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Chapitre 4
Épidémiologie
Jean Bouyer, Sylvaine Cordier, Patrick Levallois
La référence bibliographique de ce document se lit

comme suit:
Bouyer J, Cordier S, Levallois P (2003)

Épidémiologie.
In : Environnement et santé publique - Fondements et
pratiques, pp.89-118.
Gérin M, Gosselin P, Cordier S, Viau C, Quénel P,
Dewailly É, rédacteurs.
Edisem / Tec & Doc, Acton Vale / Paris
Note : Ce manuel a été publié en 2003. Les connaissances

ont pu évoluer de façon importante depuis sa publication.
Chapitre 4
Épidémiologie
Jean Bouyer, Sylvaine Cordier, Patrick Levallois
1. Introduction
2. Domaine de l'épidémiologie
3. Mesures utilisées en épidémiologie
3.1 Prévalence
3.2 Taux d'incidence
3.3 Risque cumulé de maladie (ou incidence cumulée)
3.4 Mesures d'association
4. Types d'enquêtes épidémiologiques
4.1 Études expérimentales
4.2 Enquêtes descriptives
4.3 Enquêtes étiologiques
5. Validité et précision
5.1 Introduction
5.2 Biais de sélection
5.3 Biais de classement
5.4 Facteurs de confusion
6. Analyse des d o n n é e s
6.1 Estimation et tests
6.2 Analyse
7. Interprétation d e s résultats. Causalité
7.1 Jugement de signification
7.2 Jugement de causalité
7.3 Critères de causalité
8. Conclusion
90 ENVIRONNEMENT ET SANTÉ PUBLIQUE
1. INTRODUCTION devrait permettre de comprendre les résultats

des études épidémiologiques en ayant un regard
L'épidémiologie est une des disciplines qui con- critique sur leur méthodologie.
courent de façon importante aux progrès des
connaissances en santé environnementale et en
santé au travail. Son atout majeur est d'étudier 2. DOMAINE DE L'ÉPIDÉMIOLOGIE
les relations entre environnement et santé à un L'épidémiologie est une discipline p l u t ô t
niveau global. Cette globalisation est faite selon récente. Son champ d'intérêt s'accroît d'années
deux «dimensions». En premier lieu, les résultats
en années, et sa méthodologie est encore en
des études épidémiologiques portent sur des
pleine évolution. Même si on a coutume de
groupes de sujets, définis par exemple par leur
rappeler que déjà Hippocrate 400 ans avant
exposition à telle ou telle condition environ-
nementale ou de travail. Ce niveau d'analyse Jésus-Christ s'intéressait aux déterminants de la
permet de dégager des moyennes et des ten- maladie, nous devons reconnaître que l'épidé-
dances stables que l'observation individuelle ne miologie comme science a commencé à voir le
rend pas perceptibles en raison de la variabilité jour au X I X e siècle (en particulier en Angleterre
importante entre les individus, qu'elle soit d'o- et en France) et qu'elle s'est véritablement
rigine «biologique» ou qu'elle résulte de condi- développée au X X e siècle en particulier, et de
tions d'exposition variables. Le second niveau plus en plus à l'aide des statisticiens et de la
de globalisation se situe au sein de l'individu l u i - révolution informatique.
même. L'épidémiologie ne cherche pas à étudier L'épidémiologie est classiquement définie
ni à définir les mécanismes d'action des exposi- comme l'étude de la distribution des maladies et
tions sur l'organisme humain. Elle mesure leur de leurs déterminants dans les populations
effet «intégratif» par la survenue de pathologies humaines (Bouyer et coll., 1993; Rothman et
ou, de façon plus générale, d'événements de coll., 1998). Cependant, son champ s'est rapi-
santé. C'est le côté «boîte noire» de l'épidémio- dement étendu pour couvrir l'étiologie de
logie qui a été beaucoup débattu (Savitz, 1994; l'ensemble des problèmes de santé ainsi que
Skrabanek, 1994), et dont on voit bien les l i - leur contrôle (Last, 1983). Les définitions mo-
mites, mais aussi les avantages puisqu'à la fois il dernes de l'épidémiologie incluent même l'éva-
masque la connaissance des mécanismes luation des interventions et le support aux poli-
biologiques fins et la rend non indispensable à la tiques de santé. Cependant, dans ce chapitre,
progression des connaissances des effets de l'en- nous nous concentrerons sur sa définition pri-
vironnement sur l'Homme. maire, soit l'étude de l'apparition de la maladie
dans les populations humaines et son apport à
L'épidémiologie n'est bien sûr pas seule et,
comme dans la plupart des domaines scien- l'évaluation des risques environnementaux.
tifiques, les avancées en santé environnementale
ont été et seront le fruit des résultats conjoints 3. MESURES UTILISÉES
de plusieurs disciplines. C'est ainsi que la toxi- EN ÉPIDÉMIOLOGIE
cologie apporte les «preuves» expérimentales de
la nocivité de certaines substances que La définition de l'épidémiologie montre qu'il
l'épidémiologie ne peut pas donner, mais elle les faut s'intéresser à deux types de mesures. D'une
apporte sur l'animal ou dans des conditions part, celles qui permettent de caractériser la dis-
«idéales», souvent éloignées de la réalité des tribution des maladies; il s'agit des mesures de
expositions humaines. À l'inverse, l'épidémiolo- risque et d'incidence (nous verrons la préva-
gie est proche des conditions réelles d'exposi- lence, le taux d'incidence et le risque cumulé).
tion, mais a parfois du mal à séparer les effets D'autre part, celles qui permettent de quantifier
d'expositions survenant de façon conjointe. le lien entre une exposition et la maladie; il s'agit
Ce chapitre présente les méthodes épidémio- des mesures d'association (nous verrons princi-
logiques en mettant l'accent sur les mesures u t i - palement le risque relatif et l'odds ratio).
lisées en épidémiologie et les principaux types Les mesures qui caractérisent la distribution
d'étude. Il permettra aussi d'aborder succincte- des maladies englobent des mesures de risque au
ment les principes de l'analyse des données sens strict, c'est-à-dire les probabilités d'être ou
épidémiologiques et de leur interprétation. Il de devenir malade, et les mesures d'incidence
ÉPIDÉMIOLOGIE 91
qui indiquent la «vitesse d'apparition» des cas de susceptibles d'être enregistrés comme de nou-
maladie (pour le taux d'incidence) ou de décès veaux cas. La population peut être ouverte,
(pour le taux de mortalité). Une probabilité est c'est-à-dire que des sujets peuvent y entrer ou en
un nombre sans unité de mesure, compris entre sortir au cours de la période de suivi. Dans ce
0 et 1, alors qu'un taux d'incidence est pourvu cas, les durées cumulées correspondent aux
d'une unité et peut être supérieur à 1. périodes où le sujet est présent dans la popula-
tion. L'unité de mesure la plus fréquente en
3.1 Prévalence épidémiologie est la personne-année, au point
que le terme «personnes-années» est souvent
La façon la plus «naturelle» de mesurer la employé comme terme générique à la place de
fréquence d'une maladie dans une population «personnes-temps». Cependant, si l'unité de
est de calculer la proportion de malades présents mesure du temps est le mois, la semaine ou le
dans la population à un instant donné. Cette jour, on peut être amené à compter en person-
mesure est dénommée la prévalence, notée P, et nes — mois — semaines ou jours.
définie par où M est le nombre de
malades et N le nombre total de sujets (malades La définition formelle du taux d'incidence
et non malades) de la population. est où m est le nombre de nouveaux cas
La prévalence intègre deux dimensions dif- pendant la période [t, t+Dt[ et PA le nombre de
férentes de la fréquence de la maladie. D'une
personnes-années cumulé sur la période [t,
part, la durée de maladie (ou, du moins, la
durée de la présence d'un malade dans la popu- t+Dt[. Le taux d'incidence n'est pas une proba-
lation). D'autre part, la «vitesse d'apparition» de bilité. En particulier, on exprime sa valeur en
nouveaux cas de maladie au sein de la popula- nombre de cas par personnes-temps. Par exem-
tion (c'est-à-dire le taux d'incidence qui est défi-
ni plus bas). ple, si l'unité de temps est l'année, TI = 10-4 se
La prévalence est surtout utile en santé lit 1 cas pour 10 000 personnes-années (ou 10
publique lorsqu'on s'intéresse à la planification cas pour 100 000 personnes-années).
des ressources de santé nécessaires dans une
population. En recherche étiologique, cet indice Lorsqu'on estime le taux d'incidence sur un
est rarement utilisé, sauf dans quelques échantillon, son intervalle de confiance est
domaines particuliers, comme la périnatalité, ou donné par :
dans le cas de pathologies fréquentes et sous-
diagnostiquées (la dépression, par exemple). La plupart des calculs concernant le taux
L'estimation de la prévalence sur un échantil- d'incidence sont sous-tendus, sur le plan mathé-
lon est notée p 0 , et l'intervalle de confiance cor- matique, par l'existence d'une variable T qui
respondant est, lorsque la taille n de l'échantil- mesure la date de survenue de l'événement
lon est assez grande, * étudiée (par exemple, la maladie ou le décès), et
par la notion d'incidence instantanée (notée
l(t)) qui lui est associée. La variable T a la pro-
3.2 Taux d'incidence priété d'être «censurée» pour certains sujets,
Par définition, le taux d'incidence (TI) de la ceux pour lesquels l'événement n'est pas survenu
maladie est la «vitesse de production» de nou- pendant la période de suivi et pour lesquels la
veaux cas au cours d'un intervalle de temps. Il seule information est que T est supérieure à leur
est égal au nombre de nouveaux cas survenus durée de suivi. Ces notions dépassent le cadre de
dans cet intervalle de temps divisé par la taille de ce livre et peuvent être trouvées ailleurs (par
la population à risque. La «taille» de la popula- exemple: Hill et coll., 1990; Bouyer et coll.,
tion se mesure en «personnes-temps». Il s'agit de 1993; Estève et coll., 1993) sous le nom de
la somme des durées, cumulées sur l'ensemble «données de survie» (en référence à l'étude de la
de la population à l'étude et sur l'ensemble de la mortalité qui a été leur premier champ d'appli-
durée de suivi, pendant laquelle les sujets sont cation) ou de «données censurées».
* z a/2 est le percentile (1-a/2) de la loi normale centrée réduite. Le plus souvent, on prend a = 5 % et on
a alors Za/2 = 1,96.
Notons enfin que, lorsque la population est tant, l'incidence de la maladie augmente aussi.
stationnaire — c'est-à-dire lorsque aucune des On est alors conduit à découper la période sur
caractéristiques de la maladie (telle que taux laquelle on veut calculer le risque cumulé de
maladie en sous-périodes au sein desquelles on
d'incidence ou prévalence) n'évolue au cours du
peut supposer le taux d'incidence constant.
temps —, la prévalence et le taux d'incidence Nous noterons p le nombre de sous-périodes,
sont liés par la relation où d est la Dtk la durée de la ke sous-période (les Dtk ne
durée moyenne de la maladie. Dans le cas, sont pas nécessairement tous égaux) et Tl k le
fréquent, où TId est petit, cette relation est taux d'incidence correspondant. On montre
approchée par P = TId qui illustre bien les deux alors que le risque de maladie pendant l'ensem-
ble de la période est*
dimensions de la prévalence indiquée précédem-
ment.
Si les taux d'incidence TI k sont petits (ou plus
précisément si les TI k Dtk sont petits), cette
3.3 Risque cumulé de maladie
expression se simplifie en ).
(ou incidence cumulée)
Par définition, le risque cumulé est la probabi- Cas particulier de la mortalité
lité de devenir malade au cours d'une période Lorsqu'on s'intéresse à la survie, l'incidence de
fixée. Cela nécessite donc de préciser la durée de décès est appelée mortalité, et les mêmes
la période considérée. Le calcul est facile dans mesures que précédemment peuvent être
une population fermée (sans entrée ni sortie de décrites. Les plus connues sont le taux de mor-
sujets) et sans sujets perdus de vue: il suffit de talité qui est le taux d'incidence de décès et la
diviser le nombre de nouveaux cas par le nom- létalité qui est l'incidence cumulée ou le risque
bre de sujets non malades au début de la pério- de décès parmi les personnes atteintes d'une
de. Sinon (population ouverte ou sujets perdus maladie au cours d'une période donnée.
de vue), le risque cumulé de maladie pendant la
période Dt est donnée par R(Dt) = 1- exp {-TI
Dt}(Bouyer et coll., 1093). Il s'agit alors d'une 3.4 Mesures d'association
probabilité conditionnelle (à l'absence de cen- L'étude de l'association entre une exposition E
sure) pendant la période à l'étude. (ou facteur de risque) et la maladie M est une
Si le taux d'incidence est petit (ou plus pré- des étapes majeures de la recherche des facteurs
cisément si TI Dt est petit), et seulement dans ce étiologiques des maladies. Plusieurs questions
cas, cette expression est approchée par R(Dt) = complémentaires se posent. D'une part, celle de
TI Dt. On voit donc que, si Dt = 1 (1 an si l'u- l'existence même d'un lien statistique entre l'ex-
nité est l'année), on obtient R = TI, ce qui est position et la maladie. D'autre part, celle de la
commode à retenir, mais source de confusion mesure de la force du lien entre E et M qui per-
entre les notions de taux d'incidence et d'inci- met de quantifier l'accroissement du risque en
dence cumulée. fonction de l'exposition au facteur de risque;
Lorsqu'on estimé le risque cumulé sur un cela nécessite de choisir une mesure d'associa-
échantillon, l'intervalle de confiance est donné tion. Enfin, bien sûr, celle de l'interprétation de
par [1- exp(-a Dt) ; 1- exp(-b Dt)], où [a ; b] est l'association lorsque celle-ci a été établie. De
l'intervalle de confiance de TI. façon générale, une mesure d'association est une
La formule permettant de calculer R(Dt) en mesure descriptive: elle permet de mesurer l'as-
fonction de TI qui vient d'être donnée nécessite sociation statistique entre deux variables (une
que TI soit constant sur l'intervalle de temps At. exposition et la fréquence d'une maladie), mais
Lorsqu'on veut calculer le risque cumulé de ne permet pas directement de savoir s'il y a un
maladie sur une longue période, cette hypothèse lien de cause à effet entre elles. Nous revien-
n'est, en général, plus satisfaite. On doit tenir drons sur cette question à la fin du chapitre. Il
compte, par exemple, du fait que l'âge augmen- nous arrivera, cependant, pour alléger la présen-
* Dans les expressions qui suivent, indique le produit des (1-Rk) pour k variant de 1 à p,
et indique la somme.
ÉPIDÉMIOLOGIE 93
tation, d'employer le terme «effet de E» au lieu d'où le nom d'odds ratio donné à la dernière
de «mesure de l'association entre E et M». Sauf mesure définie. En français, certains auteurs
indication explicite du contraire, cela n'aura pas reprenant l'analogie des courses de chevaux, où
de sens causal. la probabilité de victoire est présentée sous la
Dans ce qui suit, le facteur de risque et la forme de «cote» similaire à l'odds, utilisent le
maladie sont caractérisés par des variables terme «rapport de cotes» (Bernard et Lapointe,
dichotomiques (ayant uniquement deux valeurs: 1987). Nous expliquerons plus loin les raisons
présence ou absence). Pour le facteur de risque, qu'il peut y avoir à utiliser l'OR.
les deux catégories sont notées E+ pour les sujets Le risque relatif ou l'OR peuvent varier de 0 à
exposés et E- pour les sujets non exposés. Pour l'infini. Un risque relatif de 2 signifie que le
la maladie, les malades sont notés M+ et les risque de maladie est le double dans le groupe
non-malades sont notés M-. Nous nous exposé par rapport au groupe non exposé.
intéresserons principalement au cas où l'on L'absence de relation entre la maladie et le facteur
mesure le risque ou probabilité d'être atteint, de risque correspond à un excès de risque égal à
c'est-à-dire la probabilité d'être malade à un 0, un risque relatif égal à 1 ou encore un odds
moment donné (ou prévalence) ou la probabi- ratio égal à 1. Si l'on s'en tient à la seule mesure
lité de le devenir au cours d'une période fixée. de l'association entre E et M dans une population
Ce risque sera noté R. Nous donnerons donnée, il y a peu de raisons de choisir l'un des
quelques éléments concernant le cas où on con- trois indices (D, RR ou OR) plutôt qu'un autre.
sidère non pas le risque lui-même, mais un taux Sur le plan qualitatif, ils sont équivalents: ils
d'incidence ou une incidence instantanée. indiquent en même temps l'existence ou l'ab-
sence d'une relation entre exposition et maladie,
Modèle additif et modèle multiplicatif puisque les égalités D = 0, RR = 1 et OR = 1
Soit R1 le risque de maladie chez les sujets sont équivalentes. Sur le plan quantitatif, leurs
exposés au facteur de risque et R0 le risque de valeurs numériques sont différentes, mais s'or-
maladie chez les sujets non exposés. donnent de façon identique. Si, pour deux
Les deux principaux types d'indices pour expositions E1 et E2, on a D1 > D2, on a aussi
RR1 > RR2 et OR1 > OR 2 . Le choix entre mo-
quantifier l'association entre la maladie et le fac-
dèle additif et multiplicatif repose sur ce que
teur de risque sont l'excès de risque (modèle l'on connaît de la nature du lien entre l'exposi-
additif) : D = R1 -R0 ; et le risque relatif (modèle tion et la maladie. Les arguments directs fondés
multiplicatif): sur le mécanisme détaillé de la maladie sont
rarement disponibles. Parmi les exceptions
Bien entendu, d'autres indices sont envisagea- notoires, citons la cancérogenèse où un modèle
bles. Certains, tout en donnant une expression multi-étapes de développement des tumeurs a
numérique particulière de la relation entre l'ex- été proposé par plusieurs auteurs et s'est montré
position et la maladie, se ramènent finalement à en accord avec de nombreuses observations
(Armitage et Doll, 1961; Breslow et Day, 1980).
l'un des deux précédents. C'est le cas de la dif- Ce modèle spécifie que, pour qu'une cellule
férence relative qui apporte la même donne naissance à une tumeur décelable,
information que le risque relatif puisqu'elle est plusieurs étapes distinctes, ordonnées et
égale à RR-1. Cette dernière est aussi appelée irréversibles sont nécessaires. Chaque étape a
une certaine probabilité de se produire dans un
excès de risque relatif; il s'agit d'une mesure du
délai fixé. L'exposition à des cancérogènes mo-
risque fréquemment utilisée en évaluation de difie ces probabilités. On peut montrer que ce
risque (Krewski et coll., 1999). D'autres sont de modèle est souvent en accord avec le modèle
nature plus différente. Le plus utilisé est l'odds multiplicatif; par exemple, si deux facteurs de
ratio défini par OR= . Il s'agit du risque distincts agissent sur deux étapes dif-
férentes, leurs effets conjoints se multiplient.
rapport de la quantité calculée chez les En dehors de cas particuliers tels que le mo-
exposés à sa valeur chez les non-exposés. La dèle multi-étapes, c'est en général pour des
quantité est appelée «odds» en anglais; raisons empiriques — le constat que tel ou tel
modèle présente une meilleure adéquation aux
observations — que l'on préfère un modèle présentation des résultats en interprétant sa

