INFLACIÓN E

HIPERINFLACIÓN
el infierno tan temido
Roberto Frenkel
Centro de Estudios de Estado y Sociedad

¿Cómo se puede pasar, en pocos meses, del cinco al cien por ciento de inflación mensual? La respuesta se
encuentra en la adaptación previa a largos períodos de inflación alta que acaba constituyendo un régimen
de funcionamiento de la economía, la última línea de defensa de la economía monetaria. Pero se trata de
una línea muy frágil que, frente a un nuevo shock, puede derribarse. Su caída es la hiperinflación.

E ste artículo analiza algunos aspectos de la economía

argentina como ejemplo de una economía que ha
experimentado por largo tiempo un proceso de inflación
La mención a la relativa lentitud de los cambios, que
fundamenta la noción de régimen de alta inflación, procura
poner el énfasis en que, avanzado el proceso de
alta. Para nuestro propósito resultará fructífero considerar adaptación, esas instituciones constituyen un “dato” de la
a la economía como una trama de contratos explícitos e economía y hacen a su forma específica de
implícitos, que tienen el dinero como denominador común, funcionamiento. Que la economía argentina de los años
y por medio de la cual se organizan el trabajo, la recientes se encontrase en un régimen de inflación alta,
producción y las transacciones. implicó que exhibiera un comportamiento
No intentaremos proponer un modelo macroeconómico macroeconómico específico, diferente, por ejemplo, del
completo, sino llamar la atención sobre algunos temas que tenía durante la década de los años sesenta.
poco considerados. La advertencia sirve a modo de Uno de los elementos más notables de la experiencia
recaudo ante la ausencia de tratamiento, en lo que sigue, de del Plan Austral es la persistencia del régimen
temas obviamente muy relevantes. En particular, las crisis inflacionario, pese a que la tasa de inflación se ubicó
fiscal y del sector externo están presentes sólo como telón durante casi dos años consecutivos en niveles que no se
de fondo de los shocks cambiarios y de tarifas públicas. experimentaban desde 1974. La ostensible propensión a la
Tampoco se tratan las formas que asume la riqueza aceleración inflacionaria que mostró la economía tiene una
financiera y el funcionamiento de los mercados de sus explicaciones en esa continuidad del régimen de
financieros, aunque estas cuestiones resultan inflación alta. Más precisamente, la propensión a la
imprescindibles en un análisis más completo del aceleración resulta de la conjunción del régimen de
funcionamiento de una economía de inflación alta. inflación alta con importantes desequilibrios estructurales
Una economía que experimenta altas tasas de inflación en el sector externo y en el funcionamiento fiscal.
durante un período prolongado tiende a adaptarse al En lo que sigue consideramos las instituciones más
fenómeno. Ello implica cambios en las formas de pensar y relevantes del régimen de inflación alta desde un punto de
en las conductas de individuos y empresas, en los hábitos y vista macroeconómico. Mostraremos de qué manera se
convenciones y en las reglas e instituciones que enmarcan asocian a la inflación alta, de modo que ésta aparece como
las relaciones entre los agentes económicos. causa. Pero esa causalidad debe ser calificada por lo dicho
Designaremos con el término “instituciones” a esas anteriormente. En primer lugar, no existe una asociación
características y diremos, por tanto, que el régimen de mecánica entre nivel de inflación e instituciones sino un
inflación alta es el conjunto de instituciones que adquiere proceso de adaptación relativamente lento y conflictivo
la economía expuesta a un proceso más o menos que, una vez cristalizado, tiene su propia inercia. En
prolongado de tasas altas de inflación. segundo lugar: las instituciones del régimen de inflación
Las formas de pensar y actuar de individuos y alta son, por su parte, determinantes de la propensión a la
empresas, y las de relacionarse entre sí de modos más o aceleración y, más generalmente, de la volatilidad de la
menos formalizados son plásticas, pero no se modifican economía.
instantáneamente. Las instituciones cambian, pero lo hacen La inflación es la pérdida del valor real del dinero, es
con relativa lentitud. Además, el cambio de las decir, la declinación del valor del dinero con relación a los
instituciones es un proceso colectivo que implica coordinar bienes y servicios. Por tanto, el dinero es el principal actor
entre numerosos individuos un nuevo sentido común de de su análisis. Ello justifica nuestra afirmación anterior de
normalidad y justicia contractual. Ese proceso de que un camino fructífero para analizar una economía
coordinación también requiere tiempo. monetaria es concebirla como una trama de contratos
explícitos e implícitos que tienen al dinero como
denominador común y mediante la cual se organizan el extensión del período de reajuste de los contratos
trabajo y las transacciones. indexados, como forma de defensa frente al aumento de la
El contrato nominal es el compromiso de pago futuro incertidumbre.
de cierta cantidad de dinero. A cambio de la provisión de Si el período de ajuste pudiera acortarse hasta hacerse
un bien o servicio que se efectiviza en algún momento, el prácticamente nulo, el valor nominal del contrato podría
contrato nominal fija anticipadamente el precio que se ajustarse en forma casi continua, haciéndolo prácticamente
pagará en otro momento determinado del futuro. La proporcional al índice de precios, garantizando su valor
extensión temporal del contrato nominal es el máximo real. Esta idea teórica se denomina indexación perfecta y
período pactado en el cual el precio no experimenta es imposible en la práctica.
