Como Funcionan Los Imanes

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COMO FUNCIONAN LOS IMANES

Hace 2000 años los griegos y los chinos ya conocían los imanes. Se sabía
que había un mineral procedente de una ciudad de Asia Menor llamada
Magnesia y que era capaz de atraer trozos de metal. Le dieron el nombre
de magnetita. Por entonces los navegantes de todos los mares y océanos
se guiaban por el movimiento del sol, la posición de las estrellas y el
contorno tranquilizador de la costa. Usaban instrumentos más o menos
sofisticados, como astrolabios, cuadrantes y sextantes, pero en medio de
la niebla y la tormenta, las estrellas se ocultaban y los barcos se perdían.
Pero mil años después de que se conociera la magnetita (Fe3O4), se
aprendió que cuando se frotaban con ella pequeñas agujas de hierro,
estas se ponían siempre en la misma dirección. Y desde entonces, las
brújulas permitieron trazar rumbos con mayor precisión y seguridad. 

El motivo es que en el interior de la Tierra hay un gran núcleo metálico


que está girando y que se comporta como un imán gigantesco. Se dice
que es un imán porque tienen una propiedad conocida
como magnetismo, que es la capacidad para atraer a otros imanes y a
algunos metales: el hierro, el cobalto y el níquel. Cuando la aguja de una
brújula flota en el agua o gira sobre un eje y se orienta, es porque el imán
terrestre la está atrayendo. Aparte de esa propiedad, el campo magnético
terrestre actúa como un escudo protector frente a la radiación solar y
permite que exista la vida en la Tierra tal y como se conoce.
Los imanes tienen siempre dos polos, el norte (N) y el sur (S). Son dos
zonas del mineral en las que la atracción magnética es máxima. Además,
tienen la peculiaridad de que si se enfrentan dos polos norte o dos polos
sur, se repelen mutuamente. En cambio, si se enfrenta un polo sur y un
polo norte, se atraen. Curiosamente, en la zona central situada entre
ambos polos hay una línea neutra que no tiene capacidad de atracción ni
repulsión. En el caso de que se rompa un imán en pedazos, cada nuevo
fragmento tendrá un nuevo polo sur, un polo norte y una zona neutra.

Estas fuerzas tienen un alcance limitado al llamado campo magnético,


que es la región del espacio en la que están presentes. Este campo está
formado por unas líneas características.

¿De dónde viene el magnetismo?


¿Por qué hay materiales capaces de empujarse o atraerse unos a otros?
Esto ocurre cuando hay partículas cargadas eléctricamente y en
movimiento. Así pasa alrededor de la corriente eléctrica de un cable. En
el caso de la magnetita y los imanes en general, lo que ocurre es que los
electrones se alinean en la misma dirección. Los electrones son unas
pequeñas partículas cargadas que orbitan alrededor de los núcleos de los
átomos, los constituyentes básicos de una parte de la materia. Estas
partículas son como un enjambre de abejas que sobrevuela las
proximidades de los materiales. Cuando los electrones interaccionan con
otros le permiten a la materia adquirir su estructura a través de enlaces
(puentes) o experimentar reacciones químicas.

Muchos imanes pierden sus capacidades magnéticas cuando se les aplica


fuertes campos magnéticos en sentido opuesto o altas temperaturas, y
esto ocurre porque se altera la estructura y la colocación de los
electrones. En teoría, hay imanes permanentes, que conservan sus
propiedades para siempre, y otros que las pierden con el tiempo.

Usos de imanes
Los imanes se utilizan para todo tipo de cosas, por su capacidad de hacer
hacer interaccionar campos magnéticos y corrientes eléctricas: desde
discos duros y altavoces o parlantes, a bandas magnéticas de tarjetas de
crédito, bocinas y motores eléctricos.

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