Interciencia

versión impresa ISSN 0378-1844

INCI v.28 n.7 Caracas jul. 2003

LA BIODIVERSIDAD: HISTORIA Y CONTEXTO DE UN CONCEPTO

Irama Núñez, Édgar González-Gaudiano y Ana Barahona

Irama Núñez. Licenciada en Biología y MC, Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Candidata a
Doctora, Posgrado en Ciencias Biológicas, UNAM. Dirección: Departamento de Biología Evolutiva, Facultad de
Ciencias, UNAM, 04510, México, D.F. e-mail: [email protected]

Édgar González-Gaudiano. Doctor en Filosofía y Ciencias de la Educación, UNED, España. Asesor, Secretaría de
Educación Pública, México. Presidente Regional para Mesoamérica, Comisión de Educación y Comunicación,
Unión Mundial para la Naturaleza (UICN). Dirección: Insurgentes Sur 1685, piso 10, Col Guadalupe Inn.
México, D.F. México. e-mail: [email protected]

Ana Barahona. Licenciada en Biología. Doctora en Ciencias, UNAM. Miembro del Consejo Directivo de la
International Society for the History, Philosophy and Social Studies of Biology. Editora Asociada de History and
Philosophy of the Life Sciences. Consejera, Instituto Nacional para la Evaluación de la Educación, México.
Dirección: Departamento de Biología Evolutiva, Facultad de Ciencias, UNAM, 04510, México, D.F., México. e-
mail: [email protected]

Resumen

La biodiversidad es un concepto fundamental, complejo y general, que abarca todo el espectro de organización
biológica, desde genes hasta comunidades y sus componentes estructurales, funcionales y de composición, así como las
escalas de espacio y tiempo. Empero, los múltiples elementos que lo componen y sus variados significados suelen
generar confusión limitando la utilidad del mismo. En este artículo se enfatiza la importancia de la biodiversidad y se
hace una breve reseña del origen del concepto y de las modificaciones experimentadas al incorporarse nuevas
perspectivas y avances en el estudio de la diversidad biológica. El análisis de la pluralidad significante de la
biodiversidad, comparando definiciones y acepciones, permite inferir los sentidos provenientes de los distintos
contextos en los cuales se origina, así como esclarecer un marco de referencia útil y apropiado a los fines de
conservación de la diversidad biológica.

Summary

Biodiversity is a fundamental, complex and general concept that embraces the whole spectrum of biological
organization, from genes to communities and its structural, functional and compositional components as well as space
and time scales. However, the multiple elements that it comprises and their varied meanings usually generate confusion
limiting its utility. In this article, the importance of biodiversity is emphasized and a brief review is presented about the
origin of the concept and the modifications it underwent upon incorporating new perspectives and advances in the
study of the biological diversity. The analysis of the significant plurality of biodiversity through the comparison of
definitions and meanings allows to infer the meanings arising from the different contexts in which it originated, and
also allows to clarify a useful and appropriate reference frame to the objectives of conservation of biological diversity.

Resumo
A biodiversidade é um conceito fundamental; complexo e geral, que abrange todo o espectro da organização biológica,
desde genes até comunidades e seus componentes estruturais, funcionais e de composição, assim como as escalas de
espaço e tempo. Mas, os múltiplos elementos que o compõem e seus variados significados acostumam gerar confusão
limitando a utilidade do mesmo. Neste artigo se enfatiza a importância da biodiversidade e se faz uma breve resenha da
origem do conceito e das modificações experimentadas ao incorporarem-se novas perspectivas e avances no estudo da
diversidade biológica. A análise da pluralidade significante da biodiversidade, comparando definições e acepções,
permite inferir os sentidos provenientes dos distintos contextos nos quais se origina, assim como esclarecer um marco
de referencia útil e apropriado aos fins de conservação da diversidade biológica.

Palabras clave / Biodiversidad / Conceptos Ecológicos / Conservación / Diversidad Biológica /

Recibido: 13/05/2003. Aceptado: 19/06/2003

Uno de los temas fundamentales en nuestros días es, sin duda, la conservación de la biodiversidad. Es un tema que ha
adquirido relevancia en diferentes ámbitos de la actividad humana, pero quienes suelen referirse a él en reuniones,
congresos, conferencias, publicaciones especializadas y periódicos, no hablan de lo mismo e involucran distintos
aspectos de la biodiversidad.

