CAMBIO CLIMÁTICO

PRUEBAS Y CAUSAS

ACTUALIZACIÓN 2020

Panorama de la Royal Society y la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU.

PRÓLOGO
EL CAMBIO CLIMÁTICO ES UNA DE LAS CUESTIONES DECISIVAS
DE NUESTRO TIEMPO.
Ahora es más cierto que nunca, basándose en muchas líneas de evidencia, que los humanos
están cambiando el clima de la Tierra. La atmósfera y los océanos se han calentado, lo que
ha ido acompañado de un aumento del nivel del mar, una fuerte disminución del hielo
marino del Ártico y otros cambios relacionados con el clima. Los efectos del cambio
climático sobre las personas y la naturaleza son cada vez más evidentes. Inundaciones, olas
de calor e incendios forestales sin precedentes han costado miles de millones en daños. Los
hábitats están experimentando rápidos cambios en respuesta a la evolución de las
temperaturas y los regímenes de precipitaciones.
La Royal Society y la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU, con sus misiones
similares de promover el uso de la ciencia en beneficio de la sociedad e informar debates
políticos críticos, produjeron el original Cambio Climático: Pruebas y Causas en 2014. Fue
escrito y revisado por un equipo británico-estadounidense de destacados científicos del
clima. Esta nueva edición, preparada por el mismo equipo de autores, se ha actualizado con
los datos climáticos y los análisis científicos más recientes, todos los cuales refuerzan
nuestra comprensión del cambio climático de origen humano.
Las pruebas son claras. Sin embargo, debido a la naturaleza de la ciencia, no todos los
detalles están totalmente resueltos o seguros. Tampoco se ha dado respuesta a todas las
preguntas pertinentes. Se siguen reuniendo pruebas científicas en todo el mundo. Algunas
cosas han quedado más claras y han surgido nuevas perspectivas. Por ejemplo, el período
de calentamiento más lento durante la década de 2000 y principios de 2010 ha terminado
con un salto espectacular a temperaturas más cálidas entre 2014 y 2015. La extensión del
hielo marino antártico, que había ido en aumento, comenzó a disminuir en 2014,
alcanzando un mínimo histórico en 2017 que ha persistido.
Estas y otras observaciones recientes se han entretejido en los debates sobre las cuestiones
abordadas en este folleto.
Las llamadas a la acción son cada vez más fuertes. La Encuesta de Percepción de los
Riesgos Mundiales 2020 del Foro Económico Mundial clasificó el cambio climático y los
problemas medioambientales relacionados como los cinco principales riesgos mundiales
que probablemente se produzcan en los próximos diez años. Sin embargo, a la comunidad
internacional aún le queda mucho por hacer para mostrar una mayor ambición en materia
de mitigación, adaptación y otras formas de hacer frente al cambio climático.
La información científica es un componente vital para que la sociedad tome decisiones
informadas sobre cómo reducir la magnitud del cambio climático y cómo adaptarse a sus
impactos. Este folleto constituye un documento de referencia clave para los responsables de
la toma de decisiones, los responsables políticos, los educadores y otras personas que
buscan respuestas autorizadas sobre el estado actual de la ciencia del cambio climático.
Estamos agradecidos de que hace seis años, bajo la dirección del Dr. Ralph J. Cicerone, ex
Presidente de la Academia Nacional de Ciencias, y Sir Paul Nurse, ex Presidente de la
Royal Society, estas dos organizaciones se asociaran para producir una visión general de
alto nivel de la ciencia del cambio climático. Como actuales presidentes de estas
organizaciones, nos complace ofrecer una actualización de esta referencia clave, apoyada
por la generosidad de la familia Cicerone.

Marcia McNutt Venki Ramakrishnan

Presidente de la Academia Presidente de la Royal Society
Nacional de Ciencias
PARA MÁS INFORMACIÓN
Para un análisis más detallado de los temas tratados en este documento (incluidas las
referencias a la investigación original subyacente), véase:
■ Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), 2019:
Informe especial sobre el océano y la criosfera en un clima cambiante
[https://www.ipcc.ch/srocc]
■ Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM), 2019: Tecnologías
de emisiones negativas y secuestro fiable: A Research Agenda
[https://www.nap.edu/catalog/25259]
■ Royal Society, 2018: Eliminación de gases de efecto invernadero
[https://raeng.org.uk/greenhousegasremoval]
■ Programa de Investigación del Cambio Global de Estados Unidos (USGCRP), 2018:
Cuarta Evaluación Climática Nacional Volumen II: Impactos, riesgos y adaptación en
Estados Unidos [https://nca2018.globalchange.gov]
■ IPCC, 2018: Calentamiento global de 1,5°C [https://www.ipcc.ch/sr15]
■ USGCRP, 2017: Fourth National Climate Assessment Volume I: Climate Science Special
Reports [https://science2017.globalchange.gov].
