Actividad N°4 - Radiactividad

RADIACTIVIDAD Y ELEMENTOS RADIACTIVOS
Miramos atentamente la película “Madame Curie”. Luego leemos el texto “Madame Curie y el descubrimiento del
radio” extraído del portal educ.ar, y respondemos el siguiente cuestionario:
1) ¿Cómo era la actitud de Madame Curie cuando fue rechazada de la universidad? ¿Por qué?
2) ¿Qué observó Madame Curie en su experiencia?
3) ¿Cuáles fueron los descubrimientos más relevantes de madame Curie? ¿y de Pierre Curie?
4) ¿Qué utilidades le dio la población al descubrimiento de Curie?
5) ¿Qué consecuencias sufrieron los Curie a causa de su trabajo? ¿los elementos químicos eran peligrosos?
¿Por qué?
6) Explica por qué Pierre en su discurso dice: “¿la humanidad está lista para aprovechar los secretos de la
naturaleza? ¿Cuál era la intención de los científicos?
7) ¿Qué es la radiactividad? ¿qué elementos radiactivos menciona la película?
8) Menciona qué cuidados podrían haber tenido los científicos para manipular estos elementos.
9) Explica la frase que menciona Madame Curie “las cosas que nos debilitan son las que nos hacen más
fuertes”.
Marie Curie y el descubrimiento del radio