En la actualidad se define a la biodiversidad como toda variación de la base hereditaria en todos los niveles de
organización, desde los genes en una población local o especie, hasta las especies que componen toda o una parte de
una comunidad local, y finalmente en las mismas comunidades que componen la parte viviente de los múltiples
ecosistemas del mundo (Wilson, 1997). Abarca, por tanto, todos los tipos y niveles de variación biológica.

Las referencias y menciones del concepto biodiversidad a partir del final de los años 80, han tenido un crecimiento
exponencial. Pero no todas remiten a los mismos aspectos ni dimensiones. Puede apreciarse que incluso difieren
dependiendo del contexto en el que se encuentran inmersas; en el ámbito científico este comportamiento depende de la
disciplina y el área de trabajo del investigador. Más aún, se ha observado el empleo de diferentes definiciones en la
negociación de convenios y acuerdos internacionales, así como en la toma de decisiones en distintos ámbitos. Lo
mismo sucede al referirse a la biodiversidad en términos de importancia y valor económico y sus repercusiones
sociales. Por supuesto, este comportamiento también se observa al comunicar el tema de la biodiversidad a la opinión
pública.

El estudio del desarrollo del conocimiento científico enfocado al análisis y la construcción de conceptos complejos
como el de la biodiversidad, puede aportar elementos que ayuden a comprender diferentes significados, acepciones y
contextos en los cuales se generan conceptos como este. Específicamente para el caso que nos ocupa, ofrece un marco
de referencia para su comprensión y aplicación en los esfuerzos de conservación de la diversidad biológica.

En este artículo se explora el valor y la importancia de la biodiversidad, se hace una breve reseña sobre el origen del
término o significante biodiversidad y su desarrollo en diferentes contextos. También se analizan algunas de las
definiciones más representativas de distintos ámbitos, para establecer una relación entre los diferentes contextos en los
que se generan las ideas sobre la biodiversidad.

La Biodiversidad y su Importancia

Durante la última década, la preocupación por la conservación de la biodiversidad se ha convertido en un "paradigma

de lo que tenemos y estamos perdiendo, el símbolo del mundo en que nuestra cultura y concepción del universo ha
evolucionado, mundo que está a punto de cambiar de manera irreversible" (Halffter y Ezcurra, 1992), y que "puede
eventualmente destruir la base de la existencia humana" (Leemans, 1999).

El término biodiversidad se acuña en este momento de profunda preocupación por la pérdida del ambiente natural
(Gaston y Spicer, 1998), en instituciones académicas y organismos nacionales e internacionales dedicados a la
conservación biológica, y "como un concepto sintético que incluye por igual enfoques de la taxonomía, la ecología y la
biogeografía. Implica la finalidad práctica de evaluar los ambientes naturales perturbados del planeta" (Toledo, 1994).
Sin embargo y aún cuando el ser humano interactúa con la diversidad biológica de manera cotidiana y en numerosas
formas, el significante biodiversidad no ha creado imágenes suficientemente claras en los distintos sectores y grupos
sociales; sus implicaciones no han sido comprendidas en toda su magnitud y su manejo es confuso, lo que ha limitado
la participación social en la formulación de políticas públicas en la materia. Esto se debe, en parte, a que la
biodiversidad es un concepto complejo, que trasciende los niveles de vida, desde los genes hasta las comunidades, así
como todas las escalas de espacio y tiempo (Savard et al., 2000), lo que dificulta su enunciación y su consecuente
interpretación en las estrategias educativas y de comunicación.

La biodiversidad es la propiedad de los sistemas vivos de ser distintos, es decir, diferentes entre sí; no es una entidad,
sino una propiedad (Solbrig, 1994), un elemento fundamental de todos los sistemas biológicos (Halffter y Ezcurra,
1992). También es una característica de las múltiples formas de adaptación e integración de la especie humana a los
ecosistemas de la Tierra, y no un recurso (Solbrig, 1994).

La biodiversidad resulta de procesos y patrones ecológicos y evolutivos irrepetibles (Jeffries, 1997). Por lo mismo, la
configuración actual de la diversidad biológica puede explicarse históricamente mediante el análisis de los procesos
que han dado origen, han mantenido y han alterado la biodiversidad, tales como la diversificación genética y de
especies, las extinciones y la dinámica de las comunidades y los ecosistemas. La propia evolución humana debe verse
como un proceso vinculado al origen y mantenimiento de la diversidad biológica en su conjunto (Solís et al., 1998).