■ NASEM, 2016: Atribución de fenómenos meteorológicos extremos en el contexto del
cambio climático [https://www.nap.edu/catalog/21852]
■ IPCC, 2013: Quinto Informe de Evaluación (IE5) Grupo de Trabajo 1. Cambio climático
2013: The Physical Science Basis [https://www.ipcc.ch/report/ar5/wg1]
■ NRC, 2013: Impactos abruptos del cambio climático: Anticipando sorpresas
[https://www.nap.edu/catalog/18373]
■ NRC, 2011: Objetivos de estabilización climática: Emisiones, Concentración e Impactos
de décadas a milenios [https://www.nap.edu/catalog/12877]
■ Royal Society 2010: Cambio climático: Un resumen de la ciencia
[https://royalsociety.org/topics-policy/publications/2010/ climate-change-summary-science]
■ NRC, 2010: America's Climate Choices: Advancing the Science of Climate Change
[https://www.nap.edu/catalog/12782]
Gran parte de los datos originales en los que se basan las conclusiones científicas aquí
expuestas pueden consultarse en:
■ https://data.ucar.edu/
■ https://climatedataguide.ucar.edu
■ https://iridl.ldeo.columbia.edu
■ https://ess-dive.lbl.gov/
■ https://www.ncdc.noaa.gov/
■ https://www.esrl.noaa.gov/gmd/ccgg/trends/
■ http://scrippsco2.ucsd.edu
■ http://hahana.soest.hawaii.edu/hot/
LA ACADEMIA NACIONAL DE CIENCIAS (NAS) se creó para asesorar a Estados
Unidos en cuestiones científicas y técnicas cuando el presidente Lincoln firmó una carta del
Congreso en 1863. El Consejo Nacional de Investigación, brazo operativo de la Academia
Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de Ingeniería, ha publicado numerosos
informes sobre las causas y posibles respuestas al cambio climático. Los recursos sobre el
cambio climático del Consejo Nacional de Investigación están disponibles en:
nationalacademies.org/climate.
LA REAL SOCIEDAD es una asociación autónoma de muchos de los científicos más
distinguidos del mundo. Sus miembros proceden de todos los ámbitos de la ciencia, la
ingeniería y la medicina. Es la academia nacional de ciencias del Reino Unido. El objetivo
fundamental de la Sociedad, reflejado en sus estatutos fundacionales de la década de1660,
es reconocer, promover y apoyar la excelencia científica y fomentar el desarrollo y el uso
de la ciencia en beneficio de la humanidad. Más información sobre la labor de la Sociedad
en materia de cambio climático en royalsociety.org/policy/climate-change.

CONTENIDO
RESUMEN
Preguntas y respuestas sobre EL CAMBIO CLIMÁTICO
1 ¿Se está calentando el clima?
2 ¿Cómo saben los científicos que el cambio climático reciente se debe en gran medida a la
actividad humana?
3 El co2 ya está en la atmósfera de forma natural, así que ¿por qué son significativas las
emisiones procedentes de la actividad humana?
4 ¿Qué papel ha desempeñado el Sol en el cambio climático de las últimas décadas?
5 ¿Qué implican los cambios en la estructura vertical de la temperatura atmosférica -desde
la superficie hasta la estratosfera- nos puede decir algo sobre las causas del reciente cambio
climático?
6 El clima siempre está cambiando. ¿Por qué preocupa ahora el cambio climático?
7 ¿El nivel actual de concentración atmosférica de CO2 no tiene precedentes en la historia
de la Tierra?
8 ¿Hay algún punto en el que añadir más CO2 no provoque un mayor calentamiento?
9 ¿Varía el ritmo de calentamiento de una década a otra?
10 En la ralentización del calentamiento durante la década de 2000 y principios de 2010
¿Significa que el cambio climático ya no se está produciendo?
LOS FUNDAMENTOS DEL CAMBIO CLIMÁTICO ..........................................................
Preguntas y respuestas sobre EL CAMBIO CLIMÁTICO (continuación)
11 Si el mundo se está calentando, ¿por qué algunos inviernos y veranos siguen siendo muy
fríos?
12 ¿Por qué está disminuyendo el hielo marino del Ártico mientras que el de la Antártida ha
cambiado poco?
13 ¿Cómo afecta el cambio climático a la fuerza y frecuencia
de inundaciones, sequías, huracanes y tornados?
14 ¿A qué velocidad sube el nivel del mar?
15 ¿Qué es la acidificación de los océanos y por qué es importante?
16 ¿Hasta qué punto creen los científicos que la Tierra seguirá calentándose durante el
próximo siglo?
17 ¿Son preocupantes los cambios climáticos de pocos grados?
18 ¿Qué hacen los científicos para resolver las principales incertidumbres?
en nuestra comprensión del sistema climático?
19 ¿Son los escenarios de desastres sobre puntos de inflexión como "apagar la Corriente del
Golfo" y la liberación de metano del Ártico, ¿son motivo de preocupación?
20 Si se detuvieran las emisiones de gases de efecto invernadero, ¿volvería el clima
a las condiciones de hace 200 años?
