Iglesia católica

La Iglesia católicanota 1 (en latín: Ecclesia Catholica y en griego

antiguo: Καθολικὴ Ἐκκλησία) es la Iglesia cristiana más numerosa.5 Está
compuesta por veinticuatro Iglesias sui iuris: la Iglesia latina y veintitrés Iglesias
orientales,nota 267 que se encuentran en plena comunión con el papa y que en
conjunto reúnen a más de 1390 millones de fieles en todo el mundo.8

La Iglesia católica sostiene que en ella subsiste la única Iglesia fundada

por Cristo,nota 3 encomendada al apóstol Pedro, a quien le confió su difusión y
gobierno junto con los demás apóstoles.1 Por ello, se considera a sí misma
«como un sacramento», un «signo e instrumento de la unión íntima con Dios y
de la unidad de todo el género humano».12

La cabeza visible de la Iglesia católica es el papa, el obispo de Roma,

considerado sucesor de Pedro.nota 4 El papa actual es Francisco.nota 5 La sede
papal, conocida como la Santa Sede, ocupa un lugar preeminente entre las
demás sedes episcopales y constituye el gobierno central de la Iglesia,17 por
quien actúa y habla, y es reconocida a nivel internacional como una entidad
soberana.18

A la Iglesia católica pertenecen todos los bautizados según sus ritos propios y
que no hayan realizado un acto formal de apostasía.nota 6 Según los datos
del Anuario Pontificio de 2024 referentes al año 2022, el número de bautizados
miembros de la Iglesia es de 1390 millones, alrededor del 18% de la población
mundial.20 Se trata de una comunidad cristiana que se remonta a Jesucristo y a
los doce apóstoles, por medio de una sucesión apostólica nunca interrumpida,21
también compartida con la Iglesia ortodoxa.nota 7 La doctrina católica se
encuentra recogida en el Catecismo de la Iglesia católica.22

Con dos milenios de historia, la Iglesia católica es la institución internacional

más antigua del mundo23 y ha influido en la filosofía occidental, la ciencia,
el arte y la cultura. Entre sus tareas se incluyen la difusión del Evangelio y la
realización de obras de misericordia corporales y espirituales en atención a los
enfermos, pobres y afligidos, como parte de su doctrina social conocida
como Doctrina social de la Iglesia (DSI). La Iglesia católica, de hecho, es la
mayor proveedora no gubernamental de educación y servicios médicos del
mundo.24

Etimología
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La palabra «iglesia» significa «convocación». Proviene del latín

tardío ecclesĭa y este del griego ἐκκλησία, ekklēsía, que significa propiamente
«asamblea» y que procede del verbo ἐκ-καλεῖν, ek-kalein, «llamar fuera».2526

Designa a las asambleas del pueblo, que mayoritariamente tenían un carácter

religioso. Es el término frecuentemente utilizado en el texto griego del Antiguo
Testamento para designar la asamblea del pueblo elegido en la presencia
de Dios, sobre todo cuando se trata de la asamblea del Sinaí, en donde
el pueblo de Israel recibió la ley y fue constituido por Dios como su pueblo
santo. La primera comunidad cristiana, otorgándose a sí misma el nombre de
"Iglesia", se consideró heredera de aquella asamblea.26 Por tanto, según la
creencia católica, con dicho término se designa al pueblo convocado y reunido
por Dios desde todos los confines del mundo para formar la asamblea de todos
aquellos que, por la fe y el bautismo, han sido hechos hijos de Dios, miembros
de Cristo y templo del Espíritu Santo.27

Icono de Ignacio de Antioquía. Siglo XVII. Museo Pushkin.

Las palabras que se emplean en inglés y en alemán para referirse a

«Iglesia», Church y Kirche respectivamente, provienen del griego kyriaké, cuyo
significado es «la que pertenece al Señor».26

El término «católico», por su parte, proviene del latín tardío catholĭcus, que a su
vez procede del griego καθολικός, katholikós, que significa
«universal».28 Ignacio de Antioquía brinda en su Carta a los esmirniotas, escrita
hacia el año 110, el testimonio más antiguo de este adjetivo como calificativo
de la Iglesia:

Donde está el obispo está la comunidad, así como donde está Cristo Jesús está la
Iglesia católica.
Ignacio de Antioquía, Ad Smyrn. 8, 2nota 829

Antes del fin del siglo II, el término “católico” comenzó a designar lo que se
consideraba la verdadera Iglesia y su doctrina, diferenciándola de la de grupos
disidentes.30

En una epístola dirigida al novacianista Simpronio, Paciano de

Barcelona (siglo IV) justificó la aplicación del nombre de «católicos» a sus
correligionarios del pasado y del presente, y llegó a expresar:

Christianus mihi nomen est, catholicus vero cognomen.