La biodiversidad provee ciertos servicios ambientales; es decir, proporciona las condiciones y procesos naturales de los
ecosistemas (incluyendo las especies y los genes) por medio de los cuales los seres humanos obtienen variados
beneficios. Algunos de los servicios proporcionados por la biodiversidad son la degradación de desechos orgánicos, la
formación de suelo y el control de la erosión, la fijación del nitrógeno, el incremento de los recursos alimenticios de
cosechas y su producción, el control biológico de plagas, la polinización de plantas, la regulación del clima, los
productos farmacéuticos y naturistas, el secuestro de dióxido de carbono y muchos más (Loa et al., 1998). Los seres
humanos se benefician de todos estos servicios y bienes, muchos de los cuales se encuentran profundamente asociados
a valores religiosos, culturales, éticos y estéticos (de Alba y Reyes, 1998).

No obstante, el panorama actual muestra una creciente degradación y agotamiento de los sistemas biológicos y de su
diversidad. Los seres humanos han impulsado estrategias acordes con los patrones económicos imperantes para
convertir ecosistemas complejos en ecosistemas simples, poniendo en peligro la estabilidad de los procesos biofísicos
de la vida y desencadenando lo que se ha dado en llamar "la crisis de la biodiversidad" (Toledo, 1994). Esto ha
implicado la extinción de un creciente conjunto de especies de plantas y animales. Ante esta situación, disciplinas
como la economía y la ecología se empeñan en cuantificar y asignar valor a la biodiversidad, aunque para algunos
autores esto es algo imposible teórica y metodológicamente de realizar (Toledo, 1998). No obstante, se conocen
algunos estudios cuya finalidad es estimar el valor de una gran variedad de servicios ecológicos. Por ejemplo, Costanza
et al. (1997) determinaron valores para los servicios ecológicos por unidad de área por bioma, multiplicado por el área
total de cada bioma y sumado a todos los servicios y biomas. Dicha estimación ofrece, entre otros aspectos, una
primera aproximación de la magnitud relativa y el valor económico de los servicios ecológicos globales, lo cual ayuda
a apreciar nuestra dependencia de los sistemas biológicos y establece la base para desarrollar políticas públicas con el
fin de proteger esos servicios (Reid, 2001).

A través de los distintos periodos históricos los grupos humanos han influido y alterado los ecosistemas de muy
diferentes maneras (McNeely et al., 1990). Ello no debe verse como un proceso enteramente negativo, toda vez que en
muchas regiones del planeta la biodiversidad ha aumentado gracias a la domesticación de ciertas plantas y animales.
Desde esta perspectiva, muchas actividades humanas han sido el soporte para mantener las especies y la diversidad
genética (McNeely et al., 1990), procesos que responden y ponen de manifiesto la diversidad sociocultural (Solís, et
al., 1998; Takacs, 1996).

Sin embargo, la relación entre las culturas y los entornos naturales no ha sido benéfica en muchos casos, y las
perturbaciones se han agudizado en las últimas décadas. Así, debido al aumento en las presiones que ejercen las
poblaciones humanas en constante crecimiento y el desarrollo de la agricultura moderna, el uso de la biodiversidad ha
perdido su importante papel en los sistemas biológicos. Esta tendencia ha ocasionado la rápida destrucción de la
biodiversidad local y regional en los sistemas agrícolas, despreciando a la vegetación natural y la fauna silvestre como
recurso natural. Ello porque al descansar la agricultura moderna en una menor variedad de cultivos y en el uso
intensivo de fertilizantes, riego y pesticidas para el control de plagas y malezas, ha originado cultivos estables, pero
con una significativa reducción de la diversidad genética de las cosechas más utilizadas y del ganado (Leemans, 1999).
Articulados a estos modernos patrones de producción primaria, existen otros factores que amenazan la biodiversidad,
como la alteración y sobreexplotación de especies y hábitats, la introducción de especies exóticas, y la modificación de
las condiciones ambientales (Leemans, 1999).