CONCLUSIÓN
AGRADECIMIENTOS

RESUMEN
Gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono (CO2) absorben el calor
(radiación infrarroja) emitido por la superficie terrestre. El aumento de las concentraciones
atmosféricas de estos gases provoca el calentamiento de la Tierra al atrapar más calor. Las
actividades humanas -especialmente la quema de combustibles fósiles desde el inicio de la
Revolución Industrial- han aumentado concentraciones atmosféricas de CO2 en más de un
40%, y más de la mitad del aumento se ha producido desde 1970. Desde 1900, la
temperatura media global de la superficie ha aumentado en torno a un 1 °C (1,8 °F). Esto ha
ido acompañado de un calentamiento del océano, una subida del nivel del mar, una fuerte
disminución del hielo marino ártico, aumentos generalizados de la frecuencia e intensidad
de olas de calor, y muchos otros efectos climáticos asociados. Gran parte de este
calentamiento se ha producido en las últimas cinco décadas. Los análisis detallados han
demostrado que el calentamiento durante este periodo se debe principalmente al aumento
de las concentraciones de CO2 y otros gases de efecto invernadero. Las emisiones
continuadas de estos gases provocarán nuevos cambios climáticos, incluidos aumentos
sustanciales de la temperatura media global en superficie e importantes cambios en el clima
regional. La magnitud y el calendario de estos cambios dependerán de muchos factores, y
seguirán produciéndose ralentizaciones y aceleraciones del calentamiento que duren una
década o más. Sin embargo, el cambio climático a largo plazo durante muchas décadas
dependerá principalmente de la cantidad total de CO2 y de otros gases de efecto
invernadero emitidos como consecuencia de las actividades humanas.
Preguntas y respuestas sobre EL CAMBIO CLIMÁTICO

¿SE ESTÁ CALENTANDO EL CLIMA?

Sí. La temperatura media del aire en la superficie terrestre ha aumentado aproximadamente
1 °C (1,8 °F) desde 1900, y más de la mitad del aumento se ha producido desde mediados
de la década de 1970. Además, observaciones (como la reducción de la extensión del hielo
marino ártico y el aumento del contenido térmico de los océanos) e indicios del mundo
natural (como los desplazamientos hacia los polos de especies de peces, mamíferos,
insectos, etc., sensibles a la temperatura) proporcionan pruebas irrefutables de un
calentamiento a escala planetaria.
La prueba más clara del calentamiento de la superficie son los registros termométricos
generalizados que, en algunos lugares, se remontan a finales del siglo XIX. En la
actualidad, las temperaturas se registran en miles de lugares, tanto en la superficie terrestre
como oceánica. Las estimaciones indirectas del cambio de temperatura fuentes como los
anillos de los árboles y los núcleos de hielo ayudan a situar los cambios recientes de
temperatura en el contexto del pasado. En cuanto a la temperatura media de la superficie de
la Tierra, estas estimaciones indirectas muestran que de 1989 a 2019 fue muy
probablemente el periodo de 30 años más cálido en más de 800 años; la década más
reciente, 2010-2019, es la década más cálida en el registro instrumental hasta el momento
(desde 1850).
Una amplia gama de otras observaciones proporciona una imagen más completa del
calentamiento en todo el sistema climático. Por ejemplo, la baja atmósfera y las capas
superiores del océano también se han calentado, la capa de nieve y hielo está disminuyendo
en el hemisferio norte, la capa de hielo de Groenlandia se está reduciendo y el nivel del mar
está subiendo. Estas mediciones se llevan a cabo con diversos sistemas de vigilancia
terrestres, oceánicos y espaciales, lo que refuerza la confianza en la realidad del
calentamiento global de la Tierra.
¿CÓMO SABEN LOS CIENTÍFICOS QUE EL CAMBIO CLIMÁTICO
RECIENTE SE DEBE EN GRAN MEDIDA A LA ACTIVIDAD HUMANA?
Los científicos saben que el cambio climático reciente está causado en gran medida por las
actividades humanas gracias a la comprensión de la física básica, la comparación de las
observaciones con los modelos y la identificación de los patrones detallados del cambio
climático causado por diferentes influencias humanas y naturales.
Desde mediados del siglo XIX, los científicos saben que el CO2 es uno de los principales
gases de efecto invernadero importantes para el equilibrio energético de la Tierra. Las
mediciones directas de CO2 en la atmósfera y en el aire atrapado en el hielo muestran que
el CO2 atmosférico aumentó más de un 40% entre 1800 y 2019. Las mediciones de
diferentes formas de carbono revelan que este aumento se debe a las actividades humanas.
Otros gases de efecto invernadero (especialmente el metano y el óxido nitroso) también
están aumentando como consecuencia de las actividades humanas. El aumento observado
de la temperatura global de la superficie desde 1900 es coherente con los cálculos
detallados de los impactos del aumento observado de los gases de efecto invernadero
atmosféricos (y otros cambios inducidos por el hombre) en el balance energético de la
Tierra.
Las distintas influencias sobre el clima tienen firmas diferentes en los registros climáticos.
Estas huellas dactilares únicas son más fáciles de ver si se va más allá de una sola cifra
(como la temperatura media de la superficie terrestre) y se observan, en cambio, las pautas
geográficas y estacionales del cambio climático. Los patrones observados de calentamiento
de la superficie, los cambios de temperatura en la atmósfera, el aumento del contenido de
calor de los océanos, el incremento de la humedad atmosférica, la subida del nivel del mar
y el aumento de la fusión del hielo terrestre y marino también coinciden con los patrones
que los científicos esperan ver debido a las actividades humanas (véase la pregunta 5).
