Punto de Electiva-1

Producción de ácido sulfúrico
Existen, esencialmente, dos métodos para la producción de ácido sulfúrico. El

primero, y más antiguo, es el llamado método de las cámaras de plomo. El segundo, recibe
el nombre de método de contacto.
Método de las cámaras de plomo
El proceso de la cámara de plomo fué un método industrial utilizado para

producir ácido sulfúrico en grandes cantidades. Ha sido suplantado en gran medida por
el proceso de contacto.
En 1746 en Birmingham, Inglaterra, John Roebuck comenzó a producir ácido
sulfúrico en cámaras con revestimiento de plomo, que eran más fuertes y menos costosas, y
podían hacerse mucho más grandes que los recipientes de vidrio que se habían utilizado
anteriormente. Esto permitió la industrialización efectiva de la producción de ácido
sulfúrico y, con varios refinamientos, este proceso siguió siendo el método estándar de
producción durante casi dos siglos. El proceso fue tan robusto que ya en 1946, el proceso
de la cámara todavía representaba el 25% del ácido sulfúrico fabricado
Este método es menos utilizado que el de contacto, ya que sólo es capaz de producir
un ácido sulfúrico con una concentración de entre el 62 y el 78% . Este proceso implica la
oxidación del dióxido de azufre con oxígeno en presencia de óxido de nitrógeno como
catalizador, y luego se disuelve en agua para producir ácido sulfúrico. Este método ha sido
ampliamente utilizado en la industria, pero en la actualidad se han desarrollado métodos
más eficientes y respetuosos con el medio ambiente para la producción de ácido sulfúrico,
El proceso de fabricación de acido sulfúrico por el método de cámaras de plomo

consta de 4 etapas que se describen a continuación:
1. Obtención del dióxido de azufre, SO2: Generalmente este se obtiene a partir de

un mineral conocido como pirita, de fórmula FeS2. Este proceso se lleva a cabo en
un horno de tostación de pirita. La tostación de este mineral produce un gas que
contiene el SO2 requerido en una proporción aproximada del 10%; el 90% restante
son otros gases.
2. Oxidación de SO2 producido a trióxido de azufre, SO3, por la acción del aire
en presencia de un catalizador: El gas procedente del horno de tostación de pirita,
con un 10% de SO2, pasa a un segundo elemento del sistema, la llamada torre de
Glover. Esta torre, de unos 16 metros de altura, está rellena con anillos de
porcelana. Por la parte superior de la torre entra una corriente de la llamada mezcla
nitrosa. Dicha mezcla contiene ácido sulfúrico y óxidos de nitrógeno, NO y NO2,
principalmente, que son los que actúan como catalizadores.
En esta Torre de Glover, tiene lugar, en parte, la reacción:
SO2 + O2 –> SO3
El SO2 que se oxida es el que está presente en la mezcla de gases procedente del
horno de tostación de pirita.
Asimismo, también cierta cantidad del SO3 que se va produciendo (en torno al 10%
del SO2 inicial) pasa a ácido sulfúrico según:
SO3 + H2O –> H2SO4
En realidad, la reacción es más compleja y parece ser que también hay intervención
aquí, en la torre de Glover (no solo en las cámaras de plomo posteriores) del óxido de
nitrógeno:
SO2 + NO2 –> NO + SO3
SO3 + H2O –> H2SO4
Éste es el llamado ácido de torre o ácido de Glover, que tiene aproximadamente una
concentración del 78%, pero no es el producto final. El ácido considerado producto final es
el que se produce en las cámaras de plomo en la siguiente etapa. En este proceso de
producción de sulfúrico en la torre de Glover, los óxidos de nitrógeno son liberados sin
consumir (son catalizadores, no se consumen en el proceso) y quedan en disposición de
seguir siendo utilizados. Estos óxidos de nitrógeno, junto con otros gases, reciben el
nombre de mezcla de gases de la torre de Glover. Dicha corriente sale de la torre de Glover
y es dirigida a las cámaras de plomo. La mezcla de gases de la torre de Glover está formada
esencialmente por: SO2, SO3, NO2, NO, N2O3, N2, O2 y vapor de agua.
3. Combinación del trióxido de azufre con el agua para formar el ácido sulfúrico
de cámara, H2SO4: Aunque ya hemos comentado que cerca del 10% del SO2
inicial se transforma en sulfúrico en la torre de Glover, el 90% restante lo hace en
las cámaras de plomo. A estas cámaras (que suelen ser de 12 metros de ancho, 18 de
alto y de 30 a 60 de largo), llega la mezcla de gases de la Torre de Glover formada,
como dijimos, por: SO2, SO3, NO2, NO, N2O3, N2, O2 y vapor de agua. Suelen
ser de 3 a 6 cámaras colocadas en serie. Las cámaras desempeñan una triple
función: suministran el espacio necesario para que se mezclen los gases
convenientemente y se puedan llevar a cabo las diversas reacciones de producción
del ácido, eliminar el calor producido en dichas reacciones (porque, al tener una
gran superficie por su gran tamaño, facilitan la disipación del calor) y proveer una
superficie de condensación para el ácido que se va formando (como en el caso del
calor, a mayor superficie más eficaz será la condensación).
El mecanismo de reacción postulado para la producción de sulfúrico en las cámaras
de plomo es un proceso complejo que se puede resumir del modo siguiente:
2SO2 + N2O3 + O2 + H2O –> 2SO2(OH)(ONO) (ácido nitrosilsulfúrico)
Este compuesto, en forma de niebla, se disocia al enfriarse, regenerando el
catalizador N2O3:
2SO2(OH)(ONO) + H2O –> 2H2SO4 + N2O3
Otro mecanismo más sencillo propuesto para la reacción de formación del H2SO4
en las cámaras es el siguiente:
SO2 + H2O –> H2SO3
NO + NO2 + H2O –> 2HNO2
HNO2 + H2SO3 –> H2SO4
El ácido sulfúrico que condensa en las paredes de las cámaras se acumula en el
fondo de las mismas y se extrae. Éste es nuestro producto final, y tiene una concentración
en torno al 62 – 68%. No obstante, en el interior de las cámaras de plomo quedan gases
residuales. Dichos gases residuales, compuestos principalmente por nitrógeno, oxígeno y
trióxido de Nitrógeno, N2O3, pasan a un nuevo elemento del sistema posterior a las
cámaras: la torre de Gay-Lussac. También puede haber en dichos gases SO2 y SO3 que han
quedado sin reaccionar.

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