Psicología Cognitiva . Prof. Lic.

Gladys Piquard

Memoria
La psicología cognitiva pretende comprender la naturaleza y el funcionamiento
de la mente humana. Su objeto de estudio son los procesos cognitivos: la
percepción, el aprendizaje y la memoria, que es el proceso mediante el cual
adquirimos , guardamos y recuperamos la información.

La memoria es la fuente de nuestra vida; nos ofrece un modo de ser y estar, y nos
configura en lo que somos y sentimos. También es selectiva, nos permite
olvidar viejas manías y nos enseña a adaptarnos a nuevas situaciones. El
olvido cura muchas heridas de la vida: alivia el dolor del duelo , nos ayuda a
perdonar agravios y a recuperar la autoestima .

Ahora sabemos que la memoria no es un almacén, ni una biblioteca, sino una

facultad que conserva y elabora, es una memoria creativa. Además, la memoria
no es una realidad unitaria, sino la integración de múltiples sistemas. Y no es
perfecta, está sujeta a errores, distorsiones e ilusiones.

En esta unidad analizaremos la estructura y el funcionamiento de la memoria,

qué principios rigen el recuerdo y el olvido, qué papel desempeña la memoria
individual y social en la vida humana y, para terminar, estudiaremos los fallos y
alteraciones de la memoria que tanto nos perturban.

Sin memoria dejamos de ser humanos. «Los recuerdos modelan nuestras

acciones, nos acompañan y nos dan sentido del yo. Sin recuerdos no
sabríamos quiénes somos, cómo fuimos alguna vez, ni quiénes desearíamos
ser en un futuro memorable. Somos la suma de nuestros recuerdos .

Nos proporcionan un sentido privado y continuo del yo. Cambiar de memoria es

cambiar de identidad. Aunque no son esenciales para la supervivencia,
enriquecen nuestra vida cotidiana. Los recuerdos compartidos nos unen a
nuestros seres queridos, vecinos y contemporáneos.
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Si perdemos la memoria, quedamos a la deriva en un mundo ajeno.

Los recuerdos pueden ser enajenados. La radio, la televisión y la prensa

gráfica suministran recuerdos nacionales comunes capaces de usurpar el lugar
de un pasado propio. Todo puede ser modificado. Gracias a los ojos
compuestos de los medios masivos de comunicación, millones de personas se
alimentan de las mismas imágenes, los mismos eslóganes, la misma historia y
los mismos mitos.

¿Qué sucede entonces con las memorias individuales? Algunos rebeldes

rechazan esa programación, o prefieren la ideología de su propio grupo. Pero
la mayoría de las personas adoptan los valores e interpretaciones de los
hechos que les ofrecen los medios o sus vecinos. Nuestras vidas no tendrían
sentido sin recuerdos personales sujetados a la historia social.

Nos quejamos del olvido, pero deberíamos agradecer que nuestra memoria no
sea mejor de lo que es. No tenemos que acordarnos del funcionamiento de
nuestro cuerpo, por ejemplo, ni siquiera del complejo circo de impresiones
sensibles que se despliega a nuestro alrededor en un solo instante. ¿Y qué
decir si debiésemos recordar cada desaire, cada momento de incertidumbre
que atravesamos desde la niñez hasta el día de hoy?
El olvido no es la ausencia del recuerdo, sino el mejor aliado de la memoria, un
dispositivo que permite al cerebro mantenerse ágil y ocupado.

El MISTERIO DE LA MEMORIA

La memoria es la capacidad de adquirir, almacenar y recuperar la información.

Somos quienes somos gracias a lo que aprendemos y recordamos. Sin
memoria no seríamos capaces de percibir, aprender o pensar, no podríamos
expresar nuestras ideas y no tendríamos una identidad personal, porque sin
recuerdos sería imposible saber quiénes somos y nuestra vida perdería
sentido.
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La función principal de la memoria es proporcionar a los seres humanos los

conocimientos necesarios para comprender el mundo en el que viven. La
memoria conserva y reelabora los recuerdos en función del presente y
actualiza nuestras ideas, planes y habilidades en un mundo cambiante. Existe
una memoria implícita, que comprende los hábitos, la sensibilización y el
condicionamiento clásico, y también las destrezas perceptivas y motoras, como
andar en bicicleta. Además, está la memoria explícita que incluye los recuerdos
conscientes sobre personas, lugares, objetos y acontecimientos.

La memoria humana se puede investigar desde el punto de vista

neuropsicológico (estructuras cerebrales asociadas a la memoria), o desde el
psicológico (memoria como estructura o proceso mental). Desde este segundo
punto de vista, podríamos considerar a las personas como procesadores de
información, que, de una forma análoga al ordenador, codifican, conservan y
recuperan la información.