plutôt qu'un autre. On choisira ainsi le modèle valeur comme on le ferait pour celle du risque
multiplicatif si, lorsque l'on change de popula- relatif. En effet, l'odds ratio et le risque relatif
tion d'étude, reste stable et le modèle additif sont liés par la relation . Lorsque
si c'est R1-R0 qui reste stable. En pratique, la maladie est rare (R0 et R1 petits), les valeurs
«changer de population d'étude» signifie, par numériques du risque relatif et de l'odds ratio
exemple, qu'on s'intéresse à l'association entre sont donc proches.
une même exposition et une même maladie D'un point de vue pratique, lorsque l'exposi-
dans des populations de différents pays ou de tion est caractérisée par une variable di-
différentes régions ou, au sein d'une même po- chotomique (E+ pour les exposés et E- pour les
pulation, dans différentes classes d'âge, et plus non-exposés) et que la maladie est caractérisée
généralement dans différents sous-groupes de par un risque (c'est-à-dire par la probabilité
cette population. Dans la plupart des cas qui d'être malade ou de le devenir au cours d'une
ont été examinés, c'est le modèle multiplicatif période donnée), les données obtenues sur un
échantillon d'enquête peuvent se présenter sous
qui apparaît le plus conforme aux observations
la forme d'un tableau à quatre cases où M+
(Breslow et Day, 1980). désigne les sujets malades ou devenus malades
Dans ce chapitre, nous suivrons ces constata- au cours de la période d'étude et M- les sujets
tions empiriques en nous intéressant essentielle- non malades:
ment au modèle multiplicatif. L'association
entre exposition et risque sera donc mesurée par
le risque relatif ou par l'odds ratio.
Risque relatif et odds ratio
Alors, quel que soit le type de l'enquête, l'es-
Le risque relatif et l'odds ratio ont des qualités timation de l'odds ratio est
différentes et symétriques sur le plan de l'inter-
prétation des résultats et sur celui de leurs pro- Pour calculer l'intervalle de confiance, il
priétés statistiques. Le risque relatif permet d'ex- existe plusieurs formules. Elles sont toutes
primer l'association entre l'exposition et la approchées et donnent des résultats très proches
maladie de façon facilement interprétable: c'est sur le plan numérique. Une des méthodes
le facteur par lequel le risque de maladie est couramment utilisée consiste à calculer d'abord
multiplié en présence de l'exposition. Les résul- l'intervalle de confiance de Ln OR grâce à la for-
tats présentés à l'aide du risque relatif se trou- mule:
vent ainsi aisément explicables et compréhensi-
bles pour un public non spécialisé en
épidémiologie. L'odds ratio, lui, exprime la rela- On obtient ensuite l'intervalle de confiance de
tion entre R0 et R1 de façon moins immédiate. OR en prenant l'exponentielle des bornes:
À l'inverse, l'odds ratio peut être estimé dans [exp(Bi) ; exp(Bs)].
tous les types d'enquête, alors que ce n'est pas le
cas du risque relatif. On montre de plus que Dans les enquêtes de cohorte (avec popula-
l'odds ratio a de meilleures propriétés mathéma- tion fermée), l'estimation du risque relatif (rap-
tiques que le risque relatif lorsque la fréquence port des incidences cumulées) est donnée par
de la maladie est caractérisée par un risque. En . Le calcul de l'intervalle de con-
particulier, les modèles multivariés tels que le fiance passe aussi par celui du logarithme:
modèle logistique permettent d'estimer l'OR et dont on prend l'exponen-
non le RR. On préfère donc souvent l'odds ratio
pour les calculs statistiques. tielle des bornes. Dans les enquêtes transver-
Heureusement, dans de nombreuses situa- sales, on peut aussi calculer l'équivalent, soit le
tions rencontrées en épidémiologie, OR est peu ratio de prévalences, mais on a tendance à utili-
différent de RR, de sorte que l'on peut à la fois ser de plus en plus l'odds ratio (Rothman et
satisfaire les exigences des statistiques en esti- Greenland, 1998).
mant l'odds ratio et celles d'une meilleure
ÉPIDÉMIOLOGIE 95
Mesures d'association fondées sur le taux La fraction étiologique FE est, par définition,
d'incidence ou l'incidence instantanée la proportion de cas attribuables à l'exposition
À partir du taux d'incidence ou de l'incidence parmi les sujets exposés. Pour la calculer, il suffit de
instantanée d'une maladie chez des sujets reprendre l'expression de la fraction de risque
exposés (TI1 ou l1 (t)) et non exposés (TI0 ou attribuable et de l'appliquer à une population où
l0(t)), on peut également définir deux mesures 100 % des sujets sont exposés, c'est-à-dire PE = 1.
d'association: l'excès de risque [différence TI 1 - On obtient . On remarque que la FE
TI0 ou l1 (t) - l0(t)] et le risque relatif [rapport
TI 1 /TI 0 ou l1(t)/(l0(t)]. Notons cependant que n'apporte pas d'information supplémentaire par
l'odds ratio ne peut pas être défini, car une inci- rapport au risque relatif, puisque l'un se déduit
dence n'est pas une probabilité. de l'autre. Elle permet cependant d'exprimer la
relation entre l'exposition et la maladie par un
Mesure d'impact potentiel indice qui fournit un renseignement important
Le risque relatif ou l'odds ratio mesurent l'in- pour la prévention. En effet, pour un groupe de
tensité du lien entre le facteur de risque et la sujets exposés au facteur de risque, la fraction
fréquence de la maladie au sein d'une popula- étiologique fournit directement la proportion
tion, mais ils ne permettent pas d'évaluer l'im-
de cas qui disparaîtrait en l'absence du facteur.
pact du facteur de risque au niveau de l'ensem-
ble de la population, c'est-à-dire la proportion Ainsi, même pour un risque relatif assez petit,
des cas qui pourraient être évités si le facteur de par exemple RR = 2, FE est égale à 50 %.
risque était absent. Autrement dit, la suppression du facteur de
Cette information est donnée par la fraction risque conduit à une diminution de 50 % du
de risque attribuable, qui mesure la proportion risque de maladie chez les sujets exposés (si,
des cas «attribuable» à l'exposition étudiée comme nous le supposons depuis le début de ce
(Coste et Spira, 1991) et qui est notée RA. Il paragraphe, la relation entre l'exposition et la
faut bien sûr insister sur le fait que la notion de maladie est causale).
cas «attribuables» à l'exposition n'a de sens que Revenons pour conclure sur l'interprétation
si l'exposition est un agent causal de la maladie. de la fraction de risque attribuable (RA). Elle a
Nous ferons dans un premier temps cette été construite pour mesurer la proportion des
hypothèse pour calculer la fraction risque cas qui disparaîtrait en l'absence de l'exposition.
attribuable; nous reviendrons ensuite sur l'inter- Cela suppose que le lien entre l'exposition et la
prétation pratique de cet indice. maladie soit bien causal. Si, par exemple, on
La fraction de risque attribuable dans la po- indique que la fraction de risque attribuable de
pulation est définie, lorsque le risque relatif est maladie coronarienne associé au tabac est égale
supérieur à 1, par , où RR est à 27 %, c'est parce que l'on considère que la
consommation de tabac influence de façon
le risque relatif et PE la proportion de sujets causale le risque de maladie coronarienne et
exposés dans la population. Son estimation et donc que 27 % des cas pourraient disparaître si
son intervalle de confiance dépendent du type personne ne fumait dans cette population. Il
d'enquête dans lequel elle est calculée. Le calcul arrive cependant qu'on s'écarte de cette rigueur.
de la fraction de risque attribuable s'étend au cas La notion de fraction de risque attribuable est
où l'exposition comporte plus de deux classes en effet particulièrement importante en santé
(Bouyer et coll., 1993). publique, car elle permet d'estimer la propor-
Deux autres mesures d'impact potentiel sont tion de cas évitables si des actions sont entre-
parfois utilisées: la fraction préventive et la frac- prises pour supprimer l'exposition. Cela con-
tion étiologique. duit, en pratique, à étendre l'utilisation de la
La fraction préventive, notée FP, est la pro- fraction de risque attribuable à des situations où
portion de cas de maladie évités par la présence la causalité, tout en étant plausible, n'est pas
d'un facteur dans le cas où l'exposition est un démontrée. Cette pratique est très discutable et
facteur protecteur pour la santé (RR <1). C'est nécessite une très grande prudence dans l'inter-
effectivement l'équivalent de la fraction de prétation de ses résultats. Par ailleurs, comme
risque attribuable pour les facteurs protecteurs. plusieurs facteurs peuvent concourir de façon
On montre que FP = PE (1-RR). conjointe à l'apparition de la maladie, la frac-
tion de risque attribuable «brute» présentée c i - position est contrôlée par l'investigateur, c'est-
dessus tend à surestimer l'impact du facteur de à-dire que ce dernier a pu choisir quels sujets
risque dans la population. En particulier, la sont exposés et lesquels ne le sont pas, ainsi que
somme des fractions de risque attribuables à dif- le type d'exposition. De façon générale, l'étude
férents facteurs de risque est souvent supérieure expérimentale s'apparente à une étude de
à 100 % (Rothman et Greenland, 1998). Il est cohorte dans laquelle l'exposition est sous le
possible de corriger, au moins partiellement, ce contrôle du chercheur. La capacité à montrer
problème en calculant une fraction de risque que les associations mesurées sont de nature
attribuable ajustée sur d'autres facteurs de causale est meilleure dans les situations expéri-
risque, ou une fraction de risque attribuable à mentales que dans les enquêtes d'observation.
l'effet conjoint de plusieurs facteurs de risque L'avantage, comparativement aux méthodes
(Bruzzi et coll., 1985; Coste et Spira, 1991). d'observation, est alors de pouvoir isoler l'expo-
sition étudiée des autres facteurs de risque (fac-
4. TYPES D'ENQUÊTES teurs de confusion) afin que tout changement,
ÉPIDÉMIOLOGIQUES dans l'effet observé, puisse être attribué unique-
ment à l'exposition. Cette attribution causale est
Les enquêtes épidémiologiques se divisent en
d'autant plus aisée qu'il y a tirage au sort et que
plusieurs grandes catégories comme le schéma-
la comparabilité des groupes a été maintenue
tise la figure 4 . 1 . Une première division sépare
tout au long de l'enquête. On parle alors d'essai
les enquêtes d'observation des études expérimen-
«randomisé».
tales. Les enquêtes d'observation se divisent
ensuite en enquêtes descriptives et étiologiques Comme la méthode entraîne une exposition
qui ont des objectifs différents comme leur nom choisie par le chercheur et non par le partici-
l'indique. Enfin, les enquêtes étiologiques se pant, ce type d'étude nécessite que des condi-
divisent en trois catégories principales selon leur tions soient réunies pour garantir la sauvegarde
méthodologie: étude de cohorte, étude cas- des droits de la personne. En particulier, les par-
témoins et étude transversale. Comme toute ticipants doivent être clairement informés des
classification, celle que nous présentons com- avantages et inconvénients résultants de leur
porte une part d'arbitraire, et certaines enquêtes participation, ils doivent signer un formulaire
ont du mal à y trouver leur place. D'autres types de consentement confirmant leur volonté à par-
d'enquêtes peuvent être décrits; il s'agit en fait ticiper et aussi avoir la possibilité en tout temps
d'enquêtes «hybrides» par rapport aux trois d'abandonner l'étude sans aucun préjudice. En
précédentes (Kleinbaum et coll., 1982). fait, compte tenu de sa nature (visant à exposer
volontairement des sujets), cette méthode est
4.1 Études expérimentales utilisée en épidémiologie principalement pour
De façon générale, on qualifie d'étude expéri- étudier l'effet d'une intervention à visée préven-
mentale toute enquête où l'attribution de l'ex- tive.
Les différents types d'enquêtes épidémiologiques
Enquêtes Études
d'observation expérimentales
Etiologiques Descriptives Avec tirage Sans tirage