El 7 de noviembre de 1867 nacía Marie Skłodowska-Curie, en la ciudad polaca de Varsovia. Ganadora de dos Premios
Nobel, investigó la radiactividad del uranio y descubrió dos nuevos elementos, el polonio y el radio. Este artículo recorre
brevemente sus investigaciones y descubrimientos.
Alguna vez dijo su hija Eve: «Hay en la vida de María Curie tantos rasgos inverosímiles que quisiera relatar su vida como
se cuenta una leyenda». Pero tantos eventos extraordinarios no logran siquiera equipararse con sus logros. El enorme
impacto de sus investigaciones científicas le valió dos premios Nobel, un mérito excepcional solo compartido con otros
tres galardonados. Pero retrocedamos a 1897. Situación: Marie y Pierre Curie –profesor de Física en la Escuela
Industrial de Química y Física de París, y marido de Marie desde el año anterior– discuten el tema que abordaría Marie
para su doctorado. Dos años antes, el físico alemán Wilhelm Roentgen informó sobre la existencia de una radiación
desconocida hasta entonces: la llamó rayos X, y era capaz de atravesar algunos elementos sólidos y producir
fotografías de huesos. Pocos meses después, el físico francés Henri Becquerel observó que una muestra de un mineral
de uranio producía rayos que eran capaces de revelar una placa fotográfica. Sin embargo, este resultado no atrajo gran
atención. Estos rayos no eran tan intensos como los rayos X, y solo estaban asociados a los minerales de uranio,
mientras que los rayos X se podían producir fácilmente en cualquier laboratorio.
Con la comunidad científica enfocada en la novedad de los rayos X, Pierre y Marie decidieron enfocar el doctorado de
Marie en los rayos producidos por el uranio. Un tema con menos competencia e inexplorado parecía más adecuado
para los modestos recursos que tenían. En cambio, contaban con un poderoso instrumento: un electroscopio equipado
con un piezoeléctrico. ¿Qué es esto? Desarrollado por Pierre Curie y su hermano Jacques, permitía medir las débiles
corrientes eléctricas que generaba la ionización del aire producida por los rayos del uranio, a los que Marie bautizó
como radiactividad. Becquerel ya lo había utilizado, pero Marie alcanzó una gran destreza en su manipulación, lo que
le permitió medir la cantidad de radiactividad asociada con cada muestra.
Marie comenzó a medir la radiactividad de todos los minerales a los que tuvo acceso. Todos los compuestos de uranio
presentaban radiactividad, y esta no dependía de la naturaleza del compuesto, de su temperatura, o de si era una pieza
sólida o un polvo: solo importaba la cantidad de uranio presente en la muestra. A esta observación pronto se agregó
otra: la presencia de otro elemento, el torio, que también estaba asociado a la radiactividad, aunque su potencia solo
dependía de la cantidad de torio en la muestra.
Así fue cobrando fuerza una idea sorprendente. En sus propias palabras, «llegué a la convicción de que la emisión de
rayos por los compuestos de uranio es una propiedad del metal mismo, es decir, una propiedad atómica del elemento
uranio». La radiactividad no dependía de las propiedades físicas o químicas de los compuestos, sino que la sola
presencia de los átomos era suficiente para generarla. Esta idea fue comunicada en 1898, y tuvo un impacto enorme.
Recordemos que en ese entonces apenas se reconocía la existencia de los átomos, por lo que atribuirle una propiedad
era novedoso y a la vez problemático, porque abría la cuestión acerca de cuál era el mecanismo por el que los átomos
producían radiactividad.
La exploración de muestras de minerales trajo otros resultados inesperados. El uranio se explotaba comercialmente
para la fabricación de cerámicas, y se lo extraía de un mineral llamado pechblenda. Como era de esperar, la pechblenda
presentaba radiactividad –ya que contenía uranio–, pero lo sorprendente es que este mineral era cuatro veces más
activo que los compuestos de uranio purificados que mostraban mayor actividad. Este resultado parecía inexplicable.
Marie había examinado todos los elementos conocidos, y solo el uranio y el torio habían demostrado ser radiactivos,
pero en menor medida que la muestras de pechblenda. ¿Sería posible que la pechblenda contuviera un nuevo
elemento y que este nuevo elemento fuera mucho más radiactivo que el uranio?
Con la ayuda de Pierre, Marie se embarcó en la tarea de aislar este nuevo elemento. Dado que la composición de la
pechblenda era bien conocida, el nuevo elemento debía estar en una proporción muy baja para que no hubiera sido
observado previamente. Los Curie sabían que sería trabajoso separarlo de los otros 30 elementos presentes en el
mineral, pero no anticiparon lo difícil que resultaría la tarea. En julio de 1898 identificaron e informaron la presencia
de un nuevo elemento al que llamaron polonio –en honor a la Polonia natal de Marie–, y en diciembre otro nuevo
elemento, el radio. Fueron necesarios cuatro años más de trabajo, y 10 toneladas de pechblenda para aislar tres
décimas de gramo de cloruro de radio, que permitieron determinar su masa atómica. En 1911, Marie Curie fue la
solitaria ganadora del premio Nobel de Química por el descubrimiento del polonio y el radio. Su marido Pierre había
muerto en 1906, en un accidente de tránsito. El descubrimiento tuvo una repercusión pública inmediata.
Investigaciones anteriores habían demostrado que la radiación podía usarse para tratar el cáncer. Esta observación
trajo la errónea percepción de que el radio era la cura para todo, y se comenzó a incorporarlo en toda clase de productos
de uso cotidiano, a pesar de las claras señales de que su utilización podía traer riesgos para la salud. El descubrimiento
del radio también tuvo un enorme impacto en el desarrollo posterior de la ciencia.
El radio produce un millón de veces más radiactividad que el uranio, por lo que se constituyó en una fuente invalorable
para el estudio de la radiactividad, y atrajo el interés de científicos de todo el mundo. Por ejemplo, Ernest
Rutherford utilizó una muestra de radio cedida por Marie Curie para bombardear una lámina de oro en un experimento
en el cual, por primera vez, se propuso la existencia de un núcleo en el átomo.
La impronta y la trascendencia de Pierre y Marie Curie puede rastrearse no solo en el campo científico, sino también
en el popular. En este caso, su mención en la afamada serie The Big Bang Theory.
Actualmente, la unidad de medida de la radiactividad lleva su nombre, así como numerosos institutos de investigación,
becas y premios en todo el mundo. De hecho, el actual Instituto Curie de París fue creado en 1909 con el nombre de
Instituto del Radio, y constituyó el centro de su actividad científica hasta su muerte, en 1934.
Texto extraído de https://www.educ.ar/recursos/113670/marie-curie-y-el-descubrimiento-del-radio

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