Por lo anterior, es posible inferir que la gran riqueza cultural todavía existente en distintas partes del mundo ha sido
fundamental en las formas de valoración, percepción, mantenimiento, uso y conservación de la biodiversidad
(Heywood y Watson, 1995). Pero ello significa un reto político de gran envergadura por las tendencias a la
homogeneización cultural y de procesos económicos que derivan de los fenómenos de globalización. De este modo, la
pérdida de biodiversidad representa uno de los problemas globales más importantes (de Alba y Reyes, 1998).

En este sentido, la Convención sobre la Diversidad Biológica ha contribuido a establecer un clima político en el cual la
biodiversidad se despliega como un tema clave, tanto ambiental como de desarrollo (Walls et al., 1999), toda vez que
una idea-fuerza que emana de esta Convención, es que la existencia y el futuro de la biodiversidad dependen tanto de
los procesos biológicos, como de los socioculturales (Kamppinen y Walls, 1999).

Origen y Evolución del Concepto de Biodiversidad

El término o significante biodiversidad es de reciente formulación, aunque su configuración discursiva se ha

sofisticado rápidamente, toda vez que en un plazo relativamente corto ha ido articulando nuevos elementos. Apenas en
la literatura científica anterior a los años 80, la diversidad biológica aludía a la diversidad de especies en tanto
característica estructural de los ecosistemas (Toledo, 1994).

La explosión significante del concepto de biodiversidad emanó básicamente de dos publicaciones aparecidas en 1980.
Por un lado, Lovejoy (1980), quien realizaba un estudio para el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), hizo
algunas contribuciones para el Reporte Global 2000, dirigido al presidente de los Estados Unidos, J. Carter. En ese
estudio, Lovejoy revisó varios temas ambientales globales como la energía, las poblaciones humanas, la economía, así
como los recursos forestales globales y consecuencias de su explotación como el cambio climático; también se
destacaron algunas estimaciones sobre la extinción de especies. Lovejoy escribió en el Reporte acerca de la diversidad
biótica o biológica y aunque no la define formalmente, la emplea al referirse al número de especies presentes. Por otra
parte, Norse y McManus (1980) quienes colaboraban en el Consejo en Calidad Ambiental de la Casa Blanca, también
durante el mandato del presidente Carter, elaboraron un capítulo para el 11º Reporte Anual del Consejo en Calidad
Ambiental (Jeffries, 1997; Harper y Hawksworth, 1995). El capítulo examina la biodiversidad global y la definen
incluyendo dos conceptos relacionados entre sí: diversidad genética (la cantidad de variabilidad genética dentro de las
especies) y diversidad ecológica (el número de especies en una comunidad de organismos). Estos autores colocaron en
el mismo nivel a la diversidad ecológica con la riqueza de especies, al referirse al "número de especies en una
comunidad de organismos" (Jeffries, 1997).

En ambas publicaciones, la biodiversidad se discutió a una escala global relacionándola con temas más amplios y no
solamente con el aspecto biológico. La importancia de la biodiversidad, actual y potencial, quedaba de manifiesto,
reconociéndose que la actividad de los ecosistemas naturales provee lo que ahora se denomina servicios o funciones
vitales para la salud del planeta. Quedaba claro en dichos documentos que la biodiversidad no debía verse únicamente
como un objeto de estudio de la biología (Jeffries, 1997).

Posteriormente se registran diversas aplicaciones del concepto en los Estados Unidos, sobre todo en algunos eventos en
los que participaron Norse y sus colaboradores, como la Conferencia Estratégica sobre Diversidad Biológica de
Estados Unidos, celebrada en noviembre 1981 (Departamento de Estado, 1982; citado por Harper y Hawksworth,
1995). Fueron estos autores quienes difundieron un concepto más amplio al referirse a la diversidad biológica en tres
niveles: diversidad genética (dentro de las especies), diversidad de especies (número de especies) y diversidad
ecológica (comunidades).
La forma condensada ‘biodiversidad’ fue acuñada por Walter G. Rosen en 1985 (citado por Harper y Hawksworth,
1995) durante la primera reunión para planear el Foro Nacional sobre BioDiversidad, que se llevó a cabo un año más
tarde en Washington, DC, bajo los auspicios de la Academia Nacional de Ciencias y el Instituto Smithsoniano. La
memoria de ese evento fue editada por Wilson en 1988 bajo el título Biodiversidad, lo que propició la difusión de este
significante para su utilización general. El propio significante ‘biodiversidad’ incluía el amplio espectro de tópicos y
perspectivas que fueron cubiertos durante el foro de Washington (Wilson y Peter, 1988; Heywood y Watson, 1995).
Para Wilson, el foro no sólo abarcaba los aspectos biológicos y el origen de la biodiversidad y la extinción, sino
también otras preocupaciones como la ecología, la biología de poblaciones e incluso la economía, la sociología y las
humanidades (Takacs, 1996).