au sort au sort
Cohorte
Cas-témoin
Transversale
Figure 4.1 Les différents types d'enquêtes épidémiologiques

ÉPIDÉMIOLOGIE 97
Essai clinique randomisé le cas en particulier de l'évaluation de l'efficacité

Il s'agit de la méthode de référence pour évaluer des vaccins. Peu d'essais préventifs à notre con-
l'efficacité d'un traitement, qu'il soit médica- naissance ont été réalisés en santé environ-
menteux ou non. Afin d'isoler l'effet de la com- nementale. On peut cependant citer l'exemple
posante active du traitement (par rapport à l'effet de l'étude de l'efficacité de suppléments de vita-
psychologique attendu, appelé communément mines pour la prévention du cancer du poumon
«effet placebo»), il est courant d'utiliser dans le (Omenn et coll., 1996).
groupe ne recevant pas le traitement une exposi-
Essai communautaire
tion de type placebo ou intervention simulée*.
Puisque la connaissance du traitement utilisé Le traitement ou l'exposition se fait alors au
peut influencer le diagnostic de la maladie fait niveau d'une communauté (ville, village, école,
par le médecin, mais aussi le respect du protocole etc.) plutôt qu'au plan individuel. L'intervention
par le patient, il est usuel que ni le médecin et ni est habituellement de nature préventive, et l'é-
le patient n'aient connaissance du véritable traite- tude vise à évaluer son efficacité pour réduire
ment. Cette méthode est ainsi parfois appelée l'apparition de problèmes de santé. L'essai peut
méthode en double aveugle. On trouvera plus de être véritablement de nature expérimentale (l'ex-
détails sur ce type d'études dans des ouvrages spé- position étant choisie par le chercheur et son allo-
cialisés (Laplanche et coll., 1986; Bouvenot et cation étant faite de façon aléatoire). L'essai peut
Vray, 1999). aussi être de nature quasi expérimentale. Dans ce
En contrepartie de ses avantages pour évaluer dernier cas, le choix de l'exposition peut être
l'efficacité d'un traitement, la grande standardi- décidé selon différents critères de faisabilité.
sation des essais randomisés diffère des situations Cependant, on essaie toujours d'avoir un groupe
généralement rencontrées dans la réalité où les sans traitement le plus comparable possible au
expositions ne sont pas distribuées au hasard ni groupe avec traitement. Le consentement de par-
de façon constante au cours du temps. Le recours ticipation est habituellement donné par les
à des expériences randomisées est en fait assez responsables politiques ou administratifs de la
peu fréquent en épidémiologie environnemen- communauté sous étude. Des procédures doivent
tale. Elles se rencontrent principalement dans les cependant être établies pour que les individus
essais thérapeutiques destinés à étudier l'effica- participants soient informés des objectifs de l'é-
cité des traitements. À titre d'exemple, l'essai cli- tude. On retrouve dans la littérature plusieurs
nique a été utilisé pour évaluer l'efficacité des exemples de l'application de cette méthode en
traitements (médicamenteux ou non) de l'into- santé environnementale, dont celui historique de
xication au plomb (Lanphear et coll., 1999; la fluoruration des eaux de consommation
O'Connor et Rich, 1999). Ce type d'étude est (Arnold et Dean, 1956).
aussi parfois utilisé pour évaluer l'effet possible
d'une exposition environnementale à des
niveaux inférieurs aux normes en vigueur, parti- 4.2 Enquêtes descriptives
culièrement dans le cas de courte exposition. La distinction généralement faite entre études
Ainsi, on peut citer le cas de l'effet des exposi- descriptives et étiologiques comporte une large
tions aux champs magnétiques d'extrêmes basses part d'arbitraire. Les secondes doivent fournir
fréquences (Selmaoui et coll., 1996). des arguments essentiels en faveur ou à l'encon-
tre de l'hypothèse d'un rôle étiologique des fac-
Essai préventif teurs de risque étudiés alors que les premières
Il s'agit d'une étude expérimentale s'adressant ont pour objectif principal de fournir des statis-
généralement à des personnes bien portantes, tiques permettant de connaître l'état sanitaire de
dans le but de prévenir l'apparition de maladies la population (fréquence de la maladie, ten-
éventuelles. Ce type de méthode est utilisé dances temporelles ou géographiques) sans le
fréquemment en médecine préventive afin d'é- mettre explicitement en rapport avec des fac-
valuer certaines interventions préventives. C'est teurs de risque.
* Cependant, lorsqu'un traitement reconnu efficace est disponible, l'utilisation d'un placebo sera consi-
dérée comme non éthique, le traitement reconnu sera alors généralement utilisé comme traitement de
référence (dans le groupe contrôle) afin de comparer son efficacité à celle du nouveau traitement.
En pratique, il y a souvent un passage continu hommes - des disparités de mortalité entre