Cristiano es mi nombre, pero católico mi apellido.
Paciano de Barcelona, Epistula 1, 4.31
En la misma carta, destacó la unidad de la Iglesia católica en contraste con la
diversidad de grupos minoritarios de su tiempo, varios de las cuales tomaron
los nombres de sus fundadores y cuyas doctrinas diferían de la línea de
pensamiento eclesial
(ebionitas, marcionitas, valentinianos, apolinaristas, montanistas y novacianista
s).31

El vocablo «catolicismo» se usa por lo general para hacer alusión a la

experiencia religiosa compartida por las personas que viven en comunión con
la Iglesia católica.32 Así, se refiere habitualmente tanto a las creencias de la
Iglesia católica como a su comunidad de fieles.33

En los países en los que el catolicismo es mayoritario, a la Iglesia católica se la

conoce normalmente como «la Iglesia», término que en otros países se aplica a
otras Iglesias cristianas. Según una larga tradición, existen además distintas
imágenes que se han empleado para referirse a la Iglesia católica, tales
como Sacramento de Cristo, Pueblo de Dios, Cuerpo místico de Cristo, Esposa
de Cristo, Jerusalén de arriba, Edificación de Dios,34 Barca de Pedro o Nave de
salvación.nota 9

Características
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La Eucaristía, sacramento central en la Iglesia católica.

La elevación en la misa según el rito romano.

La Iglesia católica se ve a sí misma y se proclama como la encargada

por Jesucristo para ayudar a recorrer el camino espiritual hacia Dios viviendo
el amor recíproco y por medio de la administración de los sacramentos, a
través de los cuales Dios otorga la gracia al creyente.
La Iglesia católica se concibe a sí misma como la única Iglesia fundada por
Cristo, y por tanto, la única auténtica frente a las demás iglesias y
denominaciones cristianas que han surgido históricamente después de ella.nota
10

También, dado que considera que es una institución a la vez divina y humana35
está tanto fuera como dentro de la historia, en el Catecismo romano (publicado
en 1566) se escribió que consta de dos partes: la Iglesia peregrina, militante o
en tránsito (la que existe en la historia) y la Iglesia triunfante o celeste (al
finalmente llegar a la visión de Dios);36 a lo que en ocasiones se añadió
la iglesia purgante, sufriente o expectante (la de aquellos que murieron y aún
no llegaron a la visión beatífica),37 siendo esta última parte de la Iglesia invisible
pero aún no en su estado final.

La Iglesia católica considera que tiene encomendada la misión de elaborar,

impartir y propagar la enseñanza cristiana, así como la de cuidar de la unidad
de los fieles. Debe también disponer la gracia de los sacramentos a sus fieles
por medio del ministerio de sus sacerdotes. Además, la Iglesia católica se
manifiesta como una estructura jerárquica y colegial, cuya cabeza es Cristo,38
que se sirve del colegio de los apóstoles, y que en la historia posterior ejerce la
autoridad mediante sus sucesores: el papa y los obispos.39

La autoridad para enseñar el Magisterio de la Iglesia basa sus enseñanzas en

la Revelación, que está expresada tanto en las Sagradas Escrituras como en
la Sagrada Tradición.40

La Iglesia católica se considera a sí misma heredera de la tradición y la

doctrina de la iglesia primitiva fundada por Jesucristo y, por lo tanto, como la
única representante legítima de Cristo en la Tierra. Mediante la figura de los
obispos, sucesores sin interrupción de los apóstoles, cumple con el mandato de
Jesús de cuidar de su ovejas.nota 11

Atributos de la Iglesia católica

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Artículo principal: Notas de la Iglesia

