Derecho del Trabajo I Lic.

Carlos Marcelo de León Castro

Historia del derecho laboral guatemalteco

Época pre-colonial

Los españoles durante la conquista encontraron que los indígenas practicaban la

esclavitud para aprovechamiento de la fuerza humana en el trabajo. No existía pues,
el trabajo asalariado; por consiguiente no pudo darse un derecho laboral ni siquiera
alguna reglamentación que reconociera derechos y garantías del trabajador o que
atenuara la obligación de prestar su actividad laboral gratuitamente y contra su
voluntad; el derecho laboral era imposible que existiera en esas condiciones.

Época colonial

El gobierno español organizó el trabajo de los hombres a su servicio en esta

colonia, de dos manera: a) en el campo reglamentándolo por medio de las “leyes de
indias” y b) en la ciudad organizándolos en gremios. Las leyes de indias estaban
dedicadas a los indígenas que trabajaban gratuitamente en las fincas de los
españoles y sus descendientes y tributando para la corona, obligados legalmente,
por las instituciones del repartimiento y la encomienda y el nuevo repartimiento y la
nueva encomienda. La corporación gremial era una manera de controlar la actividad
de los hombres evitando la protesta contra el régimen colonial; evitando que se
organizaran y lucharan restringiendo la libertad de trabajo; era pues un instrumento
político antes que una organización de índole laboral, se pretendía en suma,
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asegurar y mantener el sojuzgamiento; de modo que los reglamentos emitidos por el

gobierno real y por el municipal para organizar los gremios, y los estatutos emitidos
por los; (maestros de taller, los patronos) que protegían los intereses suyos y nunca
la de los oficiales y aprendices, no pueden considerarse antecedentes el derecho del
trabajo ya que éste tutela al trabajador brindándole una protección jurídica
preferente para compensar su desigualdad económica

Leyes de indias

Las leyes de indias son un gran esfuerzo por proteger a los indígenas de los
múltiples abusos de sus conquistadores, no sólo por ello estrictamente hablando.
Las leyes de indias contenían las siguientes disposiciones:
a) Ordenaban la fijación de salarios justos y suficientes,
b) Determinaban la fijaciónde tales salarios por personas entendidas,
c) El trabajo solamente podía ser diurno aunque los indígenas estuvieran anuentes a
trabajar de noche,
d) Mandaban la fijación de precios a los artículos de primera necesidad los cuales
eran vendidos en proveedurías fiscales,
e) Se creaban hospitales, sostenidos con subvenciones oficiales y cotizaciones de
patronos y obreros, para obreros enfermos,
f) Establecían el pago de medio salario durante la curación de los trabajadores
accidentados,
g) Había prohibición de ocupar a menores de dieciocho años en los obrajes,
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h) Debía pagarse el salario cada semana, sin deducciones que excedieran de su

cuarta parte;
i) Reglamentaban el trabajo a destajo, de manera que hubiera intervención de la
autoridad y los patronos no pudieran pactarlo atendiendo solo a su voluntad e
interés;
j) Obligaban a pagar el salario en dinero efectivo,
k) Regulaban las licencias con goce de salario en los obrajes,
l) No permitían ocupar mujeres y niños en las estancias e ingenios, sin embargo si
era a título de aprendizaje podía emplearse el trabajo de niños varones,
m) Fijaban como obligatorios los descansos en días domingos y días de fiestas de
guardar,
n) Los pleitos entre indios, o con ellos, según las leyes de indias, debían dirimirse
sumariamente y determinarse a “verdad sabida”.