des unes aux autres. Très peu d'enquêtes descrip- groupes sociaux. Ainsi, les cadres et professions
tives se limitent à présenter la fréquence d'une libérales sont les mieux protégés, suivis des pro-
maladie à un moment donné. Le plus souvent, fessions intermédiaires, des agriculteurs, des
les variations temporelles ou géographiques sont artisans et commerçants, puis des employés et
décrites et peuvent être le point de départ d'hy- enfin des ouvriers. D i x ans après, les différences
pothèses sur les causes de la maladie. persistent et se retrouvent également au niveau
Traditionnellement, la production pério- de la morbidité (Desplanques et coll., 1996).
dique de statistiques de santé, par exemple les
Variations géographiques et temporelles
taux d'incidence ou de mortalité par sexe et
groupe d'âge, permet la surveillance de l'état de Les Systèmes d'informations géographiques
santé des populations sur une base régionale ou (SIG) permettent d'enregistrer, d'indexer et de
nationale (Thacker et Stroup, 1998). L'étude retrouver des informations recueillies sur une
plus précise des variations de ces taux selon des base géographique, qu'il s'agisse de paramètres de
caractéristiques telles que l'âge, le sexe ou la santé, de données démographiques ou de mesures
catégorie socio-professionnelle, l'étude de leur d'exposition environnementales, par exemple.
évolution dans le temps ou dans l'espace a sou- L'analyse géographique des cartes ainsi produites
vent permis de générer des hypothèses sur des permet de nombreuses applications sur le plan de
facteurs étiologiques potentiels liés à ces varia- la santé publique allant de la production de don-
tions. La recherche plus formelle de corrélations nées administratives (caractéristiques des popula-
au niveau des groupes entre les paramètres de tions et de leur recours aux soins, localisation des
santé et leurs déterminants potentiels est l'objet structures de soins existantes, etc.) à la génération
des études écologiques. d'hypothèses (identification de clusters,
hypothèse sur un modèle de propagation de ma-
Études des variations ladies infectieuses, ou sur les causes possibles des
selon les caractéristiques de personnes variations géographiques observées pour les ma-
L'étude des variations de l'incidence d'une maladies non transmissibles). Les SIG peuvent aussi
ladie selon le sexe, l'âge ou le niveau socio- servir de soutien aux études étiologiques (Neutra,
économique est souvent une première étape 1999). En effet, en épidémiologie environ-
dans toute étude descriptive et permet souvent nementale, l'exposition est souvent définie sur
de soulever certaines hypothèses étiologiques. une base écologique à partir des lieux de rési-
Ainsi, l'examen attentif des variations de dence des sujets (pollution de l'air, résidence à
fréquence en fonction du sexe permet souvent proximité d'une source de pollution), et le
d'évoquer des hypothèses sur le rôle possible de développement de ces systèmes permet des esti-
facteurs médicaux liés au sexe (hormones) ou de mations rapides et plus précises des expositions
facteurs environnementaux: habitudes de vie individuelles, y compris intégrées dans le temps
(consommation de tabac ou d'alcool, par exem- (Beyea et Hatch, 1999). C'est ainsi que, dans une
ple) ou encore d'expositions professionnelles, étude sur les relations entre l'asthme infantile et
agissant séparément ou en combinaison. La le trafic routier, les SIG ont été utilisés pour pré-
fréquence de la plupart des pathologies a ten- ciser l'exposition de cas et témoins: les adresses
dance à augmenter avec l'âge, mais l'observation des enfants ont été saisies sur une base géo-
de pics d'incidence à des âges plus jeunes (pour graphique («géocodées») et un cercle d'environ
les cancers de l'enfant, par exemple) permet 150 m a été défini autour de chaque adresse; la
d'identifier des groupes d'étiologies a priori liste des rues et voies à grande circulation traver-
différentes. Les catégories socio-professionnelles sant les différents cercles, la longueur des seg-
réunissent un ensemble de déterminants sociaux ments correspondants et le trafic sur ces voies,
(revenus, niveau d'études, accès aux soins) exprimé en nombre moyen de voitures par jour
définissant des groupes qui présentent un risque de semaine, ont été obtenus à partir d'un autre
inégal vis-à-vis de la maladie. Les études de SIG municipal (English et coll., 1999).
l'INSEE en France (Institut national de la sta- Traditionnellement, l'étude des effets de la
tistique et des études économiques) ont mis en pollution de l'air s'appuie surtout sur les varia-
évidence dès les années 1980 - surtout chez les tions temporelles des phénomènes. La mesure
ÉPIDÉMIOLOGIE 99
périodique des polluants dans l'air (particules, méthodologiques spécifiques, nous renvoyons le
oxydes d'azote, oxydes de soufre) a permis lecteur à des articles plus spécialisés (Walter,
l'étude des effets aigus, le plus souvent respira- 1991a et 1991b; Morgenstern, 1998).
toires ou cardiaques, des pics de pollution grâce
Investigation d'agrégats
à l'étude conjointe des variations chrono-
logiques des mesures et des taux de morbidité à Inévitablement, il arrive périodiquement que
quelques jours d'intervalle. des cas de maladies non transmissibles apparais-
sent de façon concentrée dans le temps et dans
Études écologiques l'espace. Ce regroupement ou agrégat de cas
La mise en évidence de variations géographiques peut parfois être le signe d'une cause environ-
ou temporelles de la fréquence de maladies con- nementale commune à l'ensemble de ces cas,
duit naturellement à vouloir mettre en relation mais le plus souvent n'être que le résultat de
des variations concomitantes des fréquences fluctuations statistiques. Les départements de
d'exposition à des facteurs de risque potentiels, santé publique sont souvent interpellés sur
obtenues collectivement sur les mêmes popula- l'existence de tels agrégats et ont été amenés à
tions. Il s'agit d'études de corrélation écologique développer un certain nombre de règles de déci-
ou études écologiques. Le terme «écologique» est sion sur les investigations à entreprendre
employé ici, par opposition à individuel, pour (Rothenberg et Thacker, 1992; De Wals et
signifier le fait que les unités statistiques de ces Niyonsenga, 1996). En fait, l'investigation d'a-
études ne sont pas des individus mais des popu- grégats est fréquemment décevante, et le plus
lations. On cherchera à corréler, par exemple, les souvent aucune cause précise ne peut expliquer
niveaux moyens de contamination des eaux par l'agrégat observé, même lorsque la pathologie
les pesticides obtenus par commune avec les étudiée se développe rapidement après l'exposi-
fréquences de pathologies potentiellement asso- tion, ce qui est le cas par exemple des anomalies
ciées, obtenues dans les mêmes communes. Le de la reproduction (Kallen, 1988).
caractère écologique d'une exposition est parti- La situation est plus favorable lorsque la sur-
culièrement vrai dans les études environnemen- veillance des taux d'incidence permet de mettre
tales dès que les variations géographiques ou en évidence une sur-incidence localisée et per-
temporelles des niveaux d'exposition excèdent sistante dans le temps. C'est ainsi que la car-
les variations individuelles. C'est le cas bien sûr tographie de l'incidence des cancers au Canada
de la pollution de l'air. En ce qui concerne la avait révélé un taux élevé de cancer de la vessie
pollution des eaux, les habitudes individuelles chez les hommes dans la région du Saguenay au
de consommation (usage d'eau embouteillée en Québec (Wigle, 1977). Le fait que cet excès ait
particulier) introduisent une composante i n d i - été surtout visible chez les hommes a permis de
viduelle plus forte. suspecter l'existence d'un risque professionnel
Même si ces études ont des limites impor- spécifique à la région. De fait, les investigations
tantes (liées en particulier à l'absence d'informa- complémentaires mirent en cause les expositions
tion et de contrôle sur les variables agissant au aux produits de combustion dans le départe-
niveau individuel), elles ont connu récemment ment de l'électrolyse de l'industrie de l'alumi-
un regain de popularité en santé publique nium (Thériault et coll., 1984).
(Susser, 1994a et 1994b). En fait, il est des Plus récemment, une incidence élevée de
situations où non seulement ce type d'études est cancers respiratoires en Nouvelle-Calédonie
le seul possible, mais aussi le plus adéquat. C'est était expliquée, à l'issue d'investigations épi-
en particulier le cas des évaluations d'interven- démiologiques et environnementales, par l ' u t i l i -
tions communautaires telles que celles que nous sation par les Mélanésiens d'un badigeon à base
avons mentionnées dans la section études d'amiante de type trémolite pour recouvrir le
expérimentales (essai communautaire). L'ob- mur des maisons (Goldberg et coll., 1995; Luce
jectif étant alors d'évaluer véritablement l'effet et coll., 2000).
d'une intervention sur le plan d'une commu- En résumé, si de nombreux agrégats ou pics
nauté, incluant ainsi tous les aspects de fai- d'incidence sont le fait du hasard, certains d'en-
sabilité et d'interaction. Pour plus de détails sur tre eux sont la conséquence d'une cause envi-
les types d'études écologiques et leurs problèmes ronnementale, déjà connue ou nouvelle. Ces
«alarmes» sont d'autant plus susceptibles une période de suivi entre l'inclusion d'un sujet
d'aboutir à l'identification d'une cause, que la et la mesure de l'altération de santé. On les
population étudiée est stable, que le facteur de appelle également parfois «enquêtes longitudi-
risque est fréquent dans la population locale (et nales», même si initialement cette dénomina-
peu fréquent ailleurs!) et que le risque relatif est tion était réservée aux études comportant des
élevé. mesures répétées au cours du temps chez un
même i n d i v i d u . Lorsque l'exposition est
4.3 Enquêtes étiologiques dichotomique et que l'on compare l'incidence
de la maladie d'un groupe exposé à celle d'un
Dans les enquêtes étiologiques, la méthode u t i - groupe non exposé, on parle ainsi parfois d'en-
lisée consiste à comparer des groupes de sujets quête exposé-non exposé.
pour mettre en évidence l'association entre une L'inclusion dans l'étude et le recueil initial des
exposition et une maladie ou pour connaître de informations sur l'exposition peuvent se faire au
façon précise les modalités de cette association. moment de la mise en place de l'enquête. La
On distingue trois types principaux d'enquêtes cohorte est alors suivie de façon prospective au
étiologiques: les enquêtes de cohorte, les
cours des années qui suivent l'inclusion; on parle
enquêtes cas-témoins et les enquêtes transver-
donc de cohorte prospective. La durée totale de
sales. Dans un schéma temporel où l'exposition
l'enquête (c'est-à-dire le délai séparant la date
E précède la maladie M, les trois types d'en-
d'inclusion des sujets et la date où l'on arrête de
quête se distinguent par le moment d'inclusion
les suivre et où les résultats sont analysés) varie
des sujets et par le type d'information recueilli.
En outre, les biais potentiels les plus fréquents d'une enquête à l'autre, essentiellement selon la
ne sont pas les mêmes selon le type d'enquête, nature de la maladie et le temps de latence entre
ce qui conduit à des modalités et des précau- l'exposition et la maladie. L'inclusion peut égale-
tions différentes dans leur protocole. ment se faire à partir d'une date déterminée du
passé (date d'embauche dans une entreprise, date
Enquêtes de cohorte de premier cancer), suffisamment lointaine pour
que la maladie étudiée ait eu le temps de se
Le terme «cohorte» est utilisé pour désigner un
développer et que le temps de suivi de la cohorte
groupe de sujets ayant une caractéristique com-
mune. Il peut s'agir d'une génération, définie soit écourté. On parle alors de cohorte historique.
par une même période de naissance, d'un corps Le début de l'étude à proprement parler peut se
de métier (les salariés de l'industrie du situer à un moment intermédiaire entre l'exposi-
caoutchouc ou l'ensemble des médecins d'un tion et la maladie. L'échantillon d'enquête doit
pays), de personnes ayant subi une exposition être reconstitué a posteriori de façon à retrouver
particulière (la cohorte des personnes irradiées à celui qu'on aurait pris pour une enquête
Nagasaki ou Hiroshima ou celle des femmes prospective. Une enquête historique présente l'a-
traitées pour un cancer du sein), de porteurs vantage de raccourcir la durée effective de l'en-
d'une caractéristique génétique (comme la t r i - quête, mais la difficulté de retrouver tous les
somie 21) ou encore de sujets réunis sur une sujets devant faire partie de l'échantillon peut
base géographique (cohorte des habitants de être accrue. Par ailleurs, la mesure des exposi-
Framingham) (Feinleib, 1985). tions peut être moins précise (alimentation, par
Les enquêtes de cohorte consistent à étudier exemple). Une des premières études de cette
la morbidité (ou la mortalité) observée dans une sorte a été publiée en 1954 par Case et coll. pour
ou des cohortes ayant différents niveaux d'expo- préciser le rôle respectif de différentes amines
sition au facteur sous étude. On se limite bien aromatiques dans la survenue du cancer de la
sûr aux sujets initialement indemnes de la ma- vessie. L'enquête avait été précédée par la publi-
ladie, et, très souvent, les sujets sont séparés en cation, depuis la fin du X I X e siècle, de plusieurs
fonction de leur exposition connue à un facteur séries de cas de cancers de la vessie survenus dans
de risque, soit parce qu'ils constituent dès le l'industrie des colorants et mettant en cause
départ des cohortes distinctes, soit parce que l'aniline comme agent cancérogène. Puis, au
cette séparation est effectuée au sein de la cours des années 1940, on avait mis en évidence
cohorte initiale. Dans la définition que nous par expérimentation chez le chien un effet can-
adoptons ici, les enquêtes de cohorte nécessitent cérogène de la béta-naphtylamine, non retrouvé
ÉPIDÉMIOLOGIE 101
pour la benzidine. L'étude de Case et coll. a eu longue et surtout que l'information sur l'état
une efficacité spectaculaire, en montrant que de santé des sujets ou sur leur statut vital
l'exposition à la benzidine, à l'alpha-naphty- accessible pour toute la durée du suivi et de
lamine et à la béta-naphtylamine multipliait par façon semblable pour tous les sujets.
30 environ le risque de cancer de la vessie, alors • Les sujets exposés doivent être comparés à un
que l'exposition à l'aniline n'était pas elle-même groupe de référence (non exposé) qui peut
cancérogène (ce qui n'a toujours pas été infirmé être soit interne à la cohorte soit externe.
à ce jour). Elle a entraîné la mise en place de Dans le second cas, on peut comparer les
mesures de protection dès la fin des années 1950 exposés à la population nationale ou
et conduit, par extrapolation, à une étude plus régionale. Cela présente l'avantage d'être
systématique du risque associé aux amines aro- assez facile à mettre en œuvre et d'économiser
matiques, notamment dans l'industrie du les moyens nécessaires. En revanche, il ne faut
caoutchouc. Le temps de latence élevé du cancer pas que le facteur de risque étudié soit trop
de la vessie et l'importance visible du risque fréquent, il est pratiquement impossible d'a-
imposaient ici une stratégie plus rapide que l'at- juster sur des facteurs de confusion en dehors
titude prospective, et l'approche par enquête cas- des facteurs démographiques (âge, sexe, pé-
témoins en population générale était tout à fait riode, catégorie sociale, région), et il faut
inadaptée du fait de la rareté de l'exposition. penser aux biais de sélection possibles
Les premières enquêtes de cohortes construi- (comme le «healthy worker effect» ou «effet du
tes pour mettre en évidence un facteur de risque travailleur en bonne santé»). Si un groupe de
de maladie sont apparues au cours des années référence est suivi en même temps que les
1950 aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne. exposés, il doit être a priori comparable à la
cohorte exposée en tout point sauf sur l'expo-
Elles ont d'abord été consacrées à l'étude d'asso-
sition (âge, sexe, catégorie socio-profession-
ciations déjà fortement suggérées par des
nelle) et avoir des possibilités de suivi iden-
enquêtes cas-témoins ou des études de cas,
tiques à celles du groupe exposé.
comme la cohorte des médecins britanniques de
Doll et H i l l (1954 et 1956) conçue pour évaluer • L'inclusion des sujets peut consister à pren-
le rôle de la consommation de tabac sur la mor- dre tous ceux qui sont présents à la date de
talité par cancer, ou celle de R. Case et coll. constitution de la cohorte (on parle de
(1954), sur le rôle des amines aromatiques dans le cohorte fixe) ou tous les nouveaux sujets (par
cancer de la vessie. Les enquêtes cas-témoins exemple les nouveaux embauchés dans une
étaient encore mal maîtrisées et inspiraient de la entreprise) depuis la création de la cohorte
méfiance, notamment parce que le fait que la (on parle de cohorte dynamique). Dans le
connaissance du statut exposé-non exposé soit premier cas, le recrutement est plus rapide,
postérieure à la connaissance du statut malade- mais on risque des biais de sélection, le main-
non malade peut constituer une sérieuse source tien dans la population suivie est lié à la santé
de biais. À cet égard, les enquêtes de cohorte se ou à l'exposition.
rapprochaient davantage d'un schéma expéri-
• Le recueil de l'information concerne la sur-
mental. C'est aussi ce qui a poussé Doll et H i l l ,
venue de la maladie et la mesure des exposi-
au début des années 1950, à renforcer la crédibi- tions. Le critère étudié peut être la mortalité.
lité des résultats de leur enquête cas-témoins Ce sont les enquêtes de cohorte les plus
montrant l'effet du tabac sur les risques de cancer répandues, car l'information sur les décès est
du poumon par une enquête de cohorte chez les plus standardisée et plus accessible que l ' i n -
médecins britanniques. formation sur les maladies, et les valeurs de
Lors de la mise en œuvre d'une enquête de référence de la population générale sont con-
cohorte, les points auxquels il faut prêter parti- nues. La mortalité intègre cependant à la fois
culièrement attention sont les suivants: la survenue de la maladie et la capacité à la
• La population source doit être choisie de traiter. C'est pourquoi les enquêtes de
façon à ce que le niveau d'exposition soit cohorte actuelles s'intéressent de plus en plus
suffisant et suffisamment variable, que la à l'incidence de la maladie dont les résultats
durée de suivi puisse être suffisamment sont plus faciles à interpréter.
L'analyse des enquêtes de cohorte consiste estimables par une enquête cas-témoins. En
essentiellement à comparer le taux d'incidence effet, le principe consiste à comparer des
de maladie observé chez les sujets exposés à celui fréquences d'exposition, et donc aucune des
d'un groupe de référence, le rapport des deux mesures décrites s'appuyant sur des fréquences
taux étant le risque relatif associé à l'exposition. de maladie ne pourra être utilisée. La mesure
Dans les enquêtes n'incluant pas de groupe de d'association utilisée est l'odds ratio (odds ratio
référence, on utilise les taux d'incidence des sta- de l'exposition qui est en fait égal à l'odds ratio
tistiques nationales ou régionales généralement de la maladie).
standardisés sur l'âge et le sexe pour calculer un Une des difficultés importantes des enquêtes
rapport comparatif d'incidence (Standardized cas-témoins est le choix d'un groupe témoin
Incidence Ratio ou SIR) ou un rapport compara- approprié. En fait, le choix des témoins est très
t i f de mortalité (Standardized Mortality Ratio ou lié à la façon dont les cas ont été définis, et nous
SMR). allons donc indiquer brièvement les éléments
qui guident la définition et le choix des groupes
Enquêtes cas-témoins que l'on compare.
Le principe d'une enquête cas-témoins est de
Définition et sélection des cas
comparer la fréquence d'exposition antérieure à
Les critères et méthodes diagnostiques permet-
un facteur de risque dans un groupe de «cas»,
tant de caractériser les cas doivent être bien
atteints de la maladie étudiée, et dans un groupe
définis, objectifs et réalisés sur tous les sujets. Il
de «témoins» n'ayant pas cette maladie. Les faut éviter que le diagnostic soit fait à l'occasion
sujets sont inclus dans l'étude au moment de la d'un examen motivé par une exposition parti-
survenue de la maladie. Le recueil de l'informa- culière, par exemple lors de la surveillance de
tion concerne l'exposition ainsi que les co- travailleurs occupant certains postes en
facteurs; il est toujours rétrospectif (sauf si l'en- médecine du travail. On risquerait d'avoir un
quête cas-témoins est «nichée» dans une cohorte échantillon de cas où les sujets exposés seraient
où l'exposition ou certains co-facteurs ont déjà sur-représentés. Il faut enfin choisir entre ma-
été collectés). Par exemple, dans une étude sur ladie primitive ou secondaire.
les risques de cancer associés aux herbicides, des
Les cas peuvent être incidents (les nouveaux
auteurs suédois ont comparé la fréquence d'ex-
cas au fur et à mesure qu'ils se présentent) ou
position aux herbicides au cours de leur vie pro- prévalents (tous les cas encore présents enre-
fessionnelle dans un groupe de malades atteints gistrés dans les années précédant le début de
de lymphome (cas) et dans un groupe de taille l'enquête). Les seconds permettent un recrute-
égale, tiré au sort dans la population suédoise ment plus rapide des sujets d'enquête, mais ils
(témoins). Une fréquence plus élevée parmi les sont sous-représentés en sujets dont la durée de
cas indique un lien possible entre herbicides et survie est courte après le diagnostic. On préfère
cancer. Un autre exemple, non plus dans la po- donc prendre des cas incidents pour éviter ce
pulation d'une région, mais à l'intérieur de l ' i n - biais de sélection. On peut aussi envisager de
dustrie de l'aluminium au Canada: l'exposition prendre tous les cas diagnostiqués depuis une
cumulée aux goudrons parmi les cas de cancer date fixée, ce qui implique d'inclure dans l'en-
de vessie apparus dans l'industrie est comparée à quête les cas décédés depuis cette date. Il n'y a
celle d'un groupe témoin constitué de tra- pas alors de biais de sélection, mais cela pose des
vailleurs de la même industrie n'étant pas problèmes importants de recueil de l'informa-
atteints de cancer de la vessie. tion concernant les cas décédés et de choix des
On voit donc, dès maintenant, que le proto- témoins.
cole d'une enquête cas-témoins n'est pas figé, et La population où les cas seront recrutés doit
de nombreuses variantes sont imaginables en être choisie de façon à ce que l'exposition soit
fonction des définitions données aux groupes suffisamment fréquente et de niveaux variés
des cas et des témoins; toutefois, un certain pour que la comparaison des fréquences d'expo-
nombre de principes devront être respectés qui sition ait une puissance statistique suffisante.
seront présentés plus loin. Il y a trois «sources» principales de cas: les
Parmi les mesures d'association décrites malades figurant dans un registre de pathologie,
précédemment, seules quelques-unes sont par exemple, registre de cancers ou registre de
ÉPIDÉMIOLOGIE 103
malformations congénitales (il s'agit alors de Le recueil des informations, fait de façon
l'ensemble des malades de la région ou du pays rétrospective, se fait le plus souvent par ques-
couvert par le registre), les malades hospitalisés tionnaire (auto-administré ou par enquêteur).
dans un ou plusieurs services de traitement (on Le problème principal est celui des biais de
parle de cas hospitaliers) ou les malades recensés classement dû aux erreurs de mémoire. Il faut
dans le cadre d'une enquête de cohorte. donc s'efforcer que les informations recueillies
soient «objectives», que les questions soient fer-
Définition et sélection des témoins
mées pour limiter les différences d'expression
De façon générale, les témoins devraient être
entre les sujets et que l'interrogatoire soit à
constitués d'un échantillon représentatif des
non-malades de la population dont sont issus les l'aveugle, ce qui est souvent difficile s'agissant
cas. La définition de cette population ne pose de malades et de témoins. Il faut que le recueil
pas de problème lorsque les cas sont issus d'un de l'information soit le plus semblable possible
registre ou d'une cohorte: il s'agit respective- entre les cas et les témoins si on veut éviter
ment de la population générale de la zone du qu'une différence constatée entre ces deux
registre et de l'ensemble des sujets de la cohorte. groupes soit attribuable au mode de recueil
C'est beaucoup moins simple pour des cas hos- plutôt qu'à la maladie. Par exemple, s'il y a
pitaliers; la population des témoins pourrait être plusieurs enquêteurs, il faut répartir les cas et les
définie par l'ensemble des sujets qui, s'ils sont témoins entre les différents enquêteurs. De
malades, seraient traités dans les services dont même, si le choix a été fait d'inclure des cas
sont issus les cas. On voit que cela dépend du décédés, il est recommandé d'avoir des témoins
mode de recrutement de ces services hospita- décédés aussi, pour que le recueil de l'informa-
liers, c'est-à-dire notamment de leur position tion soit de même nature. Enfin, la codification
géographique et du choix des sujets eux-mêmes. des réponses doit être précise et à l'aveugle.
On prend en général des témoins hospitaliers
non atteints par la pathologie étudiée, mais Enquêtes transversales
atteints d'une autre pathologie. Dans ce cas, il Dans les enquêtes transversales, l'échantillon est
faut faire attention que les maladies des témoins issu de l'ensemble de la population sans être
n'aient pas de facteurs de risque connus qui sélectionné sur l'exposition (comme dans les
soient communs avec la maladie des cas. enquêtes de cohorte) ni sur la maladie (comme
Pour que les populations d'origine des cas et dans les enquêtes cas-témoins). Les sujets inclus
des témoins soient les plus proches possibles, on dans l'étude sont tous ceux qui sont présents au
utilise souvent l'appariement. Il permet à la fois moment de l'enquête, et on mesure classique-
de prendre en compte un facteur de confusion ment l'exposition ou l'état de santé à ce même
(ou plusieurs) et de limiter les biais de sélection moment. Ainsi définies, elles ont principale-
en réunissant des témoins venant d'une popula- ment un objectif descriptif, visant à évaluer la
tion semblable à celle des cas. Par exemple, on fréquence d'une exposition ou d'une maladie ou
constate qu'un appariement sur l'âge, la zone de la distribution d'un paramètre de santé. Le
résidence et le pays d'origine a tendance à rendre choix de la population source et la représenta-
aussi les deux groupes équilibrés pour le statut tivité de l'échantillon sont les principaux élé-
socio-économique et le niveau de scolarisation. ments qui conditionnent alors la qualité de
Cependant, les limites de l'appariement ont été l'étude.
mises en évidence à plusieurs reprises et incluent La facilité de mise en œuvre de ce type d'en-
la non-possibilité d'étudier le risque associé aux quêtes a conduit à étendre leur utilisation à la
variables d'appariement et la possibilité de con- recherche étiologique. Il est alors fréquent que
fusion résiduelle si l'effet des variables d'ap- l'interrogatoire des sujets porte aussi sur leurs
pariement n'est pas contrôlé au moment de expositions et leurs maladies passées. Une
l'analyse (Clayton et Hills, 1993; Rothman et enquête transversale est alors caractérisée par
Greenland, 1998). En pratique, on se limite de son type de recrutement plus que par le type
plus en plus à apparier les cas et les témoins pour d'informations recueillies. C'est ainsi qu'elles
un ou deux facteurs très fortement associés à la
sont largement utilisées en épidémiologie des
maladie et pour lesquels le contrôle de la confu-
risques professionnels, dans le domaine parti-
sion sera amélioré à l'aide de l'appariement.
culier de la recherche et de l'évaluation de mar-
queurs fonctionnels ou biologiques, indicateurs ladie, et le temps de latence, la durée et le coût