De acuerdo al Catecismo de la Iglesia católica, esta es «una, santa, católica y

apostólica». Estos cuatro atributos, inseparablemente unidos entre sí, ya
aparecen como tales en el Símbolo niceno-constantinopolitano del año 381,41 e
indican rasgos esenciales de la Iglesia y de su misión,42 y suelen denominarse
«notas de la Iglesia».41

Los católicos profesan su fe en los cuatro atributos (o notas) de la Iglesia

recitando el Credo de los Apóstoles o el Credo Niceno-Constantinopolitano. Las
notas de la Iglesia son dogma de fe, estas son según la enseñanza oficial:

 Unidad: La Iglesia es una debido a su origen, Dios mismo. Dios es uno según
la doctrina católica y la Iglesia es una debido a su fundador, Cristo. El apóstol San
Pablo, en su Primera Carta a los Corintios, hace referencia a la Iglesia como
cuerpo de Cristo:
Las partes del cuerpo son muchas, pero el cuerpo es uno; por muchas que sean las
partes, todas forman un solo cuerpo.43
En otra carta, también Pablo enseña sobre este atributo:
Mantengan entre ustedes lazos de paz y permanezcan unidos en el mismo
espíritu. Un solo cuerpo y un mismo espíritu, pues ustedes han sido llamados a
una misma vocación y una misma esperanza. Un solo Señor, una sola fe, un solo
bautismo, un solo Dios y Padre de todos, que está por encima de todos, que actúa
por todos y está en todos.44
Cristo mismo enseña y ruega por esta unidad de su Iglesia:
Que todos sean uno, como tú, Padre, estás en mí y yo en ti. Que ellos también
sean uno en nosotros, para que el mundo crea que tú me has enviado.45

 Santidad: la Iglesia católica, a pesar de los pecados y faltas de cada uno

de sus miembros que aún peregrinan en la Tierra, es en sí misma santa
pues santo es su fundador y santos son sus fines y objetivos. Asimismo, es
santa mediante sus fieles, ya que ellos realizan una acción santificadora,
especialmente aquellos que han alcanzado un alto grado de virtud y han
sido canonizados por la misma Iglesia. La Iglesia católica contiene la
plenitud de los medios de santificación y salvación. Es santa porque sus
miembros están llamados a ser santos.46
 Catolicidad: con el significado de universal la Iglesia es católica en cuanto
busca anunciar la Buena Nueva y recibir en su seno a todos los seres
humanos, de todo tiempo y en todo lugar, que acepten su doctrina y
reciban el bautismo; dondequiera que se encuentre uno de sus miembros,
allí está presente la Iglesia católica. También es católica porque Cristo está
presente en ella, lo que implica que recibe de Él la plenitud de los medios
de salvación.47
 Apostolicidad: la Iglesia católica fue fundada por Cristo sobre el
fundamento de Pedro y los demás apóstoles.48 Todo el colegio apostólico
goza de autoridad y poder siempre que esté en comunión con Pedro y sus
sucesores;49 Pedro y los demás apóstoles tienen en el papa y los obispos
a sus sucesores, que ejercen la misma autoridad y el mismo poder que en
su día ejercieron los primeros, que fueron elegidos e instituidos por
Cristo.50 También es apostólica porque guarda y transmite las enseñanzas
oídas a los apóstoles.51
Estos atributos se encuentran en todas las Iglesias particulares que
engloba la Iglesia católica, que son las Iglesias particulares de la Iglesia
latina (con ritos latinos) y las Iglesias católicas orientales (con ritos
orientales); todas ellas tienen en común los mencionados atributos o
características esenciales y la autoridad suprema del sumo
pontífice como vicario de Cristo en la Tierra.

Doctrina
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 Asunción de la Virgen, Tiziano, Santa María dei
Frari (Venecia). Una creencia que distingue al catolicismo del resto del cristianismo
son los dogmas marianos.

Artículo principal: Doctrina de la Iglesia católica

La doctrina fundamental para la Iglesia católica se encuentra en

el credo, que recoge las fórmulas de fe elaboradas en los primeros
concilios de la historia. El credo encuentra una explicación sistemática
en el Catecismo de la Iglesia católica, aprobado en 1992 por Juan Pablo
II y cuya versión definitiva fue promulgada en 1997.

Una característica particular y genuina para distinguir a los católicos de

los demás grupos cristianos es su aceptación de todos los concilios
ecuménicos de la historia (desde el Concilio de Nicea I hasta el Concilio
Vaticano II).

