1 -1 -1 Rz xy

B1 1 -1 1 -1 x; Ry xz

B2 1 -1 -1 1 y; Rx yz

Table 2. Table de caractères du groupe C2v

Remarque
La RI à laquelle appartient le produit de deux coordonnées spatiales, par exemple xy, peut être
établie facilement : la symétrie d’un produit de deux fonctions par rapport à un élément donné
obéit à la règle évidente :
symétrique × symétrique = antisymétrique × antisymétrique = symétrique
symétrique × antisymétrique = antisymétrique.
Dans ce groupe, A × B = B, B × B = A etc. et relation analogues pour les indices 1 et 2. De la
sorte, la symétrie de xy est B1 × B2 = A2.
Certaines propriétés du groupe C2v sont communes à tous les groupes ne possédant pas d’axe
d’ordre supérieur à 2 :
- Il y a autant de représentations irréductibles que d’éléments et d’opérations de
symétrie.
- Les représentations irréductibles sont d’ordre 1
- Les caractères sont uniquement -1 ou +1 correspondant à antisymétrique ou
symétrique respectivement, pour un objet appartenant à une des RI.

7
Sur ces vecteurs voir à la fin du chapitre VIII

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 102

3.5. Représentations irréductibles d’ordre supérieur à 1 ; exemple du

groupe C3v

Le groupe C3v est celui de NH3. Les éléments de symétrie sont représentés Fig. 9. Ils
correspondent aux opérateurs distincts suivants : E, C3 et C32 (cf. 1.2(i)), 1, 2 et 3, soit 6
opérations.

C3
3
1
2
N
H
H
H

Fig. 9. Eléments de symétrie du groupe C3v

3.5.1. Les classes de symétrie

La table de caractères présentée en Table 3, ne comporte que trois colonnes pour les six
opérations. On a en effet regroupé, d’une part, les deux opérations dérivées de C 3 (C3 et C32 =
C3-1) et, d’autre part, les 3 opérations de symétrie plane. Les opérations ainsi regroupées dans
des classes de symétrie sont en effet représentés par des matrices de même caractère.

C3v E 2C3 3v _ _

A1 1 1 1 z x2+y2; z2

A2 1 1 -1 Rz

E 2 -1 0 (x;y); (Rx;Ry) (x2-y2 ;xy);(xz;yz)

Table 3. Table de caractères du groupe C3v.

Par définition, deux opérations A et B appartiennent à une même classe s’il existe une
troisième opération C du groupe tel que :

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 103

A = C-1.B .C
La détermination des classes de symétrie est un travail délicat et parfaitement superflu pour
l’utilisateur, puisqu’il est déjà réalisé dans les tables de caractères. Nous nous contenterons de
vérifier (Fig. 10) que 1 et 2 appartiennent à la même classe, satisfaisant à la relation
1 = C3-1 2 C3
La figure 10, dans laquelle les éléments de symétrie sont vus en projection dans un plan
perpendiculaire à C3, détaille les opérations transformant un point M en M’ par C3, puis M’ en
M’’ par 2, et enfin M’’ en M’’’ par C3-1 : M et M’’’ se correspondent directement par 1.

Fig. 10. Détails de la relation d’appartenance de classe de 1 et 2 : 1 = C3-1 2 C3

3.5.2. Représentations irréductibles dans l’espace euclidien

Reprenons, comme pour C2v au § 3.3, l’espace euclidien comme base de représentation. Nous
allons nous apercevoir qu’il n’est plus possible ici de choisir un repère qui diagonalise toutes
les matrices de transformation. Examinons quelques matrices de transformations obtenues
avec le repère « optimal », présentées dans la Figure 11.

C3 z
z z z
M' M' 2
M'
M'
M 1
M M y
y y y M

x x x x

1 0 0   1/ 2 3 / 2 0  1 0 0   1/ 2 3 / 2 0
       
E  0 1 0 C3    3 / 2  1 / 2 0   1   0 1 0   2   3 / 2 1/ 2 0
0 0 1    0 0 1  
   0 0 1     0 0 1 

Fig 11. Matrices des transformations de quelques opérations du groupe C3v dans la base x, y, z