modificaciones. Lo es, en primer lugar, por la variabilidad de los
Por ejemplo, en el caso de un contrato de trabajo, la precios relativa. No necesariamente los precios relevante s
extensión del contrato nominal es l longitud del período para diferentes agentes evolucionan según un índice
para el que se conviene un salario nominal determinado. convencional y la probabilidad de esa discrepancia es
En el caso de un préstamo, la extensión es el período mayor cuanto más elevada es la tasa de inflación. La
máximo para el cual se pacta una tasa de interés segunda causa de la mencionada imposibilidad es más
determinada. importante. El período de reajuste puede acortarse, como
Esos son dos ejemplos de contratos explícitos. Otros de hecho lo hace, pero el límite mínimo al período de
son implícitos. Una oferta de precio, por ejemplo, implica reajuste de un contrato indexado está determinado por la
algún compromiso de que dicho precio se sostendrá por frecuencia con que se dispone de los índices
cierto tiempo, aunque el compromiso no se haga convencionales de precios. La recolección de información,
generalmente explícita ni se explicite tampoco la extensión su sistematización y publicación requieren de cierto
del mismo. tiempo, que establece en la práctica una cota inferior al
En tanto se hace efectivo en el futuro, el valor real de período de reajuste.
un contrato nominal es siempre incierto. El valor real sería La frecuencia mensual que adquirieron en la Argentina
totalmente predictible sólo en el caso en que, para el en años recientes los reajustes salariales, de alquileres, de
período en que se extiende el contrato nominal, fuese servicios, etc., está determinada por la disponibilidad
completamente predictible la evolución de otros precios mensual de los índices de precios a los que están vinculado
con los cuales resulta relevante comparar el valor nominal explícita o implícitamente (véase “IPC, el índice
del contrato. Pero esto no es posible. ‘estrella’”). Pero ante tasas de inflación como las
Existen, sí, grados de predictibilidad de la evolución experimentadas por la economía argentina, incluso
futura de los otros precios relevantes para los agentes que contratos indexados mensualmente están expuestos a
contratan (predictibilidad que es subjetiva, porque el futuro variaciones reales comparables a las que pueden sufrir
es irremediablemente incierto). La incertidumbre es mayor contratos nominales de varios años de extensión en
cuanto más extenso es el contrato y cuanta más alta es la economías más estables.

L
tasa de inflación en el momento de suscribirlo. os trabajadores, las empresas, los comerciantes y
Cuando la economía experimenta el aumento de la tasa los demás agentes económicos involucrados en
de inflación, acotar la extensión de los contratos nominales el proceso de producción y distribución de
es un recurso que tiende a compensar el aumento de la bienes y servicios compran en algunos mercados y venden
incertidumbre. Contratos de extensión más reducida en otros. Cada agente está ubicado en algún punto de una
permiten revisar las decisiones y convenios de precios con trama de relaciones que enmarcan las transacciones. La
mayor frecuencia. Cuanto más alta es la inflación, mayor gran mayoría de las relaciones toma la forma de contratos
es la preferencia por esa flexibilidad. monetarios explícitos o implícitos. Difícilmente un agente

U n freno a la reducción de la extensión de los

contratos es el costo de recontratación. En los
bancos, por ejemplo, depósitos de menor plazo
multiplican el número de operaciones. En el mercado de
económico puede modificar por su sola voluntad las
modalidades de contrato que lo involucran. Por ejemplo,
los trabajadores de una empresa pueden reclamar
aumentos con mayor frecuencia, pero es poco probable
trabajo, convenios salariales más cortos implican mayores que la empresa esté dispuesta a rediscutir mensualmente
costos de información, negociación y conflicto. los salarios si por sus condiciones de venta debe sostener
El contrato indexado incluye una cláusula de revisión ofertas de precio por varios meses. Por la misma razón, un
automática del contrato nominal vinculada a la evolución trabajador que alquila su vivienda resistirá un contrato con
pasada de un índice convencional de precios. El indexación mensual si su salario permanece fijo por varios
mecanismo procura minimizar los costos de información, meses. La gran mayoría de los agentes económicos tratan
negociación y conflicto asociados a una frecuente revisión de reducir riesgos “calzando” las modalidades de
de los contratos nominales. Incluye además un acuerdo contratación en las que se encuentran involucrados como
sobre el período de reajuste, es decir, el tiempo durante el compradores y vendedores.
cual el precio nominal permanece constante. El contrato En la adaptación a la inflación alta, las nuevas formas
indexado es una sucesión de contratos nominales de de contratación se van extendiendo por la trama de
determinada extensión, cuyo valor se modifica de acuerdo relaciones, en un proceso (conflictivo) de creciente
con la evolución pasada de un índice de precios. coordinación entre agentes y mercados.