précoces d'une atteinte infraclinique. de l'enquête.
Les enquêtes transversales posent principale- Une enquête de cohorte est surtout utilisée
ment deux types de problèmes. D'une part, la dans deux types de situations. La première est
relation temporelle entre le facteur de risque celle de l'étude des risques associés à une exposi-
étudié et la pathologie peut être difficile à établir tion peu fréquente et donc exceptionnellement
(l'exposition précède-t-elle ou non la survenue rencontrée dans une enquête cas-témoins (le
de la pathologie?). D'autre part, le recrutement risque de cancer de la vessie associé à l'exposition
transversal exclut les sujets absents ou ayant aux amines aromatiques au cours de la fa-
quitté la population avant le début de l'enquête brication des colorants, le risque de second
et peut être à l'origine de biais de sélection. cancer associé au fait d'avoir subi une chimio-
En épidémiologie étiologique, si les études de thérapie, par exemple). Les études de cohorte
cohorte et cas-témoins constituent les princi- prospectives sont bien adaptées à la surveillance
paux outils, un certain nombre d'hypothèses des travailleurs d'un secteur industriel et à la
peuvent être raisonnablement abordées par une mise en évidence des effets à faible dose. Les
approche transversale dans la mesure où cer- enquêtes de cohorte historiques sont parti-
taines précautions sont prises à l'étape du proto- culièrement intéressantes pour les maladies dont
cole et dans l'interprétation des résultats: le temps d'induction est élevé comme les cancers
• Limitation des enquêtes transversales à l'é- ou les maladies cardio-vasculaires, et permettent
tude de marqueurs de l'état de santé pour d'exploiter l'information sur les expositions
lesquels la prévalence est un bon indicateur passées. Les enquêtes historiques de mortalité
et dont la survenue ne conduit pas à modifier sont a priori d'autant plus intéressantes que le
le comportement vis-à-vis de l'exposition taux de mortalité de la pathologie étudiée est
étudiée, afin d'éviter les biais de sélection. plus proche de son taux d'incidence. La seconde
• Prudence dans l'interprétation des résultats situation est celle de l'étude des risques associés à
en raison des problèmes liés à la temporalité des expositions très fréquentes pour lesquelles on
de la relation exposition-maladie. Toutefois, veut une mesure d'une précision incompatible
on a vu que, si l'échantillonnage dans les avec l'évaluation rétrospective ou dont la mesure
enquêtes est par définition transversal, le peut être sérieusement influencée par le statut
recueil d'informations peut être à la fois cas-témoin (vitamines et cancers, expositions
transversal et rétrospectif, ce qui permet de environnementales et démence sénile).
tenir compte de certains paramètres tem- De façon générale, les enquêtes cas-témoins
porels. sont bien adaptées à l'étude de maladies rares
pour lesquelles le délai depuis le début de l'ex-
Choix du type d'enquête position est relativement long, situation dans
Lorsqu'on organise une enquête épidémio- laquelle une enquête de cohorte nécessiterait
logique, il est assez rare qu'un seul type d'en- une population de grande taille, suivie sur
quête soit possible. Le plus souvent, plusieurs plusieurs années. Par ailleurs, elles permettent
types d'enquête sont envisageables, voire tous. Il de prendre en compte d'autres facteurs de risque
est cependant pratique d'utiliser des critères qui qu'il n'est parfois pas possible de mesurer dans
orientent le choix, sachant que le choix final est les enquêtes de cohorte historique en particulier.
un compromis entre des contraintes contradic- Elles sont également bien adaptées à l'étude
toires. Nous parlerons essentiellement des d'expositions dispersées pour lesquelles la cons-
enquêtes de cohorte et cas-témoins. Les titution d'une cohorte serait difficile. En outre,
enquêtes transversales ont, pour les critères que lorsqu'elles se déroulent en population générale,
nous envisageons dans ce paragraphe, des carac- elles reflètent les caractéristiques des expositions
téristiques proches de celles des enquêtes de «en moyenne», en termes d'intensité et de
cohorte. Les principaux critères de choix sont la fréquence d'exposés, et permettent donc d'avoir
fréquence de la maladie et celle de l'exposition, une idée exacte de la part des différents facteurs
l'intérêt principal pour l'étiologie de la maladie dans l'étiologie de certaines maladies dans la
ou pour les conséquences de l'exposition, les population générale, par l'intermédiaire du cal-
biais, la temporalité entre l'exposition et la ma- cul du pourcentage de risque attribuable.
ÉPIDÉMIOLOGIE 105
Dans le cas où l'enquête se déroule à l'intérieur Plan type du protocole