Época independiente

El período liberal se caracteriza por la no aplicación en la realidad de las leyes que regulaban las
relaciones de trabajo, a pesar de que éstas eran escasas. En Guatemala se da el mismo fenómeno
conocido en toda Iberoamerica desde el advenimiento de la independencia política de los países,
en el sentido de que se alternan en el gobierno los partidos conservador y liberal, que para el caso
tienen un desafortunado rasgo en común; su despreocupación por dictar una legislación social
justa y por cumplir con las escasas normas laborales existentes. Como en el resto de América, la
legislación de indias no tuvo en Guatemala ningún sustituto después de 1821 y el trabajador sobre
todo indígena quedó en el más absoluto desamparo.
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Al alcanzar la independencia no se emite ninguna legislación dedicada a proteger a los

trabajadores, tampoco se les aplica ninguna otra. Permanecen abandonados hasta 1871 en que la
llamada revolución liberal emitió un Código Civil y este se aplica al trabajo. Luego del abandono
que dejaron las leyes de indias al lograrse independizar políticamente de España, con la
revolución de 1871 se emita por primera vez el Código Civil y él es aplicado a las relaciones de
trabajo, al igual que en Europa con motivo del apogeo mercantilista, el liberalismo que suponía en
igualdad al patrono y al trabajador, era la filosofía individualista, producto del triunfo de ese
sistema filosófico-económico con la revolución francesa de 1789. El Código Civil de 1877 estaba
inspirado en la legislación española, por consiguiente las primeras normas de carácter laboral que
hubo en Guatemala a partir de la revolución de 1871, fueron de índole liberal e individualista, y
todos los vicios que se manifestaron en la realidad europea por haber dejado a las partes en
completa libertad para contratar sus servicios, se produjeron en nuestro país, pero en forma
mucho más grave, no sólo por la diversidad del medio sino por haber sido favorecidas por las
dictaduras que nos han gobernado. El contrato de trabajo se estimó como una variedad del
arrendamiento, y se definió como el convenio en virtud del cual una persona se obliga a prestar a
otra su servicio de trabajo personal, durante un tiempo determinado y por cierta renta convenida.
De 1871 en adelante se dicta un cúmulo de leyes, reglamentos y circulares que contienen distintas
modalidades esclavistas de trabajo que aseguran la mano de obra gratuita o precariamente pagada,
en trabajos forzados de caminos, obras públicas, agricultura, etc. Entre las principales leyes
propiamente del trabajo que se dictan están las siguientes: Reformas a la Constitución de 1876,
emitidas en 1920.

a. La Ley de “Trabajadores Rurales”, que regulaba el trabajo de los colonos de las fincas.
b. La “Ley Protectora de Obreros”, de 1906.
c. “Ley del Trabajo”, contenida en el Decreto Legislativo 1434 del 30 de abril de 1926, del
gobierno de José María Orellana, es el primer antecedente importante del Código de
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Trabajo y del sindicalismo, limitaba la libertad de las partes en la contratación, así mismo
establece por primera vez los Comités de Conciliación y los Tribunales de Arbitraje.
d. La Constitución Política de Centroamérica de 1921 Decreto 40, que contiene normas de
trabajo y previsión social.
e. La “Convención Centro Americana para unificar las Leyes Protectoras de Obreros y
Trabajadores”, aprobada en Guatemala el 14 de mayo de 1925 por el Decreto Legislativo
1385.
f. La “Ley de Accidentes”, emitida por Ubico, regula la forma de hacer efectiva las
indemnizaciones por accidentes ocurridos en cualquier medio de transporte.