La noción de Revelación es central en la doctrina católica, porque bajo

tal término se incluyen dos fuentes inseparables entre sí: la Sagrada
Escritura y la Tradición. Una síntesis sobre este tema se encuentra en la
constitución dogmática Dei Verbum del Concilio Vaticano II. Para los
católicos el culmen de la Revelación es Jesucristo.52

También es notable la posición que ocupa el obispo de Roma. Este

recibe el título de papa y se le considera no solo obispo de
su diócesis sino jefe de la Iglesia católica entera, es decir, Pastor y
Doctor de todos los cristianos debido a que es considerado el sucesor
de San Pedro.1 Su elección ha ido variando a lo largo de la historia;
desde el siglo XI es elegido por el colegio cardenalicio en el cónclave.
El papa hasta el día 28 de febrero de 2013 fue Benedicto XVI, el 265.º
de la historia. Anunció la renuncia al pontificado el día 11 del mismo
mes.53 El 13 de marzo del 2013 fue elegido como sumo pontífice y
obispo de Roma el hasta entonces arzobispo de la ciudad de Buenos
Aires, cardenal primado, Jorge Mario Bergoglio quien eligió
el nombre de Francisco en honor a Francisco de Asís.

El papa goza en la Iglesia católica de un estatus de jerarquía suprema,

poseyendo el primado sobre todos los demás obispos y la plenitud de la
potestad de régimen (como se denomina en la Iglesia católica al poder
legislativo, ejecutivo y judicial), la cual puede ejercer de forma universal,
inmediata y suprema sobre todos y cada uno de los pastores y de los
fieles católicos. La autoridad del obispo de Roma, su jerarquía dentro
del magisterio de la Iglesia católica ha sido expuesta en diversos
momentos de la historia y de modo especial en el Concilio Vaticano I.

Otras partes de la doctrina católica, sobresalientes y distintivas en

relación con el resto de los cristianos, son la creencia en el Dogma de la
Inmaculada Concepción, y en la Asunción de María, madre de Jesús,
así como la fe en la autoridad espiritual efectiva de la Iglesia católica
para perdonar pecados y remitir las penas temporales debidas por ellos,
mediante el Sacramento de la Penitencia y las indulgencias.

Otro dogma sobresaliente en la Iglesia católica es la creencia en la

presencia real de Jesucristo en la Eucaristía, en que mediante el cambio
que es llamado transubstanciación el pan y el vino presentados en el
Altar se convierten en el cuerpo y en la sangre de Cristo.54

Según la doctrina católica, la Salvación del alma se obtiene por medio

de la fe en Jesucristo y de las buenas obras, lo que constituye un punto
diferencial clave con otros grupos cristianos como
los Protestantes y Evangélicos, los cuales predican que solamente la fe
en Jesucristo es necesaria para la salvación del alma, siendo las obras
una consecuencia de esta.

Mandamientos de la Iglesia
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Artículo principal: Mandamientos de la Iglesia católica
 Entre los preceptos de la Iglesia católica se
incluye la guarda de ayuno y abstinencia en Viernes Santo, día en que se oficia la
celebración de la Pasión del Señor.

Los mandamientos de la Iglesia son cinco preceptos promulgados por la

autoridad eclesiástica que se refieren a la vida litúrgica de los fieles, que
promueven su acercamiento a los sacramentos, y que tienen como
objetivo garantizar un mínimo en el espíritu de oración y en el esfuerzo
moral, en el crecimiento del amor de Dios y del prójimo.5556

Los cinco mandamientos de la Iglesia son:57

1. Oír misa entera todos los domingos y fiestas de guardar.

2. Confesar los pecados mortales al menos una vez cada año, y en
peligro de muerte, y si se ha de comulgar.
3. Comulgar al menos por Pascua de Resurrección.
4. Ayunar y abstenerse de comer carne cuando lo manda la Santa Madre
Iglesia.
5. Ayudar a la Iglesia en sus necesidades.
Sacramentos
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Artículo principal: Sacramento (Iglesia católica)

Para la Iglesia católica, los sacramentos son signos eficaces de

la gracia de Dios,nota 12 celebrados bajo ritos visibles, que fueron
instituidos por Cristo y confiados a la Iglesia, mediante los cuales se
dispensa la vida divina a todas personas que los reciben con la
disposición adecuada.60