d'une industrie (enquête cas-témoins «nichée» au d'une enquête étiologique
sein d'une cohorte), elle permet un gain d'efforts
A. Définition du problème posé et des objectifs de
important, en ne s'intéressant qu'aux cas inter-
l'enquête
venus dans la cohorte et à des témoins en nombre
limité choisis dans la même cohorte. B. «Traduction» du problème en hypothèses de
Leurs inconvénients sont liés aux biais possi- recherche vérifiables empiriquement et refutable
bles dus en particulier à la constitution d'un par des tests statistiques
groupe témoin et au recueil rétrospectif parfois C. Définition des populations cibles et source
lointain des expositions (ou des co-facteurs).
Malgré cela, leur rapidité d'exécution comparée D. Définition de l'échantillon
aux enquêtes de cohorte explique leur E. Questionnaire et mode de recueil des données
développement actuel dans de nombreux
F. Réalisation pratique de l'enquête
domaines de l'épidémiologie.
Les différents points qui viennent d'être dis- G. Principes généraux de l'analyse statistique
cutés montrent clairement qu'il n'y a pas un
H. Publication des résultats
type d'enquête idéal de façon absolue. La pro-
gression des connaissances sur la nature d'une
association entre une exposition et une maladie
n'est en fait possible que grâce à la variété des
5. VALIDITÉ ET PRÉCISION
enquêtes qui sont réalisées sur le sujet, chacune
ayant ses propres faiblesses et qualités. Il con- 5.1 Introduction
vient donc d'adapter le choix du type d'enquête
à chaque situation particulière en tenant compte Les notions de validité et de précision intervien-
des critères que nous avons énumérés ci-dessus. nent lorsqu'il s'agit de généraliser les mesures
(de fréquence ou d'association) obtenues sur un
Plan du protocole d'une enquête étiologique échantillon d'étude à une population plus
Le protocole décrit les différentes phases du grande (population cible).
déroulement d'une enquête qui vont de l'exposé La mesure obtenue sur un échantillon est
explicite de la question posée et du cadre général une estimation de la vraie mesure définie au
dans lequel elle se situe jusqu'au plan d'analyse niveau de la population (RR, OR). Cette esti-
des résultats. Il faut insister sur l'importance, mation serait très vraisemblablement différente
pour de multiples raisons, de rédiger l'ensemble si l'on étudiait un autre échantillon provenant
du protocole. pourtant de la même population. Ces varia-
L'ordre de présentation que nous avons tions, dites aléatoires, résultent du phénomène
adopté est celui que l'on utilise en général pour des fluctuations d'échantillonnage. La connais-
la rédaction finale, mais il est clair que, au sance des lois statistiques qui régissent ces fluc-
moment de la discussion du protocole, les choix tuations permet donc d'assortir la mesure
faits sur certains points peuvent remettre en obtenue d'une précision statistique, un inter-
cause ou modifier des choix faits sur des points valle de confiance, par exemple. Elle permet
antérieurs. Le protocole n'est finalement achevé également de conclure à l'existence d'une dif-
qu'après suffisamment «d'allers et retours» pour férence significative entre une estimation et une
que l'ensemble soit cohérent. valeur attendue, compte tenu des fluctuations
En donnant ci-dessous un plan type, nous d'échantillonnage, à l'aide de tests statistiques
n'avons pas d'autre ambition que de fournir un appropriés (Armitage et Berry, 1971; Scherrer,
guide pour la discussion et la rédaction du pro- 1984; Bouyer, 1996).
tocole. II doit être bien compris que ce plan On dira qu'une estimation est biaisée (ou
peut et doit être adapté à chaque enquête: cer- n o n valide) si un certain nombre d'erreurs systé-
tains points peuvent être non pertinents (s'il n'y matiques dans la constitution de l'échantillon
a pas d'appariement, par exemple) et d'autres (sélection), dans le classement des sujets ou résul-
peuvent être ajoutés si certaines précisions méri- tant de la présence de tiers-facteurs (ou facteurs
tent d'être indiquées. de confusion) font que l'estimation obtenue au
niveau de l'échantillon est une mesure incor- (cas). Lorsque les cas ont été identifiés à l'aide
recte de l'indice défini au niveau de la popula- d'un registre, la population source est par défi-
tion. Elle ne pourra être corrigée en partie que nition la population de la région couverte par le
par la prise en compte des erreurs au moment de registre, et le choix d'un groupe témoin
l'analyse ou de la discussion des résultats sur le représentatif de cette population ne pose alors
sens probable du biais. théoriquement pas de problème. Dans le cas où
les témoins sont recrutés en milieu hospitalier,
5.2 Biais de sélection la population source est plus difficile à définir:
en théorie, il s'agit de l'ensemble des sujets qui,
Il y a biais de sélection lorsque la population s'ils étaient atteints de la maladie étudiée,
dont est extrait l'échantillon d'étude (popula- seraient hospitalisés dans l'un des services où
tion source) est différente de la population à ont été identifiés les cas. Il s'agit donc de carac-
laquelle on souhaite généraliser les résultats tériser cette population en termes socio-démo-
(population cible) ou lorsque les groupes de graphiques, c'est-à-dire de rechercher les déter-
comparaison (exposés/non-exposés ou cas/té- minants (lieu de résidence, niveau socio-
moins) ne sont pas comparables. Nous économique) qui ont abouti à l'hospitalisation
passerons successivement en revue différents dans l'un des services inclus dans l'étude.
types de situations courantes en épidémiologie, L'absence de base de sondage correspondante
dans lesquelles des biais de sélection sont systé-
entraînera le plus souvent la constitution d'un
matiquement ou potentiellement présents.
groupe de référence à partir, par exemple, de
Biais dans la sélection de l'échantillon d'étude malades admis dans le même hôpital pour une
autre cause, ayant des caractéristiques démo-
Il s'agit de situations dans lesquelles il n'est pos- graphiques semblables aux cas (appariement).
sible de recenser qu'une partie de la population Le choix de la ou des causes d'hospitalisation
source pour en extraire un échantillon d'étude.
«témoins» est aussi une source possible de biais
Par exemple, une population en activité profes-
de sélection, car idéalement la fréquence d'ex-
sionnelle à une date donnée alors que nous nous
position au facteur de risque dans ce groupe doit
intéressons à toutes les personnes ayant ou ayant
être semblable à celle de la population source.
eu une activité professionnelle, ou encore la
Certains facteurs de risque, comme le tabac,
population des malades hospitalisés, alors que
nous nous intéressons à l'ensemble des person- étant à l'origine de plusieurs maladies, le choix
nes atteintes de la maladie. peut être difficile. Par exemple, le groupe des
malades atteints de maladies cardio-vasculaires
Une étude transversale a pour particularité n'est pas un bon groupe témoin dans l'étude de
un recrutement «instantané» des sujets, c'est-
l'association entre consommation de tabac et
à-dire que ne seront inclus que les sujets
cancer de vessie, dans la mesure où le tabac étant
présents au moment de l'étude. Ceci exclut par
également un facteur de risque de maladies car-
définition tous les sujets qui satisfont par
dio-vasculaires, la fréquence d'exposition au fac-
ailleurs tous les autres critères d'inclusion, mais
teur de risque sera nettement surestimée dans le
qui, pour diverses raisons (maladie, mobilité),
ne sont pas présents au moment de l'enquête. Il groupe témoin et en conséquence la mesure de
peut alors y avoir biais de sélection si les raisons l'association tabac-cancer de vessie sera sous-
d'absence sont directement ou indirectement estimée.
liées à la présence du facteur de risque. C'est le Dans les études de cohorte, le groupe exposé
cas par exemple pour une exposition profession- est souvent comparé à la population générale.
nelle entraînant le retrait du poste de travail. Ceci est vrai en particulier dans les études de
mortalité, puisque la plupart des pays publient
Biais dans le choix du groupe de référence régulièrement des statistiques de mortalité par
Par groupe de référence, nous entendons le âge, sexe et région pour chaque cause de décès.
groupe témoin dans les études cas-témoins ou le La fréquence de mortalité pour certaines causes
groupe non exposé dans les autres types d'étude. n'est donc calculée que pour le groupe exposé et
Dans une étude cas-témoins, idéalement, le comparée ensuite aux statistiques établies dans
groupe témoin doit être représentatif de la po- la population générale correspondante. Là,
pulation source dont sont issus les malades encore, il s'agit de déterminer les caractéris-
ÉPIDÉMIOLOGIE 107
tiques de la population source du groupe exposé fréquence de sujets classés malades à tort est
de façon à définir la population source non plus grande chez les exposés que chez les non-
exposée. Dans le cas d'une cohorte profession- exposés, par exemple, et d'autre part les erreurs
nelle, par exemple, le groupe exposé est souvent non différentielles affectant également les deux
composé d'hommes, résidant d'une région don- catégories comparées. Dans le cas d'erreurs dif-
née, dont l'état de santé leur a permis d'être férentielles, le biais peut conduire à une aug-
employé souvent dans des postes pénibles. La mentation ou une diminution de l'estimation
population générale masculine de la même par rapport à la vraie valeur selon les erreurs ren-
région est composée en partie de personnes dont contrées. Dans le cas d'erreurs non différen-
l'état de santé est plus précaire, et globalement tielles, on peut montrer que, quelles que soient
le taux de mortalité de cette population est égal l'ampleur et la direction de l'erreur affectant de
ou supérieur à celui de la cohorte étudiée. façon égale les deux groupes comparés, l'estima-
Paradoxalement, on observe donc souvent que, tion obtenue sera biaisée vers l'absence d'asso-
malgré la présence d'une exposition profession- ciation; en d'autres termes, la force de l'associa-
nelle particulière ayant motivé la mise en place tion sera sous-estimée (Bouyer et coll., 1993).
d'une étude, la mortalité de la cohorte étudiée Les types courants d'études épidémiologiques
est moins élevée que celle de la population de donnent de nombreux exemples d'erreurs dif-
référence. Ce phénomène est appelé "Healthy férentielles. Dans une étude cas-témoins, des
Worker Effect» dans la littérature anglo-saxonne. sujets ayant subi un événement de santé grave
Il n'exclut pas toutefois que, pour certaines (cas) sont comparés à des sujets en général non
causes spécifiques plus particulièrement liées à atteints (témoins). Lorsque l'exposition an-
l'exposition, la mortalité soit plus élevée dans la térieure au facteur de risque est mesurée par un
cohorte. L'interprétation des différences ob- interrogatoire du sujet lui-même, sur ses habi-
servées dans ce type d'étude doit donc toujours tudes de vie, ses expositions professionnelles
se faire en gardant à l'esprit cette différence de passées, il est probable que les expositions poten-
construction entre les deux groupes de com- tiellement nocives, pouvant avoir un lien avec l'é-
paraison. tat de santé actuel, soient remémorées avec plus
d'acuité par les cas que par les témoins, et qu'ils y
soient même aidés par des enquêteurs zélés! On
5.3 Biais de classement
aboutit donc à une sous-estimation de la
Un biais de classement peut intervenir si une fréquence d'exposition chez les témoins et donc à
erreur systématique affecte la mesure du facteur une surestimation de l'OR. Ce biais est minimisé
de risque ou de l'état de santé. Si, comme dans la par l'utilisation d'un groupe témoin malade, des
situation la plus simple présentée ici, les sujets sujets atteints d'autres cancers témoins d'une
sont classés de façon dichotomique pour l'expo- étude sur les cancers de vessie, des enfants atteints
sition (exposé/non-exposé) et pour l'état de santé d'autres malformations témoins d'une étude sur
(malade/non-malade), les erreurs de classement les spina bifida, etc. Mais, si dans ce cas les erreurs
aboutiront, par exemple, à considérer non- de classement sont probablement diminuées,
exposés des sujets qui sont exposés en réalité et d'autres types de biais sont probables. Les études
vice versa, ou à considérer non-malades des exposés/non-exposés dans lesquelles les sujets
sujets malades en réalité (et vice versa). Les con- exposés bénéficient d'un meilleur suivi médical
sidérations présentées ici s'appliqueraient égale- aboutissent à une sous-estimation de la fréquence
ment si le facteur de risque ou l'état de santé de malades chez les non-exposés et donc là encore
étaient mesurés de façon quantitative. à une probable surestimation de la mesure d'asso-
On distingue en général deux types d'erreurs ciation (RR, par exemple).
de classement dont les conséquences sont dif- On voit donc qu'il existe de nombreuses si-
férentes sur les estimations obtenues pour la tuations pouvant aboutir à une surestimation de
mesure d'association: d'une part, les erreurs dif- la mesure d'association et donc à conclure à tort
férentielles qui affectent différemment les caté- à l'existence d'un lien entre un facteur de risque
gories comparées, la proportion de sujets con- et une maladie. Les épidémiologistes sont donc
sidérés exposés à tort est différente chez les extrêmement vigilants pour éviter ce type d'er-
malades et les non-malades ou encore la reur, utilisant différents types de techniques
(interrogatoire ou examen médical à l'aveugle, Si l'on répartit la même population en strates

