Aportación académica

Alimentos funcionales

Hernández-García Brenda
Coordinación de Investigación en Salud, Servicios de Salud de Hidalgo

V ivimos lo que se conoce como transición epidemiológica.

Las causas de enfermedad y de mortalidad comienzan a
ser diferentes de aquellas que nos aquejaban hace treinta o
a manera de conclusión del proyecto FUFOSE (Functional
Food Science in Europe) sobre las principales aplicaciones
de estos productos.2
cincuenta años. Las patologías infecciosas, particularmente
las gastrointestinales, las enfermedades neonatales y la Existen varias definiciones de alimento funcional, pero en
general se considera como tal a todo alimento que, además
desnutrición, entre otras, están en franco retroceso para dar
de su valor nutritivo, contiene componentes biológicamente
paso a un aumento creciente de enfermedades del aparato
activos que aportan algún efecto añadido y beneficioso para la
circulatorio, de neoplasias, de diabetes y de obesidad
salud, reduciendo el riesgo de contraer ciertas enfermedades.
(enfermedades de la opulencia), identificadas genéricamente
Desde el punto de vista práctico, esto quiere decir que los
como enfermedades crónicas no transmisibles.1
alimentos funcionales pueden ser naturales, o bien aquellos
a los que se les ha añadido, incrementado o eliminado
El ser humano siempre se ha enfocado en los beneficios
algún componente. Así como a los que se ha modificado la
para el organismo provenientes de los alimentos. Beneficios
naturaleza o biodisponibilidad de alguno de sus componentes,
que no solo son buscados para mejorar el estado de salud,
o a cualquiera de las combinaciones anteriores.2
sino que van de la mano con la prevención de la vejez o,
mejor dicho, con la búsqueda de alcanzar una vejez con
Los alimentos funcionales se caracterizan por las
bienestar y una buena calidad de vida. Ello ha generado que
siguientes cualidades:
se dé un mayor enfoque a la investigación por parte de los
expertos en el tema, de donde ha surgido un nuevo tipo de • Deben presentarse en forma de alimentos de consumo
alimento llamado funcional. Para entender un poco mejor cotidiano.
sobre los alimentos funcionales, nos enfocaremos primero en
hablar del origen del concepto y de su aplicación actual en la • Su ingesta no produce efectos nocivos.
industria alimentaria. • Cuenta con propiedades nutritivas y beneficiosas para el
organismo.
El término alimento funcional nació en Japón durante • Disminuye y/o previene el riesgo de contraer
los años ochenta, cuando sus autoridades sanitarias se dieron enfermedades, además de mejorar el estado de salud del
cuenta que para controlar los gastos sanitarios generados individuo.
por la mayor esperanza de vida de la población, había que
• Deben poder demostrar sus efectos benéficos dentro de
garantizar una mejor calidad de vida. De esta forma se las cantidades que normalmente se consumen en la dieta.2
introdujo la necesidad de contar con alimentos que pudieran
mejorar la salud de las personas y reducir el riesgo de
contraer enfermedades. A mediados de la misma década, en Dentro de los alimentos funcionales más importantes
Europa empezaron a trabajar en estos alimentos, organizando encontramos a las leches enriquecidas con ácidos grasos
reuniones de expertos en el tema. Se consideró que el omega-3, ácido oleico, ácido fólico, calcio, vitaminas
concepto de nutrición adecuada fuera sustituido por el de A y D, fósforo y zinc, leches infantiles de iniciación y de
nutrición óptima, contemplando la posibilidad que algunos continuación fortificadas con ácidos grasos, vitaminas y
alimentos mejorasen la salud de la población, reduciendo el minerales, yogures enriquecidos con calcio, vitaminas A
riesgo de desarrollar determinados padecimientos. y D, leches fermentadas enriquecidas con ácidos grasos
omega-3, ácido oleico, bacterias probióticas específicas,
Muchas enfermedades crónicas están relacionadas zumos enriquecidos con vitaminas y minerales, cereales
directamente con la nutrición y podrían prevenirse mediante fortificados con fibra y minerales, pan enriquecido con ácido
una dieta adecuada, como el caso de las enfermedades fólico, huevos enriquecidos con ácidos omega-3, margarinas
cardiovasculares. Por ello, en 1996 se publicó un informe enriquecidas con fitoesteroles y la sal yodada con yodo.3