Los cambios esperados en el clima se basan en nuestra comprensión de cómo los gases de
efecto invernadero atrapan el calor. Tanto esta comprensión fundamental de la física de los
gases de efecto invernadero como los estudios de huellas dactilares basados en patrones
muestran que las causas naturales por sí solas son inadecuadas para explicar los recientes
cambios observados en el clima. Entre las causas naturales figuran las variaciones de la
producción solar y de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, las erupciones volcánicas y
las fluctuaciones internas del sistema climático (como El Niño y La Niña). Se han realizado
cálculos con modelos climáticos para simular lo que habría ocurrido con las temperaturas
globales si sólo influyeran en el sistema climático factores naturales. Estas simulaciones
arrojan un escaso calentamiento de la superficie, o incluso un ligero enfriamiento, durante
el siglo XX y lo que va del XXI. Sólo cuando los modelos incluyen la influencia humana en
la composición de la atmósfera, los cambios de temperatura resultantes coinciden con los
observados.
El CO2 YA ESTÁ EN LA ATMÓSFERA DE FORMA NATURAL, ASÍ QUE
¿POR QUÉ SON SIGNIFICATIVAS LAS EMISIONES PROCEDENTES DE
LA ACTIVIDAD HUMANA?
Las actividades humanas han perturbado considerablemente el ciclo natural del carbono al
extraer combustibles fósiles enterrados desde hace mucho tiempo y quemarlos para obtener
energía, liberando así CO2 a la atmósfera.
En la naturaleza, el CO2 se intercambia continuamente entre la atmósfera, las plantas y los
animales a través de la fotosíntesis, la respiración y la descomposición, y entre la atmósfera
y el océano a través del intercambio de gases. Una cantidad muy pequeña de CO2
(aproximadamente el 1% de la tasa de emisión de la combustión de combustibles fósiles)
también se emite en las erupciones volcánicas. Esto se compensa con una cantidad
equivalente que se elimina por la meteorización química de las rocas.
El nivel de CO2 en 2019 fue más de un 40% superior al del siglo XIX. La mayor parte de
este aumento de CO2 se ha producido desde 1970, aproximadamente el momento en que se
aceleró el consumo mundial de energía. Los descensos medidos en la fracción de otras
formas de carbono (los isótopos 14C y 13C) y un pequeño descenso en la concentración de
oxígeno atmosférico (cuyas observaciones están disponibles desde 1990) muestran que el
aumento del CO2 procede en gran medida de los combustibles fósiles (que tienen
fracciones bajas de 13C y ninguna de 14C)). La deforestación y otros cambios en el uso del
suelo también han liberado carbono de la biosfera (mundo vivo), donde normalmente reside
durante décadas o siglos. El CO2 adicional procedente de la quema de combustibles fósiles
y de la deforestación alterando el equilibrio del ciclo del carbono, ya que los procesos
naturales que podrían restablecer el equilibrio son demasiado lentos en comparación con los
ritmos a los que las actividades humanas están añadiendo CO2 a la atmósfera. Como
resultado, una fracción sustancial del CO2 emitido por las actividades humanas se acumula
en la atmósfera, donde permanecerá no sólo durante décadas o siglos, sino durante miles de
años. La comparación con los niveles de CO2 medidos en el aire extraído de los núcleos de
hielo indica que las concentraciones actuales son sustancialmente más altas de lo que han
sido en al menos 800.000 años (véase la pregunta 6).
¿QUÉ PAPEL HA DESEMPEÑADO EL SOL EN EL CAMBIO
CLIMÁTICO DE LAS ÚLTIMAS DÉCADAS?
El Sol es la principal fuente de energía del sistema climático de la Tierra, pero sus
variaciones apenas han influido en los cambios climáticos observados en las últimas
décadas. Las mediciones directas por satélite desde finales de la década de 1970 no
muestran ningún aumento neto de la salida del Sol, mientras que, al mismo tiempo, las
temperaturas de la superficie global han aumentado.
En los periodos anteriores a la aparición de las mediciones por satélite, los conocimientos
sobre los cambios solares son menos seguros porque los cambios se deducen de fuentes
indirectas, como el número de manchas solares y la abundancia de determinadas formas
(isótopos) de átomos de carbono o berilio, cuyos índices de producción en la atmósfera
terrestre están influidos por las variaciones del Sol. Existen pruebas de que el ciclo solar de
11 años, durante el cual la producción de energía del Sol varía aproximadamente un 0,1%,
puede influir en las concentraciones de ozono, las temperaturas y los vientos de la
estratosfera (la capa de la atmósfera situada por encima de la troposfera, normalmente entre
12 y 50 km por encima de la superficie terrestre, según la latitud y la estación del año).
Estos cambios estratosféricos pueden tener un pequeño efecto sobre el clima de superficie a
lo largo del ciclo de 11 años. Sin embargo, las pruebas disponibles no indican cambios
pronunciados a largo plazo en la salida del Sol durante el siglo pasado, tiempo durante el
cual los aumentos inducidos por el hombre en las concentraciones de CO2 han sido la
influencia dominante en el aumento a largo plazo de la temperatura global de la superficie.
Otra prueba de que el calentamiento actual no se debe a cambios solares son las tendencias
de la temperatura a diferentes altitudes de la atmósfera (véase la pregunta 5).
¿QUÉ IMPLICAN LOS CAMBIOS EN LA ESTRUCTURA VERTICAL DE
LA TEMPERATURA ATMOSFÉRICA -DESDE LA SUPERFICIE HASTA
LA ESTRATOSFERA- NOS PUEDE DECIR ALGO SOBRE LAS CAUSAS
DEL RECIENTE CAMBIO CLIMÁTICO?