El valor real de un contrato indexado es también El régimen de inflación alta tiene un elevado grado de
incierto. Luego de cada reajuste el valor del contrato coordinación de las modalidades de contratación de los
depende de la evolución futura de los precios, de modo diferentes mercados. En el de trabajo se observa la
que ese valor es más incierto cuanto más alta es la generalización de la indexación con un mínimo período de
inflación y mayor el período de reajuste. Cuando la reajuste; en los mercados de bienes, alta frecuencia de las
inflación se acelera, también tiende a reducirse la modificaciones de precios, esto es, breves períodos (días)
IPC, el índice “estrella”

Resulta evidente para cualquier observador la notoriedad del Índice de Precios al Consumidor (IPC) como medida de la
inflación. La razón más obvia de la atención que concita reside en que ese índice constituye la base principal de contratos
indexados de diverso tipo. La preeminencia como indexador y la notoriedad se explican mutuamente, de modo que resta
aclarar por qué el índice adquiere características de “estrella”.
Cabe señalar, en primer lugar, que éste no es un fenómeno exclusivamente argentino, sino un rasgo asociado al proceso de
inflación alta. Todo índice de precios es convencional. En condiciones de inflación baja las discrepancias entre diversos índices
son pequeñas, pero tienden a incrementarse en inflaciones más altas. En estos últimos contextos, observados, por ejemplo, en
Uruguay, Brasil y Chile, tiende a producirse la selección del IPC como indexador más o menos universal de contratos.
Como se menciona en el texto principal de este artículo, la cláusula de indexación tiende a reducir los costos de
recontratación, esto es, a minimizar los costos de una frecuente renegociación de los contratos nominales. Observemos con
mayor detalle esta cuestión en el mercado de trabajo.
El valor real del salario nominal fijado en algún momento para regir cierto período futuro dependerá de la evolución de los
precios relevantes durante el mismo. Los precios relevantes no son iguales para los trabajadores y la empresa. Una negociación
de los salarios basada en las expectativas de ambas partes supondría enormes dificultades y conflictos. Indexar el salario con la
inflación pasada provee una solución práctica, que a su vez plantea la necesidad de convenir el tipo de información en la que se
basará la indexación. Convenir un índice ad hoc y recolectar la información tiene costos que lo hacen impracticable en la
enorme mayoría de los casos. Se utiliza entonces la información provista por una entidad independiente de las partes, como el
Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INDEC).
La publicación de los índices de precios por la entidad oficial es la producción de un bien público, la distribución gratuita
de un producto costoso que satisface esa demanda de información con los suficientes recaudos de objetividad e independencia
de las partes. En ese conjunto, la tasa del IPC resulta la mejor alternativa posible para resolver el problema que plantea la
frecuente renegociación de salarios.
El carácter crucial del mercado de trabajo explica que la utilización del IPC se generalice. Si el principal costo primo de la
economía está implícita o explícitamente vinculado al IPC, es comprensible que otros agentes tiendan a basar sus contratos y a
comparar sus precios con relación al mismo índice. En realidad, basta suponer que un índice adquiere preeminencia para hacer
comprensibles las razones de su progresiva extensión por la trama de contratos explícitos o implícitos de la economía. En el
proceso de adaptación a la inflación alta, la notoriedad y relevancia del IPC se refuerzan mutuamente de manera acumulativa.
Por ser la principal base de los contratos indexados y el principal referente respecto del cual los agentes juzgan sus precios
relativos, las características del IPC (los bienes que lo componen, sus ponderaciones, los procedimientos convencionales de
cálculo, etc.), tienen efectos objetivos sobre el proceso inflacionario. Cuando algo afecta la tasa de inflación, lo hace
principalmente por la vía de los componentes, de la forma y según la intensidad con que afecta la tasa del IPC, porque es a
través de esta tasa que tiende a transmitirse hacia el futuro.
En muchos casos, particularmente en el de los trabajadores, la convención está profundamente arraigada como sentido de
justicia. La “recuperación de la inflación pasada”, medida por la tasa del IPC, es así percibida como una noción autoevidente.
Sin embargo, la convención puede ser revisada si algún acontecimiento (por ejemplo un shock devaluatorio) tiene suficiente
entidad como para justificar los costos y conflictos de su revisión.
para los cuales se sostienen las ofertas de precios; en el hiperinflación. Esta última es el proceso de desaparición de
mercado financiero, plazos muy cortos de los depósitos y los contratos nominales y su sustitución por otras formas
créditos. También se coordina con esas modalidades de de contratos (por ejemplo, en moneda extranjera). En el
contratación la frecuencia de ajustes del tipo de cambio, de régimen de inflación alta, la economía se ha colocado en el
las tarifas y de otras variables que decide el sector público. límite de las posibilidades de supervivencia de los
Cabe destacar que la interconexión de las modalidades contratos nominales, por lo que tiene como amenaza
de contratación propias de los distintos mercados implica inmediata la hiperinflación.