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Gaceta Hidalguense de Investigación en Salud / Vol. 8, No. 2, abril-junio de 2020 Recibido: 13 de marzo de 2020 - Aprobado: 2 de junio de 2020
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Es importante saber diferenciar entre alimento enriquecido

(el cual hace referencia a la adición de nutrientes, vitaminas
o minerales en una cantidad mayor de lo que naturalmente la duración de las diarreas. Mejoran la calidad de la
contiene el alimento de manera natural) y fortificado, que se microflora intestinal.
refiere a la adición de nutrientes, vitaminas y minerales que el
alimento no lo contiene de manera natural, con el objetivo de • Fibra: ayuda a reducir el riesgo de cáncer de colon.
proveer aún más beneficios a la salud. Mejora la calidad de la microflora intestinal.

Un claro ejemplo son los lácteos, que presentan muy • Hierro: facilita el transporte de oxígeno en la sangre.
buenas cualidades para convertirse en alimentos funcionales Puede prevenir la aparición de anemias.
y cuya incorporación de nutrientes resulta muy sencilla; de ahí
la gran cantidad de lácteos funcionales desarrollados hasta la • Fitoesteroles: disminuyen la concentración de colesterol
fecha.4 En el caso de la leche, estas acciones se realizan debido en sangre y el riesgo de enfermedad cardiovascular.
al desarrollo que sufren durante su procesamiento, ya que este
influye negativamente en los nutrientes propios del alimento. • Yodo: facilita la fabricación de hormonas tiroideas,
Tal es el caso de la leche, que contiene naturalmente vitamina imprescindibles para un desarrollo físico y psíquico
A pero en pocas cantidades; contiene también vitamina D, la normal y evitar disfunciones tiroideas.2
cual disminuye mucho en aquellas leches que son sometidas a
reducción de grasa. Es por ello que, en el caso de la vitamina Ahora bien, la principal función de la alimentación
A, al momento de entrar en contacto con el proceso de consiste en aportar los nutrientes necesarios para que
pasteurización es casi eliminada. Por eso la importancia de nuestro organismo tenga un óptimo funcionamiento. Cuando
enriquecer la leche con vitamina A y, en el caso de la vitamina hablamos de una alimentación saludable nos referimos
D, enriquecerla cuando es descremada para compensar la a aquella que aporta todos los nutrientes y cubre todas las
pérdida de vitamina D. Y así sucesivamente con distintos necesidades del organismo en las diferentes etapas de la vida,
alimentos, como la fortificación de los cereales.4 acotando que cada individuo tiene requerimientos diferentes
de acuerdo con la edad, sexo, talla y actividad física.
Dentro de los componentes anteriormente mencionados
destacan las principales funciones que tienen en el organismo. Actualmente la transición epidemiológica va de la mano
con la transición alimentaria. Es decir, que durante mucho
• Ácidos grasos omega-3: contribuyen a reducir el riesgo tiempo se ha modificado nuestro estilo de vida y, como
de enfermedad cardiovascular, de ciertos tipos de cáncer consecuencia, han aparecido enfermedades que afectan a la
y mejoran el desarrollo del tejido nervioso y las funciones población. En nuestro país la urbanización ha incorporado
visuales. Pueden reducir los procesos inflamatorios. un estilo de vida sedentario, con un aumento en la ingesta
de alimentos ricos en grasas, azúcares, y pobres en fibras
• Ácido oleico: reduce la concentración de colesterol en y micronutrientes, debido principalmente a la llegada
sangre y el riesgo de enfermedad cardiovascular. de alimentos industrializados. Precisamente, la industria
alimentaria ha generado un cambio en el consumo de
• Ácido fólico: disminuye malformaciones en el tubo alimentos naturales, donde la preferencia por los procesados
neural y reduce el riesgo de enfermedad cardiovascular. ha tenido un impacto negativo sobre la salud de la población.
Por ello es que los alimentos funcionales representan una
• Calcio: ayuda al desarrollo de huesos y dientes. buena opción, puesto que pueden ayudar a la población a
Interviene en la transmisión nerviosa y los movimientos mejorar o a prevenir enfermedades. Y en este sentido, cada
musculares. Puede prevenir la osteoporosis. vez se realizan más investigaciones para mejorar nuestra
calidad de vida. Cabe aclarar que, aun cuando los alimentos
• Vitaminas A y D: favorecen la función visual y la funcionales efectivamente generan beneficios en nuestro
absorción del calcio, respectivamente. organismo, lo ideal no es solo su consumo, sino el conjunto
de acciones orientadas a lograr un estado óptimo de la salud.
• Fósforo y zinc: ayudan al desarrollo de los huesos y
mejoran el sistema inmunológico. Principalmente, se necesita llevar aquello que los
nutriólogos llamamos dieta correcta, la cual debe ser variada
• Vitaminas y minerales: estos alimentos pueden tomarse y estar constituida por diferentes tipos de alimentos, ya que
cuando la lactancia materna no es posible. cada uno aporta distintos nutrientes. Como tal, no existe
ningún alimento que pueda aportar todos los nutrientes que
• Bacterias probióticas: favorecen el funcionamiento necesitamos, debiendo ser estos suficientes en energía y
del sistema gastrointestinal, reducen la incidencia y nutrientes, y de acuerdo con las características de la persona