Dicho foro estaba enfocado a llamar la atención de educadores y políticos hacia la transformación y la "rápida
destrucción de los hábitats naturales de la Tierra y la subsecuente pérdida de plantas y animales". Después de dicho
evento, el significante ‘biodiversidad’ se integró rápidamente al vocabulario público. Conforme fue incorporándose a
una gran variedad de marcos, su significado fue adaptándose a un uso más general con diferentes valores y
perspectivas (Weber y Schell, 2001).

Desde entonces, la biodiversidad como significante clave se ha complejizado y extendido más allá de las fronteras de
la comunidad científica, ya que hasta la segunda mitad de los años 80, conceptos como diversidad biológica y
conservación de ecosistemas eran de manejo exclusivo de científicos (Weber y Schell, 2001). Los amplios horizontes
científicos, sociales y filosóficos incorporados por el concepto de biodiversidad son evidentes en gran parte de la
literatura reciente (Jeffries, 1997).

Para 1992, la biodiversidad se había convertido en un tema toral de los debates de la Conferencia de las Naciones
Unidas sobre Ambiente y Desarrollo, también llamada "Cumbre de la Tierra", adquiriendo una centralidad discursiva
en la preocupación e interés científico y político en el mundo entero (Jeffries, 1997; Wilson, 1997).

En el marco de esta emblemática Conferencia surge la Convención sobre la Diversidad Biológica, suscrita por 156
naciones y la Comunidad Europea, entrando en vigor el 29 de diciembre de 1993. Actualmente, 174 países de todo el
mundo han aprobado su contenido, aunque no todos la han ratificado y hay algunos que incluso no la han firmado
(Gaston y Spicer, 1998).

La Convención sobre la Diversidad Biológica (1992) es tal vez el acuerdo internacional más importante para el
mantenimiento y la conservación de la biodiversidad. El marco de referencia que provee dicha Convención es un
intento por registrar el impacto perjudicial de la actividad humana en la biodiversidad, constituyéndose en un
compromiso histórico de las naciones del mundo. Es la primera vez que la biodiversidad se presenta en un tratado
unificador y global, la primera vez que la diversidad genética se incluye específicamente y la primera vez que la
conservación de la biodiversidad se reconoce como un interés común de la humanidad (Gaston y Spicer, 1998).

Otro documento de vital importancia para la conservación de la biodiversidad global es el Protocolo de Cartagena,
surgido con base en el Principio 15 de la Declaración de Río sobre Medio Ambiente y el Desarrollo. El objetivo del
Protocolo es contribuir a garantizar un nivel adecuado de protección en la esfera de la transferencia, manipulación y
utilización seguras de los organismos vivos modificados, resultantes de la biotecnología moderna que pudieran tener
efectos adversos en la conservación y la utilización sostenible de la diversidad biológica, sin soslayar los riesgos para
la salud humana.

Para puntualizar, se pueden hacer algunas observaciones con base en la evolución del concepto biodiversidad:

a) La atención otorgada al significante biodiversidad en todo el mundo, sobre todo por científicos y políticos, ha sido
resultado del esfuerzo de muchos gobiernos por traducir la Convención sobre la Diversidad Biológica de 1992, en
medidas y acciones concretas para los diferentes países (Dreyfus et al., 1999).

b) Si bien los primeros conceptos de biodiversidad eran limitados en sus significados, aplicándose principalmente para
caracterizar la pérdida de especies y la deforestación tropical, en muy poco tiempo se formularon definiciones más
amplias en publicaciones científicas con orientación política. El significante ahora abarca la variabilidad de genes,
especies y ecosistemas, así como los servicios que proveen a los sistemas naturales y a los humanos, pero esta
dispersión significante dificulta las estrategias de comunicación y educación.