choix de groupes de comparaison plus proches) d'âge, on obtient les tableaux suivants:
permettant de minimiser ce biais. Strate 1 Strate 2 Strate 3
Les erreurs non différentielles sont celles qui
continuent à affecter la mesure de l'exposition < 25 ans 25-40 ans > 40 ans
ou de l'état de santé, de façon irréductible, E+
E-
E+
E-
E+ E-
même si tous les efforts ont été mis en œuvre
M+ 16 200 48 240 120 240
pour que les groupes comparés soient traités de
-
façon identique. Par exemple, dans une étude de M 184 4800 252 2760 380 1760
mortalité, des erreurs de classement sur la cause Total 200 5000 300 3000 500 2000
de mortalité sont inévitables si l'on utilise les
RR1 = 2 RR2 = 2 RR3 = 2
certificats de décès. La qualité d'une étude sur
les anomalies radiologiques sera subordonnée à On voit donc que les valeurs du risque relatif
la qualité technique des radiographies à inter- (RR) dans chaque strate d'âge (RRl = RR2 =
préter. Dans les deux situations, les erreurs sur RR3 = 2) sont différentes du risque relatif avant
l'évaluation de l'état de santé, dans la mesure où stratification, ou risque relatif brut (RR=2,7).
elles sont non différentielles, aboutiront à sous- On dira que l'âge a agi ici comme facteur de
estimer la mesure d'association et donc confusion dans la relation entre E et M. La vraie
éventuellement à empêcher de conclure à l'exis- relation entre E et M est mesurée par le risque
tence d'une vraie relation. La discussion des relatif par strate, c'est-à-dire une fois éliminée
résultats doit tenir compte de ce biais. l'influence de l'âge sur la mesure de cette rela-
En conclusion, une étude épidémiologique tion. L'écart entre le risque relatif brut et les
aboutira à des conclusions informatives si de risques relatifs par strate résulte de deux
bonnes garanties existent qu'un biais de classe- phénomènes:
ment différentiel a été évité et si l'ampleur des
- d'une part, la fréquence de la maladie aug-
erreurs non différentielles n'est pas telle qu'elles
mente avec l'âge: elle est de 4,2 % dans la strate
aboutissent à une forte sous-estimation de la
1, de 8,7 % dans la strate 2 et de 14,4 % dans
force de l'association. De nombreuses tech-
la strate 3;
niques existent permettant d'atteindre ces deux
objectifs; quelques exemples ont été donnés, on - d'autre part, les exposés sont en moyenne
en trouvera d'autres dans Bouyer et coll. (1993). plus âgés que les non-exposés: on voit en
effet que 50 % des exposés ont plus de 40
ans, contre seulement 20 % des non-exposés.
5.4 Facteurs de confusion
Ainsi, une partie de l'augmentation du risque
Prenons immédiatement un exemple de facteur de maladie attribuée à l'exposition lorsqu'on
de confusion (Bouyer et coll., 1993). considère le risque relatif brut sur l'ensemble de
Soit une population de 11 000 sujets répartis la population est en fait attribuable à l'âge. On
de la façon suivante: voit donc qu'un facteur F est facteur de confu-
sion s'il est à la fois facteur de risque de la ma-
ladie étudiée et lié à l'exposition E.
Il faut noter que, dans le cas où les estima-
tions des risques relatifs ne seraient pas iden-
tiques d'une strate à l'autre, on serait en
présence d'une interaction et non plus d'un biais
de confusion, c'est-à-dire la situation dans
où E+ = exposés au facteur de risque étudié;
laquelle l'effet du facteur de risque varie selon
E- = non-exposés; M+ = malades;
les valeurs que prend le facteur de confusion.
M- = non-malades.
Les biais liés aux facteurs de confusion ont
On obtient RR = 18,4 % / 6,8 % = 2,7. l'avantage par rapport aux autres types de biais
qu'il est possible de les prendre en compte
jusqu'à les éliminer au moment de la mise en
place d'une enquête et de les corriger au
moment de l'analyse statistique. Nous présen-
ÉPIDÉMIOLOGIE 109
terons ici les différentes techniques permettant à équilibrer les origines socio-démographiques
la prise en compte d'un facteur de confusion au des recrutements en milieu hospitalier, par
moment de la mise en place d'une enquête, les exemple) va entraîner une trop grande simili-
techniques statistiques utilisables au moment de tude sur les expositions des cas et des témoins et
l'analyse (ajustement) seront exposées plus loin risque de faire disparaître l'association recher-
dans la section «Analyse de données». chée.
La méthode de choix pour la prise en compte Les facteurs de confusion à considérer dans
des facteurs de confusion au moment de la mise une enquête, soit au moment de I'appariement
en place de l'enquête épidémiologique est le soit au moment de l'analyse, sont en général
tirage au sort (voir les études expérimentales). Il choisis parmi les facteurs de risque connus de la
permet en effet d'allouer au hasard les sujets maladie étudiée ou ses facteurs de variation
provenant d'une même population source à l'un (comme l'âge, le sexe ou la catégorie socio-
des groupes de comparaison (traité ou non traité professionnelle).
dans le cas d'essais thérapeutiques). Le tirage au
sort permet a priori d'équilibrer les caractéris- 6. ANALYSE DES DONNÉES
tiques des deux groupes, caractéristiques dont
certaines sont des facteurs de confusion poten- 6.1 Estimation et tests
tiels. Toutefois, si le tirage au sort reste la
Nous avons évoqué plus haut l'existence de fluc-
méthode de référence, il ne s'applique pas à la
tuations d'échantillonnage et de lois statistiques
plupart des études épidémiologiques d'observa-
qui les régissent. Ainsi, il est possible, connais-
tion. Dans ce cas, les groupes exposés et non
sant le pourcentage de malades dans une popu-
exposés sont déjà constitués au moment de l'é-
lation, de savoir dans quel intervalle de valeurs
tude, et les populations sources diffèrent par un se situeront 95 % des pourcentages observés sur
certain nombre de facteurs, certains étant des différents échantillons de même taille tirés de
facteurs de risque de la maladie étudiée et donc cette même population. L'estimation d'un
facteurs de confusion possibles. Une solution paramètre sur une population (fréquence, risque
consiste donc à équilibrer la distribution des relatif) consiste à effectuer le chemin inverse:
facteurs de confusion entre les groupes com- connaissant la valeur observée sur un échantil-
parés (exposés/non-exposés ou cas/témoins). lon, quelle est la valeur la plus probable de ce
Cet équilibrage peut se faire par appariement, paramètre dans la population (estimation
soit au niveau de strates du facteur de confu- ponctuelle) et quel est l'intervalle dans lequel se
sion, on appelle alors ce procédé stratification situe très probablement (à 95 %, par exemple) la
(les deux groupes ont la même proportion vraie valeur du paramètre sur la population
d'hommes et de femmes, par exemple), soit par (intervalle de confiance)?
appariement individuel (à un sujet exposé est L'estimation ponctuelle préconisée pour ses
apparié un sujet non exposé de même âge et de bonnes propriétés statistiques pour la plupart
même sexe, par exemple). Dans les deux cas, des indices utilisés en épidémiologie est obtenue
l'une des conditions nécessaires à l'existence par la méthode du maximum de vraisemblance;
d'une confusion (lien entre F et E, ou lien entre cette estimation est le plus souvent égale à la
F et M) n'est plus remplie, et le biais de confu- valeur observée sur l'échantillon. Lorsque l'esti-
sion disparaît. Il faut noter que, dans le cas mateur (la fonction ou formule mathématique
d'une étude cas-témoins, cet appariement ne permettant d'obtenir l'estimation à partir des
contrôle pas complètement le biais de confusion valeurs observées sur l'échantillon) a une distri-
qui doit être complété par une prise en compte bution normale, l'intervalle de confiance de l'es-
au niveau de l'analyse. Dans le choix des varia- timation est alors obtenu par la formule
bles d'appariement, il faut veiller également à ne générale où A représente l'estima-
pas sur-apparier, c'est-à-dire à ne pas restreindre tion de l'indice (p, T I , RR, OR), var(A), la
la variabilité du facteur de risque étudié, parce valeur de la variance de l'estimateur pour
qu'il était en partie lié au facteur d'appariement. l'échantillon et zα/2 la valeur limite de la loi
Par exemple, dans une étude cas-témoins sur le centrée réduite correspondant au risque α (par
rôle possible d'expositions environnementales, exemple, pour α = 5%, on a z α/2 =1,96 et on
un appariement sur le lieu de résidence (destiné parle d'intervalle de confiance à 95 % ) .
Certaines formules permettant le calcul de la vont être évoquées: il s'agit d'une part de la
variance (et donc de l'intervalle de confiance) méthode d'ajustement de Mantel-Haenszel et
ont été indiquées dans la section 3 consacrée aux d'autre part de l'analyse multivariée.
mesures utilisées en épidémiologie. Pour les
Méthode d'ajustement de Mantel-Haenszel
autres, nous renvoyons à des livres spécialisés
(Scherrer, 1984; Bernard et Lapointe, 1987; Le principe de la méthode de Mantel-Haenszel
Bouyer et coll., 1993). consiste à estimer d'abord l'association entre E
Une autre situation dans laquelle les fluctua- et M pour chaque classe (ou strate) de valeurs
tions d'échantillonnage doivent être prises en du facteur de confusion F (donc à F constant),
compte est par exemple celle, courante en puis à calculer une valeur moyenne pondérée
épidémiologie, dans laquelle on compare un des estimations par strate qui sera la valeur
pourcentage de malades (ou fréquence de ma- ajustée. Cette valeur ajustée sera assortie d'un
ladie) chez des exposés et des non-exposés (ce intervalle de confiance, et sa signification statis-
qui revient aussi à comparer un RR à 1) ou un tique sera testée au moment du test de Mantel-
pourcentage d'exposés chez des malades et des Haenszel.
non-malades (ce qui revient à comparer un OR Dans l'exemple utilisé au début du chapitre
à 1). La comparaison ne peut pas se faire, bien sur les biais de confusion, le facteur de confu-
sûr, à partir des seules estimations, mais en te- sion (âge) avait été divisé en trois classes ou
nant compte des fluctuations d'échantillonnage, strates: <25 ans, 25-40 ans, >40 ans. De façon
à l'aide de tests statistiques permettant de con- générale, si on appelle k le nombre de strates, on
clure à l'existence ou non d'une certaine asso- peut estimer k risques relatifs conditionnels RRi.
ciation avec un certain risque d'erreur. Par (ou odds ratios OR i ). Le risque relatif ajusté
exemple, l'existence d'une association significa- RR sera obtenu après transformation logarith-
tive entre E et M sera testée en comparant deux mique par la formule suivante:
pourcentages observés à l'aide d'un test.
L'épidémiologie utilise un sous-ensemble de
tests statistiques adaptés au type de variables
(souvent qualitatives) et d'hypothèses testées.
L'exposé détaillé de ces tests et de leurs condi- si dans chaque strate on utilise les notations
tions d'application peut être trouvé dans des suivantes:
ouvrages d'épidémiologie plus complets
(Breslow et Day, 1980, 1987; Kleinbaum et
coll., 1982; Rothman et Greenland, 1988;
Bouyer et coll., 1993).
6.2 Analyse
où ai. = nombre de malades exposés; bi = nombre
Dans l'étude de la relation entre un facteur de de malades non exposés; m 1i = nombre de
risque (E) et un état de santé (M), il est rare que malades dans la strate i;...
le déroulement de l'étude soit suffisamment
on a pour chaque strate i.
simple pour que le résultat final puisse se
résumer à estimer la force de l'association entre Une formule équivalente existe pour OR en rem-
E et M, avec son intervalle de confiance, et de plaçant RRi par ORi dont la variance du loga-
tester la signification statistique de l'estimation rithme est (Bouyer et coll., 1993).
obtenue. Le plus souvent, en effet, les différents
biais évoqués plus haut (sélection, classement, L'intervalle de confiance du risque relatif ajusté
confusion) altèrent (biaisent) la vraie valeur de s'obtient suivant la formule générale suivante:
l'estimation. Parmi eux, le biais de confusion
peut être corrigé au moment de l'analyse statis-
avec wi= (var Ln(RR i )) -1 comme plus haut.
tique. Cette analyse consiste à estimer une
valeur RRa ou ORa mesurant l'association entre Le test de Mantel-Haenszel permet donc de
E et M ajustée sur un (ou plusieurs) facteur de tester l'existence d'une différence statistique-
confusion F. Différentes techniques disponibles ment significative entre RRa (ou OR a) et 1.
ÉPIDÉMIOLOGIE 111
Il s'écrit sur le même principe qu'un test Analyse multivariée

