Los Dinosaurios

LOS DINOSAURIOS
Los dinosaurios, del superorden Dinosauria, del griego δεινός deinós ‘terrible’ Y σαῦρος sauros
‘lagarto’, ‘lagartos terribles’, son un grupo de saurópsidos78 diápsidos arcosaurios que aparecieron
durante el período Triásico con distribución cosmopolita. Aunque el origen exacto y su
diversificación temprana es tema de activa investigación,9 el consenso científico actual sitúa su
origen entre 245 y 231 millones de años atrás, entre el Triásico Medio al Superior.10 Fueron
los vertebrados terrestres dominantes durante 135 millones de años, desde el inicio del Jurásico,
hace unos 200 millones de años, a partir de la extinción masiva del Triásico-Jurásico, hasta el final
del Cretácico, hace 66 millones de años, cuando la mayoría de los grupos de dinosaurios se
extinguieron durante la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno que puso fin a la Era Mesozoica.
El registro fósil indica que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios terópodos durante el
período Jurásico y, en consecuencia, muchos taxónomos consideran que las aves forman un
subgrupo dentro de los dinosaurios.11 Algunas aves sobrevivieron a este acontecimiento, y sus
descendientes continúan el linaje de los dinosaurios hasta nuestros días.12 Por lo tanto, los
dinosaurios se pueden dividir en dinosaurios aviares, las aves en un sentido estricto, y los
dinosaurios no aviares, todos extintos, que son todos dinosaurios distintos de las aves.
Los dinosaurios son un grupo diverso de animales desde el punto de

vista taxonómico, morfológico y ecológico. Usando la evidencia fósil, los paleontólogos han
identificado cerca de 900 géneros distintos13 y más de 1000 especies diferentes de dinosaurios no
avianos.14 Los dinosaurios están representados en todos los continentes tanto por especies
existentes, las aves, como por restos fósiles. Durante la primera mitad del siglo XX, antes de que
las aves fueran reconocidas como dinosaurios, la mayor parte de la comunidad científica creía que
los dinosaurios eran lentos y de sangre fría. La mayoría de las investigaciones realizadas desde la
década de 1970, sin embargo, ha indicado que los dinosaurios eran animales activos con
metabolismos elevados y numerosas adaptaciones para la interacción social.15
Algunos son herbívoros, otros carnívoros u omnívoros. Los primeros dinosaurios fueron bípedos,
pero muchos grupos incluyeron especies cuadrúpedas, y algunos podían alternar los dos tipos de
locomoción. Los cuernos o crestas son comunes a todos los grupos de dinosaurios, y algunos
grupos desarrollaron modificaciones esqueléticas como armaduras óseas y espinas. La evidencia
sugiere que la puesta de huevos y la construcción de nidos fueron rasgos que compartían todos los
dinosaurios. Muchos dinosaurios eran de gran porte, el dinosaurio saurópodo más grande pudo
haber alcanzado una longitud de 40 metros y 18 metros de altura y una masa estimada máxima de
140 toneladas. Sin embargo, la idea de que los dinosaurios no aviares fueron todos gigantescos es
un error basado en el sesgo de conservación, ya que los huesos grandes y fuertes tienen más
probabilidad de durar hasta que se fosilicen. Muchos dinosaurios eran bastante pequeños algunos
median solamente unos 50 centímetros de largo.
Aunque la palabra dinosaurio significa ‘lagarto terrible’, el nombre es un poco engañoso, ya que los
dinosaurios no son lagartos. En cambio, representan un grupo separado de reptiles que, como
muchas formas extintas, no muestran características tradicionalmente vistas como propias de un
reptil, como la postura extendida hacia los lados de las extremidades o la ectotermia. Además,
muchos animales prehistóricos, incluidos
los ictiosaurios, mosasaurios, plesiosaurios, pterosaurios y pelicosaurios, como Dimetrodon, son
popularmente concebidos como dinosaurios, pero no están clasificados taxonómicamente como
tales. A lo largo de la primera mitad del siglo xx, antes de que las aves fueran reconocidas como
dinosaurios, la mayor parte de la comunidad científica creía que los dinosaurios habían sido lentos
y de sangre fría. No obstante, la mayoría de las investigaciones realizadas desde la década de
1970 han indicado que todos los dinosaurios eran animales activos con metabolismo elevado y
numerosas adaptaciones para la interacción social.
Desde que en el siglo xix se reconocieron los primeros fósiles de dinosaurio, los esqueletos fósiles
montados han sido la principal atracción de muchos museos de todo el mundo, y los dinosaurios se
han convertido en parte permanente de la cultura mundial. El gran tamaño de algunos grupos, así
como su naturaleza aparentemente monstruosa y fantástica, han asegurado apariciones regulares
de dinosaurios en los libros de mayor venta y en películas como Parque Jurásico. El persistente
entusiasmo del público por estos animales ha dado lugar a una importante financiación para la
investigación científica de los dinosaurios, y los nuevos descubrimientos son dados a conocer
regularmente en los medios de comunicación.

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