El calentamiento observado en la baja atmósfera y el enfriamiento en la alta atmósfera nos
proporcionan información clave sobre las causas subyacentes del cambio climático y
revelan que los factores naturales por sí solos no pueden explicar los cambios observados.
A principios de los años sesenta, los resultados de los modelos matemático-físicos del
sistema climático mostraron por primera vez que los aumentos de CO inducidos por el
hombre provocarían un calentamiento gradual de la baja atmósfera (la troposfera) y un
enfriamiento de los niveles más altos de la atmósfera (la estratosfera). En cambio, el
aumento de la radiación solar calentaría tanto la troposfera como la estratosfera en toda su
extensión vertical. En aquel momento no se disponía de suficientes datos de observación
para comprobar esta predicción, pero las mediciones de temperatura desde globos
meteorológicos y satélites han confirmado desde entonces estas primeras previsiones.
Ahora se sabe que el patrón observado de calentamiento troposférico y enfriamiento
estratosférico en los últimos 40 años es coherente en líneas generales con las simulaciones
de modelos informáticos que incluyen aumentos del CO2 y disminuciones del ozono
estratosférico, ambos causados por las actividades humanas. El patrón observado no es
coherente con los cambios puramente naturales en la producción de energía del Sol, la
actividad volcánica o las variaciones climáticas naturales como El Niño y La Niña.
A pesar de esta concordancia entre los patrones a escala mundial del cambio de la
temperatura atmosférica modelizados y observados, sigue habiendo algunas diferencias.
Las diferencias más notables se dan en los trópicos, donde los modelos muestran
actualmente un calentamiento de la troposfera mayor que el observado, y en el Ártico,
donde el calentamiento observado de la troposfera es mayor que en la mayoría de los
modelos.
EL CLIMA SIEMPRE ESTÁ CAMBIANDO. ¿POR QUÉ PREOCUPA
AHORA EL CAMBIO CLIMÁTICO?
Todos los grandes cambios climáticos, incluidos los naturales, son perturbadores. Los
cambios climáticos del pasado la extinción de muchas especies, migraciones de poblaciones
y cambios pronunciados en la superficie terrestre y la circulación oceánica. La velocidad
del cambio climático actual es superior a la de la mayoría de los acontecimientos del
pasado, lo que dificulta aún más la adaptación de las sociedades humanas y del mundo
natural.
Las mayores variaciones climáticas a escala global en el pasado geológico reciente de la
Tierra son los ciclos glaciares que son periodos glaciares fríos seguidos de periodos cálidos
más cortos. Los últimos de estos ciclos naturales se han repetido aproximadamente cada
100.000 años. Su ritmo se debe principalmente a lentos cambios en la órbita de la Tierra,
que alteran la forma en que la energía del Sol se distribuye con la latitud y por estaciones en
la Tierra. Estos cambios orbitales son muy pequeños en los últimos cientos de años, y por sí
solos no son suficientes para causar la magnitud observada del cambio de temperatura
desde la Revolución Industrial, ni para actuar sobre toda la Tierra. A lo largo de la era
glacial, estas variaciones orbitales graduales han provocado cambios en la extensión de las
capas de hielo y en la abundancia de CO2 y otros gases de efecto invernadero, que a su vez
han amplificado el cambio de temperatura inicial.
Las estimaciones más recientes del aumento de la temperatura media mundial desde el final
de la última glaciación son de 4 a 5 °C (7 a 9 °F). Ese cambio se produjo en un periodo de
unos 7.000 años, a partir de hace 18.000 años. CO2 ha aumentado más de un 40% sólo en
los últimos 200 años, en gran parte desde la década de 1970, contribuyendo a la alteración
humana del balance energético del planeta que hasta ahora ha calentado la Tierra alrededor
de 1 °C (1,8 °F). Si el aumento del CO2 continúa sin control, cabe esperar un calentamiento
de la misma magnitud que el que se produjo al salir de la era glacial para finales de este
siglo o poco después. Esta velocidad de calentamiento es más de diez veces superior a la
del final de una era glacial, el cambio natural sostenido más rápido conocido a escala
global.
¿EL NIVEL ACTUAL DE CONCENTRACIÓN ATMOSFÉRICA DE CO2
NO TIENE PRECEDENTES EN LA HISTORIA DE LA TIERRA?
Es casi seguro que el nivel actual de concentración atmosférica de CO2 no tiene
precedentes en el último millón de años, periodo durante el cual evolucionaron los humanos
modernos y se desarrollaron las sociedades. Sin embargo, la concentración atmosférica de
CO2 era más elevada en el pasado más remoto de la Tierra (hace muchos millones de años),
época en la que los datos paleoclimáticos y geológicos indican que las temperaturas y el
nivel del mar también eran superiores a los actuales.