classique χ2 L'analyse multivariée consiste à modéliser la
relation entre une variable Y caractérisant l'état
de santé et le facteur de risque principalement
étudié E, et différentes autres variables X fac-
teurs de confusion potentiels.
Les limites de signification sont celles du χ2 à 1 La formulation générale est donc Y = f(E,
degré de liberté. Les conditions d'application X 1 ,X 2 ,...,X i ,...).
(Bouyer et coll., 1993) doivent être vérifiées. S'il s'agit d'une fonction f linéaire, on aura,
L'intérêt de l'analyse stratifiée de Mantel- par exemple,
Haenszel est qu'elle permet une visualisation pas Y = a+ß0E+ß1X1+ß2X2+...+ßiXi+... dans
à pas des estimations obtenues pour chaque laquelle a, ß 0 , ß 1 ,..., ß i ,..., sont des coefficients
strate des différents facteurs de confusion, et la estimés sur la population à partir des données
mise en évidence concrète des interactions observées sur l'échantillon. On a ainsi modélisé
éventuelles ou des incohérences possibles. La la relation entre Y et E en ajustant sur les va-
mesure globale ajustée résumant toutes les riables Xi facteurs de confusion potentiels, qui
strates n'est en toute rigueur interprétable ont été incluses dans le modèle.
qu'une fois fait cet examen des données. En Y et f varient suivant le type de données
effet, bien que cet aspect ne soit qu'effleuré dans analysées:
ce chapitre, il est important de mentionner que,
- si l'état de santé est caractérisé par une
si un effet (quantifié ici par le RR) est princi-
mesure quantitative (poids de naissance,
palement présent dans une strate ou varie de
dosage biologique), Y, variable à expliquer,
façon importante selon la valeur les différentes
sera la valeur moyenne de cette mesure. La
strates du co-facteur, on dira que le co-facteur
est un facteur modifiant ou qu'il agit en inter- fonction sera en général une fonction
action avec le facteur exposition. La présenta- linéaire, sur des variables éventuellement
tion d'une mesure globale d'effet est alors d'in- transformées (log, racine carrée), et la métho-
térêt discutable, et les données seront plutôt de sera la régression linéaire multiple;
présentées selon les strates d'intérêt. Cet aspect - si l'état de santé est caractérisé en oui/non
d'interaction ou d'effet modifiant est testé par (malade/non-malade), Y est le risque de ma-
un test d'homogénéité permettant de statuer si ladie R ou une fonction de ce risque. Dans la
la variation de l'effet selon les strates peut être régression logistique, on aura, par exemple,
attribuable au hasard. , et f sera une fonction linéaire;
Les limites de l'analyse stratifiée tiennent au
- si l'état de santé est caractérisé en oui/non
nombre maximum de strates informatives qu'il
(malade/non-malade), mais qu'on s'intéresse
est possible de constituer avec un nombre de
à la date de survenue de la maladie, Y est l'in-
sujets donné. Il est en effet théoriquement pos-
cidence instantanée l(t) ou une fonction de
sible d'étudier simultanément plusieurs facteurs
celle-ci. Dans le modèle de C ox , on aura par
de confusion: dans ce cas, le nombre total de
exemple Y=Ln l(t) et f sera une fonction
strates sera égal au produit des nombres de clas-
linéaire.
ses des différents facteurs étudiés, par exemple
vouloir étudier comme facteurs de confusion le En pratique, seul un petit nombre de mo-
sexe et l'âge (regroupé en trois classes) donnera dèles est utilisé en épidémiologie analytique
six strates (femmes <25 ans; hommes <25 ans; dont le choix repose essentiellement sur la
femmes 25-40 ans, etc.). Les petits effectifs de nature de la variable utilisée pour mesurer la
chaque strate limiteront alors fortement la pré- maladie comme nous l'avons indiqué ci-dessus.
cision de l'analyse. C'est pourquoi, avec le Il existe cependant des circonstances en biosta-
développement des logiciels d'analyse statis- tistique où le problème principal est justement
tique, les méthodes permettant l'analyse simul- la recherche du bon modèle. Par exemple, l'é-
tanée des relations entre de nombreuses varia- tude des effets des faibles doses de radiations
bles (multivariées) sont largement utilisées ionisantes ou les analyses de séries spatio-
aujourd'hui. temporelles.
Si nous considérons donc que le choix du phénomène de confusion et, souvent, une
type de modèle est facile à régler, parce qu'il y a bonne description de la relation dose-effet entre
peu de types de modèles en concurrence, il reste l'exposition et la maladie.
à choisir les variables qui doivent figurer dans le Ce second point de vue (étude de la relation
modèle. Il faut tout d'abord insister sur la néces- entre une exposition et la maladie) est le plus
sité d'adopter une stratégie pour choisir les va- fréquent en épidémiologie étiologique. Le choix
riables. En effet, même lorsque le type de mo- des variables Xi que l'on va finalement retenir
dèle a été choisi et que les variables qui peuvent comprend trois étapes principales (Bouyer et
éventuellement y être incluses ainsi que leur coll., 1993). En premier lieu, le choix des varia-
codage ont été déterminés, le nombre de possibles que l'on va sélectionner initialement
bilités reste considérable. Prenons, par exemple, comme variables pouvant être prises en compte
la situation où il y a 7 variables Xi., toutes en dans le problème étudié, puis le choix de leur
0 / 1 . Le modèle contenant toutes ces variables codage et des interactions que l'on va retenir.
ainsi que toutes leurs interactions* a 2 7 = 1 2 8 On aboutit ainsi à un ensemble de variables qui
coefficients. On dit que c'est un modèle saturé, sont susceptibles d'entrer dans le modèle. Il faut
car il a autant de coefficients que de catégories alors choisir, au sein de ces variables, celles que
de sujets définies par les valeurs prises pour les l'on va finalement conserver. Dans le processus
sept variables. Le nombre de sous-modèles pos- conduisant aux choix du modèle final, il ne faut
sibles est gigantesque (2128 qui est supérieur à pas perdre de vue l'objectif initial. Dans le cas
1038 ). Il est bien sûr exclu de comparer ces mode l'épidémiologie étiologique, il s'agit de quan-
dèles différents les uns avec les autres pour tifier et de tester la relation entre l'exposition et
choisir le meilleur. Il faut donc adopter une la maladie, après l'avoir «débarrassée» des effets
stratégie pour choisir le modèle jugé le meilleur. de confusion dus aux autres variables. Il est,
d'autre part, important d'aboutir à un modèle
L'alternative est la suivante: soit choisir le que l'on sache interpréter sur le plan épidémio-
modèle saturé qui est celui qui permet de logique.
représenter parfaitement les données, car il a
autant de coefficients que de catégories de On trouvera un exposé plus détaillé de ces
sujets, mais alors chaque coefficient estimé a questions capitales dans les ouvrages spécialisés
une grande variance en raison du grand nombre (Breslow et Day, 1980; Kleinbaum et coll.,
de variables et, surtout, il est fréquent que ce 1982; Bouyer et coll., 1993).
modèle soit difficile à interpréter; soit choisir un
sous-modèle, souvent plus facile à interpréter,
7. INTERPRÉTATION DES RÉSULTATS.
dont les coefficients, moins nombreux, auront
une variance plus faible, mais qui peut laisser CAUSALITÉ
place à un biais de confusion résiduel ou à une Même si l'épidémiologie permet de décrire de
inadéquation aux données par non-prise en nombreuses associations impliquant diverses
compte de certaines variables. maladies et facteurs de risque potentiels, elle a
Le choix entre ces deux possibilités dépend fréquemment de la difficulté à établir un lien de
pour une part du point de vue où on se place. Si causalité. Ceci est particulièrement vrai pour
l'objectif est la prédiction la meilleure de Y, la l'épidémiologie d'observation. À titre d'exem-
question d'une bonne prise en compte de la ple, mentionnons le temps qu'il aura fallu pour
confusion n'est pas décisive: n'importe quel bon que la cigarette soit reconnue comme facteur
ensemble de prédicteurs (avec ou sans contu- causal dans l'augmentation de l'incidence du
sion) convient, même si on doit s'attacher à cancer du poumon: la cigarette ne fut reconnue
sélectionner les facteurs de risque causaux dont comme facteur étiologique du cancer du
les effets ont plus de chance d'être repro- poumon que dans les années 1960, alors qu'elle
ductibles d'une population à l'autre. En était déjà soupçonnée dans les années 1940
revanche, si l'objectif est d'estimer au mieux la (Stolley et Lasky, 1995).
relation entre une exposition et la maladie, le L'interprétation des résultats d'une enquête
problème essentiel est l'élimination de tout étiologique comprend deux étapes principales:
* C'est-à-dire les interactions entre deux variables Xi et Xj , mais aussi celles entre trois variables et jusqu'à
celle entre les 7 variables.
ÉPIDÉMIOLOGIE 113
un jugement de signification qui s'appuie sur étudier, soit parce que les données l'ont suggéré,
l'analyse statistique des résultats de l'enquête et soit parce qu'il était prévu d'explorer des direc-
un jugement de causalité qui fait souvent appel tions secondaires, il faut considérer que le risque
à des résultats extérieurs à l'enquête. a est mal contrôlé et que les résultats trouvés
doivent être confirmés par des études spécifiques.
7.1 Jugement de signification
7.2 Jugement de causalité
Une enquête étiologique permet de tester l'exis-
tence d'une association entre une exposition et La question de la causalité intervient lors d'un
une maladie. Le jugement de signification con- résultat significatif. Il s'agit de savoir si l'asso-
siste à conclure, sur la base de l'analyse statis- ciation mise en évidence entre une exposition et
tique, que l'on rejette ou que l'on ne rejette pas une maladie correspond à une relation de cause
l'hypothèse d'absence d'association. Cette con- à effet. Cette question a fait l'objet de nombreux
clusion ne peut être émise avec une crédibilité débars philosophiques, et nous n'avons pas l'in-
suffisante qu'à la suite d'une analyse statistique tention de discuter de ces différents courants de
correctement conduite. Cela signifie, bien sûr, pensées. Le lecteur intéressé à la discussion de
que les tests adéquats ont été utilisés, mais aussi ces aspects appliqués à l'épidémiologie pourra se
que les facteurs de confusion potentiels ont été référer à l'excellent recueil de textes assemblés
pris en compte et que les risques d'erreurs ont par Rothman (1988). Mentionnons, toutefois,
été contrôlés. Ce dernier point est peut-être trop qu'avec les meilleurs critères d'interprétation, il
souvent négligé malgré son importance. Sa dis- est toujours possible de conclure de façon
cussion est différente selon que le résultat est erronée en regard des résultats d'une ou de
significatif ou ne l'est pas. plusieurs études, en rejetant par exemple une
Dans le cas d'un résultat non significatif, on association comme causale alors qu'elle l'est.
doit s'interroger sur la puissance de l'enquête. Si Tout en sachant qu'une conclusion causale
elle est suffisante, l'enquête apporte une con- n'est pas accessible à partir d'une seule enquête
naissance scientifique utile. Même si elle ne per- d'observation, il faut examiner les éléments qui
met pas d'accepter l'hypothèse d'absence d'asso- militent en faveur d'une telle conclusion et ceux
ciation, elle permet de conclure que la force de qui la contredisent. Les principaux critères de
l'association entre l'exposition et la maladie causalité sont discutés brièvement ci-dessous.
(mesurée par le risque relatif, par exemple) est
inférieure à une certaine valeur. Si la puissance 7.3 Critères de causalité
est trop faible, on ne peut que se limiter au pau-
vre constat que l'instrument utilisé pour tester Plusieurs auteurs ont proposé des critères pour
l'existence d'une association entre l'exposition et faciliter l'interprétation des résultats d'une ou
la maladie n'était pas de bonne qualité, de sorte de plusieurs études épidémiologiques. Les
que la conclusion porte sur les insuffisances de critères les plus reconnus sont ceux de H i l l
l'enquête en tant qu'outil plutôt que sur le fond (1965). Ces critères ne peuvent être utilisés
du problème. qu'après avoir écarté des biais importants
Dans le cas d'un résultat significatif, il faut comme explication possible aux résultats signifi-
s'assurer que le risque d'erreur a est correctement catifs observés. Ces critères sont les suivants:
contrôlé, c'est-à-dire qu'on ne s'est pas mis en si- • Force de l'association: La force de l'association
tuation de conclure à l'existence d'une associa- est mesurée par le risque relatif (RR). Plus le
tion avec un risque d'erreur supérieur aux RR est élevé, plus l'association est forte.
5 % requis. Cette question se pose dans la plupart L'association est généralement considérée
des enquêtes épidémiologiques, car on est le plus comme faible si le RR est inférieur à 1,5 et
souvent conduit à tester plusieurs associations forte, s'il est supérieur à 3. À titre d'exemple,
dans la même enquête. Il faut alors considérer dans le cas de l'association tabac-cancer du
que le risque a n'est réellement contrôlé que pour poumon, l'association est considérée comme
la ou les questions d'intérêt principal telles particulièrement forte avec un RR d'environ
qu'elles ont été définies a priori dans le protocole. 10. Le risque relatif associé à la fumée se-
Pour les autres associations que l'on est amené à condaire (fumée inspirée par les non-fumeurs)
est généralement inférieur à 1,5 et donc con- indicateur des habitudes passées, et, si un
sidéré comme faible. Plus l'association est facteur agit au niveau de la progression d'un
forte, moins il y a probabilité que le RR cancer, il pourra agir dans les derniers mois
observé puisse être expliqué par de la confu- de son évolution.
sion résiduelle et donc plus l'association est • Dose-réponse (appelé par H i l l gradient
probablement causale. Ceci dit, il faut se rap- biologique): Il s'agit du critère le plus impor-
peler que, si l'association est véritablement tant en toxicologie pour déterminer le carac-
causale, un faible RR ne peut être négligé. Il tère toxique d'une substance et permettre
peut en fait être responsable d'une proportion l'établissement de niveaux sécuritaires d'ex-
de cas importante dans la population (si l'exposition. Généralement, l'effet doit aug-
position est fréquente ou l'incidence de la menter progressivement avec la dose d'expo-
maladie chez les non-exposés importante). sition, mais ce n'est pas toujours le cas. La
• Constance: Plus l'association est observée courbe en U décrivant l'effet de la consom-
fréquemment dans plusieurs études, effec- mation d'alcool sur les maladies cardio-
tuées dans divers pays et si possible avec des vasculaires en est un bon exemple. Par
outils différents, plus l'association paraîtra ailleurs, compte tenu des difficultés rencon-
crédible. Il y a en fait peu de chance que les trées dans les études rétrospectives pour
mêmes erreurs puissent se reproduire de mesurer l'exposition antérieure, la courbe
façon similaire dans différents contextes et dose-réponse observée en épidémiologie peur
avec différents outils de recherche. être très faible ou inexistante à cause d'er-
Cependant, il faut aussi reconnaître qu'à l ' i n - reurs dans le classement des sujets exposés.
verse la présence de facteurs contributeurs • Plausibilité biologique: Il s'agit d'un critère
(facteurs intervenant dans le mécanisme toujours important pour juger de la nature
causal) chez certaines populations puisse causale d'une association. Est-ce que des
modifier la relation observée, et donc faire explications biologiques plausibles peuvent
varier le RR. expliquer le résultat observé? Malheu-
• Spécificité: Une relation sera spécifique reusement, ce concept est interprété dif-
lorsque la même cause donnera toujours le féremment selon les auteurs, ce qui prête à
même effet. En fait, comme déjà mentionné confusion (Weed et Hursting, 1998). En pra-
par H i l l , ce critère est un facteur intéressant tique, si la substance sous étude donne le
lorsqu'il est présent, mais son absence ne per- même effet, ou un effet similaire, chez l'ani-
met certainement pas de rejeter la causalité. mal, on parlera de plausibilité biologique.
En effet, la plupart des expositions environ- Lorsque seulement des études effectuées sur
nementales (agissant le plus souvent de façon des cellules sont positives (tests in vitro ou in
systémique) entraîneront divers problèmes vivo), les conclusions en regard de ce critère
de santé. Les intoxications au plomb ou à seront plus difficiles.
l'arsenic en sont un bon exemple. • Cohérence: La cohérence réfère à la compati-
• Temporalité: L'exposition doit toujours être bilité de l'observation avec les connaissances
présente avant l'apparition de la maladie. ou observations déjà acquises sur le même
Nous ajoutons que l'exposition doit être sujet. Il s'agit donc d'une notion plus large
présente pendant la période d'induction que celle de la plausibilité biologique. Il peut
potentielle de la maladie, soit la période s'agir par exemple de la cohérence des résul-
tats des études écologiques avec les études
précédant la période de latence. En d'autres
étiologiques ou encore de la cohérence des
termes, comme on s'attend à ce que le diag-
résultats observés en milieu résidentiel et en
nostic d'un cancer soit précédé d'une période
milieu de travail.
de latence de plusieurs années (variant selon
le type de cancer), il sera improbable qu'une • Preuve expérimentale: Il s'agit de la preuve par
exposition récente, survenue dans les mois expérimentation chez l'humain. Il s'agit prin-
précédant le diagnostic, puisse être respon- cipalement de la preuve expérimentale de la
sable de l'apparition de ce cancer. disparition de l'effet lorsque l'exposition dis-
Cependant, l'exposition récente peut être un paraît. En fait, la preuve expérimentale chez
ÉPIDÉMIOLOGIE 115
l'humain est difficile à établir, mais elle est 8. CONCLUSION

parfois utilisée lors d'exposition brève et d'ef-
fets aigus (allergie). Ce chapitre a permis de réviser les principales
notions d'épidémiologie en s'attardant princi-
• Analogie: Il s'agit de la notion générale que
palement aux aspects de recherche étiologiques.
les propriétés toxiques d'une substance ou
Certains exemples tirés du domaine de la santé
d'un agent peuvent être déduites à partir des
environnementale ont été donnés, mais -
connaissances de la toxicité d'autres agents
comme le lecteur a pu s'en rendre compte - la
ou substances de la même famille. Même si
méthode épidémiologique n'est pas différente
cette notion générale est a priori intéressante,
en santé environnementale et dans les autres
elle s'avère en pratique parfois en défaut
domaines de la santé publique. Quelques
( H A P ou BPC, par exemple).
aspects sont cependant spécifiques et rendent
L'utilisation de ces critères a fait l'objet de souvent difficile le travail des épidémiologistes
nombreux débats; il ne s'agit certainement pas environnementaux. Il s'agit en particulier des
d'une panacée susceptible de solutionner tous faibles niveaux d'exposition et de l'influence des
les cas difficiles d'interprétation des associations autres facteurs concomitants (Hémon, 1995).
épidémiologiques. Ils ne peuvent, en particulier, Par ailleurs, la nécessité de plus en plus
pallier une qualité médiocre des études effec- ressentie de tenir compte des résultats des études
tuées sur un sujet donné (s'appliquer unique- épidémiologiques, même imparfaites, dans l'é-
ment à des études écologiques, par exemple). valuation des risques environnementaux a
Par ailleurs, aucun de ces critères n'est essentiel, entraîné une réflexion visant à améliorer l'inter-
sauf évidemment le critère de temporalité, pour prétation de ces études. En particulier, des
déclarer une association causale. Cependant, les recommandations pour l'utilisation de la méta-
critères de constance, de dose-réponse ainsi que analyse (analyse quantitative des résultats de
de plausibilité biologique sont souvent détermi- plusieurs études) en épidémiologie environ-
nants pour affirmer un lien causal. nementale ont été proposées (Blair et coll.,
Ces critères sont utilisés fréquemment en 1995). Des recommandations ont aussi été for-
épidémiologie environnementale pour juger de mulées pour déterminer l'utilisation pouvant
nature d'une association. Citons, à titre d'exem- être faite des résultats d'études épidémio-
ple, l'évaluation du lien entre la leucémie de logiques environnementales en fonction de leur
l'enfant et l'exposition aux champs électroma- qualité (Hertz-Picciotto, 1995).
gnétiques (Levallois, 1995) ou encore celui de
l'évaluation de l'étiologie de la maladie des
combattants de la guerre du Golfe (Joellenbeck
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Chapitre 4

La référence bibliographique de ce document se lit

Bouyer J, Cordier S, Levallois P (2003)

Note : Ce manuel a été publié en 2003. Les connaissances

1. INTRODUCTION devrait permettre de comprendre les résultats

observations — que l'on préfère un modèle présentation des résultats en interprétant sa

Les différents types d'enquêtes épidémiologiques

Etiologiques Descriptives Avec tirage Sans tirage

Figure 4.1 Les différents types d'enquêtes épidémiologiques

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En pratique, il y a souvent un passage continu hommes - des disparités de mortalité entre

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l'humain est difficile à établir, mais elle est 8. CONCLUSION

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