La investigación neuropsicológica demuestra que la memoria no es unitaria,

sino que se compone de varios sistemas interconectados y con distintos
propósitos.

Cuando la memoria falla y aparece la amnesia, se pierde alguna memoria, pero

otras se mantienen intactas. El problema de la memoria es que no siempre se
comporta como quisiéramos y, a veces, sigue su propio programa: guarda
información que no necesitamos y, como si quisiera incordiarnos, olvida cosas
que nos gustaría recordar. A medida que se alarga la existencia humana, la
fragilidad de la memoria se hace más evidente. Los trastornos del cerebro
como el Alzheimer o la demencia senil, que destruyen progresivamente las
facultades mentales, están aumentando en nuestra sociedad.

Muchas personas desprecian el valor de la memoria en beneficio de la

inteligencia, pero ¿no es la memoria la base de cualquier conducta inteligente.
El conocimiento de los mecanismos de la memoria y su funcionamiento
requiere una investigación multidisciplinar. En la actualidad, se investiga la
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memoria desde campos tan diversos como la neurobiología, la psicología, las

ciencias cognitivas, la historia o la literatura.

La psicología cognitiva actual, inspirándose en los estudios de Barlett,

considera que el ser humano interpreta la información en función de sus
conocimientos previos (esquemas personales), y así construye sus recuerdos.

Los recuerdos contienen más y menos que los hechos vividos: más, porque
hay un trabajo de estructuración e interpretación; menos, por la selección de
hechos relevantes y la eliminación de lo que no nos interesa. En la actualidad,
los psicólogos y neurocientíficos que estudian la memoria consideran que esta
es un conjunto articulado de sistemas, procesos y niveles de análisis.

NEUROPSICOLOGÍA DE LA MEMORIA

¿Cómo adquiere la mente el conocimiento del mundo? ¿Cuáles son las bases
neurofisiológicas de los diferentes sistemas de memoria? ¿Cómo es posible
que una experiencia que dura unos minutos se transforme en un recuerdo para
toda la vida? A diferencia de Aristóteles, que creía que los recuerdos eran
espíritus que viajaban por la sangre hasta el corazón, hoy podemos comprobar
en un escáner electrónico lo que son en realidad: conexiones entre neuronas.

Los recuerdos están representados en el cerebro de alguna forma, pero la

naturaleza de la huella que nos dejan (llamada engrama) no es bien conocida
todavía. Los neuropsicólogos investigan los mecanismos que convierten la
actividad bioquímica de las neuronas en experiencias subjetivas, emociones,
recuerdos y pensamientos . Por eso «cartografían» el cerebro con técnicas
que permiten visualizar la actividad cerebral de las personas mientras piensan
o recuerdan. Actualmente, sabemos que además de la corteza están
implicadas en la memoria otras zonas cerebrales, como el sistema límbico.

Se ha comprobado que el hemisferio derecho procesa la información visual, y

el izquierdo la verbal. La capacidad para recordar imágenes es mayor que la de
retener palabras. La memoria no es una entidad unitaria y homogénea (no
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existe un lugar concreto en el cerebro donde se almacenen los recuerdos), sino

que consta de varios sistemas que nos permiten adquirir, retener y recuperar la
información que nos llega del entorno. Cada memoria tiene su propio circuito
anatómico, y diferentes lesiones cerebrales borran recuerdos distintos. Estos
sistemas de memoria, cada uno con sus propias funciones y modos de
funcionamiento, operan de manera coordinada y simultánea; así tenemos la
impresión subjetiva de que aprender y recordar dependen del funcionamiento
de un único mecanismo mental.

La neuropsicóloga canadiense Brenda Milner ha realizado investigaciones con

pacientes con trastornos de memoria y demostró, con el estudio del caso H. M.,
que la pérdida de masa encefálica correspondiente al lóbulo temporal y al
hipocampo afecta a la capacidad de adquirir nuevos recuerdos , mientras que
la pérdida en otras regiones del cerebro no afecta a la memoria.

En resumen, la neuropsicología de la memoria nos aporta nuevos

conocimientos: la memoria tiene diferentes niveles de procesar la información,
la MLP (memoria a largo plazo) está representada en múltiples regiones del
cerebro , y la memoria implícita y la memoria explícita dependen de diferentes
circuitos neuronales.