Las mediciones del aire en núcleos de hielo muestran que durante los últimos 800.000 años
y hasta el siglo XX, la concentración atmosférica de CO2 se mantuvo dentro del intervalo
de 170 a 300 partes por millón (ppm), por lo que el rápido aumento reciente a más de 400
ppm en 200 años resulta especialmente notable. Durante los ciclos glaciares de los últimos
800.000 años, tanto el CO2 como el metano han actuado como importantes amplificadores
de los cambios climáticos desencadenados por las variaciones de la órbita de la Tierra
alrededor del Sol. Al calentarse la Tierra desde la última glaciación, la temperatura y el
CO2 empezaron a aumentar aproximadamente al mismo tiempo y siguieron subiendo a la
par desde hace unos 18.000 a 11.000 años. Los cambios en la temperatura, la circulación, la
química y la biología de los océanos provocaron la liberación de CO2 a la atmósfera, lo
que, combinado con otras retroalimentaciones, empujó a la Tierra a un estado aún más
cálido.
Para épocas geológicas anteriores, las concentraciones de CO2 y las temperaturas se han
inferido a partir de métodos menos directos. Éstos sugieren que la concentración de CO2 se
aproximó por última vez a 400 ppm hace unos 3 a 5 millones de años, periodo en el que se
estima que la temperatura media global de la superficie era de unos 2 a 3,5°C más alta que
en el periodo preindustrial. Hace 50 millones de años, el CO2 podría haber alcanzado las
1000 ppm, y la temperatura media global era probablemente unos 10°C más cálida que la
actual. En esas condiciones, la Tierra tenía poco hielo y el nivel del mar era al menos 60
metros más alto que el actual.
¿HAY ALGÚN PUNTO EN EL QUE AÑADIR MÁS CO2 NO PROVOQUE
UN MAYOR CALENTAMIENTO?
No. Si se añade más CO2 a la atmósfera, la temperatura de la superficie seguirá
aumentando. A medida que aumentan las concentraciones atmosféricas de CO2, la adición
de más CO2 se vuelve progresivamente menos eficaz para atrapar la energía de la Tierra,
pero la temperatura de la superficie seguirá aumentando.
Nuestra comprensión de la física por la que el CO2 afecta al balance energético de la Tierra
se ve confirmada por mediciones de laboratorio, así como por observaciones detalladas por
satélite y en superficie de la emisión y absorción de energía infrarroja por la atmósfera. Los
gases de efecto invernadero absorben parte de la energía infrarroja que emite la Tierra en
las denominadas bandas de absorción más intensa que se producen en determinadas
longitudes de onda. Los distintos gases absorben energía en diferentes longitudes de onda.
El CO2 tiene su banda de mayor absorción centrada en una longitud de onda de 15
micrómetros (millonésimas de metro), con una absorción que se extiende unos pocos
micrómetros a cada lado. También hay muchas bandas de absorción más débiles. A medida
que aumentan las concentraciones de CO2, la absorción en el centro de la banda fuerte ya
es tan intensa que desempeña un papel poco importante en el calentamiento adicional. Sin
embargo, se absorbe más energía en las bandas más débiles y lejos del centro de la banda
fuerte, lo que provoca un mayor calentamiento de la superficie y de las capas bajas de la
atmósfera.
¿VARÍA EL RITMO DE CALENTAMIENTO DE UNA DÉCADA A OTRA?
Sí, la tasa de calentamiento observada ha variado de un año a otro, de una década a otra y
de un lugar a otro, como cabría esperar a partir de nuestro conocimiento del sistema
climático. Estas variaciones a corto plazo se deben sobre todo a causas naturales y no
contradicen nuestra idea fundamental de que la tendencia al calentamiento a largo plazo se
debe principalmente a cambios inducidos por el hombre en los niveles atmosféricos de CO2
y otros gases de efecto invernadero.
Aunque el CO2 aumenta constantemente en la atmósfera, provocando un calentamiento
gradual de la superficie terrestre, muchos factores naturales modulan este calentamiento a
largo plazo. Las grandes erupciones volcánicas aumentan el número de pequeñas partículas
en la estratosfera. Estas partículas reflejan la luz solar, provocando un enfriamiento de la
superficie a corto plazo que suele durar de dos a tres años, seguido de una lenta
recuperación. La circulación y la mezcla oceánicas varían de forma natural en muchas
escalas temporales, provocando variaciones en las temperaturas de la superficie del mar, así
como cambios en la velocidad a la que el calor se transporta a mayores profundidades. Por
ejemplo, el Pacífico tropical oscila entre los fenómenos cálidos de El Niño y los más fríos
de La Niña en escalas temporales de dos a siete años. Los científicos estudian muchos tipos
diferentes de variaciones climáticas, como las que se producen a escalas de tiempo
decenales y decadales en los océanos Pacífico y Atlántico Norte. Cada tipo de variación
tiene sus propias características. Estas variaciones oceánicas están asociadas a importantes
cambios regionales y mundiales en los patrones de temperatura y precipitaciones que se
ponen de manifiesto en las observaciones.
El calentamiento de una década a otra también puede verse afectado por factores humanos
como las variaciones en las emisiones de gases de efecto invernadero y aerosoles
(partículas suspendidas en el aire que pueden tener efectos tanto de calentamiento como de
enfriamiento) procedentes de centrales térmicas de carbón y otras fuentes de
contaminación.
Las variaciones climáticas naturales a corto plazo también podrían afectar a la señal de
cambio climático inducido por el hombre a largo plazo y viceversa, ya que las variaciones
climáticas en diferentes escalas espaciales y temporales pueden interactuar entre sí. En
parte por esta razón, las proyecciones sobre el cambio climático se realizan utilizando
modelos climáticos que pueden tener en cuenta muchos tipos diferentes de variaciones
climáticas y sus interacciones. Las inferencias fiables sobre el cambio climático inducido
por el hombre deben hacerse con una visión a más largo plazo, utilizando registros que
abarquen muchas décadas.