El licenciado López Larrave afirma que: “Durante la época comprendida entre la caída de la
dictadura de Manuel Estrada Cabrera (1920) y el advenimiento de la dictadura de Jorge Ubico
(1931), nació el movimiento sindicalista guatemalteco habiéndose constituido numerosos
sindicatos y las primeras centrales obreras, con diferentes lineamientos ideológicos. Como
consecuencia de ello, se plantearon los primeros conflictos colectivos de carácter económico y
social en Guatemala, ejerciéndose por primera vez los derechos laborales”. 1 “En la década de
1920 a 1930 se constituye la primera etapa del sindicalismo, siendo una interesantísima etapa en
la historia del movimiento obrero guatemalteco comprendiendo los gobiernos de Carlos Herrera
(1920-21), del general José María Orellana (1921-26) y del general Lázaro Chacón (1926- 30).
Estas organizaciones superan el carácter mutualista constituyendo los primeros sindicatos.
Consecuentemente, los fines que se proponen son claramente reivindicativos, planteando con toda
firmeza la lucha de clase...” 2 En el año de 1931 llega al poder el general Jorge Ubico lo cual
conlleva el desmoramiento del movimiento sindical guatemalteco por espacio de catorce años,
durante esta época las palabras sindicato, huelga, derechos laborales desaparecen, volviendo a
imperar el trabajo forzado, salarios bajos, etc. El período revolucionario comprende 10 años, del
30 de junio de 1944 con la caída del gobierno de Ubico, al 27 de junio de 1954 cuando es
derrocado el presidente Jacobo Arbenz Guzmán. “Efectivamente, la revolución de 1944 es un
genuino contenido popular y, su obra, realizada en los 10 años benefició directamente al pueblo,
pues por primera vez en la historia política de Guatemala las masas desposeídas conocen la
justicia social a través de una efectiva protección y defensa de los intereses de la clase trabajadora
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(por medio de la legislación laboral); por la seguridad social para los trabajadores urbanos y sus
familias (por medio de la creación del seguro social); por la tierra y asistencia técnica y crediticia
que recibieron los campesinos y trabajadores rurales para ser cultivada en provecho suyo y sus
familias (por medio de la Ley de Reforma Agraria y su rápida y cumplida aplicación)”.

Es justificado mencionar que con la revolución de 1944 nace el derecho laboral en Guatemala,
con sentido tutelar de los trabajadores, brindándoles protección jurídica preferente frente al
capital, para compensar su desigualad económica, inspirada en las doctrinas más avanzadas de la
época, identificadas con la clase trabajadora. Es una legislación que integra un conjunto de
derechos y garantías para los trabajadores, que antes no había existido en Guatemala con esa
orientación y contenido y que fundamentalmente se cumple por primera vez debido a los órganos
e instrumentos administrativos y por los Tribunales de Trabajo y Previsión Social creados.

El derecho del trabajo creado por la revolución está contenido en las siguientes leyes. a. La
Constitución de la República, (en vigor el 15 de marzo de 1945) López Larrave manifiesta que:
“Siguiendo el ejemplo de la Constitución mexicana de 1917, la Constitución de 1945 incluyó en
su parte dogmática todo un capítulo dedicado a las llamadas “Garantías Sociales”, y en cuya
primera sección trazó los principios matrices sobre los cuales debería desarrollarse el derecho
laboral guatemalteco; y en su sección segunda dio las directrices para desarrollar la legislación
que normaría las relaciones entre el Estado y sus servidores, por medio del estatuto del empleado
público”.

Del Artículo 55 al 71 reglamentaba todo lo relativo al capital y al trabajo, el contrato individual y

colectivo, el trabajo doméstico y a domicilio, fijación periódica del salario mínimo y obligación
del patrono a pagarlo en moneda de curso legal, el establecimiento de la jornada de trabajo
máxima de 8 horas diarias y de 48 a la semana; vacaciones anuales remuneradas, reconoce el
derecho de libre sindicalización y huelga, creó el seguro social obligatorio que debía cubrir los
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riesgos por lo menos de accidentes de trabajo, muerte, enfermedad, invalides y vejez, protección
especial para mujeres y menores de edad trabajadores, brindaba protección jurídica preferente al
trabajador frente al patrono, es decir establecía el principio de tutelaridad así como otros
principios.

b. Decreto 64 del Congreso de la República (9 de abril de1945) Este decreto regulaba el

sometimiento de los conflictos de carácter económico, los procedimientos de conciliación y
arbitraje obligatorios y prohibía el derecho de huelga en tanto no se ponía en vigencia el Código
de Trabajo; aunque la constitucionalidad de tal derecho era discutible.

c. Ley Provisional de Sindicalización (26 de marzo de 1947) Sandoval Cardona indica que la Ley
Provisional de Sindicalización: “Reglamentó el precepto constitucional que se refería a la
organización, funcionamiento y registro de sindicatos, en tanto se ponía en vigor el Código de
Trabajo, en materia de asociaciones profesionales es el antecedente inmediato del Código
mencionado, que en términos generales recogió los mismos principios en cuanto a la libertad
sindical (positiva y negativa)...”