E
que no puede producirse un cambio significativo en uno de n la mayor parte de los mercados de bienes, las
ellos si no experimentan cambios semejantes los otros. transacciones se realizan en base a precios de
Este es el fundamento de la inercia institucional ya oferta, es decir fijados por el vendedor. Estas
mencionada. decisiones de precios pueden ser revisadas, y pueden serlo
En una economía estable o que presenta tasas muy con frecuencia, pero cada caso implica una decisión de
bajas de inflación se observa una gran proporción de precios que se sostiene por algún tiempo. En condiciones
contratos nominales de duración muy extensa. Son de inflación alta, la decisión que debe tomarse se refiere,
normales, por ejemplo, contratos salariales de dos años de más específicamente, a la tasa de aumento del precio.
duración o contratos financieros cuya tasa de interés se ¿Cuál es la información relevante que debe tomar en
pacta por varios años. cuenta el agente que decide la tasa de aumento de su
Cuando se experimenta durante cierto lapso tasas más precio?
altas de inflación, la indexación emerge como un En primer lugar, debe considerar el crecimiento
mecanismo más o menos formalizado. La generalización nominal de la demanda efectiva de su mercado. Entre las
de la indexación y el progresivo acortamiento de los ventas realizadas al precio anterior y las que se realizarán
períodos de reajuste aparecen asociados procesos al nuevo precio media cierto tiempo durante el cual tiene
inflacionarios de mayor magnitud. En un régimen de lugar un incremento en la demanda nominal que debe ser
inflación alta los contratos nominales no indexados han explícita o implícitamente conjeturado.
prácticamente desparecido o tienen una extensión de días, En segundo lugar, debe considerar la tasa de aumento
y la extensión de los períodos de reajuste de los contratos de sus costos. El agente puede contar con una información
indexados llega al límite impuesto por la disponibilidad de al día de aquéllos, pero esto no agota la información que
información sobre índices de precios. requiere. Entre la decisión de precios y el cierre de circuito
La generalización de la indexación y la reducción de la de venta que tiene lugar con la recuperación líquida del
extensión temporal de los contratos son mecanismos de capital de trabajo invertido, transcurre cierto tiempo. En
defensa frente a la incertidumbre, pero no eliminan a ésta. condiciones de inflación alta los costos pueden aumentar
Cuanto más alta es la inflación, mayor es el componente significativamente en ese lapso. El lapso tiende a ser
impredecible de cualquier resultado económico. Se reducido en el proceso de adaptación a la inflación alta,
produce, en consecuencia, una generalizada disminución pero no es eliminado. En consecuencia, la tasa relevante de
de la eficiencia. Además, en la medida en que los aumento del costo es una tasa futura, que también es
resultados económicos son crecientemente aleatorios, el explícita o implícitamente conjeturada por quien decide
proceso de inflación alta desestimula el trabajo: la precios.
asignación de recursos (el trabajo, más específicamente) En tercer lugar, en muchos mercados interesa también
tiene un fuerte componente de lotería que la indexación no considerar la tasa de aumento de los precios de empresas o
puede eliminar. productos competitivos. Por la rápida obsolescencia de la
La indexación y el acortamiento de los contratos son información que tiene lugar en un régimen de inflación
mecanismos que tienden a preservar la utilización del alta, también este ingrediente de la decisión de precios
dinero. La medición de la evolución de índices de precios tiene un gran componente conjetural.
intenta calcular la pérdida de valor del dinero, de modo de Este conjunto de conjeturas imprescindibles es lo que
introducirlo en la suscripción de un contrato monetario. denominamos expectativas inflacionarias: ellas gobiernan
Por las razones ya señaladas, dicho cálculo constituye un las decisiones de precios. Se trata de hipótesis sobre tasas
remedo imperfecto de la estabilidad, peor cuanto más alta de aumento de distintos precios e ingresos nominales
es la tasa de inflación. Pero la adaptación permite a la relevantes para quien decide precios. En particular,
economía monetaria continuar funcionando durante largos involucran hipótesis sobre “precios clave”, como los de los
períodos con tasas de inflación que resultan inconcebibles bienes y servicios públicos y el tipo de cambio; sobre los
en regímenes de mayor estabilidad. salarios, como costo y como componente de la demanda
Las dificultades de información, particularmente la efectiva; sobre otros ingresos nominales; y también sobre
irreductibilidad del período mínimo con que se puede decisiones de precios de otros agentes económicos
disponer de información sobre índices de precios, relevantes.
imposibilitan, como ya señalamos, la indexación perfecta El solo enunciado de los requisitos de las decisiones de
y establece un tope práctico a su utilidad. Cuando la precios en contextos de inflación alta pone de manifiesto la
magnitud de la inflación supera ciertos límites, los magnitud de las exigencias y dificultades que éstas
mecanismos de indexación de más corto período de imponen a tales decisiones cruciales. Dependiendo de su
reajuste son insuficientes para preservar la supervivencia grado de sofisticación y de su ubicación en la trama de
de los contratos nominales. Estos tienden a desaparecer y, mercados, las empresas hacen una mayor o menor
con ellos, el dinero en sus funciones de denominador de desagregación de esas expectativas, y colocan mayor
contratos y unidad de cuenta. atención y ponderación en variables que se relacionan
La subsistencia de una masa significativa de contratos específicamente con sus costos o su demanda. Este
nominales, posibilitada por la indexación y el acortamiento refinamiento, sin embargo, es prácticamente inalcanzable
de su extensión, traza la frontera entre inflación alta e en la gran mayoría de los casos, en los cuales las
conjeturas se funden en una única expectativa inflacionaria haya sido experimentada suficientemente como tender a
que fundamenta la tasa de aumento decidida por el agente. homogeneizar su incorporación a las expectativas
En términos generales y en las llamadas condiciones inflacionarias.