c) Desde el momento en el que el significante biodiversidad fue introducido en el léxico científico por Rosen en 1985 y
lanzado a la arena pública durante el mencionado Foro Nacional sobre BioDiversidad, se ha transformado tanto en el
ámbito científico como en el no científico. Lo que en un principio fue un llamado de atención hacia la destrucción de
los ambientes naturales del planeta, ahora se ha convertido en un abanico de marcos de referencia con diferentes
elementos útiles, según el enfoque e interés de científicos y políticos (Weber y Schell, 2001).

d) El significante biodiversidad como lo conocemos actualmente congrega diferentes enfoques y disciplinas científicas,
para contribuir a explicar la magnitud del deterioro del ambiente. Esta confluencia de enfoques le confiere la
característica de ser un campo en construcción, como menciona Toledo (1994), en el cual las demandas sociales y la
búsqueda de solución de nuevos problemas, suelen ser importantes incentivos para crear nuevos campos del
conocimiento, toda vez que los campos y paradigmas existentes no están aportando respuestas a las necesidades que
demandan las condiciones actuales de vida en el planeta. El significante biodiversidad desempeña un papel crucial en
este sentido.

e) Cada una de las disciplinas que está generando este campo aporta nuevos objetos de estudio y elementos
característicos. Así, al tratar de explicar esta complejidad al público no especializado, suelen crearse confusiones
debido a las múltiples escalas y jerarquías que la constituyen.

f) Finalmente, para autores como Weber y Schell (2001) los medios masivos de comunicación han desempeñado y
desempeñan un papel fundamental en la interpretación y reconstrucción de conceptos científicos, como el de
biodiversidad, así como en su transformación en realidades sociales y políticas. Es decir, los procesos de comunicación
han influido en la construcción social de los significados de este significante.

Definiciones de Biodiversidad en Diferentes Contextos

A partir de la publicación del libro Biodiversity editado por Wilson y Peter en 1988, ha habido un crecimiento
exponencial en el número de artículos sobre el tema (Harper y Hawksworth, 1995). Un fenómeno similar se aprecia en
la cantidad de definiciones que sobre el concepto han aparecido en la literatura. Juthro (1993) registró 14 definiciones
recientes de las más citadas. Una de las definiciones más extensas es la que contiene la Convención sobre la Diversidad
Biológica: por ‘diversidad biológica’ se entiende la variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente, incluidos,
entre otras cosas, los ecosistemas terrestres y marinos y otros ecosistemas acuáticos y los complejos ecológicos de los
que forman parte; comprende la diversidad dentro de cada especie, entre las especies y de los ecosistemas (Convention
on Biological Diversity, 1992). La definición más breve es la de la Estrategia Global sobre Biodiversidad, registrada en
1992 (WRI, UICN y UNEP) que se refiere a la biodiversidad como la totalidad de genes, especies y ecosistemas en una
región (di Castri y Younès, 1996).

En las Tablas I, II y III se muestran algunas definiciones de biodiversidad reportadas en la literatura, agrupadas con
fines de comparación. La información presentada es producto de una selección de más de 22 definiciones y se eligieron
de acuerdo con su representatividad en el ámbito político, científico y público (divulgación, educativas y medios
masivos de comunicación).
La mayoría de las definiciones analizadas en las tablas reflejan la totalidad biológica; reconocen el número, la
variabilidad, variación o variedad de los seres vivos que se puede manifestar en los tres niveles de expresión biológica:
ecosistemas, especies y genes. En algunas, como la de Neyra y Durand (Tabla I), también se mencionan las
interacciones entre los distintos niveles.

Por otra parte, sólo tres de las definiciones, Cuidar la tierra (Tabla I), Dirzo (Tabla III) y Halffter y Ezcurra (Tabla II),
hablan de la biodiversidad como un producto del proceso evolutivo, siendo que los patrones actuales de diversidad
biológica tienen su explicación en la historia, en eventos pasados, como un factor que les da origen y fundamento.

Existen discrepancias en torno de la definición de diversidad biológica contenida en la Convención. Algunos autores
como Gaston y Spicer (1998) señalan que en dicha definición no se tomó en cuenta la variedad de vida que ocurrió en
el pasado, conservada como registro fósil. En ese sentido, la vida en el pasado se omite en la mayoría de las
definiciones que se presentan. Sólo se habla, por ejemplo, de entidades vivas o de la parte viviente de los ecosistemas.