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(edad, sexo, talla, actividad física). La dieta debe también aumenta el contenido calórico del alimento, pero,
ser adaptada a las condiciones fisiológicas de la persona ¿cómo podemos saber si este alimento descremado
(embarazo, lactancia, cultura, situación económica, de puede tener mayor beneficio para nuestro organismo?
salud) y estar equilibrada. Para ello es necesario consumir
los macronutrientes (carbohidratos, lípidos y proteínas), En nuestro país se presentan muchos casos de sobrepeso
respetando los porcentajes de recomendación y no excederse y obesidad, por lo que los nutrientes que más necesitamos de
en alguno. Los alimentos funcionales solamente son para la leche son el calcio, las vitaminas A y D y los ácidos grasos
aportar ciertos nutrientes a la dieta de los cuales carece, no omega-3. Podemos observar que esta es una buena opción
para suplir la dieta en un individuo. a incluir en nuestra alimentación, ya que aporta todos los
nutrientes anteriormente mencionados pero con la disminución
Una vez establecida la dieta correcta, es importante que el de grasa, que podría tener un efecto negativo si se presenta sobre
consumidor tenga la capacidad de saber elegir los alimentos peso y obesidad porque favorece aún más la ganancia de peso.
funcionales que pueden tener mayor beneficio en su salud.
Si bien mencionamos los alimentos de esta clase más Finalmente podemos decir que para tener un buen
reconocidos, no todo lo que encontramos dentro de la industria estilo de vida, la mejor recomendación es llevar una dieta
son considerados de esta forma. Ahí radica la importancia de correcta, acompañada con el uso adecuado de alimentos
prestar atención a las características para poder distinguir un funcionales, y combinarla con actividad física recurrente.
alimento funcional de uno que no lo es; además de leer la La aparición de estos alimentos tiene como principal
etiqueta y los ingredientes del producto que se desea comprar. función formar parte de una dieta equilibrada y óptima,
evitando caer en la tentación de pretender resolver todos los
La leche es uno de los alimentos más consumidos. problemas nutricionales y de salud con un solo alimento.
Es naturalmente rica en grasa saturada, lo que

Bibliografía
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2014;41(2):198-204. [Internet. Citado 2020 Jun 16]; Disponible en: https://scielo.conicyt.cl/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0717-75182014000200011&lng=es.
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