normales del régimen de inflación alta (que definiremos A estos casos hacen referencia las “condiciones de
más adelante) las expectativas inflacionarias son una normalidad” que mencionamos más arriba. Normalidad
combinación de la tasa de inflación pasadas y las tasas de implica una situación más o menos conocida, en la cual las
creciemiento de algunas variables notorias que proveen variables que proveen información adicional de tendencias
información adicional sobre tendencias a la aceleración o a la aceleración o desaceleración y la magnitud de sus tasas
desaceleración. Debemos destacar que esas variables no son señales interpretadas de modo común por la mayor
son necesariemente siempre las mismas, sino que parte de los agentes.
dependen, en diferentes períodos, de su grado de actividad Una situación normal ideal es aquella que
y notoriedad. hipotetizamos anteriormente, en la cual no existen señales
Por ejemplo, en un período en el cual el sector púbico presentes que marquen tendencias de la tasa de inflación.
se propone un aumento real de los precios de los bienes y La experiencia de la economía en el régimen de
servicios que suministra por la vía de sobreindexar los inflación alta muestra que tienden a establecerse por
ajustes, la tasa esperada de inflación combina la tasa de las períodos condiciones de normalidad inflacionaria en las
tarifas públicas con la tasa de inflación pasada. La tasa cuales las expectativas y las desiciones de precios son las
esperada de inflación de cada agente supera la inflación que describimos. La experiencia también muestra que esas
pasada en la proporción en que entran las tarifas en su modalidades y comportamientos no son automáticos, sino
función de expectativas. En cuanto una cantidad que están condicionados por la información adicional que
significativa de decisiones de precios procuran alinear su reciben los agentes. Si la “noticia” tiene suficiente entidad,
tasa de aumento con esa tasa esperada, el promedio de las expectativas dejan de basarse en la inflación pasada y
dichos precios se incrementará a una tasa que supera la se fundan exclusivamente en conjeturas sobre el futuro.
inflación pasada en la misma proporción en que las tarifas
entran en el promedio de dichas expectativas.
Las implicaciones y el significado del modo en que se
conforman las expectativas inflacionarias pueden ser
mejor analizados en las siguientes condiciones hipotéticas.
Supongamos un período durante el cual el tipo de cambio
C uanto más “sorpresiva” sea la información
adicional y mayor su impacto previsible, mayor
será la incertidumbre de las expectativas
inflacionarias y mayor confusión (entendida como una
mayor diversidad de expectativas inflacionarias). Hay, en
y las tarifas públicas son indexados y ninguna otra variable consecuencia, más “equivocaciones” en las decisiones de
provee señales suficientemente notorias para incidir en las precios. En estas circunstancias, las empresas tienden a
expectativas. En estas condiciones, la tasa esperada de cubrirse de las pérdidas de capital que resultarían de
inflación tiende a igualarse a la tasa pasada y lo mismo decidir tasas de aumento inferiores a la tasa de inflación.
ocurre con las tasas decididas. En consecuencia, la tasa de Este sesgo hacia arriba de las decisiones de precios en
inflación resultante es muy similar a la tasa pasada. momentos de alta incertidumbre impulsa por su cuenta la
Deben señalarse dos cuestiones con relación a este aceleración inflacionaria.
comportamiento de las expectativas y las decisiones de El shock es la situación opuesta a la normalidad. La
precios. En primer lugar, en tanto es generalizado, el noticia tiene entidad suficiente para que resulte evidente
comportamiento tiene las características de una predicción que es irracional fundar la expectativa inflacionaria en las
autoconfirmada. En segundo lugar, la coincidencia de la tasas pasadas, de modo que las expectativas inflacionarias
tasa efectiva de inflación con la tasa esperada confirma la descansan exclusivamente en conjeturas sobre el futuro. El
expectativa y consecuentemente el modo en que ésta se shock obliga a los agentes a cambiar sus maneras de crear
conforma. expectativas, forzándolas a formular explícitas
En estas condiciones, el modo de formación de consideraciones sobre el futuro.
expectativas es racional, en el sentido de que provee la En Argentina, los episodios más habituales de este tipo
mejor predicción de inflación. La inflación pasada, como han sido las maxidevaluaciones. Un ejemplo muy conocido
insumo de la formación de expectativas y las decisiones de es el “Rodrigazo”, ocurrido en junio de 1975. En el
precio, actúa a modo de coordinador de las acciones mercado de trabajo llevó a la “desindexación” de los
individuales. salarios y a su recontratación en función de la inflación
El análisis de la situación hipotética precedente se esperada. La maxidevaluación hizo inútiles los modos
extiende análogamente al caso más general en el que las habituales de formular expectativas. Las decisiones de
expectativas combinan la inflación pasada con alguna precios adoptadas como consecuencia del shock
información adicional que señala aceleración o impulsaron adicionalmente la inflación, produciendo a
desaceleración. La condición del carácter posteriori un incremento de los márgenes sobre los costos
autoconfirmatorio y racional del modo de formar primarios.
expectativas y decidir precios está dada por su grado de Vale la pena señalar que durante el proceso de
generalidad, esto es, por el grado de homogeneidad de la adaptación que llevó a la configuración del régimen de
función de expectativas de la mayor parte de los agentes inflación alta, los shocks acelerados actuaron como
que deciden precios. El modo de formar expectativas y elemento impulsor de los cambios adaptativos,
decidir precios se revela correcto para cada agente si es el precisamente porque pueden facilitar su coordinación. El
modo común de gran parte de los agentes que deciden shock es una noticia de suficiente notoriedad como para ser
precios. recibida simultáneamente por una gran cantidad de
Esto sólo puede ocurrir en el caso en que las señales agentes. Actúa, entonces, como señal para la modificación
adicionales sean más o menos habituales. En el caso en simultánea (coordinada) de modalidades de contratación y
que la información que se adiciona a la inflación pasada también de conductas.