En relación con la definición de la Convención (Tabla I), Harper y Hawksworth (1995) proponen que en vez de
diversidad de ecosistemas debería hablarse de comunidades o diversidad ecológica, ya que hacia 1935, cuando se
introdujo el término ‘ecosistema’, se incluía a una comunidad de organismos con los factores abióticos. Evidentemente
el medio físico no posee biodiversidad alguna, por lo que referirse a la "biodiversidad de los ecosistemas" devalúa dos
conceptos útiles en una misma frase.

La definición de Toledo (Tabla III) es la única que menciona las escalas de espacio y tiempo; dicha noción no se
considera en la mayoría de las definiciones revisadas. Para di Castri y Younès (1996) los atributos estructurales y
funcionales de la biodiversidad sólo pueden determinarse considerando las escalas apropiadas de espacio y tiempo. Los
procesos ecológicos operan en diferentes escalas de espacio y tiempo (May, 1989) y no son independientes unas de
otras, sino que están relacionadas de manera jerárquica (Savard et al., 2000).

Autores como Noss (1990) afirman que definir un concepto tan general es complejo, debido a los múltiples elementos
y las interacciones que lo conforman, y argumentan que sería más significativo y útil caracterizar la biodiversidad de
acuerdo a sus componentes principales en los distintos niveles de organización, identificar la escala de interés y el
grupo de organismos específicos (Savard et al., 2000).

También la biodiversidad tiene un uso informal o simbólico en un lenguaje menos técnico. En el sentido metafórico, la
biodiversidad representa uno o más conceptos o valores. Un ejemplo se encuentra en Tréllez y Wilches (1999) cuando
mencionan que "nos referimos a la biodiversidad de ecosistemas, biodiversidad de etnias, biodiversidad de culturas y
de fusiones de culturas, y de recursos genéticos". Los autores hablan incluso de la biodiversidad como "una
característica de identidad latinoamericana y caribeña". Esta es una definición metafórica que, según Pickett y
Cadenasso (2001) es el resultado de valores adquiridos debido al uso público de conceptos como éste.

Conclusiones

La conservación de la biodiversidad es un tema fundamental que presenta múltiples aristas y que requiere de diferentes
miradas para lograr sus objetivos. Sin duda, un aspecto crucial es la comprensión del concepto en todas sus acepciones.
La revisión de diferentes definiciones del significante biodiversidad, así como del contexto en el cual se originó, ofrece
un panorama general de la forma en la que se refiere la biodiversidad en diferentes ámbitos y permite identificar
elementos que han sido relevantes para su construcción. Las múltiples definiciones y acepciones que ha recibido el
concepto son un reflejo de la gran complejidad y generalidad del tema.

Los primeros conceptos de biodiversidad eran más bien limitados en cuanto a su aplicación y se enfocaban
principalmente a la pérdida de especies y a la deforestación tropical. Luego se utilizó una definición más amplia en las
publicaciones científicas, con orientación política. El concepto ahora abarca la variabilidad de genes, especies y
ecosistemas, así como los servicios que proveen a los sistemas naturales y a los humanos.
La formulación del concepto biodiversidad ha congregado diferentes enfoques y disciplinas científicas para dar
respuesta y explicación al fenómeno del deterioro del ambiente. Esta confluencia de enfoques le confiere la
característica de ser un campo en construcción, como menciona Toledo (1994), en el cual las demandas sociales y la
resolución de nuevos problemas estimulan y crean nuevos campos del conocimiento; en la medida en que se
desarrollan conceptos podemos extender una cierta visión científica a problemas y cuestiones de interés.

El concepto biodiversidad cristaliza una nueva perspectiva para la conservación. Pero no por tratarse de una nueva
entidad, toda vez que los términos diversidad biológica, variedad natural y naturaleza han estado presentes desde hace
tiempo. Su contribución reside en que bajo el significante biodiversidad estas nociones se han reagrupado para unir
diversos esfuerzos hacia la conservación.

Agradecimientos

Los autores agradecen a Alicia Castillo y Rodolfo Dirzo por la revisión del manuscrito. Esta investigación ha sido
financiada por la unam (dgapa Proyecto IN401900).

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