Los Dinosaurios

Los dinosaurios
Los dinosaurios fueron un grupo de reptiles que habitaron la Tierra en

la era mesozoica , desde el período triásico superior hasta fines del
cretácico (245 a 65 millones de años atrás). Su desaparición marca el
límite entre la era mesozoica y la cenozoica, y el comienzo de la
denominada edad de los mamíferos. El término dinosaurio proviene
del griego (significa "lagarto terrible") y se refiere a ejemplares de lo
más diversos: grandes, como el brontosaurio, que pesaba cerca de
75 toneladas, y muy pequeños, como el saltopus, de tan sólo 50 cm
de largo.
Los primeros homínidos , por su parte, aparecieron en la Tierra hace

relativamente poco, alrededor de 2 millones de años atrás,
muchísimo después de que el último de estos grandes reptiles
pereciera. Las imágenes de los primeros hombres junto a los
dinosaurios no son más que un producto de la fantasía.
Clasificación de los dinosaurios
Todos los dinosaurios compartían una característica que los

diferenciaba de sus antecesores, los arcosaurios: la posición erguida.
Sus extremidades estaban situadas debajo del cuerpo; esto
posibilitaba que el peso del animal se sostuviera desde abajo y en
consecuencia su locomoción resultase más eficaz que la del animal de
patas abiertas, en la que el peso del cuerpo se soportaba desde los
costados. Además, los dinosaurios eran digitígrados: caminaban
sobre las puntas de los dedos; sus antecesores reptantes eran
plantígrados: se desplazaban pesadamente sobre las plantas de los
pies.
Los científicos dividen los dinosaurios en dos grandes grupos. Tienen

en cuenta, fundamentalmente, la estructura de los huesos de la
cadera. Los Saurisquios son el grupo cuya cadera es similar a la de
los lagartos, mientras que los Ornitisquios poseen la cadera similar a
la de los pájaros. Si bien no hay acuerdo unánime acerca de su
origen, se cree que ambos grupos derivan de un antepasado común:
un grupo de reptiles primitivos, los tecodontes, del cual provienen
también los cocodrilos, los reptiles voladores y las aves.
Los fósiles: testimonios de un pasado muy lejano
La existencia de los dinosaurios se determinó a partir del

descubrimiento de fósiles. Se han encontrado fósiles en todos los
continentes, prueba de que estos grandes reptiles se extendieron por
todo el planeta. Los fósiles más abundantes corresponden a huesos,
luego los de dientes, huellas, huevos; por último, los fósiles de
impresiones de piel, que se encontraron en muy pocas ocasiones.
Cómo se forma un fósil
El proceso de fosilización comienza cuando los restos de un ser vivo

son cubiertos por sedimentos. Con el tiempo, los materiales originales
que componían la estructura (las partes que llegan a fosilizarse, en
general, son las duras, como huesos o dientes) van siendo
reemplazados por minerales del suelo, sin que se altere la forma
inicial. Un fósil es, por lo tanto, un modelo hecho de roca de una
estructura que alguna vez perteneció a un ser viviente. En casi todos
los casos, los restos de animales y plantas son rápidamente
consumidos por los animales carroñeros, descompuestos por las
bacterias y hongos que habitan el suelo, o desintegrados por el viento
o el agua. Por eso, los fósiles encontrados representan una
proporción muy pequeña de los organismos existentes en un período
de la historia de la Tierra.
Cómo conocemos las características de los dinosaurios
A partir de los fósiles encontrados en las excavaciones, los

paleontólogos hacen inferencias acerca de la anatomía y el modo de
vida del dinosaurio hallado. El largo de los huesos de las patas se
utiliza para estimar la altura, el peso del animal, y la velocidad a la
que podía desplazarse. Los dientes puntiagudos son un indicio de que
el dinosaurio era carnívoro. Las hipótesis sobre su dieta tienen en
cuenta, además, la presencia o no de garras, y el contenido de sus
estómagos o intestinos, que se ha preservado en algunos casos. Los
sucesivos hallazgos aportan nuevas pruebas acerca de la fisiología de
estos animales, y, con el tiempo, se va llegando a consensos sobre
cómo eran y vivían estos grandes reptiles. Sin embargo, existen
todavía muchas preguntas sobre los dinosaurios que no tienen
respuesta. ¿Eran de sangre caliente? ¿Cuidaban a sus crías? Los
científicos siguen debatiendo éstas y otras cuestiones y buscan
evidencias que los ayuden a responderlas.
El fin de los dinosaurios
Los dinosaurios dominaron el planeta durante 180 millones de años.

Sin embargo, al final del período cretácico, desaparecieron
sorpresivamente. ¿Por qué se extinguieron los dinosaurios? Las
causas de la desaparición no están del todo claras todavía. No sólo
los dinosaurios perecieron en esa época, también lo hicieron muchos
otros animales. Varias teorías han intentado explicar estas
desapariciones basándose en distintas evidencias. La hipótesis más
aceptada es la de la caída de un asteroide de enorme tamaño que
desencadenó cambios climáticos de inusitada magnitud en la Tierra.
Cambios a los cuales los dinosaurios no pudieron adaptarse.
Tras la extinción de los dinosaurios, los pequeños mamíferos, hasta
ese momento un grupo perseguido por muchos de los grandes
reptiles, se diversificaron y expandieron notablemente. Se valieron de
sus capacidades adaptativas, como su excelente olfato y su gran
inteligencia, para convertirse en el grupo dominante del planeta hasta
nuestros días. Sin embargo, muchos piensan que los dinosaurios no
han desaparecido totalmente: sus sucesores, las modernas aves, nos
traen cotidianamente a la memoria estos gigantes que, en épocas
remotas, llegaron a ser los dueños de nuestro cambiante planeta.

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