 Es precisamente esa capacidad de los shocks de indexar las variables que maneja el gobierno; se presentan
provocar un quiebre en el modo de formar expectativas lo perturbaciones de oferta y de demanda y se verifican
que fundamenta las políticas de estabilización del tipo Plan presiones distributivas.
Austral, que consisten en provocar un shock estabilizador. Estas políticas, perturbaciones y presiones determinan
El impacto de los anuncios debe ser suficiente para inducir la tasa de inflación en conjunto con el componente inercial
a los agentes a cambiar el modo en que venían formulando que “traslada” la inflación pasada por la vía de los
expectativas inflacionarias, y al mismo tiempo, provocar contratos y las expectativas.

C
una revisión de los contratos indexados explícitos o olocar así la cuestión permite sintetizar las
implícitos. Además, debe proveer señales que induzcan la principales conclusiones del análisis del
renegociación de los contratos, las expectativas y las régimen de inflación alta de la sigueinte
decisiones de precios en función de una nueva (baja) tasa manera.
de inflación. Los anuncios sobre el futuro deben ofrecer En primer lugar, el período precedente cuya tasa
una señal coordinadora de las decisiones individuales que incorpora la componente inercial a la tasa de inflación
reemplacen a la coordinación que proporcionaba la tasa de presente es más “corto” cuanto menor es la extensión de
inflación pasada. los contratos y el período de referencia de las expectaivas.
La experiencia del Plan Austral y otros shocks En el régimen de inflación alta argentino, donde la
estabilizadores, llevados a cabo posteriormente en la extensión de los contratos y el período de referencia de las
Argentina y en otros países, suministra varias lecciones. expectativas han sido llevados al límite impuesto por la
En primer lugar, el éxito de las experiencias, en lo que disponibilidad de información, el componente inercial es la
hace a la factibilidad de provocar una rápida y drástica última tasa mensual disponible.
reducción de la inflación, señala la verosimilitud del En segundo lugar, la maginitud del efecto inflacionario
diagnóstico esbozado en las páginas precedentes. En de los shocks, perturbaciones y presiones distributivas es
segundo lugar, el comportamiento de la economía con mayor cuanto menor es la extensión de los contratos y el
posterioridad al shock muestra que la desindexación de los período de referencia de las expectativas. En las
contratos y de las expectativas es transitoria. Aun con tasas condiciones límites del régimen de inflación alta ya
de inflación mucho más bajas, las modalidades de descritas, los shocks, perturbaciones o presiones
indexación, los contratos cortos y los modos de formular distributivas que impactan la tasa de inflación en un
expectativas propias del régimen de inflación alta determinado mes “trasladan” su efecto completo a la tasa
reaparecen muy rápidamente después del shock. Como del mes siguiente por la vía de los contratos mensuales y
veremos enseguida, la vigencia del régimen de inflación las expectativas con base mensual. El shock o perturbación
alta impone una volatilidad a la tasa de inflación (y a la de un determinado mes adiciona su impacto completo al
actividad económica) y, en consecuencia, constituye uno componente inercial del mes siguiente.
de los grandes obstáculos a la permanencia de las tasas De esta manera, el impacto inflacionario “permanente”
más bajas de inflación logradas por el shock. de los shocks, perturbaciones y presiones distributivas que

E s necesario introducir aquí la noción de

inflación inercial, que tiene dos connotaciones
diferentes. La primera es la de un concepto
teórico; la segunda se refiere a un aspecto del
comportamiento efectivo de la economía.
se experimentan en toda economía es mayor si esta opera
bajo un régimen de inflación alta y es máximo, si este
régimen ha sido llevado al límite de sus posibilidades,
como en el caso argentino.
La volatilidad de la inflación se refiere a la magnitud
Como concepto teórico, la inflación inercial se refiere de la aceleración inducida por cualquier impulso
al comportamiento de la tasa de inflación en una economía inflacionario, y ha significado una fuerte variabilidad de la
ideal. En esta economía rigen contratos nominales tasa de inflación. Esta puede ser observada en la figura 1,
indexados y las expectativas inflacionarias se conforman que expone las tasas trimestrales de inflación medidas por
del modo descrito anteriormente. Los precios que el Índice de Precios al Consumidor (IPC) desde comienzos
determina el gobierno, como el tipo de cambio y las tarifas de 1977. En todos los casos, las desaceleraciones
públicas, están indexados. En ausencia de perturbaciones resultaron de la acción de políticas antiinflacionarias. Los
de oferta y de demanda y de otras presiones inflacionarias, factores de aceleración fueron diferentes según los
como las provenientes de la puja distributiva, la tasa de períodos, pero tuvieron primacía los shocks cambiarios y
inflación es inercial. Es decir, la tasa de inflación vigente de precios públicos que tendieron a ajustar desequilibrios
es igual a la pasada y los precios relativos permanecen del sector externo y fiscales.
estables.
Es obvio que tal modelo teórico no pretende describir
el comportamiento efectivo de la inflación en ninguna
situación económica real. La observación pone el acento
en la idea de que una economía indexada puede tener un
N o tenemos espacio suficiente en este artículo
para desarrollar un análisis de los efectos
reales de las fuertes variaciones de las tasas de
inflación, pero algunos gráficos ilustran su significación.
El principal punto es que la inestabilidad de la inflación
equilibrio inflacionario, en el cual existe inflación porque constituye la más significativa fuente de inestabilidad del
existió inflación en el período precedente. nivel de actividad. Los efectos de las aceleraciones y
La segunda connotación se refiere al componente desaceleraciones de la inflación dominan las variaciones de
inercial de la inflación en una economía en la cual la demanda efectiva, constituyendo la explicación más
predominan contratos indexados y las expectativas se significativa del proceso espasmódico que mostró la
asientan parcialmente en la inflación pasada. actividad productiva desde mediados de la década de los
En tal economía se verifican todas las circuntancias 70. La figura 2 se refiere a la relación entre tasas de
que se suponen inexistentes en el modelo teórico descrito. inflación y poder adquisitivo de los salarios. En la parte
Según los períodos y los objetivos, las políticas cambiarias superior se muestra la evolución de las medias trimestrales
y tarifarias son más o menos activas y no se reducen a del poder adquisitivo del salario total medio de la industria.
 de inflación pasadas son el principal componente
explicativo de su dinámica, las variaciones de la serie del
poder adquisitivo de los salarios industriales pueden
considerarse una aproximación de las variaciones del poder
adquisitivo de otros ingresos nominales, cuyo valor se
determina principalmente por la indexación como, por
ejemplo, otros ingresos asalariados. (Cabe señalar que,
interpretada de esta manera, la serie indica tendencias del
poder adquisitivo de esos ingresos, pero no se presta para
comparaciones de largo plazo.)
En la figura 3 aparecen superpuestas las series
correspondientes al consumo desestacionalizado y el poder
adquisitivo del salario, como índices con base 1 en el
segundo trimestre de 1977. El consumo es el medido por
las cuentas nacionales. Por el método de construcción no
mide exactamente ni las transacciones de consumo ni la
producción de bienes y servicios con ese destino. Sin
embargo, en tanto lo que interesa son las variaciones de la
serie, no se incurre en distorsiones muy significativas.
La asociación entre las fluctuaciones del poder
adquisitivo del salario (explicadas por las aceleraciones y
desaceleraciones de la inflación) y las variaciones del
consumo resulta evidente. La existencia de una proporción
de la demanda de consumo relativamente estable
(independiente del ingreso corriente) explica la menor
amplitud de las fluctuaciones del consumo con relación a
las del poder adquisitivo del salario.
La misma correlacion puede observarse en la figura 4,
donde se expone la evolucion del Producto Bruto
Industrial.
El examen de los datos es claro. Las aceleraciones de la
inflacion, de la magnitud que experimentó la eonomia
argentina, producen fluctuaciones del poder adquisitivo
Por los mecanismos de indexación vigentes, la tasa de inconcebibles en una economia más estable. Una
aumento del salario nominal está principalmente proporción importante de los ingresos (importante en
determinada por la tasa pasada de aumento del IPC. Por términos de población y de consumo), de los cuales el
otro lado, el poder adquisitivo del salario que se fija para poder adquisitivo del salario es una variable aproximada,
regir por un período (digamos un mes) depende de la tasa está expuesta por su forma de determinación a esas
de inflación del lapso que transcurre hasta que el pago se fluctuaciones. De esta manera, la demanda efectiva de
efectiviza, y de la tasa de inflación del período siguiente. consumo y la producción industrial están sujetas a la
De esta manera, la variación del poder adquisitivo del misma inestabilidad.
salario está principalmente determinada por las Esta característica del régimen de inflación alta,
aceleraciones y desaceleraciones de la inflación. derivada de la volatilidad que le impone a las tasas de
En la parte inferior del gráfico está expuesta la inflación, no es la única que traba las posibilidades de
evolución de las tasas de inflación en el período crecimiento, pero su importancia no puede subestimarse.
considerado. Salvo en el año 1983 (durante el cual se dio En ese sentido, el análisis converge a señalar la
una sobreindexación del 4% mensual, en promedio) es estabilización de tasas bajas de inflación como condición
clara la relación inversa entre la tendencia de la inflación y necesaria para la recuperación de la inversión y el
la tendencia del poder adquisitivo del salario, y crecimiento.
particularmente ostensible en el período que se inicia a
principios de 1984.
La principal conclusión que puede extraerse de las
observaciones es que las aceleraciones y desaceleraciones
de la inflación constituyeron el factor explicativo más
importante de las fluctuaciones del poder adquisitivo de
los salarios. Debe aclararse que el argumento no afirma
que las variaciones de la tasa de inflacion constituyen la
única explicación de las tendencias del poder adquisitivo
de los salarios, sino que, dadas las violentas fluctuaciones
que experimentan las tasas de inflación, éstas constituyen
su principal determinante.
La serie de salarios que analizamos en este punto
corresponde a los promedios mensuales de remuneraciones
de la Encuesta Industrial del Instituto Nacional de
Estadísticas y Censos (INDEC). Pero, dado que las tasas
 observa entonces un proceso de “dolarización” de los
precios.
Consideremos ahora los mercados con contratos
explícitos, como los de trabajo y otros servicios. Ya
señalamos que el shock acelerador hace intolerable la
indexación pasada (aun con mínimo período de reajuste) e
induce la negociación en función de la inflación esperada.
Ante la sucesión de shocks y la persistente aceleración de
la inflación, se ensayan diversos recursos, como la
reducción de los períodos de pago y de reajuste. Pero dadas
las pérdidas de ingreso real y la creciente incertidumbre
que conlleva la denominación en dinero, también en estos
mercados surge la presión y la tendencia a expresar en
dólares salarios y otros pagos contractuales.
Las posibilidades y la velocidad de transformación
dependen de diversas condiciones: la ubicación en la trama
de mercados, el poder de mercado, la fuerza de las

E
l sector externo de la economía argentina tiene restricciones legales, etc. Resulta evidente que el proceso
un desequilibrio estructural generado por la de "dolarización" es intensamente conflictivo y asimétrico.
deuda y la restricción de financiamiento Es un proceso de descoordinación de un régimen, mientras
internacional. Pese a esto, hasta comienzos del presente emerge una incipiente coordinación mediante la
año, la posición de reservas y las condiciones de dolarización. En un espectro de posibilidad y velocidad de
negociación con los acreedores, instituciones "dolarización" se ubican en un extremo las empresas con
internacionales y gobiernos extranjeros, permitieron, luego mayor intensidad de insumos importados, mayor poder de
de cada shock devaluatorio, estabilizar por un tiempo la mercado y menor efectividad de restricciones legales. En el
tasa de devaluación. En eso consistió, precisamente, que otro, los asalariados de menor poder de negociación y el
en cada caso la maxidevaluación fuera un shock, esto es, estado, sus empleados y las actividades que del dependen.
un episodio transitorio. Los efectos reales del proceso son muy intensos. Los
La posición de reservas, las condiciones de sectores con menos capacidad y poder de "dolarización"
negociación y la incertidumbre que se configuró a partir de reducen dramáticamente su poder adquisitivo. Los efectos
febrero de 1989 determinaron una tendencia explosiva del ingreso, del tipo de los expuestos precedentemente pero de
tipo de cambio. Esta dinámica no es independiente de la inusual intensidad producen inicialmente una fuerte
reacción de los precios internos y tampoco de la evolución reducción de la demanda efectiva, que se multiplica si el
de otras variables internas. Pero podemos tratarla aquí proceso perdura, con la consiguiente caída de la actividad
como un dato exógeno, a los fines de examinar la productiva y el empleo.
hiperinflación desde la perspectiva desarrollada en este Los procesos hiperinflacionarios no se detienen
artículo. espontáneamente. Constituyen en realidad la
Señalamos anteriormente que el régimen de inflacion descomposición de las relaciones de producción y trabajo
alta es el límite de las posibilidades de supervivencia de la que no convergen por sí solas a un nuevo régimen. La
economía monetaria (es decir, con dinero nacional). En experiencia internacional muestra que al cabo de un
estas condiciones, el shock puede no limitarse a acelerar la período más o menos prolongado, de cuya extensión es
inflación, sino también inducir cambios más permanentes función directa el costo económico y social del proceso, las
en las modalidades de contratación y en las formas de hiperinflaciones terminaron con la ejecución de un shock
formular expectativas y decidir precios. estabilizador. El ingrediente común de esas políticas fue la
En los términos del modelo que hemos formulado, la estabilización del tipo de cambio.
tendencia explosiva del tipo de cambio equivale a una Esa estabilización es una condición necesaria de
sucesión de shocks. Esta empuja, por un lado, la cualquier política de freno de la hiperinflación. Con
aceleración inflacionaria e induce, por otro, los relación a este punto los economistas pueden discrepar
mencionados cambios en las instituciones. Desde esta sobre qué otros ingredientes debe contener un shock
perspectiva, la hiperinflación en el proceso de “disolución” estabilizador, pero ninguna dejaría de colocar la
del régimen de inflación alta. A medida que se producen estabilización del tipo de cambio como una condición
dichos cambios, también aumenta la volatilidad de la tasa indispensable.
de inflación, y se realimenta la aceleración.
Consideremos, en primer lugar, las decisiones de
precios. Como ya fue mencionado, en condiciones de
shock ellas se basan exclusivamente en conjeturas sobre la
inflación futura. Las expectativas tienden a fijarse en el
tipo de cambio como variable líder de la aceleración
inflacionaria. En tanto el precio decidido se expresa en
dinero, el tipo de cambio relevante es el tipo de cambio
futuro esperado y, en consecuencia, la decisión de precios
está sujeta a riesgos de pérdida de capital. Ante un riesgo
creciente, una forma de eludirlo es abandonar la expresión
del precio en dinero y fijarlo directamente en dólares. Se