d. Código de Trabajo Entró en vigor el 1º. de mayo de 1947, en conmemoración al día

internacional del trabajo, contenido en el Decreto 330 del Congreso de la República, recoge y
desarrolla los principios y lineamientos contenidos en la Constitución de 1945 sobre materia
laboral, e incorpora muchos más. Se le creyó novedoso pero muchas de sus instituciones ya
estaban en práctica en muchos países como en Europa central, así mismo se inspiró en la
legislación mexicana y en el Código de Trabajo de Costa Rica. Contenía a la vez parte sustantiva
y procesal. Los principios ideológicos eran democráticos y en general tendían a proteger al
trabajador, para compensar su desigualdad frente al patrono
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e. Decretos 526, 623 y 915, emitidos por el Congreso de la República de 1947 a 1953 Estos
Decretos introducen reformas al Código de Trabajo en beneficio de los trabajadores entre las que
podemos mencionar el instituir la reinstalación robusteciendo la estabilidad en el trabajo y el
abolir el trato discriminatorio a los sindicatos campesinos.

El período contrarevolucionario se inicia el 27 de junio de 1954 con la caída del presidente

Arbenz, frustrándose las grandes transformaciones económicas y sociales que la revolución estaba
llevando a cabo a favor de las clases populares, se abrogó la Constitución de 1945 y en su lugar se
dicta la del 2 de febrero de 1956. Esta conserva el capítulo de las garantías sociales pero
desmejora la posición de los trabajadores, da énfasis al principio de conciliación sobre el titular,
prohíbe expresamente la participación en política de los sindicatos, suprime la lista abierta de
derechos y beneficios derivados de justicia social. Pero es al sector burocrático al que castiga más
severamente; le suprime los derechos y beneficios comunes con los trabajadores particulares; le
veda el derecho a sindicalizarse, proscribe indiscriminadamente el derecho de huelga en los
burócratas, amplía la posibilidad de militarizar los servicios públicos y le niega la aplicación
supletoria del Código de Trabajo, remitiendo a un estatuto especial, que se tradujo en el
desafortunado Decreto 584 del Presidente de la República. El 16 de agosto de 1961 entra en vigor
el Código de Trabajo contenido en el Decreto 1441 del Congreso de la República y reformado por
el Decreto 1448, el cuál contiene reformas al Código anterior Dto. 330 de la revolución y al Dto.
570 de Castillo Armas, el cual no introduce modificaciones sustanciales, aunque si beneficia
precariamente a los trabajadores. López Larrave explica que: “Las causales de despido siguen
aumentadas y no se atreven a incluir la reinstalación derogada como garantía de estabilidad. Sigue
vigente la aplicación para que se reelijan los miembros de los comités ejecutivos de los sindicatos
y otras interferencias y el derecho de huelga prácticamente se restringe a un arbitraje obligatorio,
pues conforme a la ley las huelgas no pueden durar indefinidamente una vez que cualquiera de las
partes pida al tribunal que se resuelva sobre la justicia o injusticia, resolución que debe dictarse
dentro del plazo de quince días”.
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6 En el año de 1966 entra en vigor una nueva Constitución, la cual reproduce casi todos los
principios fundamentales contenidos en las garantías sociales de la Constitución de 1945 que
protegen a los trabajadores. En ésta se incorpora el aguinaldo, reconoce el derecho a
sindicalizarse a trabajadores y patronos, así como la huelga y el paro, prohíbe la huelga para los
burócratas y establece la posibilidad de militarizar los servicios públicos, sólo por el derecho
genérico de asociación, permite el sindicato de los trabajadores del Estado y de las instituciones
descentralizadas que se mantengan con fondos públicos establece que deben regirse por una ley
específica (actual Ley del Servicio Civil), no permite que se les aplique el Código de Trabajo
como en la Constitución del 45.