PROCESOS BÁSICOS DE LA MEMORIA

Los seres humanos construimos y renovamos nuestra representación del

mundo a partir de tres procesos cognitivos fundamentales: la percepción, el
aprendizaje y la memoria. El aprendizaje consiste en adquirir conocimientos
sobre el mundo a través de la experiencia, y la memoria es la retención y
evocación de esos conocimientos. La memoria tiene tres funciones básicas:
recoge nueva información, organiza la información para que tenga un
significado y la recupera cuando necesita recordar algo. El recuerdo de rostros,
datos, hechos o conocimientos consta de tres etapas: codificación,
almacenamiento y recuperación.
 Codificación.
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Es la transformación de los estímulos en una representación mental. En esta

fase, la atención es muy importante por la dirección (selectividad) y la intensi-
dad (esfuerzo) con que se procesan los estímulos.

 Almacenamiento.
Consiste en retener los datos en la memoria para utilizarlos posteriormente. La
organización de la información se realiza mediante esquemas, unidades
estructuradas de conocimiento que reúnen conceptos, categorías y relaciones,
formando conjuntos de conocimientos.

 Recuperación.
Es la forma en que las personas acceden a la información almacenada en su
memoria. Puede ser espontánea, cuando los recuerdos surgen de forma casual
o voluntaria.

ESTRUCTURA Y FUNCIONAMIENTO DE LA MEMORIA

Los psicólogos tratan de explicar y comprender cómo la memoria, que es una

función cerebral superior, registra los sucesos como recuerdos y cómo
asociamos unos recuerdos con otros. Richard Atkinson y Richard Shiffrin
desarrollaron la teoría multialmacén de la memoria, y reconocieron tres
sistemas de memoria que se comunican e interactúan entre sí:

 Memoria sensorial
(MS): registra las sensaciones y permite reconocer las características físicas de
los estímulos.

 Memoria a corto plazo

(MCP): guarda la información que necesitamos en el momento presente.

 Memoria a largo plazo

(MLP): conserva nuestros conocimientos del mundo para utilizarlos
posteriormente. Es nuestra base de datos permanente. Estas estructuras no
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son fijas, sino etapas sucesivas del procesamiento de la información, la cual,

después de llegar a la memoria a largo plazo, se puede recuperar y utilizar.
Aunque existe un flujo permanente de información entre las tres etapas,
todavía desconocemos si implican áreas diferentes del cerebro.

EL OLVIDO

El olvido es la incapacidad de recordar nombres, fechas, hechos o conocimientos. Se

produce por una saturación de información o fallos en la recuperación, aunque
recordar todo sería tan terrible como no recordar nada.

Para los psicoanalistas el olvido es un mecanismo psicológico de defensa: la

mente se defiende de las experiencias dolorosas excluyéndolas activamente de
la conciencia, olvida cosas desagradables o historias emocionales negativas. El
pasado no puede ser reescrito, pero se puede dominar su impacto.

El olvido es tan importante como la memoria: recordar todas y cada una de

nuestras acciones durante todos los días supondría almacenar muchos datos
inútiles. El escritor argentino Jorge Luis Borges exploró en uno de sus cuentos.
Funes el memorioso», la tragedia de una persona condenada al recuerdo total.

Las causas del olvido son muy diversas:

 Lesión o degeneración cerebral.

El olvido se produce porque la persona tiene una lesión cerebral o por

alteraciones neurológicas, como, por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer o el
síndrome de Korsakoff de los alcohólicos.

 Represión (olvido motivado)

La persona olvida porque la información es perturbadora o dolorosa. Sigmund

Freud pensaba que la represión de los recuerdos tristes o desagradables es un
mecanismo de defensa para combatir la ansiedad. Pero a diferencia de la
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supresión, que es un intento consciente de no pensar en algo, la represión es

inconsciente.

 Interferencia

Se produce a causa de la competencia entre las experiencias que una persona

vive. Podemos distinguir dos tipos de interferencias: la interferencia proactiva,
por la cual una información aprendida dificulta un aprendizaje posterior (por
ejemplo, un estudiante de leyes que al realizar una oposición tiene que
adaptarse a una nueva legislación), y la interferencia retroactiva , que se
produce cuando un aprendizaje reciente interfiere en el recuerdo de la
información pasada (por ejemplo, la memorización de un nuevo idioma
interfiere con la persistencia de los ya aprendidos).

 Falta de procesamiento

La información se puede olvidar porque nunca se procesó por primera vez, y

los recuerdos se disipan con el tiempo, si no se utilizan.

 Contexto inadecuado

La información es difícil de recuperar porque se aprendió en un ambiente

diferente. Los recuerdos adquiridos en un estado, solo vuelven cuando la
persona vuelve a estar en ese estado, pero no están disponibles cuando está
en otro. Algún bebedor que oculta dinero o alcohol cuando está ebrio, es
incapaz de recordar dónde lo escondió cuando está sobrio.