Existen siete
sacramentos: bautismo, confirmación, eucaristía, penitencia, unción de
enfermos, orden sacerdotal y matrimonio. Los sacramentos se
corresponden a todas las etapas y momentos importantes de la vida del
creyente, estableciendo un paralelismo entre las etapas de la vida
natural y las etapas de la vida espiritual. Así, los sacramentos se
pueden clasificar en tres grupos: los "sacramentos de la iniciación
cristiana", los "sacramentos de curación" y los "sacramentos al servicio
de la comunión y la misión de los fieles".61

Sacramentos de iniciación cristiana

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Bautismo de Agustín de Hipona representado en

un grupo escultórico de la catedral de Troyes (1549), Francia.

 Bautismo: Es el fundamento de toda la vida cristiana, el pórtico de la vida

en el espíritu y la puerta que abre el acceso a los otros sacramentos. Por
el Bautismo los cristianos son liberados del pecado y regenerados como
hijos de Dios, llegan a ser miembros de Cristo y son incorporados a la
Iglesia y hechos partícipes de su misión.62
 Confirmación: Con el bautismo y la eucaristía, el sacramento de la
confirmación constituye el conjunto de los "sacramentos de la iniciación
cristiana". La confirmación une a los bautizados más íntimamente a la
Iglesia y "los enriquece con una fortaleza especial del Espíritu Santo. De
esta forma se comprometen mucho más, como auténticos testigos de
Cristo, a extender y defender la fe con sus palabras y sus obras" (LG 11; cf
OCf, Praenotanda 2)63
 Eucaristía: Este sacramento culmina la iniciación cristiana. Los que han
sido elevados a la dignidad del sacerdocio real por el bautismo y
configurados más profundamente con Cristo por la confirmación, participan
por medio de la Eucaristía con toda la comunidad en el sacrificio mismo del
Señor.64 Para la Iglesia católica la eucaristía no representa un mero
símbolo sino que es Jesucristo mismo con su cuerpo, sangre, alma y
divinidad allí presentes.
Sacramentos de curación
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 Joven scout recibiendo el sacramento del perdón
o de la penitencia.

 Penitencia: Mediante este sacramento los fieles obtienen de la

misericordia de Dios el perdón de los pecados cometidos contra él y se
reconcilian con la Iglesia. Recibe el nombre de sacramento
de conversión, ya que realiza sacramentalmente la llamada de Cristo a la
conversión, la vuelta al Padre del que el hombre se había alejado por el
pecado; sacramento de la penitencia, al consagrar un proceso personal y
eclesial de conversión, de arrepentimiento y de reparación por parte del
cristiano pecador; sacramento de la confesión, porque la manifestación de
los pecados ante el sacerdote es un elemento esencial de este
sacramento; sacramento del perdón porque Dios concede al penitente "el
perdón y la paz"; y sacramento de reconciliación, porque otorga al
pecador el amor de Dios que reconcilia.65
 Unción de los enfermos: Con la sagrada unción de los enfermos y con la
oración de los presbíteros, toda la Iglesia entera encomienda a los
enfermos al Señor sufriente y glorificado para que los alivie y los salve.
Incluso los anima a unirse libremente a la pasión y muerte de Cristo; y
contribuir, así, al bien del Pueblo de Dios" (LG 11).66
Sacramentos al servicio de la comunidad
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Rito de ordenación sacerdotal.

 Orden sacerdotal: El Orden es el sacramento gracias al cual la misión

confiada por Cristo a sus Apóstoles sigue siendo ejercida en la Iglesia
hasta el fin de los tiempos: es, pues, el sacramento del ministerio
apostólico. Comprende tres grados: el diaconado, el presbiterado y el
episcopado.67 Es el único sacramento que solo puede ser recibido por los
hombres.

 Matrimonio: "La alianza matrimonial, por la que el varón y la mujer

constituyen entre sí un consorcio de toda la vida, ordenado por su misma
índole natural al bien de los cónyuges y a la generación y educación de la
prole, fue elevada por Cristo Nuestro Señor a la dignidad de sacramento
entre bautizados" (CIC, can. 1055,1)68
Organización
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Artículos principales: Iglesia latina e Iglesias católicas orientales.

La Iglesia católica tiene miembros en la mayoría de los países de

la Tierra,69 aunque su proporción en la población varía desde una
mayoritaria en algunos a casi nula en otros. Es una
organización jerárquica en la que el clero ordenado está dividido
en obispos, presbíteros y diáconos. El clero está organizado de forma
jerárquica, pero tiene en cuenta la comunión de los fieles. Cada
miembro del clero depende de una autoridad superior, pero la autoridad
superior debe ejercer su gobierno teniendo en cuenta la comunidad, a
través de consultas, reuniones e intercambio de ideas.[cita requerida]

Basílica de San Juan de Letrán, catedral de Roma

y Madre y Cabeza de todas las iglesias del Mundo, por su condición de sede del
romano pontífice.

Organización territorial
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Véase también: Diócesis católicas

La Iglesia católica se organiza en diócesis o Iglesias particulares, cada

una bajo la autoridad de un obispo; algunas de estas, de mayor rango,
son llamadas arquidiócesis (o archidiócesis) y están bajo la autoridad de
un arzobispo. En las iglesias orientales católicas, estas
circunscripciones suelen llamarse eparquías y archieparquías,
respectivamente. Según datos de noviembre de 2022, hay 2895
diócesis en todo el mundo, de las cuales 643 son arquidiócesis.70 La
diócesis de Roma, que incluye el territorio de la Ciudad del Vaticano, es
la sede papal. Asimismo, existen 9 patriarcados (3 latinos y
6 orientales), 10 exarcados patriarcales y 5 territorios dependientes
de patriarcas.

Algunos territorios, sin llegar a considerarse diócesis, funcionan en la

práctica como tales: son las prelaturas y abadías territoriales, regidas
por un prelado o un abad, respectivamente. Actualmente, existen 40
prelaturas territoriales, casi el 80% de ellas en América Latina (sobre
todo en Brasil y Perú), y 11 abadías territoriales, más de la mitad
en Italia, así como 1 prelatura personal (la Prelatura de la Santa Cruz y
Opus Dei), con sede en Italia, 36 ordinariatos militares, 9 ordinariatos
orientales (3 de rito armenio y 6 para fieles de ritos orientales que se
encuentran en territorios sin eparca, es decir obispo, de su propio rito) y
3 ordinariatos personales para los fieles convertidos
del anglicanismo (católicos de rito anglicano): Cátedra de San Pedro en
los Estados Unidos y Canadá, Nuestra Señora de Walsingham en
el Reino Unido y Nuestra Señora de la Cruz del Sur en Australia.

La Catedral de San Enrique, la iglesia principal de

71
la diócesis católica de Helsinki.

Las diócesis pueden agruparse en provincias eclesiásticas y estas, a su

vez, en regiones eclesiásticas. La arquidiócesis que preside una
provincia eclesiástica es llamada metropolitana. En ocasiones, la
provincia eclesiástica está conformada únicamente por la arquidiócesis
metropolitana. De las 643 arquidiócesis existentes, 563 son
metropolitanas (de las cuales 5 son sedes de iglesias católicas
orientales metropolitanas), 4 son archieparquías mayores (una de ellas
posee además 5 exarcados archiepiscopales, en Ucrania) y las
restantes 76 son llamadas arquidiócesis archiepiscopales.

Los territorios en donde la organización de la Iglesia aún no es

suficiente para erigir una diócesis (o una eparquía) son dirigidos por un
vicario (o exarca) y son llamados vicariatos (o exarcados) apostólicos;
actualmente existen 82 vicariatos apostólicos (sobre todo en América;
pero también en África, Asia y 2 en Europa) y 14 exarcados apostólicos
(en Europa y América; pero también uno en China). Si la organización
es muy incipiente, se erigen prefecturas apostólicas (actualmente
existen 39, casi las tres cuartas partes en China). Por razones graves,
se erigen administraciones apostólicas estables (actualmente existen 8,
en Europa y Asia); además, existe la Administración Apostólica
Personal de San Juan María Vianney, en Brasil (diócesis de Campos),
para los fieles que se adhieren al "rito romano extraordinario" o Misa
tridentina. En los territorios en que la Iglesia aún no ha penetrado
oficialmente, se organizan misiones independientes sui
iuris (actualmente existen 8).