EN LA RALENTIZACIÓN DEL CALENTAMIENTO DURANTE LA
DÉCADA DE 2000 Y PRINCIPIOS DE 2010 ¿SIGNIFICA QUE EL
CAMBIO CLIMÁTICO YA NO SE ESTÁ PRODUCIENDO?
No. Tras el año muy cálido de 1998, que siguió al fuerte fenómeno de El Niño de 1997-98,
el aumento de la temperatura media de la superficie se ralentizó en comparación con la
década anterior, en la que se había registrado un rápido aumento de las temperaturas. A
pesar del menor ritmo de calentamiento, la década de 2000 fue más cálida que la de 1990.
El período limitado de calentamiento más lento terminó con un salto espectacular a
temperaturas más cálidas entre 2014 y 2015, con todos los años comprendidos entre 2015 y
2019 más cálidos que cualquier año anterior en el registro instrumental. Una ralentización a
corto plazo del calentamiento de la superficie terrestre no invalida nuestra comprensión de
los cambios a largo plazo de la temperatura global derivados de los cambios en los gases de
efecto invernadero inducidos por el hombre.
En el sistema climático se producen de forma natural décadas de calentamiento lento y
décadas de calentamiento acelerado. Los decenios fríos o cálidos en comparación con la
tendencia a largo plazo se observan en los últimos 150 años y también se reflejan en los
modelos climáticos. Dado que la atmósfera almacena muy poco calor, las temperaturas de
la superficie pueden verse rápidamente afectadas por la absorción de calor en otras partes
del sistema climático y por cambios en las influencias externas sobre el clima (como las
partículas formadas a partir de material elevado en la atmósfera procedente de erupciones
volcánicas).
Más del 90% del calor añadido al sistema terrestre en las últimas décadas ha sido absorbido
por los océanos y penetra sólo lentamente en las aguas profundas. Un ritmo más rápido de
penetración del calor en las profundidades oceánicas ralentizará el calentamiento observado
en la superficie y en la atmósfera, pero por sí solo no modificará el calentamiento a largo
plazo que se producirá a partir de una cantidad determinada de CO2. Por ejemplo, estudios
recientes muestran que parte del calor sale del océano hacia la atmósfera durante los
fenómenos cálidos de El Niño, y que penetra más en las profundidades oceánicas en los
fríos de La Niña. Estos cambios se producen repetidamente a lo largo de decenios o incluso
más. Un ejemplo es el gran episodio de El Niño de 1997-98, cuando la temperatura media
mundial del aire se disparó hasta alcanzar el nivel más alto del siglo XX debido a que el
océano perdió calor hacia la atmósfera, principalmente por evaporación.
Incluso durante la ralentización del aumento de la temperatura media en superficie, siguió
siendo evidente una tendencia al calentamiento a más largo plazo. Durante ese periodo, por
ejemplo, se documentaron olas de calor récord en Europa (verano de 2003), Rusia (verano
de 2010), Estados Unidos (julio de 2012) y Australia (enero de 2013). Cada una de las
últimas cuatro décadas fue más cálida que cualquier década anterior desde que se
introdujeron las mediciones termométricas generalizadas en la década de 1850.
Los efectos continuos del calentamiento del clima se observan en las tendencias al aumento
del contenido de calor de los océanos y del nivel del mar, así como en el derretimiento
constante del hielo marino del Ártico, de los glaciares y de la capa de hielo de Groenlandia.
LOS FUNDAMENTOS DEL CAMBIO CLIMÁTICO
Los gases de efecto invernadero afectan al equilibrio energético y al clima de la Tierra.
El Sol es la principal fuente de energía del clima terrestre. Parte de la luz solar entrante se
refleja directamente en el espacio, sobre todo en superficies brillantes como el hielo y las
nubes, y el resto es absorbido por la superficie y la atmósfera. Gran parte de esta energía
solar absorbida se reemite en forma de calor (radiación de onda larga o infrarroja). A su
vez, la atmósfera absorbe y reemite calor, parte del cual escapa al espacio. Cualquier
alteración de este equilibrio de energía entrante y saliente afectará al clima. Por ejemplo,
pequeños cambios en la salida de energía del Sol afectarán directamente a este equilibrio.
Si toda la energía térmica emitida desde la superficie pasara a través de la atmósfera
directamente al espacio, la temperatura media de la superficie de la Tierra sería decenas de
grados más fría que la actual. Los gases de efecto invernadero presentes en la atmósfera,
como el vapor de agua, el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, actúan para que
la superficie esté mucho más caliente, ya que absorben y emiten energía calorífica en todas
direcciones (incluso hacia abajo), manteniendo calientes la superficie terrestre y las capas
bajas de la atmósfera. Sin este efecto invernadero, la vida tal y como la conocemos no
podría haber evolucionado en nuestro planeta. La adición de más gases de efecto
invernadero a la atmósfera la hace aún más eficaz para impedir que el calor escape al
espacio. Cuando la energía que sale es menor que la que entra, la Tierra se calienta hasta
que se establece un nuevo equilibrio.