P. Chaquin LCT-UPMC
 104

L’opération E est évidemment représentée par une matrice diagonale, la matrice unité (quelle
que soit la base, d’ailleurs). En revanche, l’opération C3 ne peut être représentée par une
matrice « entièrement » diagonale ; au mieux, si on prend l’axe de symétrie pour l’axe z, elle
présente toujours un bloc de dimension 2. En effet, chaque coordonnée x’ et y’ d’un point M’
transformé d’un point M quelconque (x, y) est une combinaison linéaire de x et y. La matrice
C3 de la Fig 11 se déduit de la matrice de rotation8 d’un angle  autour de Oz:

 cos  sin  0
 
  sin  cos  0
 0 1 
 0

Si on prend le plan 1 selon yz, la matrice de l’opération correspondante est diagonale ; mais
alors, les matrices des transformations selon les autres v (par exemple 2) ne le sont pas. (La
matrice associée à 2 n’est pas évidente à établir directement, mais on peut la déduire de la
relation d’appartenance de classe 2 = C3 -1.1.C3.). On peut vérifier au passage qu’elle a la
même trace +1 que 1.
Il apparaît donc, à côté de la représentation A1 de dimension 1 basée sur z (symétrique dans
toutes les opérations), une représentation irréductible de dimension 2. Cette dernière
correspond à des objets qui tels que x et y ne peuvent être dits ni symétriques ni
antisymétriques puisque x et y ne sont transformés en général ni en eux-mêmes ni en leur
opposé, mais en une de leur combinaisons linéaires. On dit qu’il y a dégénérescence d’ordre 2
et la RI correspondante a pour symbole E (ne pas confondre avec l’opération identité). On
voit apparaître pour cette représentation dans la table du groupe C3v des caractères pouvant
être différents de -1 et +1.
Il existe dans les groupes Oh et Td des représentations irréductibles d’ordre 3 (dégénérescence
d’ordre 3) de symbole T. Le caractère de l’identité (E) est toujours 2 dans les RI doublement
dégénérées E et 3 dans les RI triplement dégénérées T.

3.6. Nomenclature des représentations irréductibles ; symétrie d’un produit

Nous sommes en mesure maintenant de donner la signification des principaux symboles

désignant les représentations irréductibles (S = symétrique, A = antisymétrique).

8
Voir en fin de chapitre le calcul de cette matrice

P. Chaquin LCT-UPMC
 105

Symbole propriété de symétrie par rapport à l’élément

A/B S/A axe principal Cn
1/2 (en indice) S/A plan vertical9
u/g (en indice) S/A centre i
’ / ’’ S/A plan horizontal
E doublement dégénéré
T triplement dégénéré

Il est en général facile de déterminer à quelle représentation irréductible appartient le produit

de deux éléments, à condition qu’aucun ne soit dégénéré. La règle de la remarque du § 3.4 se
généralise aux autres symboles de sorte que par exemple dans le groupe D4h :
B1g × A1u = B1u
Dans le cas où il y une dégénérescence, la question est beaucoup plus complexe, et nous ne
nous y attaquerons pas10. Signalons cependant que E, par exemple, désignant un élément
double, le produit E X E donne 4 éléments. Ainsi, dans le groupe C3v :
E × E = E  A1  A2

4. La théorie des groupes, outil de la chimie quantique

Les OA d’une molécule, nous l’avons déjà signalé, forment une base de représentations de
son groupe de symétrie. La recherche des représentations irréductibles et du changement de
base permettant cette réduction permettent de simplifier la construction du diagramme
orbitalaire et le calcul des OM. Cette démarche sera d’abord effectuée sur un exemple.

4.1. Représentations réductible et irréductible du groupe C2v dans l’espace

des orbitales atomiques de valence de H2O

Selon la convention de la théorie des groupes, le système d’axes cartésien est choisi (Fig. 12)
avec l’axe z selon l’axe C2 et le plan yz contenant la molécule. (Nous avons déjà constaté que
ce repère permet la réduction des représentations dans l’espace euclidien).
9
Dans certains groupes il peut s’agir d’un simple indice sans interprétation immédiate. Il apparaît même un
indice 3 dans le groupe D2h.
10
D’autant plus que ces résultats sont consignés dans les tables de produits directs.

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 106

C2 z 2
O O O
1
O y H 2s H H 2px H H 2py H
H x H
O O O
H H H H H H
2pz 1s1 1s2

Fig. 12. Eléments de symétrie et base des OA de valence de H2O.

Les 6 OA de valence du système constituent la base d’une représentation du groupe C 2v. Pour
établir la matrice de chaque opération, il faut regarder en quelle OA’ se transforme chaque
OA de la base. Chaque OA de l’atome central est transformée en elle-même ou en son opposé
dans toutes les opérations. En revanche, 1s1 et 1s2, inchangées dans l’opération 1 sont
permutées par les opérations C2 et 2 qui changent 1s1 en 1s2 et réciproquement. D’où les
quatre matrices de transformation donnant (OA’) en fonction de (OA) :

 2s '   1 0 0 0 0 0
 2 s 

  
 2 px '  0 1 0 0 0 0  2 p x 
 2 p '   
 y  0 0 1 0 0 0  2 p y  Opération E
 2 pz '  0 0 0 1 0 0
 2 p 
 1s '    z 
 1   0 0 0 0 1 0  1s1 
 1s '    1s 
 2   0 0 0 0 0 1  2 
 2s'   1 0 0 0 0 0  2s 
    
 2 px '  0 1 0 0 0 0  2 p x 
 2 p '  0 0 1 0 0 0  2 p 
 y   y  Opération C2
 2 pz '  0 0 0 1 0 0  2 p z 
 1s '    1s 
 1   0 0 0 0 0 1  1 
 1s '    1s 
 2   0 0 0 0 1 0  2 

P. Chaquin LCT-UPMC
 107

 2s'   1 0 0 0 0 0  2s 
    
 2 px '  0 1 0 0 0 0  2 p x 
 2 p '  0 0 1 0 0 0  2 p 
 y   y  Opération 1
 2 pz '  0 0 0 1 0 0  2 p z 
 1s '    1s 
 1   0 0 0 0 1 0  1 
 1s '    1s 
 2   0 0 0 0 0 1  2 

 2s'   1 0 0 0 0 0  2s 
    
 2 px '  0 1 0 0 0 0  2 p x 
 2 p '  0 0 1 0 0 0  2 p 
 y   y  Opération 2
 2 pz '  0 0 0 1 0 0  2 p z 
 1s '    1s 
 1   0 0 0 0 0 1  1 
 1s '    1s 
 2   0 0 0 0 1 0  2 

2s est la base d’une RI A1

2px ‘’ B1
2py ‘’ B2
2pz ‘’ A1 11
A cause des permutations 1s1-1s2, il subsiste une représentation d’ordre 2. Or la table de
caractère du groupe nous indique que toutes les RI sont d’ordre 1. Il y a donc un changement
de base susceptible de réduire sa dimension à 1. Ici, ce changement se trouve aisément « au
pif » : si on remplace l’ensemble 1s1 et 1s2 par les deux combinaisons linéaires
s+ = 1s1 + 1s2
s- = 1s1 - 1s2
on obtient la nouvelle base de la Fig. 13 dont tous les éléments appartiennent à une RI. En
particulier, s+ est A1 et s- est B2.

C2 z 2
O O O
1
O y H 2s H H 2px H H 2py H
H x H
O O O
H H H H H H
2pz s+ s-

Fig. 13. Base de représentation irréductible dans l’espace des OA de H2O.En rouge A1, en bleu B1 et et noirB2.

11
Le fait que les orbitales p appartiennent à la même RI que leur indice x, y ou z n’est pas fortuit (cf. Chap VI, §
1)

P. Chaquin LCT-UPMC
 108

On peut écrire finalement que les représentations R dans l’espace des OA se réduisent selon :
R = A1  B1  B2  A1  A1  B2
ou plus simplement :
R = 3A1  B1  2B2

4.2. Méthode générale de réduction d’une représentation : formule de

réduction et opérateurs de projection

Nous avons à plusieurs reprises décomposé une représentation R réductible en une RI I,
dans l’espace x, y, z (§ 3.3 et 3.5) ou dans l’espace des OA de valence de H2O (§ 4.1), en
choisissant dans chaque espace une base appropriée. Ce choix s’est jusqu’alors fait « au pif »,
en raison de son évidence due à la simplicité du problème posé. Il n’en est pas toujours ainsi,
et la théorie des groupes donne une méthode systématique
- de décomposition d’une représentation R en RI, grâce à une formule de réduction
- d’engendrement de la base correspondante grâce aux opérateurs de projection ou
projecteurs.

4.2.1. Formule de réduction

Il s’agit de déterminer n(RI)i, nombre de fois qu’apparaît la ième RI dans la relation qui
exprime la décomposition d’une RR (R) en RI (i) :
R = n(RI)11  n(RI)22  ..  n(RI)ii..
Ou sous une forme plus concise en posant ni = n(RI)i
R    ni i
i

Ceci nécessite la connaissance

- de la table de caractères du groupe
- du caractère des matrices de chaque classe d’opérations de la représentation
réductible.
Nous admettrons sans démonstration la formule suivante.

P. Chaquin LCT-UPMC
 109

Formule de réduction donnant ni, nombre de fois où apparaît la ième RI dans la réduction
d’une RR
1
ni   g k  ik  Rk
g k
g est l’ordre du groupe
gk est le nombre d’éléments (l’ordre) de la kième classe d’opérations
ik est le caractère de la matrice des opérateurs Ok de cette classe dans la RI
Rk est le caractère de la matrice du ou des opérateur(s) de cette classe k dans la RR

La Fig. 14 visualise l’utilisation de cette formule : les gk sont lus dans la ligne supérieure de la
table de caractères (en jaune) ; les i sont lus dans la ligne (en bleu) de la table donnant la ième
RI ; les R (en violet) doivent avoir été calculés dans chaque cas particulier.

Fig 14. Détails de la formule de réduction

Exemple : réduction de la représentation de C2v dans l’espace des OA de valence de H2O

Retrouvons les résultats du § 4.1. Les matrices de la RR R présentées en 4.1. donnent les
caractères R de cette représentation (il suffit de faire la somme des éléments diagonaux) :

O E C2 1 2
R 6 0 4 2

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 110

Cherchons le nombre n(A1) de RI A1 dans cet espace : sur le modèle de la Fig. 14, on reporte
la ligne supérieure lue dans la table
O 1E 1C2 11 12
Il n’y a qu’un élément par classe (le 1 est implicite dans la table) ; on reporte la ligne A1
(A1) 1 1 1 1
La formule donne donc, puisque g = 4
n(A1) = ¼(1.1.6 + 1.1.0 + 4.1.1 + 2.1.1) = 3
De même on calcule n(A2) grâce à la ligne correspondante
(A2) 1 1 -1 -1
n(A2) = ¼(1.1.6 + 1.1.0 + (-1).1.4 + (-1).1.2) = 0

et ainsi de suite. Ce calcul très simple nécessite cependant la détermination préalable des R,
qui peut paraître assez fastidieuse. Nous verrons cependant que dans de nombreux cas, des
« recettes » permettent l’effectuer très rapidement.

4.2.2. Opérateurs de projection

Une relation (que nous admettrons également sans démonstration) permet d’engendrer, à
partir d’un élément de la base d’une RR, un élément appartenant à une RI donnée : on a
projeté cet élément sur une base d’une RI.

Projection d’un élément d’une base d’une RR sur la ième RI

bi    ki (Ok br )
k

On cherche à déterminer bi appartenant à la ième RI :

ki est le caractère de l’opérateur (ou de la classe d’opérateurs) k de la ième RI
br est un élément de la base d’une RR
Okbr est le produit de la transformation de br par l’opérateur Ok

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 111

Fig. 15. Détail de la formule de projection

La Fig.15 visualise la mise en œuvre de la formule de projection.

Exemple : base des OA de valence de H2O

Nous avons déjà montré que le sous espace des OA de l’atome central (l’oxygène) se
transforme suivant des matrices diagonales et est donc formé d’éléments appartenant déjà à
une RI : A1 pour 2s et pz, B1 pour px et B2 pour py. On n’a donc affaire qu’au sous-espace des
OA 1s1 et 1s2 qui jouent le rôle de br. En 4.1, avec la Fig. 12, nous avons déterminé l’action de
chaque opérateur sur 1s1 (par exemple) :
E (1s1) = 1s1 C2 (1s1) = 1s2 1 (1s1) = 1s1 2(1s1) = 1s2
En projetant sur la RI A1 :
(A1) 1 1 1 1
O.br 1s1 1s2 1s1 1s2
Il vient
b(A1) = 1s1 + 1s2 + 1s1 + 1s2 = 2(1s1 +1s2 )
En projetant sur la RI A2
(A2) 1 1 -1 -1
O.br 1s1 1s2 1s1 1s2
d’où
b(A2) = = 1s1 + 1s2 - 1s1 - 1s2 = 0
Il n’y donc pas de combinaison A2 de ces OA. Il en est de même pour B1, et enfin pour B2 :


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 112

(B2) 1 -1 +1 -1
O.br 1s1 1s2 1s1 1s2
d’où
b(B2) = 1s1 - 1s2 + 1s1 - 1s2 = 2(1s1 -1s2)
Ces deux combinaisons sont définies à un facteur près. On retrouve donc celles trouvées « au
pif » en 1.4. et elles seront rendues tout à fait présentables pour la chimie quantique après
normalisation12, soit :

s 
2
1s1  1s 2 
2

s 
2
1s1  1s 2 
2
On peut vérifier que l’on obtient les mêmes résultats par projections de 1s2.

Nous voyons donc maintenant l’utilité de la théorie des groupes pour la chimie quantique.
Nous pouvons en effet apprendre grâce à elle, au sujet de H 2O :
- que les OA 2s et 2pz de l’oxygène sont de même symétrie A1 : elles vont donc
participer aux mêmes OM, et il y aura une hybridation s + pz.
- que les OA 1s1 et 1s2 des hydrogènes peuvent être remplacées par des combinaisons
adaptées à la symétrie s+ et s-
- que s+ se recouvre avec s et pz de même symétrie, pour former 3 OM A1.
- que s- se recouvre avec py pour former 2 OM B2
- que px, seule de la symétrie B1, n’interagit pas et demeure donc non liante.
Ces informations rendent aisée la construction qualitative de diagramme orbitalaire. Du point
de vue quantitatif, l’utilisation des orbitales de symétrie impliquant des relations entre les
coefficients de 1s1 et 1s2 réduit le nombre de paramètres à calculer.

12
La distance H...H permet de négliger le recouvrement.

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 113

Appendices

A. Espaces vectoriels

Un espace vectoriel E est un ensemble d’éléments V, appelés vecteurs, possédant les

propriétés suivantes qui constituent les axiomes de structure de cet ensemble.
i) les vecteurs constituent un groupe commutatif. Les groupes ont été définis en 2.1. La
commutativité impose que si la loi de composition interne est notée « + », on a, quels que
soient V1 et V2 :
V1 + V2 = V2 + V1
ii) Il existe une loi de composition externe qui à un élément V1 de E fait correspondre un
élément V2 de E par une opération que nous notons « . » :
V2 = .V1
 appartient à un corps K, ensemble différent de E (d’où l’expression de composition
externe). Il s’agira le plus souvent de l’ensemble des nombres réels ou de celui des
complexes ; les  sont appelés « scalaires ».
iii) La loi « . » est associative :
. (.V) = ().V
et distributive sur la loi « + » :
. (V1 + V2) = .V1 + .V2
L’addition de K est également distributive sur la loi « + » de E :
( + ).V = .V + .V
Comme .V1 et V2 appartiennent à E, la somme
V = .V1 +V2 est aussi un élément de E. On dit que V est une combinaison linéaire de V1
et V2.

Bases d’un espace vectoriel

On appelle base d’un espace E un ensemble de n vecteurs {v1, v2, …vn} tel que tout élément
de V peut s’exprimer par une combinaison linéaire des vi. Mais les vi doivent être
linéairement indépendants, c’est-à-dire que nul d’entre eux n’est une combinaison linéaire des

P. Chaquin LCT-UPMC
 114

autres. On dira alors que la dimension de E est n. Nous ne rencontrerons que des espaces de
dimension finie, mais il existe des espaces de dimension infinie.

Exemple
Les vecteurs de la géométrie plane constituent un espace vectoriel à deux dimensions.

C’est un groupe commutatif (abélien) :

Il existe une loi de composition interne commutative
⃗⃗⃗⃗⃗ ⃗⃗⃗⃗⃗ ⃗⃗⃗⃗⃗⃗ ⃗⃗⃗⃗⃗⃗ ⃗⃗⃗⃗⃗
Il existe un élément neutre, le vecteur de module zéro
⃗⃗⃗⃗⃗ ⃗ ⃗ ⃗⃗⃗⃗⃗ ⃗⃗⃗⃗⃗

Il existe en outre une loi de composition externe sur le corps des réels : . ⃗⃗⃗⃗⃗ est le vecteur de
module .AB de mêmes sens et direction que ⃗⃗⃗⃗⃗ .
Si on prend deux vecteurs ⃗ et non colinéaires, ils sont linéairement indépendants :
⃗
et tout vecteur s’exprime en une de leurs combinaison linéaire. La dimension de l’espace est
2.

B. Matrice de rotation

Le point M étant transformé en M’ par une rotation de  autour de O, on cherche l’expression

des coordonnées (x’, y’) en fonction de (x, y). On pose OM = OM’ = r. Le plan est orienté
comme ci-dessus : les angles sont comptés positivement dans le sens inverse des aiguilles
d’une montre (sens trigonométrique). On a :

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 115

Qui se transforme par rotation de  selon :

Soit sous forme matricielle :

( ) ( ) ( )

Pour une rotation dans l’espace à 3 dimensions autour de Oz, z’ = z et la matrice de rotation
devient :

( )

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