Organización de gobierno
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El gobierno de la Iglesia católica reside en los obispos considerados
como colegio cuya cabeza es el obispo de Roma, el papa. La potestad
de este colegio sobre la Iglesia en su totalidad se ejerce de modo
solemne en el concilio ecuménico, asamblea de todos los obispos del
mundo presidida por el papa, que es convocado cuando hay que tomar
las decisiones más importantes, en materia de fe (dogmas), de moral o
por otras razones pastorales. Cada uno de los obispos, por su parte, es
el principio y fundamento visible de unidad en su Iglesia particular. Los
obispos tienen la misión de enseñar, de santificar y de gobernar con su
autoridad y potestad sagrada.72

Basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano.

En la Iglesia latina los poderes del obispo metropolitano en las diócesis

sufragáneas son muy limitados.73En cambio, en cada Iglesia patriarcal
católica oriental, también está presente la figura del patriarca, el cual,
tiene autoridad sobre todos los obispos, incluidos los metropolitas, y los
otros fieles de la Iglesia por él presidida.74 Lo mismo va para el
arzobispo mayor en su iglesia particular sui iuris y para el metropolita en
una Iglesia sui iuris.75

Otra figura de gran importancia en la Iglesia es la de los cardenales, los

cuales, son elegidos personalmente por el papa. Su función esencial es
elegir al sucesor del papa, cuando él muere o renuncia. Además, el
papa en su actividad por la Iglesia católica universal suele hacerse
ayudar y asesorar por ciertos cardenales en la administración de
la Santa Sede y la Curia Romana, pero no exclusivamente por
cardenales.

Por otro lado, los obispos de un país pueden organizarse en

una conferencia episcopal (o asamblea de ordinarios, en Oriente), cuyos
cargos son electivos entre los obispos de la misma nación. También
existen organizaciones inter-diocesanas que involucran a más de un
país. Tenemos así:

 114 Conferencias episcopales.

 6 Asambleas de ordinarios.
 6 Sínodos patriarcales, 1 por cada Iglesia patriarcal (aquellas iglesias
orientales encabezadas por un patriarca).
 4 Sínodos Archiepiscopales Mayores, 1 por cada Iglesia Archiepiscopal
Mayor (aquellas iglesias orientales presididas por un arzobispo mayor).
 3 Concilios de Iglesias, 1 por cada Iglesia Metropolitana (aquellas iglesias
orientales presididas por un arzobispo metropolitano).
 13 Conferencias Internacionales diversas.
Congregaciones y órdenes
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Véanse también: Orden religiosa católica, Congregación religiosa
católica e Institutos seculares.

Las órdenes religiosas no forman parte en cuanto órdenes de la

jerarquía de la Iglesia católica, pero dependen del papa y de los obispos
de formas diversas. Ellas pueden ser de dos tipos:

 Órdenes religiosas de derecho diocesano: dependen del obispo de la

diócesis en la que han sido reconocidas.
 Órdenes religiosas de derecho pontificio: dependen directamente del
papa, aunque deben trabajar en comunión con los obispos de las diócesis
en las que actúan.
Las congregaciones y órdenes religiosas son establecidas conforme a
los tres votos básicos de pobreza, castidad y obediencia. El origen de
cada una se explica, según los católicos, por una inspiración dada al
fundador, que debe ser reconocida como auténtica por las autoridades
jerárquicas. Tal inspiración o carisma se concreta en constituciones que
valen solo si son aprobadas por las autoridades jerárquicas, y según las
cuales deben vivir los miembros de cada orden o congregación.
Después del renacimiento, los nuevos movimientos fundados dejan de
recibir el nombre orden y se llaman congregaciones. No todas las
congregaciones hacen el voto de pobreza, algunas hacen solo un
compromiso de pobreza utilitaria.

Dentro de la Iglesia católica se encuentran muchas órdenes

religiosas monásticas de frailes y monjas, así como también
congregaciones e Institutos de vida religiosa. Sus miembros suelen
hacer los votos de obediencia, pobreza y castidad; de todos modos los
votos a realizar quedan a disposición de la cada institución. Todos ellos
dedican sus vidas enteramente a Dios. Otras prácticas religiosas
incluyen el ayuno, la meditación, la oración, la penitencia y
la peregrinación.