Los gases de efecto invernadero emitidos por las actividades humanas alteran el equilibrio
energético de la Tierra y, por tanto, su clima. Los seres humanos también afectan al clima
modificando la naturaleza de las superficies terrestres (por ejemplo, talando bosques para la
agricultura) y mediante la emisión de contaminantes que afectan a la cantidad y el tipo de
partículas presentes en la atmósfera.
Los científicos han determinado que, si se tienen en cuenta todos los factores humanos y
naturales, el equilibrio climático de la Tierra se ha alterado hacia el calentamiento, siendo el
mayor contribuyente el aumento del CO2.
Las actividades humanas han añadido gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso han
aumentado considerablemente desde el inicio de la Revolución Industrial. En el caso del
dióxido de carbono, la concentración media medida en el Observatorio Mauna Loa de
Hawaii ha pasado de 316 partes por millón (ppm) 1 en 1959 (el primer año completo de
datos disponibles) a más de 411 ppm en 2019. Desde entonces se han registrado los mismos
índices de aumento en otras muchas estaciones de todo el mundo.
Desde la época preindustrial, la concentración atmosférica de CO2 ha aumentado más de un
40%, la de metano más de un 150% y la de óxido nitroso aproximadamente un 20%. Más
de la mitad del aumento de CO2 se ha producido desde 1970. El aumento de los tres gases
contribuye al calentamiento de la Tierra, con el aumento del CO2 desempeñando el papel
más importante.
Los científicos han examinado los gases de efecto invernadero en el contexto del pasado. El
análisis del aire atrapado en el hielo que se ha ido acumulando a lo largo del tiempo en la
Antártida muestra que el CO2 comenzó a aumentar significativamente en el siglo XIX,
después de haber permanecido en el rango de 260 a 280 ppm durante los 10.000 años
anteriores. Los registros de núcleos de hielo que se remontan a 800.000 años atrás muestran
que, durante ese tiempo, las concentraciones de CO2 se mantuvieron dentro del intervalo de
170 a 300 ppm a lo largo de muchos ciclos de "La edad de hielo”.
Conozca las fuentes de los gases de efecto invernadero emitidos por el hombre:
■ El dióxido de carbono (CO2) tiene fuentes naturales y humanas, pero los niveles de CO2
están aumentando principalmente debido a la quema de combustibles fósiles, la producción
de cemento, la deforestación (que reduce el CO2 captado por los árboles y aumenta el CO2
liberado por la descomposición de los detritus) y otros cambios en el uso del suelo. El
aumento de las emisiones de CO2 es el factor que más contribuye al calentamiento global.
■ El metano (CH4) tiene fuentes tanto humanas como naturales, y sus niveles han
aumentado considerablemente desde en la época preindustrial debido a actividades
humanas como la cría de ganado, el cultivo de arroz con cáscara, el llenado de vertederos y
el uso de gas natural (que en su mayor parte es CH4, parte del cual puede liberarse cuando
se extrae, transporta y utiliza).
■ Las concentraciones de óxido nitroso (N2 O) han aumentado principalmente debido a
actividades agrícolas como el uso de fertilizantes nitrogenados y los cambios en el uso del
suelo.
■ Los halocarbonos, incluidos los clorofluorocarbonos (CFC), son productos químicos
utilizados como refrigerantes y retardantes del fuego. Además de ser potentes gases de
efecto invernadero, los CFC también dañan la capa de ozono. En la actualidad, la
producción de la mayoría de los CFC está prohibida, por lo que su impacto está empezando
a disminuir. Sin embargo, muchos sustitutos de los CFC también son potentes gases de
efecto invernadero y sus concentraciones y las concentraciones de otros halocarbonos
siguen aumentando.
Las mediciones de las formas (isótopos) del carbono en la atmósfera moderna muestran una
clara huella de la adición de carbono "viejo" (agotado en la radiactividad natural 14C)
procedente de la combustión de combustibles fósiles (frente al carbono "más nuevo"
procedente de sistemas vivos). Además, se sabe que las actividades humanas (excluidos los
cambios en el uso de la tierra) emiten en la actualidad unos 10.000 millones de toneladas de
carbono al año, principalmente mediante la quema de combustibles fósiles, lo que es más
que suficiente para explicar el aumento observado en la concentración.
Estas y otras líneas de evidencia apuntan de forma concluyente al hecho de que la elevada
concentración de CO2 en nuestra atmósfera es el resultado de las actividades humanas.
Los registros climáticos muestran una tendencia al calentamiento.
Estimar el aumento de la temperatura media global del aire en superficie requiere un
análisis minucioso de millones de mediciones procedentes de todo el mundo, incluidas
estaciones terrestres, barcos y satélites. A pesar de las muchas complicaciones que entraña
sintetizar esos datos, múltiples equipos independientes han concluido por separado y de
forma unánime que la temperatura media global del aire en superficie ha aumentado
aproximadamente 1°C (1,8 °F) desde 1900. Aunque el registro muestra varias pausas y
aceleraciones en la tendencia creciente, cada una de las últimas cuatro décadas ha sido más
cálida que cualquier otra década del registro instrumental desde 1850.
Si nos remontamos más atrás en el tiempo, antes de que se dispusiera de termómetros
precisos, las temperaturas pueden reconstruirse utilizando indicadores sensibles al clima
"proxies".
Aprende sobre las edades de hielo: