KAMEN, HENRY - La Sociedad Europea, 1500-1700 (OCR) (Por Ganz1912)

La sociedad europea, 1500-1700
Alianza Universidad
Para mi madre, en reconocimiento.
INDICE
P ró lo g o ..................................................................................................... 11
1. Las estructuras de p ob lación .................................................. 13

El espacio y el tiempo, 15.— Las comunidades, 18.— La familia,
22.— Las estructuras de población, 27.— Las tendencias de pobla
ción, 34.— Las epidemias, 36.— El hambre. 38.— La guerra, 43.
2. Precios y cam b io .......................................................................... 49

El movimiento demográfico, 49.— La emigración al extranjero.
53.— El coste de la vida, 57.— Causas del alza de los precios,
58.— Los ingresos y el alza de los precios, 62.— La tierra y la re
volución de los precios, 64.— Los gobiernos y la revolución de
los precios, 67.
3. Las estructuras económ icas....................................................... 73

El dinero y el capitalismo, 73.— El comercio y el capitalismo,
80.— Organización industrial y protoindustria, 85.— Los refugia
dos y la difusión de la técnica capitalista, 89.— E l capitalismo y
el crecimiento económico, 96.
4. Nobles y caballeros..................................................................... 101

La guerra v la 103.— La nobleza negociante, 106.—
Riqueza aristocrática y fortunas cambiantes. 111.— La crisis polí
tica de la aristocracia en Europa occidental, 122.
9
10 Indice
5. La burguesía.................................................................................. 129
La burguesía negociante, 130.— £1 burgués como rentista y finan
ciero, 133.— La función del cargo, 138.— La ascensión de la bur
guesía, 140.— ¿Traición de la burguesía?, 146. '
6. El cam pesinado............................................................................. 155

La economía agraria, 136.— Las obligaciones del campesinado,
159.— Señores y siervos en Europa oriental, 166.
7. La población m arginal................................................................ 179

El vagabundeo, 181.— Las clases peligrosas, 184.— La beneficen
cia, 191.— La esclavitud, 199.— Los emigrantes y los refugia
dos, 203.
8. Cultura y com unicación.............................................................. 209

El reino de las tinieblas: la brujería. 2 15.— El escepticismo reli
gioso, 222.— El alfabetismo y el pueblo, 225.— El desarrollo de
la propaganda, 228.— Las universidades europeas, 236.— Descubri
miento y pérdida de la utopía, 243.
9. La crisis económica y p o lític a .................................................. 251

La revolución inglesa de 1640, 255.— La Fronda, 261.— La Penín
sula Ibérica. 264.— Conflicto en el norte de Europa, 266.— Revo-
loción en Europa oriental, 269.— La política y la crisis. 271.
10. Las rebeliones populares........................................................... 275

Las revueltas de la primera mitad del siglo xvi, 275.— Las rebe
liones de la segunda mitad del siglo xvi. 279.— Bandolerismo y
revuelta social, 285.— Las revueltas de la primera mitad del si
glo xv n , 289.— 1648: El año de las revoluciones, 294.— Las
revueltas de la segunda mitad del siglo xv n , 300.— La estruc
tura de la revuelta popular, 302.
11. El absolutismo y el E s ta d o ....................................................... 311

La intervención estatal: la tierra y el mercantilismo, 313.— La
estructura social y el absolutismo, 315.
Bibliografía escogida............................................................................. 327

PROLOGO
Este libro, aunque sigue de cerca e! esquema de El Siglo de

Hierro (1 971), es sustancialmente nuevo. Se ha abreviado el texto,
revisándolo y reescribiéndolo casi por entero; se ha ampliado en un
siglo el período estudiado; se han añadido partes nuevas, sobre todo
en lo referente a la familia y a la cultura popular, y se ha actuali
zado la bibliografía. A diferencia de aquella obra anterior, ésta no
lleva gráficos; hoy disponemos de tantos que parecía arbitrario es
coger unos pocos. El lector que utilice este libro debe tener presentes
los peligros que encierra toda generalización que pretenda ser válida
para Europa en su integridad: Europa contenía dentro de sí tantas
sociedades distintas que el intento de hablar acerca de «la sociedad
europea» por fuerza ha de parecer simplista. Pero es esencial que,
a pesar de esas dificultades intrínsecas, volvamos la vista más allá
de las estrechas historias nacionales si queremos obtener una pers
pectiva más amplia de lo que era la vida de los europeos en los co
mienzos de la época moderna.
Este libro no habría visto la luz sin la generosidad de Eulalia,
que aportó la paz y el refugio que me permitieron escribirlo. Apenas
es menor mi gratitud hacia Anthony Turner, que generosamente
puso su casa y su mesa de trabajo a mi disposición. A ambos hay
que atribuir la aparición de la obra; yo soy el único responsable de
sus defectos.
H . K.
II
Capítulo 1
LAS ESTRUCTURAS DE POBLACION
. . . y la vida del hombre, solitaria, pobre, desagra

dable, brutal y breve.
Hobbes, Leviatán (1671).
En las primeras décadas del siglo xvi los mercaderes, aventureros

y explotadores del litoral atlántico ampliaron inconmensurablemente
los horizontes de los europeos. A los breves y fragmentarios contac
tos medievales entre Europa y Asia habían venido a sustituir en la
época renacentista intercambios directos y lucrativos entre los co
merciantes de Europa y las monarquías asiáticas. «¿Q ué has venido
a buscar tan lejos, en la India?», le preguntaron a Vasco de Gama
en Malabar. «Cristianos y especias», fue su rápida respuesta. Las
especias, y concretamente la pimienta y el gengibre, serían la prin
cipal fuente de riqueza de la corona portuguesa, pionera durante la
primera mitad del siglo xvi del descubrimiento europeo de las Indias
Orientales, la China y el Japón. El portugués Magallanes, que había
pasado siete años en las Indias, al ponerse al servicio de España con
tribuiría a dar a los españoles un papel definitivo en la lucha por las
posesiones de ultramar. Entre las dos, estas naciones pequeñas, con
unos nueve millones de habitantes en total, abrieron las puertas del
globo.
Las riquezas cosechadas por Portugal — entre 1500 y 1520, unas
10.500 toneladas de especias del Oriente, cada año unos 410 kilo
gramos de oro del Africa occidental— estimulaban la rivalidad. Los
portugueses ejercían un control estricto sobre la información relativa
a su comercio, pero los españoles no fueron nunca tan reservados y
permitían el libre intercambio de ideas; de lo contrario, como soste
nía el historiador Antonio de Herrera, «la reputación de España cae-
13
14 La sociedad europea, 1500-1700
ría rápidamente, pues las naciones extranjeras y enemigas dirían que

poco crédito se podía dar a las palabras de sus gobernantes, cuando
a sus súbditos no se les permitía hablar libremente». Pasada la mitad
del siglo las grandes colecciones de relatos de viajes, entre las que
"destacan el Delle navigaxioni, del veneciano Ramusio (1 5 5 0 ), y las
PrincipaU Navigations, de Hakluyt (1 5 8 9 ), empezaron a disipar vie
jos mitos sobre los territorios de ultramar y a presentar al público
instruido unas realidades muy distintas de aquellas historias de mons
truosidades bisexuales y hombres cinocéfalos que hicieran las delicias
de sus padres.
El comercio y las exploraciones no serían sino una primera etapa,
limitada en gran medida a los albores del siglo, en el descubrimiento
europeo del mundo exterior. En ese período temprano es todavía la
sensación de asombro la que predomina: muchos constataban con
estupor que frecuentemente Asia y América daban quince y raya a
cuantas maravillas pudiese ofrecer Europa. Antonio Pigafetta, que
en 1519 acompañó a Magallanes en la primera circunnavegación eu
ropea del globo, aseguraba haber oído que el emperador de la China
era «el mayor del mundo». Cortés, escribiendo a su propio empe
rador luego de entrar en Tenochtitlán en 1521, afirmaba de los pala
cios de Moctezuma que «en España no hay su semejable». El gran
templo, decía, era tal «que no hay lengua humana que sepa explicar
la grandeza y particularidades [de é l]» , y a la ciudad misma la lla
maba «la más hermosa cosa del mundo». Recordando en su ancia
nidad los esplendores de México, Bernal Díaz decía que hasta el
mercado era tal que «entre nosotros hubo soldados que habían estado
en muchas partes del mundo, y en Constantinopla y en toda Italia
y Roma, y dijeron que plaza tan bien acompasada y con tanto con
cierto, tamaña y llena de tanta gente, no la habían visto».
En el curso del siglo esta conciencia de la parte modesta de
Europa dentro de la civilización mundial fue desplazada por una
actitud más agresiva. Confiado en su superioridad, el europeo tras
pasó los umbrales de la época colonial. La agresividad se alimentaba
en partg de la convicción de que había queTTévar el cristianismo a
•los paganos. En este aspecto, los logros más notables fueron los de
hombres como San Francisco Javier (m. 1552), cuya visión universal
le llevó a Goa, Malabar, Malaca, el Japón y la costa de China, y
fray Toribio de Motolinía, que en 1524 desembarcó en México con
otros once franciscanos para dar comienzo a la primera evangeliza-
ción en gran escala emprendida por cristianos fuera de Europa. En
(parte, sin embargo, la nueva actitud brotaba de una presunción de
superioridad racial intrínseca. «¿Cómo poner en duda», escribía el
humanista español Sepúlveda en 1547, «que ese pueblo — tan inci-
1. Las estructuras de población 15
vilizado, tan bárbaro, contaminado por tantas impiedades y obsce

nidades— haya sido en justicia conquistado p or... una nación tan
humana y sobresaliente en toda clase de virtudes?». Con estas pala
bras se pueden equiparar las de Jan Pieterz Coen, el creador en el
siglo x v ii del imperio holandés en las Indias Orientales. «¿Acaso
en Europa no puede un hombre», interrogaba a un crítico de sus
políticas, «hacer lo que le plazca con su ganado? Pues así hace aquí
el amo con sus hombres, porque éstos, con todo cuanto les pertenece,
son tan propiedad del amo como las bestias irracionales en los Países-^
Bajos». La percepción europea del mundo exterior se enraizaba así
en una confianza soberana, y a tono con ella surgía esa avidez cre
ciente de dominio que explicitaba firmemente en 1590 el jesuíta José
de Acosta cuando, aplaudiendo la posesión española de América, afir
maba que ello estaba enteramente conforme a la voluntad de «la /
Divina Providencia que ordena que unos Reynos sirvan a otros». /
El espacio y el tiempo
La conquista de la distancia no es lo menos asombroso en la

expansión de Europa. Una ojeada a las distancias cubiertas por los
barcos que doblando el Cabo comerciaban con Asia, los viajes de
los colonizadores ingleses a Norteamérica, el territorio recorrido por
Francisco Javier o por Pizarro, podría llevar a creer que el progreso
tecnológico la había hecho posible. Sin embargo, a pesar de todos
los avances de la ciencia náutica, los tiempos apenas se habían modi
ficado, y el único factor decisivo en la conquista de la distancia era
la resistencia del hombre. .
El agua, el caballo y el coche eran los tres medios de transporte,
y su eficacia variaba. Para las grandes distancias el mar era sin duda
alguna el medio de comunicación más rápido, pero en las zonas más
pequeñas del interior el caballo era más veloz y más seguro, lo que
hizo de él^la base obvia de los nacientes servicios postales de Europa.
Los gobiernos se tomaban un interés especial en mejorar la calidad
del servicio postal, que sin embargo seguía siendo muy caro, y por
lo tanto era más utilizado por el Estado y los mercaderes que por
los particulares. Pero no se lograron aumentos importantes de la
celeridad en los comienzos de la época moderna. La inseguridad de
las condiciones significaba que en el siglo xvi el correo de Amberes
a Amsterdam tardaba normalmente de tres a nueve días, y a Danzig
entre veinticuatro y treinta y cinco días. Una ordenanza inglesa de
1637 especificaba que el correo debía viajar a siete millas por horc}
en verano y seis en invierno. Una generación más tarde, en 1666, 1^
velocidad media de las cartas no rebasaba las cuatro millas a la hora.

Compárese esto con lo que sucedía en el Nuevo Mundo, donde el
sistema postal de los incas alcanzaba velocidades inigualadas hasta
la invención del motor de combustión interna. La distancia de Lima
a Cuzco la hacía un corredor del correo en tres días, mientras que
un caballo de posta del siglo xvn tardaba doce en cubrir el mismo
recorrido. Tan eficiente era el transporte, que al Inca solían llevarle
pescado fresco desde la costa, a una distancia de unas trescientas
cincuenta millas, en dos días.
Fuera de Europa la enormidad de las distancias exigía medir
más en términos de resistencia que de tiempo. Los héroes eran hom
bres como Colón, que en 1503 informaba a la reina Isabel que «el
mundo es poco; digo que no es tan grande como dice el vulgo». No
muchos más habrían estado de acuerdo. La expedición de Magallanes
y Sebastián Eloano, que partió de Sevilla con cinco naves en 1519
y regresó en 1522 con una sola y dieciocho hombres, luego de haber
dado la vuelta al globo, testificaba del elevado coste de los intentos
de hacer el mundo más pequeño. Cuando Francis Drake hizo la mis
ma travesía cincuenta y cinco años después, las dificultades seguían
siendo prohibitivas: llevaba cinco naves cuando zarpó de Plymouth
en 1577, y sólo una cuando volvió en 1580. La larga ausencia es
engañosa, porque en casi todas las travesías se pasaba mucho más
tiempo en puerto que en el mar. Los barcos que hacían la travesía
a América, la «carrera de Indias», tardaban por término medio se
tenta y cinco días en cruzar el Atlántico de Sevilla a Veracruz, y
ciento treinta en cruzarlo en sentido inverso; pero el viaje entero,
que incluía largas esperas en Veracruz y La Habana, podía significar
que un barco que saliera de Sevilla en julio no volviera normalmente
antes de octubre del año siguiente. El historiador Cieza de León
aclamaba la fortaleza de los exploradores, preguntándose qué otra
raza sino la española podría haber penetrado «por tierras tan abrup
tas, bosques tan densos, tan grandes montañas y desiertos, y a través
de tan anchos ríos». Nosotros podemos responder que los rusos en
Siberia, los puritanos en Nueva Inglaterra, los holandeses y portu
gueses en Africa y Asia, los franceses en el Canadá, cada uno a su
modo y a menudo con métodos que pocos aprobarían, estaban acer
cando el mundo exterior a Europa y conquistando así la gran barrera
impuesta por el tiempo y el espacio.
A Felipe II el gobierno de un imperio mundial se le hacía pecu
liarmente difícil por la imposibilidad de comunicarse rápidamente
con sus administradores. «No he sabido nada del Rey, en lo que
concierne a los Países Rajos, desde el 20 de noviembre pasado», se
lamentaba desde Amberes el gobernador de esa región, Requeséns,
el 24 de febrero de 1575. No menos que para los políticos, también !

para los hombres de negocios era una inversión vencer la distancia
y el tiempo. Un retraso en el pago de las letras de cambio, en la lie -1 '
gada de los galeones, en el envío de mercancías perecederas, podía \
significar la ruina. Y , sin embargo, una vez considerados todos los
testimonios que tenemos de las demandas urgentes de estos hom
bres de mundo, no cabe duda de que formaban un grupo minorita
rio. El tiempo no era todavía un marcador universal, y la época pa- i
rece caminar a paso tranquilo, sólo regulado por los movimientos del >
sol, el ciclo de las estaciones y de vez en cuando un reloj. V
Los relojes constituían una relativa novedad en la primera mitach
del siglo xvi. La población seguía tomando de la Iglesia su división \
de las horas y minutos: el día se medía por las horas litúrgicas, las
campanas de las iglesias tañían su paso y llamaban a oración a los,
fieles. El protestantismo contribuyó a liberar al tiempo de su ropaje")
clerical, y los relojes completaron el proceso de secularización. Al j
término del siglo xvi la industria relojera era ya pujante, sobre tod o.
desde que los relojeros de países católicos huyeran como refugiados
a los estados protestantes. En 1515 no los había en Ginebra, a partí?
de 1550 llegaron en calidad de refugiados piocedentes de Francia,
y en 1600 la ciudad tenía ya entre veinticinco y treinta maestros
relojeros y un número indeterminado de aprendices. Dentro del uni
verso matemático de los intelectuales de principios del siglo xvn ,
correspondía a los relojes un papel esencial. En contraste con el paso"'!
despreocupado de las décadas anteriores, en contraste con la protesta j
de Gargantúa, «¡Y o no me rijo nunca por la hora!», el siglo xvii j
inició la sujeción de la humanidad al reloj. Fue el astrónomo Kepleri/
quien visualizó y declaró el universo como «semejante a un reloj», l
Boyle quien lo consideró «una gran obra de relojería». ___ )
Los relojes, fijos o portátiles, seguían siendo privilegio de ur¡íTl
minoría. El tiempo industrial se medía por las horas de luz, con lo J
que la jornada laboral era unas dos horas más corta en invierno que /]
en verano, y los salarios correspondientemente más bajos. En la Ara^j
beres del siglo xvi los trabajadores de la construcción hacían una
jornada de siete horas en invierno, pero de doce en verano; los sala
rios de invierno eran una quinta parte más bajos que los de verano.
Conceptos tales como «de sol a sol» figuraban en las normativas \
laborales, pero a la fuerza eran imprecisos. Sólo unos cuantos oficios
tenían sus horas de trabajo fijadas por el reloj y no por la luz del
día: en 1571 los impresores de Lyon se quejaban porque lo dispuesto
era que su jornada empezase a las dos de la madrugada y no acabase
hasta las ocho de la tarde. Para la mayoría de los trabajadores, sobre
todo los del campo, la imprecisión de la hora hacía imposible des-
arrollar el trabajo conforme a una disciplina estricta. El descanso

laboral estaba admitido y fomentado. En la diócesis de París había
a principios del siglo xv ii cincuenta y nueve fiestas religiosas obli-1
gatorias, que junto con los domingos totalizaban más de cien días *
al año. En muchas regiones de la Europa católica era normal no |
trabajar durante casi un tercio del año. La Fontaine comentaba por 1
entonces que «on nous ruine en jetes», pero el sistema no era nece
sariamente tan dañino como pudiera parecer: dentro de una econo
mía básicamente agrícola, no había trabajo bastante para tener con
tinuamente empleada a la población, de modo que los días de fiesta
venían a ofrecer una alternativa agradable frente a lo que a falta de
ellas podrían haber sido días de paro. Todas las clases, no sólo el
sector ocioso de la población, aceptaban esta actitud despreocupada
hacia el tiempo. Hubo, en cambio, resistencias cuando se intentó
modificar el calendario. En Francia el rey decretó, en 1563, que el
año comenzase en enero en lugar de comenzar en Pascua; el Parle-'
ment de París se negó a registrar el edicto hasta enero de 1567, con*
lo que el año 1566 no tuvo más que ocho meses. La reforma interí*”
nacional definitiva del calendario no se produjo hasta 1582, cuando
el papa Gregorio X I I I suprimió diez días del año; la mayoría de
los países protestantes se negaron a aceptar el cambio, dando lugar
a que en Europa funcionase un calendario doble. ^
Las comunidades
La Europa de los primeros tiempos de la edad moderna era una^

sociedad rural. Hacia 1600 menos del 5 por 100 de la población de
Europa occidental y central vivía en un centenar de «ciudades» de
más de 20.000 habitantes. Otra quinta parte vivía en villas pequeñas,^
y el resto en comunidades rurales. Por lo tanto, las grandes trans
formaciones de la naciente sociedad moderna — los elementos del
cambio económico, social y doméstico— no se dieron tanto en las
grandes metrópolis y sedes de gobierno como en los rincones a me
nudo olvidados del campo europeo. Era en las comunidades locales- }
donde se concentraban la vida social y las solidaridades del europeo^ l
«estado» y «nación» eran abstracciones con las que casi nunca tenía
coñtacto.
Las unidades de organización de la sociedad provincial variaban
según la región. En casi toda la Europa cristiana la comunidad al
deana coincidía con la unidad parroquial, por lo que la Iglesia des
empeñaba un papel rector en la definición del carácter de la propia
comunidad. En zonas más feudales podía ser más decisiva la auto- (
ridad de un señor, sobre todo si éste controlaba la mayor parte de

las tierras. La comunidad en sí, sin embargo, era definible no en
términos de influencias externas como podían ser la Iglesia y el
señor, sino exclusivamente por los vínculos que unían a sus miem
bros. Algunas aldeas, por ejemplo en Inglaterra, donde el campesi
nado era libre y el reparto de la tierra equitativo, daban la impresión
de ser unidades autosuficientes y felices, con un espectro completo
de clases sociales. En mucha de la Europa oriental y mediterránea,
por el contrario, las aldeas podían ser comunidades deprimidas de
una única clase social, incapaces de subsistir por sus propios medios.
Dichosas o no, pocas existían como comunidades viables en sí mis
mas: todas tenían que mantener relaciones estrechas con otras aldeas
cercanas para atender a necesidades tan básicas como la elección de
cónyuge y el intercambio comercial. En un sentido muy real, por lo
tanto, la comunidad propiamente dicha no siempre era la aldea, sino
más exactamente una zona cultural más extensa, dentro de la cual
se cultivaban las mismas cosechas, se experimentaba un mismo am
biente geológico y climático, se hacían los mismos tipos de trabajo,
se vestía de forma parecida y se hablaba la misma lengua. Así, en
Inglaterra una comunidad podía ser una aldea y su distrito en diez
millas a la redonda, pero en los Pirineos o en Noruega se podría
aplicar esa denominación a un grupo de varias aldeas comprendidas
en el gncho arco de un valle de montaña.
Aunque dentro de cada localidad la unidad básica era la familia
o el hogar, el parentesco no era siempre un vínculo social dominante.
En las comunidades de menor tamaño y en las zonas donde la po
blación tendía a no moverse la endogamia podía ser elevada, y los
lazos de parentesco fuertes. Pero en las muchas localidades del norte
de Europa en donde había un constante movimiento de población
los lazos familiares eran más débiles, y unían más las relaciones de
vecindad. Fuera cual fuese la naturaleza del vínculo, la conciencia
de pertenecer a un círculo, la sensación de «solidaridad», era siem
pre intensa y profunda. Es posible que el sentir comunitario,‘cómo
]pocas veces se experimenta en el mundo más individualista de hoy,
¡fuera la fuerza social más poderosa en la Europa de la época mo
derna. Toda actividad humana se juzgaba por normas creadas por
la comunidad: los charivari hacían burla de los matrimonios mal
vistos, el vecindario hostil expulsaba a las «brujas», se resistía con
revueltas a los tributos injustos.
El centro de las lealtades dentro de la comunidad originaba a
su vez fuertes conflictos. Pendencias de muy poca monta podían
arrastrar a la formación de facciones, unas veces basadas en el pa
rentesco, otras en el status. Estos conflictos limitados se prolongaban
a veces de generación en generación, sobre todo en el Mediterráneo,

donde la idea del «honor» (la reputación dentro de la comunidad)
fue siempre muy reverenciada. Otros podían desbordarse más allá
del nivel local, como sucedió en la aldea inglesa de Cuckfield (Sus-
sex) en la década de 1570, cuando un litigio entre el vicario y el
squire dividió primero a la comunidad y después al condado, adqui
riendo proporciones nacionales y sin resolverse hasta que sir Francis
Walsingham intervino en 1582 destituyendo al vicario. Las comu-t
nidades eran lógicamente celosas unas de otras: en Francia y eny
España los jóvenes de una aldea manifestaban su disconformidad con
que una muchacha se casara con uno de otra localidad armando albo
rotos, exigiendo dinero bajo amenazas y hasta tomando acciones vio-
Í lentas. En los malos tiempos, sin embargo, la aldea podía llegar ají
estar muy unida; y la revuelta popular, sobre todo si era contra e l ,(
señor del lugar, con frecuencia reforzaba las lealtades locales. \
En los siglos xvi y xvu perduraban en muchas partes de Europa f
las formas antiguas de gobierno comunitario, incluso bajo el dominio |
de señores eclesiásticos o laicos. La localidad se gobernaba por la)
«asamblea de vecinos» (en Francia) o el «concejo» (en España), com- \
puesto en teoría por todos los vecinos mayores de edad, pero en la /
práctica por los cabezas de familia con propiedades; ni siquiera todosr
éstos acudían, y las decisiones fueron recayendo cada vez más en unal
élite. La asamblea podía coexistir con la autoridad señorial: en la
Europa oriental el señor sancionaba las reuniones de la asamblea, y
en Inglaterra algunos jurados de lugareños colaboraban en la admi
nistración de la justicia señorial. La reunión se convocaba única
mente para atender a asuntos excepcionales, a veces sólo una vez
al año: en España el concejo se reunía a toque de campana después
de la misa del domingo, en un lugar tradicional o simbólico (la asam
blea nacional vasca se reunía bajo el famoso árbol de Guernica). En
las localidades suecas y saboyanas el voto de la asamblea tenía que
ser unánime.
La comunidad y la asamblea local desempeñaban un papel deci- '
sivo en todos los aspectos de la vida económica y social. La asamblea
fijaba las fechas de la labranza, decidía qué cosechas había que sem
brar y qué ganado había que tener. La explotación de la tierra se
hacía a veces sobre una base comunitaria: la tierra de labranza y
los pastos se redistribuían periódicamente entre las familias, porque
en algunas zonas pertenecían a la comunidad en su conjunto, no a
cada familia por separado. Una aldea con propiedades comunales
— tierra de labranza, pastos, bosques, un molino— podía ser econó
micamente fuerte, pero un rasgo saliente de la edad moderna en
Europa fue la constante enajenación de esos activos para pagar tri-
butos y deudas. En Francia el proceso de enajenación llegó a ame- lj

nazar de tal modo la viabilidad económica que Colbert prohibió las
ventas y dio orden de que los intendentes procurasen recuperar las
propiedades enajenadas desde 1620. El mantenimiento de la ley y
el orden era comunitario: en Valencia todavía se reúne todas las
semanas el Tribunal de las Aguas, compuesto por ancianos del lugar,
a las puertas de la catedral, para zanjar verbalmente los litigios sur
gidos entre campesinos de la región. A menudo la comunidad se
inmiscuía en la vida familiar: en Rusia los ancianos del pueblo tenían
voz y voto en la concertación de los matrimonios.
A finales del siglo xvn la comunidad rural autónoma estaba yaVi
en decadencia en toda Europa. La causa más importante de esa de-»
cadencia había sido la polarización de la riqueza dentro de cada lo-1
calidad, que había dado origen por una parte a una élite hacendada
y a menudo exenta de pagar impuestos, por otra a un número ere-
ciente de familias sin tierra. El control de la asamblea cayó en ma
nos de la minoría. A la vez, la capitalización de la tierra por intereses
Foráneos (el señor, la ciudad) y las crecientes demandas del Estado
'en el ámbito fiscal y en el servicio militar) contribuyeron a debilitar
los frágiles apoyos económicos de la comunidad.
El intenso localismo del sentimiento comunitario se extendía, de
ibajo arriba, a todos los niveles del Estado. La lealtad al terruño era
undamental: la familia, el círculo de parientes, el señor y la aldea '
;ran los puntos de referencia de unas solidaridades que no parecen
íaberse debilitado en los comienzos de la época moderna. Las lcal-
ades locales tenían precedencia sobre la lealtad al Estado; en 1513,
x>r ejemplo, las localidades de los lados francés y español de la fren-
era pirenaica acordaron mantener la paz entre sí y no participar en
guerras entre sus respectivos países. De un nivel político al siguiente,
as lealtades regionales amenazaban al naciente Estado centralista,
durante toda la primera mitad del siglo xvi el autogobierno de las
:iudadcs-estado del norte de Italia fue el ideal político de los eu- ,
opeos; ése fue el modelo que propusieron las Comunidades espa- 1
rolas en 1520. E incluso las ciudades se escindían en sus comunida-
les constitutivas, como ocurrió en las «comunas» de París en 1588
' 1648, y en Burdeos en 1650. En España, en los Países Bajos, en
odas partes un particularismo persistente retardaba la formación de
dentidades nacionales. Para la mayoría de la gente, el «país» era j¡ ¡
a comunidad aldeana donde se había nacido, no el estado-nación del ■
ual formaba una parte minúscula. Tan fluctuanres eran las lealtades
-jue Marsella se declaró independiente de la nación en 1591, y nue
vamente en 1660; cuando Enrique IV retomó la ciudad en 1596,
exclamó: «¡Hasta ahora no he sido rey de Francia!». Pero tampoco
Hay que exagerar el aislacionismo de las comunidades locales: casi

todas tenían algún punto de integración en un mundo más amplio.
A menudo el vínculo eran los nobles, que se encontraban tan a
gusto en sus tierras como en la capital, y que con frecuencia actuaban
como agentes del gobierno central en las provincias, colaborando en
el cobro de tributos y en el reclutamiento de tropas.
La familia
En su sentido más tradicional, la familia era un grupo de paren

tesco basado en la ascendencia. Este concepto tenía particular impor
tancia entre las clases altas, que establecían su linaje y aseguraban
la conservación de sus propiedades de padres a hijos; era menos co
rriente entre otras clases que tenían escasas propiedades que trans
mitir. Una familia era también una casa, un grupo de personas que
vivían juntas sobre la base de un matrimonio. Hasta hace poco tiem
po se afirmaba que la casa tradicional de Europa occidental era lí
familia múltiple o lineal, que abarcaba más de una generación c
incluía también a la servidumbre. Un influyente libro de Aries sos
tenía que esa familia múltiple había ido dando paso poco a poco
en torno al siglo xv i, a la incipiente familia nuclear, compuesta úni
camente por los padres y los hijos. La evolución de la familia dí
múltiple a nuclear había estado acompañada, se decía, por una im
portante transformación de las actitudes emocionales. A diferencú
de lo que sucedía en la familia extensa, donde las relaciones erar
muy impersonales y los niños recibían escaso afecto, la familia nu
clear había traído consigo lo que se ha llamado «sentimiento», «indi
vidualismo afectivo» o más sencillamente «amor»: los padres se
estimaban y respetaban mutuamente, y estimaban y respetaban a su
hijos. Esta conclusión ha sido discutida por historiadores demográ
fíeos ingleses cuyas investigaciones ponen de relieve que en la Ingla
térra preindustrial la estructura normal del hogar era la familia con
yugal: marido, esposa e hijos, con una proporción numéricamenti
insignificante de familias extensas o múltiples. La misma tesis s<
puede aplicar al norte de Francia: en Brueil-en-Vexin, por ejemplc
había en 1625 un 85 por 100 de hogares con familias nucleares,
sólo un 7 por 100 de hogares con familia múltiple. Se puede sostene
que en el noroeste de Europa no hubo transición de un tipo de fa
milia al otro, que incluso en la época medieval pudo predominar 1
familia conyugal, y que los cambios del sentimiento dentro de I
familia han sido exagerados por algunos autores.
Nuestro conocimiento en detalle de la estructura de los hogares

se basa en la técnica de «reconstrucción familiar», que exige un tra
bajoso cotejo de todos los datos de los archivos parroquiales refe
rentes a bautismos, matrimonios y entierros, para obtener un perfil
completo de la vida y la muerte en cada comunidad. Hay que com
plementar, sin embargo, los datos demográficos con otros testimo
nios históricos. Entonces se observa que el tamaño del grupo familiar jf
depende estrechamente de condiciones económicas y sociales. En el
norte de Francia y en Inglaterra, donde el tamaño de las parcelas
era pequeño, lógicamente convenía la unidad familiar pequeña. Pero
en el sur de Francia, sobre un amplio arco que comprende desde
Béarn y Gascuña hasta la Provenza, y en otras partes del Medite
rráneo, las explotaciones agrarias eran mayores y la vida familiar
tendía a concentrarse en torno a la casa grande: aquí eran mucho
más corrientes las unidades múltiples. En Montplaisant (Périgord)
en 1644 las familias simples eran el 50,8 por 100 de la población,
y las múltiples o extensas eran el 36,5 por 100. En Altopascio, en
la Toscana rural, había en 1684 un 58 por 100 de familias simples
y un 36 por 100 de múltiples. En la Provenza, en el Franco Con
dado, las familias múltiples formaban entre uno y dos quintos de
la población. La mayor extensión de los predios en el sur de Europa j
alentaba la supervivencia de formas de explotación comunitarias, y j
esto animaba a vivir juntas a las diversas ramas de una misma fa
milia. Pero, según avanzaba la división de la propiedad y cambiaban |
las leyes de la herencia, la familia múltiple tendió a dejar paso a
la familia nuclear. En la Europa al este del Elba, para la cual nues
tros conocimientos sobre esta época son sumamente fragmentarios,
lo más corriente era la familia múltiple de gran tamaño, llamada
zadruga en las regiones eslavas.
El matrimonio era un paso muy importante, sobre todo en las (
clases altas, donde ataba propiedades. El caso de la gente hidalga <
que se casaba por debajo de su clase, contrayendo mésalliances que
ponían en peligro la fortuna familiar y originaban conflictos entre
unas familias y otras, hizo que el Estado se interesara pronto por /
la cuestión. En Francia, un edicto real de 1556 prohibió los matri-l
monios sin consentimiento de los padres, y en 1639 Luis X I I I |
formulaba la opinión de que el matrimonio era el cimiento del e s -1
tado. Pero a esas tentativas de proteger el orden social se oponían |
dos factores: la Iglesia (incluso después de Trento, donde se adop
taron normas bastante más estrictas) reconocía todos los matrimonios
válidamente acordados entre las dos partes contrayentes, y en casi
todos los sectores fuera de la aristocracia la costumbre social tole
raba un sorprendente grado de libertad dentro del noviazgo. En la
sociedad tradicional el noviazgo y las prácticas sexuales eran mucho

más libres de lo que se ha creído. Los supuestamente fríos ingleses
no lo eran tanto en 1499, cuando Erasmo comentaba con deleite que
«dondequiera que se vaya no hay más que besos»; y un nativo decía
en 1620 que «entre nosotros saludar a desconocidos con un beso no
es sino cortesía, pero en países extranjeros es inmodestia». A un
nivel popular el noviazgo podía incluir caricias y lo que en Inglaterra
se llamaba bundling, yacer juntos vestidos. De testimonios proceden
tes de Francia y Alemania se deduce una amplia gama de prácticas
sexuales toleradas, de las que normalmente sólo se excluía el coito.
Un argumento poderoso contra la teoría de que el amor y la
correspondiente libertad en la elección de cónyuge fue un fenómeno
tardío identificable con la evolución de la familia nuclear es el de
que la mayoría de los jóvenes de Europa occidental sí tenían cierta
libertad de elección. En España el consentimiento de los padres para
los contrayentes menores de veinticinco años no se hizo obligatorio
hasta 1776. En el siglo x v ii un joven español con pretensiones legí
timas sobre una muchacha podía solicitar que un delegado del vicario
general de la diócesis la sacara de la tutela paterna y así desposarla.
En cualquier caso, en España, Inglaterra, Francia y otros países el
hecho de que los hombres jóvenes de las clases bajas normalmente
tuvieran un empleo independiente, probablemente hubieran abando
nado el hogar familiar y posiblemente hubieran perdido al menos a
uno de los padres por la mortalidad precoz les liberaba en la prác
tica de la dependencia paterna a la hora de elegir pareja. Muchos,
además, tenían que salir del pueblo para buscar marido o mujer, por
el alto nivel de consanguinidad que había en algunas parroquias ru
rales. Hay que sopesar, claro está, estos elementos de libertad frente
a los fuertes controles tradicionales que ejercían el cabeza de familia,
la comunidad local y hasta el señor feudal.
Una vez hecha la elección de pareja, el compromiso podía asumir
gran importancia, sobre todo en los países católicos, donde se con
sideraba más solemne y vinculante que la ceremonia nupcial y era
tan inquebrantable como el propio matrimonio. En muchas partes
de Francia, Suiza y España se aceptaba la posibilidad de que, con el
consentimiento paterno, los prometidos durmieran juntos bajo el
techo familiar mientras no contaran con medios para casarse y esta
blecer un hogar propio: esta costumbre ayuda a explicar el alto ín
dice de embarazos prenupciales que se daba en algunas localidades.
La Iglesia contrarreformista la condenó con toda energía, pero no
consiguió alterarla. En Inglaterra era prácticamente desconocida: lo
normal allí era que los jóvenes casados crearan de inmediato su pro
pia unidad conyugal. El planteamiento informal del matrimonio y
se autorizaba excepcionalmente a las partes a volverse a casar trans

currido un año). La Iglesia, por su control exclusivo sobre el sacra
mento del matrimonio, era un poderoso agente de cambio. Los pro
testantes, anglicanos incluidos, reaccionaron contra la doctrina cató
lica sobre las virtudes de la castidad haciendo hincapié en la elevada
vocación del matrimonio, «estado en sí mucho más excelente», según
el puritano William Perkins, «que la vida de soltero». Al mismo
tiempo, los protestantes subrayaban (como también lo hizo en Fran
cia el Estado católico a partir de 1556) que el consentimiento de
los padres era esencial para el matrimonio. La Iglesia católica, tras
el Concilio de Trento (1 563), reafirmó, sin embargo, la total libertad
de los jóvenes para casarse sin consentimiento si fuera necesario,
aunque insistiendo a la vez en la autoridad de los padres y las obli
gaciones de los hijos. En la práctica, la aplicación de las normas dic
tadas por la Iglesia y el Estado variaba mucho.
Los historiadores han presentado a menudo el cuadro de una
familia tradicional en la que la esposa sufría, el marido mandaba y
se golpeaba a los niños. Aunque sin duda ocurría todo eso, es im
portante recordar que las normas de la comunidad ejercían un pro-^
fundo control sobre la conducta marital. En ninguna aldea quedaban
ocultos ni las virtudes ni los desmanes de las familias, que siempre
estaban expuestas a las injerencias de parientes y vecinos. Cuando
en 1617 los lugareños de la aldea inglesa de Yardley, en el Wor-
cestershire, denunciaron a un cabeza de familia, incluyeron en la
acusación que «golpeaba a su esposa con saña». En toda Europa
occidental la costumbre de los charivari permitía a los miembros de
la comunidad poner en solfa a los cornudos, a los maridos dominados
por sus mujeres, a los casados en segundas nupcias y a los esposos
infieles. Era una costumbre reprobada tanto por la Iglesia como por
el Estado, básicamente por los conflictos a que daba lugar, y a fina
les del siglo xvi estaba ya en vías de desaparición. Sobrevivieron
otros tipos de control comunitario: en Granada, por ejemplo, el|
pueblo elegía todos los años a un «juez del barrio» que tenía por
misión vigilar los comportamientos familiares, y en la misma región
las mujeres que sufrían malos tratos podían obtener la detención del
marido culpable. Por las mismas fechas en que el proceso de cambio
social y político empezaba a reducir la influencia de la comunidad
en la vida de las familias entraban en juego otras normas morales.
Puede ser que en Inglaterra y América los puritanos no introdujeran
innovaciones radicales en el planteamiento del matrimonio, pero es
indudable que reorientaron la sensibilidad hacia unas relaciones más
respetuosas en el seno de la familia. También el Concilio de Trento
influyó decisivamente: los manuales de confesores publicados antes
1622, tenía aproximadamente un 47 por 100 de habitantes en ese

grupo de edad. En 1695 Gregory King calculaba que más del 45
por 100 de la población de Inglaterra y Gales eran niños y que la
edad media del total se situaba en los veintisiete años. En Ginebra,
y durante el período 1561*1600, la edad media de la población era
sólo de veintitrés años, elevándose a 27,5 en 1601-1700. En la tabla
siguiente se dan datos del siglo xvn junto a otros de Inglaterra en
el siglo actual.
Región
Inglaterra de Elbogen Inglaterra
Grupo Venecia y Gales
(Bohemia) v Gales
de edad (1610-1620) (169}) a finales del (1958)
( King) siglo XVII
En porcentaje de la población
0 a 9 ... 18,5 27,6 26 14,8

10 a 19 ... 18,2 20,2 20 14,2
20 a 29 ... 15,4 15,5 18 13,8
30 a 39 ... 15,7 11,7 14 ‘ 14,1
40 a 49 ... n ,o 8,4 9 13,9
50 a 59 ... 8,3 5,8 13,2
60 y más ... 12,9 10,7 ! 13 16,9
El predominio de la juventud en la población tenía importantes

efectos culturales. Los hombres jóvenes, que a menudo eran más
numerosos que las muchachas, desempeñaban un papel muy desta
cado en las actividades comunitarias: en la época de la cosecha, en
las fiestas, en las bodas. Se reunían en grupos organizados que da
ban salida a la inclinación juvenil al alboroto, las llamadas «abadías»
en el sur de Francia, existentes tanto en las aldeas como en las ciu
dades: en el siglo xvi Lyon tenía una veintena de «abadías». A
pesar del elevado número de gente joven, no era costumbre casarse
pronto, como se creyó en otro tiempo. Los limitados datos de que-
se dispone para España parecen indicar que en el siglo xvi y comien->
zos del xvn las muchachas de este país se casaban a los veinte años/
y los hombres alrededor de los veinticinco. En Altopascio (Toscana),
durante el siglo x v n , las mujeres se casaban apenas cumplidos los
veintiún años. Estas edades eran excepcionales. En casi toda Europa t
occidental las mujeres contraían su primer matrimonio entre los *
24,5 y 26,5 años; los hombres solían ser dos o tres años mayores.'
Entre la élite la edad de los contrayentes tendía a ser menor, porque/
una boda temprana y rentable ayudaba a asegurar la propiedad; en

el siglo xvi las Hijas de la burguesía ginebrina se casaban en torno ■'
a los veintidós años, las de la nobleza inglesa apenas rebasados los
veinte. Los estratos sociales más bajos, en cambio, probablemente
retrasaban el matrimonio hasta estar en condiciones de establecer •
su propia unidad familiar; aunque a algunas parejas, como Hemos ■
visto, se les permitía cohabitar después de los esponsales.
La espera relativamente larga hasta el matrimonio suscita cues
tiones interesantes sobre cómo gastaba su energía sexual una persona
joven que permanecía célibe hasta los veintinueve años. El escarceo
sin llegar al propio acto sexual parece haber sido tolerado con gran
libertad entre el pueblo llano de Europa occidental. Con todo, losi
índices de ilegitimidad eran bastante bajos: en veinticuatro parro-(
quias de Inglaterra estudiadas sólo un 2,6 por 100 de los nacidos
vivos; en España el nivel en Talavera de la Reina era del 3 por 100,
aunque en Galicia subía hasta cerca de un 5,6 por 100. El prejuicio
l comunitario contra las madres de hijos ilegítimos era lo bastante
fuerte para mantener restringidos esos niveles. Por otra parte, el
índice de embarazos prenupciales era muy alto en todas partes, y
más en las ciudades que en el campo. En el siglo xvn la proporción
en Amiens era casi un 6 por 100 de los primeros partos; en Lyon,
hasta un 10 por 100; en una aldea gallega un 7,5 por 100 de los
niños nacían dentro de lossiete primeros meses de matrimonio. Las
villas alemanas parecen haber registrado un índice alto, hasta de
un 21 por 100 en Oldenburg durante el período 1606-1700. Es In
glaterra la que arroja los datos más llamativos: una quinta parte de'
todos los primogénitos de los siglos xvi y xvn eran concebidos antea
_del matrimonio, y en algunas aldeas hasta un tercio.
No todo el mundo se casaba, por supuesto. Se ha sugerido que
había distintas pautas matrimoniales en la Europa del este y del *
oeste; en el «modelo de Europa occidental» la proporción de las >
mujeres que se abstenían del matrimonio era elevada, posiblemente '
1de hasta un quinto; en el este prácticamente todas se casaban. En el
oeste, y como consecuencia de los ideales religiosos (los conventos, .
! por ejemplo), la incapacidad económica, la viudez o simplemente la
I falta de hombres, podía darse en cualquier momento que hasta la
L mitad de todas las mujeres menores de cincuenta años no estuvieran
casadas. Aunque, en general, la población estaba bastante equilibrada*
entre los dos sexos, también los hombres tenían dificultades para
encontrar pareja: en 1592 Roma tenía sólo cincuenta y ocho mujeres
por cada cien hombres, y en Nórdlingen, durante la guerra de los
Treinta Años, las autoridades permitían la libre inmigración de mu
jeres (aun antes de la guerra, entre 1581 y 1610, un 22 por 100 de
las mujeres que contraían matrimonio eran inmigrantes), pero res- ]

tringían la entrada de hombres. '
El matrimonio, sin embargo, rara vez era para toda la vida. Gra-~
cias a la elevada tasa de mortalidad, la pareja media no podía espe
rar sino una vida conyugal relativamente breve: en Basilea, durante 1
la década de 1660, la duración media de un matrimonio apenas reba
saba los veinte años. Así pues, la familia nuclear podía zozobrar no.
sólo por la muerte precoz de la mitad de los hijos, sino también por
la del padre o la madre. El contraer segundas nupcias vino a ser la
norma más que la excepción, si bien las mujeres más pobres y de
mayor edad tenían menos facilidades en ese aspecto, lo que explica ¡
la elevada proporción de viudas que se daba en el Mediterráneo
rural. Dentro de la adinerada élite ginebrina de 1550-1599, un 26
por 100 de los matrimonios eran segundas nupcias para los hom
bres; en la aldea valenciana de Pedralba, durante el siglo xv n , uno
de cada tres enlaces entraba dentro de esa categoría. En Crulai (Ñor-
mandía), una quinta parte de todos los hombres que se casaban y
una décima parte de todas las mujeres habían estado casados ante
riormente; en esa misma aldea uno de cada dos viudos y una de
cada seis viudas se volvían a casar. Un contemporáneo relata que en
una parroquia rural francesa durante el siglo x v n ,
Icuando un marido pierde a su esposa o una esposa a su marido, el cónyuge 0

superviviente invita en seguida a comer a todos los vecinos: esto se hace a
veces en la casa donde aún está el muerto de cuerpo presente, y los invitados
ríen, beben, cantan y conciertan fa boda siguiente del anfitrión o la anfitriona.
El viudo o viuda recibe proposiciones y da sus motivos para aceptarlas o re
chazarlas; es raro que acabe la fiesta sin haberse concluido el acuerdo. C
La relativa brevedad de la vida conyugal y la elevadísima mor-i

talidad infantil significaban que el saldo de nacimientos sobre muer-j
tes era siempre muy precario. Hay que atribuir, pues, una enorme
importancia al índice de fertilidad de la época. En casi todas las vi
llas el número de defunciones solía ser mayor que el de nacimientos,
y si se mantenían los niveles de población era sólo mediante una
afluencia continua de inmigrantes. Puede ser, como se ha sostenido
con argumentos convincentes, que en realidad los inmigrantes tra
jeran consigo índices de supervivencia más bajos y que, dejados a
sus propios recursos, los núcleos urbanos hubieran podido alcanzar
un sano equilibrio demográfico con sólo una ayuda modesta de lle
gados del exterior. Dado que en la práctica todas las ciudades im
portantes de la Europa moderna experimentaron una inmigración
muy elevada, la objeción es más que nada académica; aunque el
índice de natalidad fuera quizá más bajo entre los inmigrantes, su

número contribuyó sólidamente a la expansión urbana.
En la fertilidad femenina influía radicalmente la tardía edad con
que llegaban las mujeres al matrimonio, y que significaba que empe
zaran a reproducirse unos diez años después de ser nubiles. Un his
toriador ha señalado esa circunstancia como el sistema natural de
control de la natalidad de la Europa preindustrial. Teniendo en cuen
ta que hacia los cuarenta años la mayoría de las mujeres habían tenido
ya su último hijo (este dato está muy claro para varios países), se
observa que el período reproductivo medio de las mujeres de la
época era de quince años, menos de la mitad de lo que normalmente
dura la fertilidad de la mujer. El resultado inevitable era un menor
número de niños. Los índices de fertilidad por edades muestran que
las mujeres que se casaban entre los veinticinco y los veintinueve
años tendían a dar a luz unos cuatro hijos; en grupos de mayor edad
esa proporción descendía. En España las madres concebían inmedia
tamente después del matrimonio; en Inglaterra y Francia, en cambio,
tendían a no dar a luz hasta transcurridos catorce y dieciséis meses,
respectivamente, después de la boda. El intervalo entre partos era
más largo en lo sucesivo: los promedios ingleses indican un intervalo
de veintiocho meses entre los nacimientos del primero y segundo
hijos, que venía a ser de unos veintitrés meses en el caso de Francia.
Esta tasa de reproducción bastante baja, en una sociedad donde
una elevada proporción de las mujeres no se llegaba a casar, daba
origen a unos patrones familiares característicos. En la Europa del
siglo xx las clases y naciones económicamente privilegiadas tienden
a tener familias pequeñas, y las comunidades más pobres tienden a
tenerlas grandes. En la Europa preindustrial sucedía justamente lo
contrario: los pobres tenían menos hijos, los ricos podían permitirse
el lujo de tener más. En Castilla la Vieja, durante el siglo xvi, las
familias de la aldea de Villabáñez rara vez tenían más de cuatro
hijos; en Córdoba, en 1683, el 58 por 100 de las familias no tenían
más de dos hijos, y un 32 por 100 no tenían más de cuatro. En
Francia el promedio de hijos era poco superior a cuatro por familia.
En la segunda mitad del siglo xvi los pobres de Norwich tenían 2,3
hijos por familia, y 4,2 los burgueses más acomodados. La Europa
de la época estaba muy lejos, pues, de tener las familias numerosas
que solemos asociar con las comunidades preindustriales. La nobleza
y la clase hidalga, sin embargo, se salían a menudo de la norma. La
burguesía ginebrina, cuyas mujeres solían casarse más jóvenes, era
capaz de producir once y hasta quince hijos por familia. La aristo
cracia inglesa se limitaba modestamente a cinco, aunque de vez en
cuando las cuentas se disparasen con algún personaje heroico como
las clases sociales de Ginebra a comienzos del siglo x v m , constituyen

un testimonio claro de la existencia de algún control; pero es menos
seguro que los métodos empleados fueran más allá de una abstinencia
cuidadosa. Muy poco a poco se empezó a hablar de lo innombrable
y se reconoció la existencia del control de natalidad. En Inglaterra
un libro titulado Populaidias, or a Discourse concerning tbe having
many cbildren, in wbich tbe prejudices against having a numerous
° ffsPrtng <tre removed [«Populaidias, o discurso sobre el tener mu
chos hijos, en el que se disipan los prejuicios contra tener una prole
numerosa»] defendía en 1695 los valores antiguos y atacaba a quie
nes «consideran la fecundidad de las esposas menos deseable que su
esterilidad; y antes preferirían no tener familia que tenerla grande»/
Las tendencias de población
Aunque hay informaciones sobre la población en los censos tri

butarios y militares de la época, es a los archivos parroquiales a
donde hay que acudir en busca de detalles fidedignos. En varios
países se recogían datos fragmentarios sobre nacimientos, matrimo
nios y defunciones antes de la Reforma. Pero aun después de hacerse
preceptivos esos registros — en Inglaterra desde 1538, aunque el
mandato no surtió plenos efectos hasta 1653; en los países católicos
a partir del Concilio de Trento (1 5 6 3 ) — era raro encontrar un pá
rroco que llevara sus anotaciones al día.
AI final de este período, Europa seguía siendo una sociedad pre
dominantemente rural, preindustrial. El campo dominaba la vida:
sus espacios abiertos, puntuados aquí y allá por núcleos habitados,
\ producían en el viajero una sensación de inmensa soledad. La zona
más extensa densamente poblada era el norte de Italia, pero la na
ción más populosa eran los Países Bajos. Rusia y Ucrania, al contra
río, eran desiertas vastedades: a medida que se avanzaba hacia el
este iban desapareciendo las villas y ensanchándose los espacios. El
I campo, con alrededor de un 95 por 100 de la población de Europa,*
determinaba a la vez la sociedad y la política, aunque el liderato'
activo emanase de las ciudades. '
Desde 1450 aproximadamente la población de Europa empezó a
crecer, si bien de forma desigual, dadas las diferencias en la estruc
tura demográfica que se daban entre unos países y otros, y que aho
ra ya se perciben claramente. La tasa de crecimiento mayor se pro
dujo en el norte, donde en 1600 los países escandinavos registraban
un aumento de dos tercios sobre sus niveles de 1500, y Gran Bre
taña y los Países Bajos de más de la mitad. En Europa central. Es
paña e Italia el aumento fue de hasta un tercio, en Francia quizá

sólo de un octavo. £1 incremento más acusado se daba en las gran
des ciudades: a impulsos del comercio, Amberes y Sevilla se dupli
caron en los dos primeros tercios del siglo xvi. Lyon se cuadruplicó
de 1450 a 1550, Ruán se triplicó en la primera mitad del siglo. En
1500 había muy pocas ciudades con más de 100.000 habitantes (Pa
rís, Nápoles, Venecia y Milán); en 1600 había ya nueve por lo me
nos (Amberes, Sevilla, Roma, Lisboa, Palermo, Mesina, Milán, Ve-
necia y Amsterdam), y tres con más de 200.000 (Nápoles, París y
Londres). En 1700 estas tres tenían más de medio millón de habi
tantes, y Madrid, Viena y Moscú habían pasado a engrosar las filas
de las de más de 100.000.
A pequeña y a gran escala, en la ciudad y en el campo, el ere- A
cimiento de los niveles de población era inequívoco. En la aldea de
La Chapelle-des-Fougerets (Ile-et-Vilaine) los registros revelan un
incremento del 50 por 100 entre 1520 y 1610; en la región de
Valladolid, la aldea de Tudela de Duero creció en un 81,7 por 100
entre 1530 y 1593, la aldea de Oigales en un 53 por 100. En la
Provenza el nivel demográfico de 1540 era tres veces el de 1470,
en Luxemburgo la población aumentó en un 39 por 100 entre 1501
y 1554, en el Leicestershire en un 58 por 100 entre 1563 y 1603.
El territorio de Zurich (excluida la ciudad) aumentó de población
en un 45 por 100 entre 1529 y 1585; Noruega creció de 246.000
habitantes en 1520 a 359.000 en 1590, un incremento del 46 por
100 en setenta años.
Las causas del aumento demográfico no están claras, aunque
cabe apuntar, por lo menos para la primera mitad del siglo xvi, a '
una relativa ausencia de guerras destructivas y una tregua en las^
frecuentes acometidas de las epidemias. Las consecuencias del au-,
mentó fueron trascendentales: un movimiento incesante de pobla- ■
ciones migratorias, la colonización de los territorios de ultramar,^
una presión creciente sobre la utilización de la tierra, una elevación i
de los precios estimulada en parte por la mayor demanda, una crisis *
en la explotación de la mano de obra y en el nivel de los salarios/
Claro está que el crecimiento de la población no fue por sí solo el
único agente del cambio, y hay que tener en cuenta otros factores
económicos y sociales; pero contribuyó a hacer posibles unos cambios
que quizá otros factores no habrían bastado para precipitar. Hubo
un aumento desproporcionado de la población urbana, que en In
glaterra probablemente se duplicó durante el siglo xvi. En la pro
vincia de Holanda la población rural creció en un 58 por 100 entre
1514 y 1622, al tiempo que la urbana crecía en un 47,1 por 100.
La urbanización fue, pues, un rasgo notable de la época. Como ya
hemos visto, las ciudades crecían principalmente por inmigración de

las zonas rurales. Al crecer generaban demanda y estimulaban la
economía; del lado negativo, sin embargo, la urbanización hacía subir
los valores de la propiedad y de los alquileres y agravaba la situación
material de las clases bajas (véase el capítulo 7). En las zonas ru
rales el crecimiento de la población fue un estímulo innegable para
el aumento de la producción agrícola (véanse los capítulos 2 y 6).
El período expansionista iniciado en torno a 1450 tocaría a su
fin pasada la década de 1580. Por toda la Europa mediterránea los
años siguientes estarían marcados por reveses, ligados especialmente
a las epidemias. En Francia y en los Países Bajos el principal factor^#
negativo fue la guerra. Al iniciarse el siglo xvn gran parte de Europa
estaba entrando en una fase de estancamiento demográfico, y en
algunos casos de contracción. La importancia de esto para la evolu
ción europea se comenta más adelante, en el capítulo 9 ; en la Europa
meridional los niveles de población de la primera mitad del siglo xvi
no se volvieron a alcanzar en doscientos años.
Lo mismo en el siglo xvi que en el xvn la situación demográfica
se vio sujeta a poderosas influencias negativas. La única gran rea
lidad de la vida era la muerte, aceptada con resignación porque era
siempre inevitable, omnipresente no sólo en la vida normal de cada
día, sino también en todo el entorno cultural: en la enseñanza y el
repertorio de imágenes de la religión; en el arte, la poesía y el teatro;
en los espectáculos populares y las celebraciones públicas. De los
tres azotes que lamentaba la letanía — a peste, jam e et bello, libera
nos Domine— , los dos primeros podían pasar por naturales, aunque
ya había indicios de que la acción pública podía remediar sus peores
efectos.
Las epidemias
De los grandes agentes de mortandad, el más temido eran las

enfermedades epidémicas. La peste era la más virulenta, pero puede
ser que las acometidas periódicas de otras, como la gripe, el tifus,
las fiebres tifoideas y la viruela, ocasionaran más muertes. La gripe,
por ejemplo, puede estar detrás de ese informe inglés de 1558 que
afirmaba que «a principios de este año perecieron muchos de los
hombres más ricos de toda Inglaterra, de una fiebre extraña»; fue
una grave crisis durante la cual (de 1557 a 1559) posiblemente fa
lleciera una décima parte de la población inglesa. Las «fiebres» eran
un fenómeno habitual, mientras que la peste se identificaba más
fácilmente por su impacto brutal. Las tres grandes pestes de Londres
t. Las estructuras de población 37
así lo demuestran: en 1603 las víctimas de la peste ascendieron al

77 por 100 de todos los fallecimientos, en 1625 al 65 por 100 y
en 1665 a cerca de un 70 por 100.
La proporción de los que sucumbían ,a la peste, sobre todo en
las ciudades, era escalofriante. Es muy posible que una cuarta parte
de la población de Londres pereciera en la de 1563, siendo entonces
el índice de mortalidad siete veces superior al de años normales.
Aunque el año de 1665 viniera a ser conocido como el de la Gran
Peste, de hecho murieron proporcionalmente más personas en los
brotes de 1603 y 1625; juntas, las epidemias de esos tres años oca
sionaron en Londres la muerte de cerca de 2 0 0.000 personas. Los
brotes de Amsterdam en 1624, 1636, 1655 y 1664 se llevaron, res
pectivamente, según se calcula, a una novena parte, una séptima par
te, una octava parte y una sexta parte de la población. En Uelzen
(Baja Sajonia) la peste de 1597 se llevó un 33 por 100 de la pobla
ción, mientras que en 1599 una epidemia de disentería sólo mató
a un 14 por 100. Santander quedó prácticamente borrada del mapa1
en 1599, al perder el 83 por 100 de sus tres mil habitantes. Es muy
posible que la gran «peste atlántica» de 1596-1603, que atacó las\,
costas de Europa occidental, costara un millón de vidas, de ellas
dos tercios sólo en España. En Francia, de 1600 a 1670, la peste
se llevó entre 2,2 y 3,3 millones de personas. Mantua perdió en 1630
casi el 70 por 100 de su población, Nápoles y Genova perdieron casi'
la mitad de la suya en 1656. Barcelona perdió un 28,8 por 100 en
la peste de 1589 y alrededor de un 45 por 100 en la de 1651. Mar
sella perdió la mitad de su vecindario en 1720.
No parecía haber defensa contra la peste. El aislamiento era el
remedio más adoptado: durante la epidemia de 1563 en Inglaterra
la corte se trasladó a Windsor, y según el analista Stow «se levantó I
una horca en la plaza del mercado para colgar a cuantos allí acudie
ran desde Londres». Finalmente se reconoció como principal porta
dora de la enfermedad a la rata infectada por pulgas, aunque algunas
teorías recientes sugieren que fueran igualmente culpables las pulgas
humanas, ya que la rapidez con que se extendía se explica mejor
por la movilidad de los humanos que por los movimientos de la rata
negra, menos móvil. Es revelador que la peste siguiera las rutas co
merciales, y que también la extendieran los ejércitos en marcha. El '
aislamiento era bastante efectivo. En la España del siglo xvn, por
ejemplo, se establecía un doble cordón militar en tomo a las comu
nidades infectadas y se suspendía el comercio; pero siempre era di
fícil controlar las epidemias tierra adentro. En cambio, la prohibición
del comercio por mar era siempre eficaz: salvó a los Países Bajos de
la peste inglesa de 1563 (pero no de su impacto indirecto a través
de Alemania en 1566, después de que navios ingleses la introdujeran

en el Báltico), y a España de la peste marsellesa de 1720. Ese fue
el último brote conocido en la Europa continental; la epidemia de
Mesina en 1743 puso punto final al reino de la peste en Occidente.
Los efectos sociales de la peste no están bien estudiados, pero
no cabe duda de que distinguía entre sus víctimas. Favorecida por la
suciedad, atacaba primero y con más fuerza a las clases inferiores de
las ciudades. En Londres, los Mortality Bills demuestran que las
epidemias se originaban en los barrios más pobres. Cuando una epi
demia estalló en Lyon en 1628, un contemporáneo se consolaba pen
sando que «sólo habían fallecido siete u ocho personas de calidad,
, y quinientas o seiscientas de condición inferior». En 1561 encontra
mos a un burgués de Toulouse anotando en su diario: «E l contagio
sólo afecta a los pobres... Dios, por su gracia, así lo quiere. Los
ricos se protegen de él». La protección más segura estaba en la hui
da. Cuando la peste atacó Bilbao a principios del otoño de 1598,
«sólo los totalmente desposeídos» se quedaron en la ciudad. La bur
guesía se trasladaba a otras ciudades, la nobleza a sus posesiones en
el campo. Los ricos que se quedaban sabían que la peste discrimi
naba a su favor. El banquero Fabio Nelli, escribiendo desde Valla-
dolid en julio de 1599, en una semana en la que casi un millar de
personas habían muerto de la peste, comentaba: «Y o no me pienso
mover de aq u í..., no ha muerto casi nadie de importancia». Las ten
siones sociales se agravaban. Con la viva demostración ante sus ojos,
las clases altas pensaban que la peste la habían difundido los pobres.
Los pobres a su vez se indignaban de que aquellos a quienes nunca
habían faltado comodidades materiales se libraran también de la
venganza del azote.
La pobreza y la mala alimentación constituían los dos caracteres
principales de las víctimas de las epidemias. En Sepúlveda se afirma
en abril de 1599 que «todos los que han muerto en esta ciudad y
su región eran muy pobres y carecían de todo sustento». La relación
entre pobreza y epidemia alentó a las autoridades públicas a mejorar
las condiciones de higiene de los núcleos urbanos, pero es dudoso
que ninguna de las medidas tomadas por los municipios fuera real
mente eficaz.
El hambre
«Este año», escribía a casa desde Nápoles un corresponsal espa

ñol en 1606, «Dios ha querido afligir a este reino, y a Sicilia y otras
partes de Italia, con una cosecha desastrosa, y de la de aquí se dice
que ha sido la peor en cuarenta años». La noticia era exagerada, pues

sólo diez años antes había habido una. escasez todavía más severa;
pero era inevitable que cada crisis pareciera peor que la anterior, y
los años malos eran lo bastante frecuentes para determinar un efecto
cumulativo adverso. En Inglaterra no hubo una buena cosecha en
tre 1549 y 1556, y el Consejo Privado prohibió la exportación de
cereales todos los años de 1546 a 1550; en 1549 los precios de los
cereales eran superiores en un 84 por 100 a los del año anterior, y
en 1556 lo eran en un 240 por 100. Hay que situar la incidencia de
tales crisis en sus justas proporciones. El hambre, en el sentido de
gran desastre natural, era infrecuente; mucho más significativa era
la amenaza de inanición por la imposibilidad habitual, cotidiana, de
conseguir el suficiente alimento.
Las existencias de alimentos se veían afectadas principalmente
por el tiempo atmosférico, pero también dependían de factores hu
manos tales como la buena explotación de la tierra, el volumen de
la demanda de la población, la existencia de buenas comunicaciones
y medios de transporte y la presencia de la guerra. En una era en
la que había países con barreras aduaneras que separaban incluso
una provincia de otra, era posible que una de dos regiones contiguas
padeciese hambre mientras la otra se nutría adecuadamente. La im
portancia de la «crisis de subsistencia» para la mortalidad ha sido
muy discutida. Algunos estudiosos han argumentado que las crisis
de subsistencia podían tener efectos devastadores, y que la población
fallecía en gran número en situaciones de escasez. Otros han sos
tenido que muy poca gente se moría de hambre o de mala alimen
tación en la Europa moderna; y que, aunque posiblemente la desnu
trición debilitara la salud, en la mayoría de los casos el verdadero
verdugo eran las enfermedades. Esta segunda tesis se ha apoyado
principalmente en el estudio de los datos de precios: como en muchos
casos un alto índice de mortalidad no coincide con precios altos de
los cereales, se ha argüido que no podía ser la falta de alimento lo
que causara la muerte.
Pero parece haber indicaciones sólidas de una vinculación entre
la escasez de alimentos y la mortalidad, si hemos de juzgar por las
crisis de la década de 1590, de 1661 y de la década de 1690. Los
años de 1594 a 1597 fueron en casi toda Europa años de lluvias
excesivas y malas cosechas, que se tradujeron en una subida acusada
del precio de los cereales. En España, Italia y Alemania en particular,
el desastre coincidió con una elevada mortandad ocasionada por epi
demias de peste. El descontento y la intranquilidad desembocaron
en revueltas campesinas a gran escala por todo el continente (véase
el capítulo 10). En Inglaterra hubo intentos fallidos de levantamiento
armado. El gobierno inglés elaboró en 1597 una nueva Ley de Pobres

para hacer frente a la pobreza y el sufrimiento reinantes. Las auto
ridades de Bristol tomaron medidas de socorro gracias a las cuales,
según afirmaban satisfechas, «los pobres de nuestra ciudad fueron
todos socorridos y se evitó que murieran de hambre o se sublevaran».
Newcastle no fue tan afortunada. Un asiento de las cuentas muni
cipales dice así: «Octubre de 1597. Por gastos de enterramiento de
16 pobres que murieron de necesidad en la calle, 6 chelines 8 pe
niques». En Aix-en-Provence, en 1597, cuando «el clero de la iglesia
de Saint-Esprit estaba repartiendo pan para socorrer a los pobres,
que eran más de mil doscientos, seis o siete de ellos murieron, entre
ellos varias niñas y una mujer». En 1595 un observador vio en Sen-
lis a «hombres y mujeres, jóvenes y viejos, tiritando en las calles,
con el pellejo colgando y el vientre hinchado, y otros tendidos exha
lando el último suspiro, con hierbas saliéndoles de la boca».
La crisis de 1659-1662 determinó situaciones que en muchos
países allanaron el camino de transición hacia la monarquía absoluta.
El fallo de las cosechas de 1661 en el norte y este de Francia con
tribuyó a presentar ante el pueblo al joven Luis X IV como un prín
cipe bienhechor. Colbert comunicaba que el rey «no sólo repartió
grano a particulares y comunidades de París y su comarca, sino que
incluso ordenó que se dieran diariamente treinta y cuarenta mil libras
de pan». Como en casi todas las crisis de subsistencia, los más vul
nerables eran los niños: en la parroquia de Athis, al sur de París,
el 62 por 100 de los fallecidos en 1660-1662 tenían menos de diez
años. En el campo, según un testigo ocular, «el pasto de los lobos
ha venido a ser alimento de cristianos, porque cuando encuentran
caballos, asnos y otros animales muertos se nutren de la carne en
descomposición». «En los treinta y dos años que llevo practicando
la medicina en esta provincia», informaba un médico de Blois, «no
he visto nada parecido a la desolación que impera en el campo. El
hambre es tan grande que los campesinos no tienen pan y se abalan
zan sobre la carroña. Tan pronto como muere un caballo u otro ani
mal se lo comen».
Los años de 1692 a 1694 dieron malas cosechas en Europa occi
dental: en noviembre de 1693 la ciudad de Alicante informaba que
«prácticamente no ha habido cosecha, pues hace catorce meses que no
llueve». En Santiago de Compostela el municipio declara que «la
mayoría de la gente se ha muerto de hambre y casi todas las ca
sas están deshabitadas». La exageración no carecía de fundamento.
En el distrito de Xallas casi todas las concepciones de 1693-1694
desaparecieron en la mortandad infantil de 1694-1695; en 1691 ha
bía habido treinta y ocho matrimonios en ^ p a rro q u ia s, en 1695 no '

hubo más que doce. Para Francia el de 1693 fue posiblemente el
peor año del siglo: en Meulan, al noroeste de París, el precio del’
grano se triplicó y hubo cerca de dos veces y media el número del
entierros de un año normal. La mortalidad de 1693 y 169*1 en Frañ-\
cia, ayudada por ataques de epidemias, alcanzó quizá a más de dos
millones de personas. Tres años después, en 1696, Finlandia sufrióv
un fallo catastrófico de las cosechas que posiblemente se llevó a una
cuarta parte de la población del país en 1696-1697.
No todo el mundo estaba desnutrido. «Nada nuevo por aquí»,
informaba un boletín desde Roma en febrero de 1558, «excepto que
la gente se muere de hambre», El mismo boletín pasaba a describir
más adelante un gran banquete que había dado el papa, y cuyos
principales prodigios eran «estatuas hechas de azúcar que portaban
antorchas de verdad». A los ricos les alcanzaba a veces la peste, pero
casi nunca el hambre. En la gran hambre de Dijon en 169*4 el nú
mero de fallecimientos en la parroquia acomodada de Notre-Dame
fue de noventa y nueve, en la parroquia pobre de Saint-Philibert de
doscientos sesenta y seis. Aun en época normal la tasa de morta
lidad estaba muy escorada del lado de los pobres desnutridos: en
la Ginebra del siglo x v ii morían antes de cumplir los diez años un
38 por 100 de los niños nacidos en la alta burguesía, y el 62,8
por 100 de los nacidos en familias de trabajadores.
Entre las clases bajas la mortandad era por regla general más
elevada entre el proletariado rural que en las ciudades, porque en
éstas se podía pedir limosna, pero los campesinos tenían que sacar
sustento de su inhóspito entorno. Cuando la tierra no tenía cereales
que ofrecerles, echaban mano de la carroña, las raíces, la corteza del
árbol, la paja y las alimañas. Del hambre de 1637 en el Franco Con
dado registraba un contemporáneo que «la posteridad no lo querrá
creer: la población se alimentaba de plantas de los jardines y los
campos; hasta buscaban los animales muertos. Los caminos estaban
sembrados de cadáveres. ... Se acabó por practicar el canibalismo».
Sigue siendo posible mantener que la muerte por hambre era
rara en condiciones normales, pero no es fácil definir cuáles eran las
«condiciones normales» en una sociedad que sufría frecuentes crisis
de uno u otro tipo. El pueblo llano no se engañaba en cuanto a sus
riesgos de inanición, y la periodicidad de los disturbios por el pan
en las ciudades da fe de su negativa a aceptar su destino resignada-
mente. En 1628 uno de los pastores de Ginebra explicó a sus feli
greses que la crisis alimentaria reinante (que había de prolongarse
hasta 1631) era un castigo a sus pecados.
El pueblo, que de mucho tiempo atrás venía padeciendo por la escasa dicta,
se encolerizó ante esto y salió del templo con mucho enojo, diciendo que más
necesitaban consuelo que acusaciones...; que bien sabían ellos cómo estaban
las cosas; y que el pastor no tenía idea de la miseria de los muchos que pa
saban días y semanas en sus casas sin una barra de pan, y que tenían que
privarse de aquello de que otros se saciaban.
La desnutrición era corriente en Ginebra, lo mismo en épocas

normales que anormales. En enero de 1630, durante una crisis de
subsistencia, los sederos no ganaban arriba de dos sois al día, mien
tras que el pan costaba cinco sois la libra, y dos libras era el mínimo
necesario para una dieta diaria razonable. En esas circunstancias, el
consejo de la ciudad tuvo que ordenar que se pagaran salarios suple
mentarios. En 1655, un año normal con precios normales, estando
el pan a cinco sois la libra y el queso y la carne a siete, el jornal
diario de un carpintero ascendía a unos veintidós sois, lo que difí
cilmente habría bastado para sostener a una familia; y sin embargo
los carpinteros no estaban, ni mucho menos, en el estrato más bajo
de la clase trabajadora urbana.
Provincias y naciones enteras de la Europa de entonces vivían
en un precario nivel de subsistencia, e incluso en años de cosecha
normal dependían de las importaciones de alimentos. Los campos
de trigo de Sicilia y de Europa oriental vinieron a ser los grandes
abastecedores. La España del siglo xvi era notoriamente incapaz de
proveer a sus necesidades, y pasó a ser importadora habitual del
Báltico, de Sicilia y del norte de Africa. En los Países Bajos no se
disponía de la tierra necesaria para dar de comer a la numerosa po
blación, y siempre hubo que recurrir a las importaciones: era lógico
que Amsterdam se convirtiera en la gran cámara de compensación
para el trigo del Báltico.
A una escala menor, comunidades rurales y campesinos aislados
vivían continuamente muy cerca del nivel de subsistencia, porque
la tierra que poseían no bastaba a sus necesidades. En algunas zonas
la fragmentación de las parcelas de los campesinos contribuía a des
truir su autosuficiencia. La aldea de Lespignan, en el Languedoc,
es una muestra de ese proceso (que también comentaremos más ade
lante, en el capítulo 6). En 1492 la gran mayoría de los campesinos
propietarios pudieron producir un excedente que vendieron para
comprar otras cosas, situándose así por encima del nivel mínimo de
independencia. Pero ya en 1607 la mayoría tenía que comprar grano
para alimentarse, y buscar trabajo fuera para sostener a su familia.
En el Beauvaisis la fragmentación de las parcelas campesinas deter
minó una situación en la que nueve décimas partes de la población
campesina no eran económicamente independientes ni podían garan
tizar que sus familias estuvieran adecuadamente alimentadas. El cam

pesino que aspirase a la independencia económica tenía que cultivar
un mínimo de doce hectáreas en años de abundancia y veintisiete
hectáreas en años de escasez; pero en el siglo xvn eran menos de
una décima parte los campesinos de la zona que poseían veintisiete
hectáreas o más.
A veces se han hecho estimaciones sobre el nivel de salud de la
época a partir del contenido en calorías de la alimentación. Se ha
llegado a cálculos muy dispares. En las dietas modernas se sitúa el
nivel mínimo para una nutrición adecuada en 3.000 calorías diarias.
Un estudio de la alimentación de los trabajadores de la construcción
de Amberes en el siglo xvi, con una dieta que comprendía pan, ver
duras, mantequilla, queso y carne, sugiere un valor de unas 2.000
calorías por día. El ciudadano medio de Valladolid en la misma
época consumía, al parecer, unas 1.580 calorías diarias. Pero se ha
supuesto que esos niveles alimentarios eran adecuados para la época.
Por otra parte, un estudio de la dieta de los campesinos de las pose
siones reales polacas en la segunda mitad del siglo xvi llega a una
media diaria de 3.500 calorías; se cree que los marinos españoles
consumían 4.000 calorías por entonces, y el Collegio Borromeo de
Pavía suministraba unas 6.000 calorías diarias a los indigentes que
vivían bajo su techo. Puesto que en todos los casos la mayor parte
de esas calorías (quizá las tres cuartas partes) procedían de cereales,
las solas cifras pueden ser engañosas; un análisis del contenido nu
tritivo y vitamínico arrojaría un cuadro más fiel. Se ha sostenido
que en el Beauvaisis la desnutrición era constante, aduciendo que
para los campesinos de esa región la carne era casi desconocida, la
fruta escasa y la verdura mala, componiéndose normalmente la dieta
básica de pan, sopa, gachas, guisantes y alubias. Lo mismo se podría
decir convincentemente sobre muchas otras poblaciones campesinas,
y se ha demostrado que también los ejércitos de la época — difusores
notorios de las epidemias— estaban muy mal alimentados, faltando
generalmente de su dieta la carne y las verduras.
La guerra
Todos los demás azotes se subsumían en el de la guerra. «Ha

sido imposible cobrar ningún tributo», se lee en un informe de la
Lorena de la década de 1630, «debido a que la guerra ha llegado a
casi todos los pueblos, que están desiertos por la huida de algunos*
de los habitantes y la muerte de otros por enfermedad o debilidad
nacida del hambre». Era inevitable que la guerra por sí misma no
causara gran mortandad: los ejércitos fueron relativamente pequeños

hasta finales del siglo x v n , la movilización masiva no existía, las
armas eran poco eficaces. A pesar de esas limitaciones, no se puede
a minimizar su impacto: con sus estragos, la soldadesca extendía las
|epidemias y agravaba el hambre, y a veces cometía atrocidades espe
luznantes. Resumiendo las consecuencias de la gran represión de
Cromwell en Irlanda, sir William Petty, que tenía pleno acceso a la
documentación oficial, calculaba que «entre el 23 de octubre de 1641
y el mismo día de 1652 han perecido unos quinientos cuatro mil
irlandeses, asolados por la espada, la peste, el hambre, las penali
dades y el destierro».
La primera mitad del siglo xvi estuvo relativamente libre de
hostilidades dentro de la Europa cristiana; sólo Italia las padeció en
cierta medida (el saco de Roma en 1527 es un ejemplo notorio). En
la segunda mitad del siglo la guerra se había hecho universal por
tierra y mar, ya se tratara de conflictos civiles y religiosos o de la
lucha contra el turco, y los ejércitos empezaron a ser mayores. El
de Felipe I I en Flandes se elevó a ochenta y cinco mil hombres, y
en 1630 Wallenstein mandaba en Alemania a unos cien mil. En 1659
el Estado francés tenía en armas a ciento veinticinco mil hombres,
doblándose y triplicándose ese número bajo Luis X IV . Los párrafos
siguientes hacen referencia a cinco regiones en donde el ejército,
como en casi todas las guerras de la época, devastó los campos de
cereales, desplazó a la población civil de sus hogares, extendió las
infecciones y de resultas de todo ello agravó la mortalidad y retardó
la fertilidad.
Las guerras civiles de Francia (1562-1598) fueron muy costosas
en vidas humanas: la matanza de la víspera de San Bartolomé, por
ejemplo, exterminó a más de tres mil protestantes en París y unos
veinte mil en toda Francia. Muchas localidades sufrieron una pérdida
de población en términos globales: Ruán perdió una cuarta parte de
sus habitantes entre 1562 y 1594. Las guerras, sin embargo, no eran
un desastre total. El repaso de los archivos parroquiales revela que
el primer período de hostilidades, hasta la década de 1580, coincidió
con la expansión demográfica del siglo xvi. En Borgoña las cifras
de nacimientos y matrimonios se incrementaron con regularidad du
rante las guerras, no decreciendo hasta la década de 1590, en la cual
el descenso de los índices de natalidad es más achacablc al hambre.
Es indudable que las guerras civiles fueron uno de los motivos prin
cipales de que el aumento tota! de la población fuera más bajo en
Francia que en ningún otro país europeo, pero la mortalidad no fue
tan grande como para contrarrestar el período de crecimiento posi
tivo que se había producido hasta la década de 1580.
Por las mismas (echas sufrían los Países Bajos una guerra civil.
La guerra de las Ochenta Años (1568-1648) escindió al país en una
parte septentrional (las Provincias Unidas) y otra meridional (some
tida a España). En los primeros años el norte padeció males consi
derables, pero de finales del siglo xvi en adelante sería el sur el que
llevase el peso de la contienda. Hasta la década de 1630, en que los
piratas de Dunquerque atacaron con éxito la navegación norteña, no
sufrieron las Provincias Unidas serios reveses. Varios factores se
combinaron para producir efectos desastrosos sobre el sur. El co
lapso del país fue hasta cierto punto consecuencia del colapso de
Amberes, que fue víctima del bloqueo del Escalda a partir de 1572
y de la rebelión de las tropas españolas — la Furia Española— en
1576. De 1580 en adelante el territorio belga conoció una grave cri
sis, conforme la economía se iba paralizando. En 1581 se hundieron
las industrias de paños de Courtrai y Oudenarde, y alrededor de
Bruselas no se pudo sembrar nada por la guerra. En 1582 las tropas
idel duque de Anjou saquearon varias ciudades industriales. Los mer-
jeenarios mataban campesinos, las granjas eran destruidas, los cam
pos quedaban sin labrar. En 1585 el Escalda quedó firmemente ce
rrado por los holandeses. Durante algún tiempo la extensión culti
vada en las cercanías de Gante descendió en un 92 por 100. En 1586
la población de la mayoría de las aldeas de Brabante había descen
dido entre un 25 y un 50 por 100 de lo que fuera en 1575. «El
comercio ha cesado casi por completo», informaba el duque de Sa
jorna en su visita a Amberes en 1613. El estallido de la guerra en
1621, al expirar la Tregua de Doce Años entre España y las Pro
vincias Unidas, trajo nuevos problemas. «He venido a Amsterdam,
donde ahora estoy», informaba un sacerdote en 1627, «y encuentro
todas las ciudades tan llenas de gente como vacías están las que
controla España». De hecho la larga lucha tuvo repercusiones menos
graves en las tierras del sur, en la Valonia; y en muchas zonas la
conservación de buenas tierras y otros recursos contribuyó a que la
recuperación después de la guerra fuera rápida.
La primera fase de las guerras de Holanda coincidió con una
expansión demográfica, por lo que el descenso de la fertilidad fue
sólo moderado. Las guerras del siglo xv n , en cambio, se produjeron
en un período de estancamiento o retroceso demográfico, y tuvieron
un efecto más marcado. En Francia los reveses más graves aparecen
vinculados a la Fronda (1648-1653), que se desarrolló principalmente
en el norte, en torno a París. Angélique Amauld se lamentaba en
1649 de «el pavoroso estado en que se encuentra esta pobre comar
ca; todo está saqueado, se ha dejado de arar, no hay caballos, todo
lo han robado, los campesinos tienen que dormir en los bosques».
Un informe de 1652 sobre la misma zona habla de «pueblos y aldeas

abandonados, calles infectadas por la carroña hedionda y los muertos
insepultos, todo reducido a cloacas y establos, y sobre todo los en
fermos y moribundos, sin pan, sin carne, sin medicinas, sin fuego,
sin camas, sábanas ni cobertor, y sin sacerdote, médico ni nadie que
Ies conforte». Los cultivos se hundieron en la región afectada. Aun
que la miseria de aquellos años tenía su origen en la guerra, de
hecho la mortandad más grande era la que producían las epidemias
extendidas por los soldados. La perdida de población en París y su
comarca fue aproximadamente de una quinta parte. En el verano
de 1652, el año de mayor mortandad de todo el siglo en el sur de
la región parisiense, el índice fue quince veces más alto que en los
cuatro anteriores años de crisis.
La guerra de los Treinta Años (161 8 -1 6 4 8 ) es el más famoso de
los azotes de esta época. Aunque las descripciones literarias, y muy
en especial el célebre opúsculo antibelicista de Grimmclshausen, el
Simplicissimus (1 6 6 8 ), han contribuido a exagerar algunos de sus
efectos, la investigación detallada ha corroborado la imagen tradi
cional. AI mismo tiempo, apenas se puede poner en duda que el
factor más letal fueron las enfermedades epidémicas, en particular
la extensa peste de 1634-1636. Nordlingen, por ejemplo, perdió un
tercio de su población de nueve mil almas en la peste de 1634. No
obstante, los sufrimientos desencadenados por la ocupación militar
en ese mismo año hicieron escribir a un diarista que «en estos tiem
pos se tiene por bendición morir de la peste». La Renania, disputada
por las tropas de todas las naciones de Europa, quedó reducida a
escombros. «Desde Colonia hasta aquí [F ran cfo rt]», informaba el
embajador inglés en 1635, «todas las villas, aldeas y castillos están
cañoneados, saqueados e incendiados». «Estoy conduciendo a mi
gente», afirmaba el general bávaro von W erth al cruzar la Renania
en 1637, «por un país en el que muchos miles de hombres han muer
to de hambre, y no se ve un alma en muchas millas del camino». En
el condado de Lippe, una zona sólo moderadamente afectada por la
guerra, la población descendió en un 35 por 100 entre 1618 y 1648.
En el distrito de Lautern, en la Renania, región mucho más devas
tada, de un total de sesenta y dos localidades treinta seguían desha
bitadas en 1656, y una población de cuatro mil doscientos habitantes
(exceptuada la capital, Kaiserslautern) había quedado reducida a unos
quinientos. Augsburgo perdió durante la guerra la mitad de su po
blación y tres cuartas partes de su riqueza; sus contribuyentes más
adinerados pasaron de ciento cuarenta y dos a dieciocho. En el con
junto de las tierras alemanas los centros urbanos perdieron un tercio
de sus pobladores, y las zonas rurales alrededor de un 40 por 100.
Las pérdidas variaban entre menos de un 10 por 100 en la Baja

Sajonia, al noroeste, y más del 50 por 100 en Württemberg, al sur,
y Pomerania, al norte. Estas cifras se han de tomar con cautela;
había una enorme población de refugiados, muchos de los cuales
acababan volviendo a sus hogares, por lo que «pérdida» puede no
significar necesariamente muerte, sino desplazamiento. No sólo el
territorio alemán, también otros países limítrofes sufrieron graves
daños: el Franco Condado, devastado entre 1635 y 1644, perdió en
tre la mitad y tres cuartas partes de su población.
Una guerra largo tiempo olvidada cuyas consecuencias han per
durado hasta hoy fue la de 1640-1668 entre España y Portugal, que
acabó con el reconocimiento de la independencia portuguesa por
parte de los españoles. Años de escaramuzas e incursiones a un lado
y otro de la frontera transformaron en guarniciones todas las villas
de importancia, arruinaron periódicamente la ganadería y la agricul
tura, agravaron la emigración y acarrearon la ruina de la población
y de sus lugares de asentamiento. Es posible que la provincia de
Extremadura, ya de antes pobre, perdiera la mitad de su población
a lo largo del cuarto de siglo que duró la guerra; su capital, Bada
joz, decreció en un 43 por 100 entre 1640 y 1691, en una época
en que casi todas las ciudades de España aumentaban de tamaño.
Aunque en algunas zonas se requirió hasta una generación para
volver a los niveles anteriores a la crisis, muchas lograron recupe
rarlos con sorprendente rapidez. La práctica cesación de los matri
monios y nacimientos en algunas comunidades fue sólo temporal. A
medida que la crisis tocaba a su fin, las familias que habían perdido
al padre o a la madre buscaban sustituto, y el contingente de mu
jeres sin casar daba ocasión a los hombres que querían esposa. Los
matrimonios en primeras y segundas nupcias se multiplicaban. En
Nórdlingen sólo se celebraron tres bodas durante los cuatro primeros
meses de la peste y la crisis militar de finales de 1634. A la extinción
de la peste en diciembre siguió un aumento masivo del número de
bodas, que fueron ciento veintiuna en los cuatro primeros meses
de 1635. Esa oleada de matrimonios de la crisis produciría a su vez
un gran aumento de los nacimientos, como a su tiempo ocurrió en
Nórdlingen. Ayudados además por un incremento de la inmigración,
las ciudades primero y el campo después se recuperarían paulatina
mente de los años calamitosos de la guerra.
Capítulo 2
PRECIOS Y CAMBIO
E l pueblo ha aumentado y falta tierra que arar, el

grano y todos los demás víveres son escasos... y caros.
E l alderman Box a lord Burghley (1576).
La Europa de la época moderna era un mundo en proceso de

cambio. El orden aparentemente fijo del pasado, en el que los hom
bres vivían y se movían dentro de una cristiandad unida, una comu
nidad segura y un papel social reconocido, se estaba desmoronando.
Claro está que el mundo tardomedieval no había sido nunca estático:
los mercaderes, los peregrinos, los artesanos habían viajado por el
continente, los exploradores habían mirado hacia Africa y Asia en
busca de riquezas. Pero en el siglo xvi se empezaron a advertir cam
bios nuevos y profundos en la calidad de la vida. William Harrison,
en su Description o f England (1 5 7 7 ), comentaba que los ancianos
de su aldea «han notado... cosas que se han alterado prodigiosa
mente en Inglaterra desde que ellos recuerdan». Una generación más
tarde, Thomas Wilson decía en su The State of England (16 0 0 ):
«Hallo grandes alteraciones casi todos los años, tan mudables son
las cosas mundanas y los asuntos de los hombres de mundo». Uno
de los aspectos más comentados del cambio era el aumento de po
blación.
El movimiento demográfico
La expansión demográfica de la primera mitad del siglo xvi pa

rece haber llevado a los comentaristas a exagerar sus repercusiones.
Ya en 1518 Ulrich von Hutten afirmaba que «hay escasez de pro-
49
visiones y Alemania está superpoblada»; y en ese mismo año una

|comisión de frailes Jerónimos españoles sugería que el excedente de
(población del reino marchará a colonizar América. En Alemania,
Sebastián Franck decía en 1538 que el país estaba «lleno de gente»;
tanta era la presión por el espacio en Suabia, según un cronista
de 1550, que «no hubo rincón, ni en las selvas más bravias ni en
las montañas más altas, que no fuera ocupado». «Francia está llena
de gente», comunicaba el embajador veneciano en 1561; «no cabe
nadie más». Bodino pensaba en 1568 que «un número infinito de
personas se ha multiplicado en este reino». Sir John Hawkins ha
blaba de la conveniencia de que «Inglaterra, donde no queda sitio,
se descargue de habitantes». «El pueblo ha aumentado y falta tierra
para arar», se lamentaba un escritor inglés en 1576.
Por encima de las exageraciones estaba la realidad de que los
hombres se movían más que nunca, y pudo ser el volumen de ese
movimiento, sobre todo hacia las ciudades, lo que contribuyera a dar
la impresión de una población inflada. Ni que decir tiene que muchas
sociedades campesinas se mantenían estáticas. Allí donde los cam
pesinos tenían tierras propias o estaban atados por obligaciones feu
dales y controles señoriales, era muy poco probable que mudaran de
lugar. A veces era la geografía, el aislamiento en zonas montañosas
o simplemente un entorno fértil que daba autosuficiencia, lo que
forzaba a las comunidades a la inmovilidad. Pero hay numerosos da
tos indicativos de que las sociedades rurales de Europa de la época
moderna eran más móviles de lo que antes se creía. En el caso de
Inglaterra, el estudio de las listas de contribuyentes del Northamp-
tonshire revela que en algunas zonas desaparecieron entre 1597 y
1628 hasta el 60 por 100 de los no freeholders, y un 27 por 100,
aproximadamente, de los freeholders *. Alrededor de la mitad de la
población de la aldea de Cogenhoe se renovó entre 1618 y 1628.
En dieciocho aldeas del Nottinghamshire sólo un 16 por 100 de
los apellidos existentes en 1544 se conservaban en 1641. Los da
tos de Alemania apuntan en la misma dirección. Un estudio de
tres localidades de Brandeburgo muestra que en Beeskow sólo un
15 por 100 de los apellidos existentes en 1518 se conservaban en
1652; en Freienwalde sólo sobrevivieron cuatro apellidos de 1652
a 1704; en Driesen sólo un 9 por 100 entre 1591 y 1718. Un siglo
y medio de emigración rural se patentiza en las aldeas de los alre
dedores de Ratzeburg (cerca de Hamburgo), donde entre 1444 y
* Freeholder era el tenedor de un freehold, que en Inglaterra era una for

ma de tenencia libre de la tierra, por un período de tiempo generalmente in
determinado, pudiendo ser vitalicia o extenderse a varias generaciones. (N. del T.)
2. Precios y cambio 51
1618 cerca del 90 por 100 de las familias campesinas cambiaron de

lugar de residencia, y una quinta parte de esas familias lo hicieron
hasta siete u ocho veces.
La mayoría de los que se trasladaban no iban muy lejos. En el
Sussex del siglo xv ii no se solía ir a más allá de veinte millas. Un
análisis de más de siete mil casos del centro y sur de Inglaterra
entre 1660 y 1730 pone de manifiesto que más de la mitad de los
que cambiaban de domicilio permanecían en un radio de diez millas,
y sólo un 3 por 100 se habían desplazado más de cien millas. Los
grandes centros urbanos, por su propia naturaleza, fomentaban la
rotación rápida. A finales del siglo xvi un clérigo londinense afir
maba que cada doce años más o menos «cambia la mayor parte de
la parroquia, según yo sé por experiencia; unos se van y otros vie
nen». En el este de Londres entre 1580 y 1639 sólo un 26 por 100
de los casos estudiados habían nacido en el lugar. En Colonia un
sexto de la población cambió de domicilio entre 1568 y 1574.
Existen, por lo tanto, amplios indicios de que, aunque muchas
villas pequeñas y zonas rurales siguieran teniendo una población
básicamente estable, en la mayoría de las comunidades era normal
un alto índice de movimiento. Se observan tres razones principales
de la movilidad: el matrimonio, el empleo y la penuria. En una co
munidad pequeña de tipo medio las relaciones de familia planteaban
un problema. El derecho canónico prohibía los matrimonios hasta
el cuarto grado de parentesco, y como una elevada proporción de
la población de la aldea podía estar emparentada, se hacía necesario
buscar pareja fuera de la comunidad. La consanguinidad se convertía
en una barrera, pero no siempre en la práctica: en la aldea valen
ciana de Pedralba, durante el siglo x v ii , alrededor de una décima
parte de los matrimonios caían dentro de los grados prohibidos. Lo
normal, sin embargo, era que las restricciones de parentesco obliga
ran a los jóvenes de los núcleos de población más reducidos a salir
a las aldeas vecinas, donde conocerían a posibles candidatos en los
festejos locales, religiosos o de la recolección. De vez en cuando la
búsqueda de parejas provocaba pendencias entre las aldeas: los jó
venes intentaban defender a sus mujeres de los forasteros y presio
naban a las muchachas y a sus familias o pedían dispensas de la
consanguinidad. De este tipo de presiones comunitarias podía resul
tar un alto nivel de matrimonios endogámicos, aunque en general se
puede decir que el grado de endogamia estaba directamente relacio
nado con el tamaño de la aldea: dentro de la Champaña del si
glo x v ii , en la pequeña aldea de Rouvray (doscientos dieciséis habi
tantes), un 31 por 100 de los matrimonios eran endogámicos, mien
tras que en Mussey, de la misma zona (quinientos once habitantes),
la proporción era del 68 por 100, presumiblemente por la mayor

variedad para escoger. La exogamia fue siempre más alta en el cam
po que en las ciudades. En Altopascio (Toscana rural), a finales del
siglo xvn aproximadamente el 60 por 100 de los matrimonios tenían
uno de los cónyuges de fuera de la parroquia; casi siempre era el
marido, lo que parece indicar que la movilidad para el matrimonio
era generalmente masculina, salvo allí donde había una discrimina
ción positiva en contra de los hombres.
Los traslados a poca distancia entre comunidades, o de comuni
dades a la ciudad, componían la mayor parte de la migración. La
ciudad era en todo tiempo el imán más poderoso, porque ofrecía
todas las posibilidades — libertad, fortuna, matrimonio, trabajo—
que no eran fácilmente asequibles en otras comunidades; ya hemos
hecho notar el aumento de la población urbana en esta época. Todas
las clases se dirigían a la ciudad. En Dorset, noticias de que «algunos
de nuestros hombres de dinero y mercaderes nos han dejado» indi
can un desplazamiento hacia los atractivos comerciales de Londres.
También allí se desarrollaba la comedia The History o j Richard
Whittington (1 6 0 5 ), que mostraba a un joven sin dinero que venía
a la gran ciudad, ascendía hasta lo más alto y llegaba a ser por tres
veces alcalde de Londres. Para los desheredados del campo, todas
las ciudades tenían las calles pavimentadas de oro. En épocas de
penuria el éxodo a las ciudades era una riada. En 1667 los residentes
de las aldeas de Palencia afirmaban haber perdido nueve décimas
partes de su población en cuarenta años, «passándose sus vecinos y
moradores a otros lugares grandes como son Valladolid, Rioseco,
Palencia y demás ciudades circunvecinas, dejando sus casas y hazien-
das por no poderlas cultivar ni acudir a beneficiarlas por falta de
caudales».
La movilidad a mayores distancias se originaba primordialmente
de la búsqueda de empleo. Algunas profesiones hacían norma del
traslado continuo, como sucedía en Francia, donde se alentaba a los
aprendices a instruirse en diferentes ciudades. Jean de La Mothe, un
zapatero del siglo xvi, salió de su Tours natal a los dieciséis años
y acabó en Dijon cuatro años después, luego de haberse instruido en
trece localidades distintas. Por regla general, los emigrantes de buena
posición y con habilidades muy solicitadas no tenían que ir muy
lejos, mientras que los niveles más bajos y menos cualificados de la
población trabajadora tenían que marchar más lejos y en mayor nú
mero para encontrar empleo. Las diferencias se pueden ver en Franc
fort: en el siglo xv tres cuartas partes de los inmigrantes que obte
nían el privilegio de la ciudadanía procedían de dentro de un radio
de 75 kilómetros, mientras que de los cerrajeros que acudían a ins
truirse y trabajar el 56 por 100 procedía de puntos situados a más

de 150 kilómetros de distancia. Las cifras relativas a la ciudad de
Zurich en 1637 son semejantes: sólo un 4 por 100 de los nuevos
ciudadanos procedían de lugares distantes del extranjero (principal
mente de Alemania), pero un tercio de los aprendices estaban en
esa situación. En Oxford, de 1538 a 1557, aproximadamente un 45
por 100 de los aprendices venía de lugares lejanos de Gales y el
noroeste de Inglaterra. El empleo estacional producía gran número
de emigrantes, pero sólo en determinadas regiones de Europa, donde,
por otra parte, los datos existentes para el siglo x v a coinciden con
un período de crisis agraria que quizá baya exagerado su extensión.
El ejemplo más conocido es el de los campesinos gallegos, que por
lo exiguo de sus parcelas emigraban regularmente a Castilla y An
dalucía en busca de trabajo suplementario, y no volvían hasta la
época de la recolección. Del mismo modo, miles de jornaleros fran
ceses cruzaban los Pirineos cada verano para ayudar en la cosecha
española. No parece que a los trabajadores estacionales les acobar
dara la distancia: los registros del hospital de Montpellier entre 1696
y 1699 revelan que cientos de braceros venían en busca de jornal
desde el norte de Francia.
La penuria, finalmente, era un precipitante habitual de la mi
gración. Miles de hombres jóvenes abandonaban el campo deprimido
y se iban al extranjero para servir en las guerras: se calcula que
8.000 escoceses lucharon en la guerra de los Treinta Años, y en el
siglo xvi eran unos 9.000 los hombres que cada año salían de Es
paña para combatir en otras tierras. La inflación, los cerramientos
y el alza de las rentas desalojaban a los trabajadores rurales de las
aldeas; los fuertes tributos y los estragos de la guerra obligaban a
muchos a buscarse una nueva vida en otra parte. Los pobres y vaga
bundos itinerantes vinieron a ser habituales en todos los países de
Europa.
La emigración al extranjero
A partir del siglo xvi se intentó ampliar la frontera europea ha

cia los confines todavía inexplorados del globo. Los rusos no tuvie
ron dificultad para cruzar los Urales, pero su penetración en Siberia
no acarreó ningún movimiento de población significativo: todavía
en 1650 los habitantes de los puestos avanzados de Siberia no pasa
ban de diez mil, y éstos no eran tanto colonos como mercenarios y
cosacos empleados por el zar. El héroe y pionero de la frontera orien
tal fue Yermak, el famoso bandolero que se hizo mercenario y fue
a Siberia en 1582. Las décadas siguientes no vieron héroes, sólo el

avance implacable de destacamentos de tropas y mercaderes de pie
les. El sur de Europa era una frontera aún menos prometedora, dado
que todo el Mediterráneo oriental y meridional se hallaba en manos
de las potencias musulmanas. Paralelo y contemporáneo de Ycrmak
fue el rey Sebastián de Portugal, que como el ruso pereció al inten
tar ensanchar la frontera. Cuando en 1578 entraba en Marruecos a
la cabeza de su ejército, el joven rey fue arrollado por los marro
quíes en la batalla de Alcazarquivir. Desde ese momento quedó aban
donado el sueño, puesto en marcha por la conquista de Oran por
parte del cardenal Cisneros en 1509 y sostenido tras él por Car
los V, de extender el poderío cristiano sobre Africa.
- No hubo emigración apreciable hacia el este: las distancias eran
demasiado azarosas, y las avanzadas civilizaciones de los árabes y
de los monarcas de la India y del Oriente asiático eran una barrera
demasiado formidable. Por el oeste, en cambio, había tierras nuevas
y aparentemente vacías. «¿P or qué, pues, quedarse aquí luchando
por un lugar que habitar», argumentaba John Winthrop en 1629,
«y mientras tanto dejar que todo un continente [Am érica] esté des-
1poblado y sin provecho?».
El siglo xvi se abrió con el avance gradual de España en Amé
rica. Tras los descubrimientos de 1492 la colonización se limitó fun
damentalmente a las Antillas, y en particular a la isla de La Espa
ñola, donde se fundó la primera ciudad del Nuevo Mundo, Santo
Domingo. Los peligros y el alto índice de mortalidad hicieron que
al principio el número de colonizadores no fuera muy elevado: en
1499 eran alrededor del millar. Durante la primera década del si
glo xvi se colonizaron las principales islas y se esta b leciéro n o s
primeros asentamientos en el continente. La empresa entera se llevfr~
con gran lentitud: habrían de transcurrir casi treinta anos — toda
una generación— entre el desembarco de Colón y la conquista de
la ciudad de México por Cortés. Finalizado ese período, sin em
bargo, España tenía tras de sí dos hazañas trascendentales: la cir
cunnavegación del globo (1519-1522) y el sometimiento de los azte
cas (1519-1521).
Esos acontecimientos iniciaron una nueva fase de la expansión
española. Hasta al más humilde de los colonizadores parecían espe
ta rle grandes recompensas. Casi todos los conquistadores eran nuli-
Idades desde el punto de vista social: Cortés era hijo de un capitán
de infantería «harto pobre y humilde»; Francisco Pizarro había sido
porquero; Valdivia y Alvarado no sabían siquiera dónde habían na
cido. Pero muchos llegaron hasta la apoteosis. Cortés fue hecho mar
qués en 1529, otorgándosele un inmenso territorio en México que
comprendía más de veinte villas grandes y aldeas y unos 23.000

vasallos indios. Su caso ilustra también la rapidez con que la fron
tera española en América, a pesar de la aparente libertad inicial,
empezó a reproducir las restrictivas pautas sociales de la vieja Es
paña. No había sido ésa la intención de los primeros colonizadores,
artesanos modestos — zapateros, herreros, espaderos, cocineros, ye
seros, albañiles— que buscaban nuevas oportunidades en la libertad.
En el Paraguay el gobernador solicitó que no se permitiera el acceso
de abogados, alegando que en los países recientemente colonizados
sólo servían para alimentar djsppgir>n<*c y litigio » la población.
En México, según Berna! Díaz, los españoles pidieron al rey que no
permitiera que fueran allí eruditos u hombres de letras, que sem
brarían la confusión con sus discusiones y sus libros.
— La facilidad de enriquecerse, sin embargo, contribuyó a cerrar
el camino a la formación de una sociedad democrática. La riqueza
puede ser acicate de la movilidad social, pero en América hizo de
los colonizadores blancos una clase ociosa explotadora de la pobla- ,
ción indígena. Conforme iban llegando noticias de riquezas fabulosas,
los colonizadores pasaban a! continente. «Demás de ser los amigos
de novedades», observaba el historiador Fernández de Oviedo, «los
que a aquellas partes van, por la mayor parte son mancebos, y no
obligados por matrimonio a residir en parte alguna; y porque como
se han descubierto y descubren cada día otras tierras nuevas, parés-
celes que en las otras henchirían más aína la bolsa». Una clase colo
nizadora muy móvil como era ésta necesitaba una fuente de mano
de obra segura para explotar la tierra y alimentar a la población:
esa mano de obra la aportarían los indios, y más tarde los negros.
«En las Indias», comunicaba un magistrado de La Española en 1550,
«los españoles no trabajan. Todos los que allí van inmediatamente
pasan a ser caballeros». Ciertamente la América española ofrecía a
los desposeídos de la madre patria una nueva perspectiva vital, pero
a trueque de reproducir la estructura desigualitaria de la sociedad
* europea. El intento de escapar de la pauta europea y crear una nueva
sociedad utópica (véase el capítulo 8) ya había naufragado mediado
el siglo xvi, cuando eran ya unos 150.000 los españoles emigrados
-« América.
La emigración inglesa hacia el oeste empezó por Irlanda. El sa
queo de la isla por soldados y colonos ingleses precipitó la despo
blación masiva que observaba sir William Petty. En América, en
cambio, los colonizadores comenzaron a construir una sociedad muy
distinta de lo que eran los regímenes colonialistas de Irlanda y de
la América española. La característica social más saliente de los emi
grantes a Nueva Inglaterra era su categoría económica más que su
religión. En su mayoría propietarios agrícolas (yeomen) modestos y

pequeños comerciantes, se contentaban, a diferencia de los españoles
y por falta de una fuerza de trabajo utilizaba, con labrar sus propias
tierras y comerciar con sus propios productos. En cuanto comunidad
autosuficiente, desde el primer momento estuvieron muy cerca de
constituir una sociedad uniclasista, sin un estrato de terratenientes
o nobles por encima ni una fuerza de trabajo proletarizada por de
bajo. Hubo varias excepciones a esto en los primeros tiempos, sobre
todo en Virginia y en las colonias de la corona, pero la tendencia
dominante, incluso en las colonias de propietarios, era socialmente
democrática y políticamente oligárquica. El atractivo, pues, residía
no tanto en la obtención de grandes riquezas, que sólo se podían
ganar a través de la agricultura o del comercio intensivo, como en
la emancipación de las barreras sociales de la vieja Inglaterra.
La libertad que iban buscando los emigrantes era completa. Allí
se podía «vivir libremente», como informaba un dramaturgo a su
público londinense en 1605, «sin alguaciles, ni cortesanos, ni aboga
dos ni informadores». La tierra era gratis, las rentas infrecuentes y
las oportunidades ilimitadas. Sir Edwin Sandys esperaba ingenua
mente que aquel ambiente generase en Virginia «una forma de go
bierno que redunde en el mayor beneficio y conveniencia para el
pueblo, y que permita prevenir toda injusticia, atropello y opresión».
Algunos marchaban a la tierra de promisión de manera involuntaria.
Desde los primeros días fue costumbre {salvo en España) deportar
a los penados a los nuevos territorios, aunque entre ellos no había
muchos delincuentes graves, de los cuales se había enviado a Amé
rica a menos de ciento ochenta hasta 1640. Entre los deportados
forzosos había huérfanos, vagabundos, mujeres de mala vida y hom
bres sin empleo; de ese modo, se afirmaba con cierta dosis de ver
dad, «muchos hombres de excelente inteligencia y diversas dotes
.particulares... que no pueden vivir en Inglaterra, pueden alzarse
otra vez». No sin razón el capitán John Smith llamaba a América
en 1624 «el mejor país del mundo para el pobre». Mucho de ese
optimismo era equivocado, y no todas las colonias eran tan próspe
ras como la Massachusetts del siglo x v n , donde casi no se conocía
la pobreza. Pero los aspectos positivos de la experiencia americana
estaban fuera de duda. La liberación de la estructura feudal del
Viejo Mundo, de sus convenciones de clase, sus impedimentos eco
nómicos y su opresión religiosa, abrió nuevos horizontes y coadyuvó
a provocar el cambio en Europa. «H e vivido en un país», manifes
taba en 1645 al Parlamento Largo el predicador Hugh Peter, recien
temente vuelto de América, «donde en siete años ni una sola vez
vi un pordiosero, oí una blasfemia ni me crucé con un borracho.
¿Por qué ha de haber pordioseros en vuestra Israel, cuando es tanta

la tarea por hacer?».
£1 coste de la vida
Desde finales del siglo xv las relaciones sociales del Viejo Mundo •
se vieron sometidas a un fenómeno nuevo que afectó a todas las
clases y aceleró el ritmo del cambio: la elevación •del coste de la
vida. En España Alonso de Herrera afirmaba en 1513: «Una libra J
de cordero cuesta ahora lo que antes un cordero entero». En Ale* i
mania Sebastián Franck observaba en 1538: «Todo cuesta más, y
hay que contar ya más por grueso que por menudo». En Inglaterra
sir Thomas Smith sostenía en 1549: «Ahora seis peniques diarios
no llegan para tanto como antes cuatro; y donde antes de esta época
cuarenta chelines al año eran un buen salario para un labrador, y un
jornal semanal de veinte peniques era suficiente, ahora con el doble
de eso malamente atienden a sus gastos». En Francia Juan Bodino
testificaba en 1568: «E l precio de las cosas hace cincuenta o sesenta
años era diez veces menor que ahora». Todas las clases se resentían:
el famoso ingeniero italiano Antonelli, contratado por Felipe I I ,
afirmaba en 1581 que en España «los precios de los artículos han
subido tanto que ni los señores ni los caballeros, ni los plebeyos ni
el clero pueden vivir con lo que ganan».
Casi todos los componentes del conjunto habitual de artículos
de consumo subieron apreciablemente durante el siglo xvi. Entre
1500 y 1600 el precio del trigo, alimento básico para la mayoría de
la población, subió en un 425 por 100 en Inglaterra, un 318 por 100
en las Provincias Unidas, un 651 por 100 en Francia, un 271 por 100
en Austria, un 376 por 100 en Castilla y un 403 por 100 en Polo-,
nia. En casi todos los casos, como hemos de ver, el alza de los pre
cios fue menor para los bienes manufacturados, pero incluso tomando
éstos en cuenta y añadiéndolos al precio de otros productos básicos
para construir un índice del coste de la vida el cuadro resultante .
es claro. Un índice construido por Phelps Brown y Hopkins para
el sur de Inglaterra revela que en esa región el coste de la vida subió /
en más de un 700 por 100 entre 1450 y 1700. '
Algunos autores han puesto en duda que se pueda hablar de una
«revolución de los precios». El índice Brown-Hopkins, por ejemplo,
indica que la tasa anual media de aumento de los precios en Ingla
terra entre 1532 y 1660 fue del 0,86 por 100, y que incluso durant^
el período más inflacionario registrado bajo los Tudor, de 1532 "\
a 1580, no excedió del 1,5 por 100. Esas cifras parecen ridiculas si
se comparan con las modernas tasas de más de un 10 y un 20 por

100 de inflación anual. ¿Fue tan revolucionario el aumento del si
glo xvi? ¿Experimentó Florencia, donde la inflación entre 1552
y 1600 no rebasó una media anual del 2 por 100, una «revolución
de los precios»? Con algunas matizaciones, parece razonable seguir
utilizando esa expresión. En primer lugar, la intensidad del alza
fluctuó, siendo más lenta a finales del siglo xv y durante la primera
mitad del xvi, y sólo más acusada desde mediado el xvi hasta co
mienzos del xvii . Según eso, la verdadera «revolución» parece si-
• tuarse a finales del siglo xvi, aunque también es posible (como se
ha hecho para el caso de España) proyectar los precios sobre otra
base distinta, logaritmica, poniendo de relieve que la tasa de infla
ción proporcional fue más elevada en la primera mitad del siglo. La
segunda matización necesaria es que el alza de los precios carecía
i de precedentes: fue esto lo que más impresionó a los contemporá
neos, y lo que ha inducido a los historiadores a hablar de «revolu
ción». Dentro de la economía simple del siglo xvi era más difícil
adaptarse a los cambios: si el precio del pan se duplicaba, la pobla
ción pasaba hambre; hoy puede recurrir a otros alimentos, a las
• patatas por ejemplo. Finalmente, ya no se puede hablar de «revo-
• lución» sólo en términos de precios. Es necesario considerar también
otros factores, como son los salarios y las rentas, que afectaron al
nivel de vida tanto como los precios del mercado.
Causas del alza de los precios
Debido a que el proceso de inflación no era bien comprendido,

* se achacaba en primer lugar a la codicia humana. Las Cortes de Cas
tilla afirmaban en 1548 que «en los últimos años las compras de
gran cantidad de lana, seda, hierro, acero y otras mercancías y pro
videncias por parte de extranjeros» habían hecho subir los precios.
En 1551 las Cortes declaraban: «La causa principal del aumento de
los precios es que los extranjeros especulan con toda clase de pro
visiones». En la década de 1560 Bodino atribuía mucha de la in
flación y de la escasez reinantes en Francia a los intereses monopo-
• lísticos sobre los alimentos y otros bienes. En Inglaterra el autor de
un folleto de 1549 concluía que la causa principal de la elevación
de los precios era «la concentración de las cosas en manos de unos
pocos».
* Esas acusaciones eran correctas en un sentido, porque induda
blemente los especuladores y acaparadores estaban muy activos en
aquellos tiempos de crisis. Pero la especulación era un síntoma, no
2. Precios v cambio 59
una causa. Los propios especuladores tenían que buscarse defensas

contra la inestabilidad financiera desencadenada por la devaluación
de la moneda del reino. Entre 1543 y 1551 la cantidad de plata de
las monedas inglesas se redujo en más de dos tercios, y los asala
riados vieron muy menguado el poder adquisitivo de su dinero. Los
muy pobres, que subsistían sobre todo gracias a las piezas más pe
queñas, se encontraron con que muchas de éstas ya no valían nada,
en tanto que los comerciantes subían los precios para resarcirse de
sus pérdidas. Hasta 1560 no intentó Isabel I estabilizar la moneda
y fortalecerla contra la especulación extranjera. Cosa sorprendente,
a partir de esa fecha Inglaterra sería el único país europeo impor
tante donde no se devaluase la moneda. Todos los demás, desde
• Rusia y Polonia hasta Francia y España, sufrieron un grado mayor
o menor de inflación monetaria de resultas de la reducción de la
cantidad de plata presente en las acuñaciones. En España hubo pe
queñas reducciones del contenido de plata de las monedas bajo
.C arlos V y Felipe I I , pero hasta el reinado de Felipe I I I no empezó
a desaparecer totalmente ese metal, y el gobierno a recurrir a de
preciaciones extensas. En otros países hubo devaluaciones parecidas:
en Polonia el contenido de plata del grosz se redujo en dos tercios
entre 1578 y 1650.
¿Fueron las devaluaciones causa del alza de los precios? Las
dificultades monetarias inglesas, lo mismo que las de Francia, son
ya visibles desde los primeros años del siglo xvi, cuando menos; el
dinero español y polaco, por el contrario, se mantuvo básicamente
estable hasta el final del siglo. Sin embargo, la experiencia de una
inflación continua, acompañada o no de devaluación ~3e^Ta moneda7
fue común a todos esos países. Parece serTjue el alza sólo se debió
eñ~parte a losf résellos de este "período. Este hecho llamó particular
mente la atención a Juan Bodino. En su Discours... et Response aux
Paradoxes de Ai. de Malestroict (1 568), un ataque contra un autor
que negaba la existencia misma de un alza de los precios, el gran
teórico político señalaba la falacia de relacionar los niveles de pre
cios únicamente con el contenido de plata u oro de las monedas.
Para Bodino, «la principal y casi única» causa del alza era (razón
que nadie ha sugerido todavía) «la abundancia de oro y plata» pro
cedentes de América. Su argumento estaba llamado a ser Ja exposi
ción clásica de los orígenes de la revolución de los precios, sobre
todo después de que un vasto despliegue de datos acumulados por
Earl J . Hamilton le prestara sólido respaldo. El argumento consiste
en que, a raíz del descubrimiento de América, la entrada de metales
preciosos importados alecto no sólo a España, sino asimismo a Luro^
pa, donde vinieron a engrosar él caudaí monetario y empezaron ¿
60 L a sociedad europea, 1500-1700
elevar los precios. Todo aumento de la cantidad de metales preciosos

con anterioridad ál descubrimiento de los yacimientos americanos se
atribuía a una mayor producción de las minas de plata de Europa
central. La relación entre las importaciones de metales preciosos y
•el alza de los precios quedó firme y convincentemente expuesta por
Hamilton en su estudio de los envíos de plata a España.
• Hasta mediado el siglo xvi no empezaron los autores europeos
a pensar en la plata americana como posible causa de la inflación.
Probablemente el primero en relacionar ambos fenómenos fue el
jurista salmantino Martín de Azpilcueta, que en 1556 sostenía que
«en España, cuando escaseaba más el dinero, los bienes y el trabajo
# se obtenían por mucho menos que después del descubrimiento de
las Indias, que inundaron el país de oro y plata. La razón de esto-
es que el dinero vale más cuando escasea que cuando abunda». Fran
cisco López de Gomara hizo una observación semejante en 1558, en
una obra que permaneció inédita hasta 1912. El autor a quien se
suele atribuir la formulación y popularización de este argumento es.
Juan Bodino. En Francia sus ideas fueron recogidas y reproducidas
por contemporáneos, y en España le leyó y popularizó el escritor
Sancho de Moneada. En Inglaterra el autor del Discourse o f the
Common W eal (15 4 9 ) aceptaba el papel desempeñado por «la gran
cantidad y abundancia de tesoro que circula por estas partes del
mundo, mucho más en nuestros días de lo que vieran nuestros prede
cesores en los tiempos pasados. ¿Quién no sabe de las sumas ingen
tes de oró y plata que se recogen en las Indias y otros países, y así
son anualmente transportadas a estas costas?». Gerard Malynes, un
destacado mercader inglés, afirmaba en 1601 que «la gran provisión
y abundancia de dinero y metales preciosos, que en los últimos años'
. han venido desde las Indias occidentales a la Cristiandad, lo ha
puesto todo más caro».
• Los historiadores se han mostrado cautelosos a la hora de acep
tar esta hipótesis plenamente. Lo mismo que la inflación no parece
haberse debido necesariamente ~á la devaluación de la moneda, así
también parece que en algunos países los precios empezaron a~sübir
antes de que la plata americana hiciera su impacto, fcn Alemania y
* partes de Francia los niveles de precios estaban subiendo ya desde
1470. La cantidad de metales preciosos que entró en Inglaterra en
Ta primera mitad del siglo xvi fue despreciable, pero ya en 1550 se
había duplicado en ese país el nivel de los precios: si el índice Brown-
Hopkins para 1510 es 103, en 1550 es 262. A Italia no empezaron
a llegar cantidades importantes de metales preciosos para financiar
a las tropas españolas hasta la década de 1570, pero ya en la de 1530
la curva de precios ascendía abruptamente.
Surgen dificultades incluso en el caso de España, principal im

portadora del tesoro del Nuevo Mundo. Hamilton sostenía que «está
fuera de discusión que ’las abundantes minas de América’ fueron
la causa principal de la revolución de los precios en España». No
cabe duda de que los metales preciosos tuvieron un efecto directo
y estimulante sobre la economía de la Península, pero hay que hacer
hincapié en tres cosas. Primero, a pesar de la excelente investigación
de Hamilton, sus cifras de la importación de metales preciosos son
á menudo incompletas (debido af~nivel de contrabando) para e í
período anterior a las primeras décadas del siglo xvii , y son muy
inseguras para el período posterior a 1630. Segundo, gran parte, si
no la totalidad, de los metales preciosos que teóricamente entraban
en España no permanecían aquí mucho tiempo, sino que rápida
mente eran extraídos por los traficantes extranjeros, de manera que
en la realidad es posible que hubiera poco metal precioso en circu
lación y que su impacto sobre los precios fuera modesto. Ya en 1558
el escritor Luis Ortiz solicitaba de la corona que se pusiera fin a la
exportación de esos metales, a causa de su escasez dentro del reino.
En 1600 Martín González de Cellorigo afirmaba que «el no aver
dinero, oro ni plata en España, es por averio, y el no ser rica, es
por serlo». Tercero, los precios ya estaban subiendo en España antes
de que se iniciaran las importaciones de metales preciosos, sobre
todo en el sur, donde las guerras de Granada producían una situa
ción inflacionaria, de modo que la plata americana no fue sino una
entre muchas causas operativas.
El argumento que relaciona la inflación con los metales preciosos»
se basa en la teoría cuantitativa del dinero. Según esa teoría, cuando
la demanda se mantiene constante lo que determina el precio ~5e los
productos es la cantidad de dinero disponible. Todo aumento deTa
cantidad de dinero (acuñaciones extraordinarias, importación de pía-'
ta) se traducirá en una elevación de los precios. No cabe duda de
que así sucedió en el siglo xvi, pero es interesante observar que no
todos los precios se elevaron al mismo ritmo. En Inglaterra, durante
la primera mitad del siglo, por ejemplo, los precios de los cereales
se multiplicaron por más de tres, pero los precios no agrícolas sólo
se duplicaron, fasto sugiere que la demanda de alimentos aventajaba
a la demanda de bienes manufacturados, y sugiere también que hubo*
cambios en la cantidad relativa de productos agrícolas y no agrícolas.
Por una y otra razón hay que considerar que la demanda de los
consumidores v la producción de bienes tuvierorT un papel impor- ~
tañte en la modificación de los niveles de precios. ’
E l aumento de la población producía un aumento de la demanda
de los consumidores. El crecimiento demográfico venía estimulando
a la economía europea desde finales del siglo xv, y ésta, a su vez,

aceleró su demanda de inversión, de suerte que la absorción de los
metales preciosos americanos tuvo casi más de consecuencia que de
¡t causa de la inflación. Hubo una elevación continuada v generalizada
de los valores de la tierra, indicación cierta de un hambre de tierra
por parte de una población en vías de expansión. Hubo también un
descenso pronunciado de los salarios reales, al abaratarse la mano
19 de obra con la expansión de la fuerza de trabajo. La disparidad entre
, precios agrícolas y no agrícolas es un testimonio crucial del impacto
directo del aumento de población sobre los precios. En España, a lo
largo de los tres primeros cuartos del siglo xv i, los precios agrícolas
se elevaron bastante más deprisa que los no agrícolas. Los cálculos
Brown-Hopkíns para tres países muestran que, dando el índice 100
al período 1451-1475, en 1601-1620 los índices correspondientes
fueron éstos:*
Sur de
Alsacia Francia
Inglaterra
Indice de precios de los alimentos ... 517 555 729

Indice de precios de los productos
industriales........................................... 294 265 335
En cada caso los precios de los alimentos subieron aproximada

mente el doble que los de los demás artículos. Se trata e v id en te
mente de una in flació n s e le c tiv a T que afectaba a los bienes de con-
• - sumo básicos más requeridos por una población en vías de expan
' slóñ, con una demanda superior a la producción. Esto explica por
' qué los precios empezaron a subir aun antes de la llegada de metales
* preciosos de América. Partiendo de las mismas premisas se puede
deducir que la demanda de bienes industriales no esenciales no se
elevó en la misma proporción, aunque la producción siguiera desarro
llándose.
Los ingresos y el alza de los precios
En una economía menos flexible de lo que es hoy la nuestra

con grandes sectores de todas las clases de la población obligados i
vivir de ingresos fijados por la tradición, el impacto de la inflación,'

aunque sólo fuera de un 2 por 100 anual, podía ser catastrófico. « E n t
tiempos pasados», observaba un comentarista inglés de 1581, «se
tenía por hombre rico y acaudalado al que tenía una renta de treinta
o cuarenta libras; pero en nuestros días a un hombre así se le cuenta
por lo más próximo a un mendigo». Los datos indican que los sala
rios nominales de los trabajadores subieron durante el período de
inflación: en España de un índice 50 en 1511-1520 a un índice 165
en 1611-1620, en Lvov (Polonia) de un índice 105 en 1521-1530
a 144 en 1621-1630, en el sur de Inglaterra de cuatro peniques dia
rios en 1548 a un chelín diario en 1642. Pero la duplicación de los *
salarios no era suficiente para contrarrestar la inflación; los ingresos «
de los trabajadores se quedaron rezagados con respecto a los precios'
industriales, y aún más con respecto a los precios de los alimentos.»
Medidos frente al coste de un grupo de artículos de consumo, los
salarios reales de los artesanos de la construcción (calculados por
Brown y Hopkins para el sur de Inglaterra, Viena y Valencia) des
cendieron en más de un 50 por 100 entre 1476-1500 y 1591-1600.
En la ciudad de Speyer los salarios se duplicaron y aun se tripli
caron entre 1520 y 1621, pero en ese mismo período el precio del
centeno, un alimento básico, se multiplicó por quince, el del trigo
por trece, el de los guisantes por catorce, el de la carne por seis y
el de la sal también por seis. Casi todos los salarios a que hemos
aludido eran industriales, pero no es sorprendente descubrir que
también los agrícolas descendieron en términos reales. En el Poitou,
el salario que un peón del campo cobraba en 1578 sólo servía para
comprar el 52 por 100 de lo que habría comprado en 1470, y los
ingresos de un segador también habían descendido al 58 por 100 de
su antiguo valor. En el Languedoc los salarios agrícolas que en 1500
mostraban un índice 100 habían bajado a un índice 44 en 1600.
Todos los sectores de la clase trabajadora de todos los países de ■>
Europa se vieron gravemente perjudicados. •
No basta, naturalmente, un repaso de los salarios para dar idea
cabal de la situación. Las cuentas del capítulo de la iglesia de Nues
tra Señora de Amberes en el siglo xvi revelan que aun los trabaja
dores habitualmente empleados estaban en paro, y por lo tanto sin
:obrar, durante aproximadamente una sexta parte del año. Sus in
gresos reales de todo el año serían, por lo tanto, mucho más bajos
de lo que se deduciría de los jornales diarios. Estaban, además, aque
llos para los que el salario en metálico formaba sólo una pequeña
3arte de la remuneración, porque cobraban en especie — general
mente una o dos comidas diarias— , y por lo tanto dependían menos
le los pagos en dinero. En este grupo se encontraban a menudo los
obreros no cualificados de las ciudades, y en grandes zonas de Euro

pa constituía la mayoría absoluta de la población activa rural. Mu
chos siervos, por ejemplo, cobraban enteramente en especie. El pro
blema social del siglo xvi no era tanto, pues, de salarios (por ser
tan pocas las personas que dependían enteramente de un salario para
su sustento) como de rentas, precios y deudas, cosas que afectaban
^ tanto al artesano cualificado como al asalariado no cualificado. Algu
nos trabajadores, porque cobraban en especie, y quizá disfrutaban
de rentas fijas, podían incluso estar a cubierto de la inflación.
Pero no se puede poner en duda que entre las clases bajas como
„ conjunto los ingresos se vieron muy quebrantados por la revolución
.de los precios. Un indicativo revelador del aumento de la pobreza
* es la paulatina desaparición de la carne de la dieta de la población
«•trabajadora. En Sicilia el consumo de carne en las zonas rurales des
cendió de entre dieciséis y veintidós kilos por persona y año en el
siglo xv a entre dos y diez kilos en 1594-1596. En Suabia un testigo
presencial afirmaba en 1550: «Antiguamente se comía de otro modo
en las casas de los campesinos. Había carne y comida abundante
todos los d ías... Ahora todo está muy cambiado.»
La tierra y la revolución de los precios
La unidad básica de riqueza en Europa no era el oro o la plata

sino la tierra, y fueron los cambios registrados tanto en su precio
como en su utilización los que hicieron memorable la inflación del
siglo xvi a ojos de los contemporáneos. Su impacto sobre el campe
sinado y sobre la producción rural se examina más adelante, en el-
capítulo 6. Los terratenientes ganaron y perdieron. Sir Thomas Smith
decía en su Discourse on the Common Weal (1 5 4 9 ) que entre los
que se beneficiaban estaban «todos los que tienen arrendamientos c
* haciendas a la renta antigua; pagan muy barato por la tierra y ven-
• den a precios elevados todo lo que ella les produce». Entre los per-
«dedores estaban «todos los nobles y caballeros que viven de una
« renta o estipendio fijos, o no trabajan el campo, o no se ocupan en
' comprar y vender». Debido al descenso de los ingresos tradicionales
«estudian tanto los caballeros el incremento de sus tierras y la reva
lorización de sus rentas, y toman en sus manos los cultivos y pastos»
La subida de las rentas era universalmente condenada. El escri
tor inglés Roben Crowley denunciaba en 1550 a los terrateniente!
acaudalados como «hombres sin conciencia, hombres totalmente des
provistos de temor de Dios; hombres, sí, que viven como si no hu
biera D ios... Nos arrebatan nuestras casas, nos quitan los campoí
de las manos, nos suben las rentas...». Estadistas y clérigos se unían

al coro de denuncias. Sin embargo, la inflación habría hecho estragos
entre los terratenientes, como no se le ocultaba al propio Smith, que
también lo era, si no hubieran podido cubrir sus costes cada vez ma
yores con ingresos más altos.
En el Languedoc rural las remas de la tierra permanecieron bas
tante estacionarias en el siglo xvi, y únicamente subieron a princi
pios del xvii. Muchas otras regiones donde la presión demográfica
no era excesiva y los arrendamientos estaban garantizados se vieron
también libres de la tensión social engendrada por el alza de las
rentas. Pero la tendencia dominante era inequívoca. En la heredad
de Eiderstedt, en el Schleswig-Holstein, una renta de 10,75 marcos
por hectárea de labrantío en 1526-1550 subió en 1576-1600 a 31
marcos; en el mismo período el precio de mercado de la hectárea
subió de un índice 100 a 662. En el Poitou las tierras que se ven
dían a un índice 100 en 1531 se vendían a 520 en 1601. El obispo
inglés Latimer se quejaba en la década de 1550 de que su propio
padre tenía una granja que originariamente se le había arrendado a
tres libras esterlinas, mientras que ahora la renta era de dieciséis
libras. «En vida mía», observaba William Harrison en la década
de 1580, «cuatro libras de renta han aumentado a cuarenta, cin
cuenta o cien». En East Anglia la renta de la tierra de labor se
multiplicó por seis entre 1590 y 1650, lo que da idea no sólo del
valor del labrantío sino también de su superior importancia respecto
al pasto, cuyo arrendamiento sólo se duplicó o triplicó en ese mismo
período.
Los terratenientes ingleses eran de los más hábiles en el arte de
incrementar sus ganancias. En el período 1619-1651 las rentas de
las doce manors del Yorkshire pertenecientes a los Savile de Thom-
hill se elevaron en más de un 400 por 100. En tierras recientemente
añadidas a las propiedades de la familia Herbert en el W iltshire,
las rentas subieron de un índice 100 en 1510-1519 a 829 en 1610
1619. En las tierras nuevas de la familia Seymour, en el mismo
condado, los arrendamientos pasaron de un índice 100 en 1510-1519
a 951 en 1600-1609. Tales aumentos no representan necesariamente
un^ ganancia, ni hay que pensar que los colonos llevaran siempre
la peor parte. La gentry tenía cuantiosos gastos que sólo podía afron
tar elevando las rentas. El colono diligente que trabajara bien la
tierra podía sacarle un beneficio adecuado, y el alza rápida de los
precios de mercado de los cereales, la carne y la lana de sus hacien
das debía compensar fácilmente el tener que pagar más al propietario.
En la aldea inglesa de Wigston Magna (Leicestershire), toda la úl
tima parte del siglo xvi fue una época de beneficios para los peque-
ños granjeros, porque la subida abrupta de los precios de los alimen

tos que vendían en el mercado compensaba con creces los gastos de
rentas o impuestos. Este fenómeno de que los precios subieran toda
vía más que las rentas se comenta en la Crónica de Frisia Oriental
de Beninga (1 5 4 5 ): «Cuando se piensa cómo la mantequilla, el queso
y todo lo que nace de la tierra y que un trabajador ha de comprar,
cuesta mucho y ha doblado y más su precio en los últimos veinte
años, no se puede decir que los impuestos y las rentas hayan subido
en la misma medida.»
Además de beneficiarse del alza de los precios, los pequeños agri
cultores podían protegerse del pago de rentas exorbitantes por la
larga duración de sus arrendamientos. En Castilla la Vieja, como en
Lvov (Polonia), durante buena parte del siglo xvi el campesino es
tuvo al menos parcialmente a cubierto gracias a los contratos a largo
plazo, y hasta el x v ii no se revisaron éstos y se extendieron por
períodos más cortos. Un arriendo por tiempo largo animaba al cam
pesino a invertir en la tierra y mejorarla, aunque en la práctica no
pudiera beneficiarse plenamente del alza de los precios si tenía que
pagar la renta en especie. El hospital del Espíritu Santo de Biberach
(sur de Alemania), por el procedimiento de subir la renta cada vez
que entraba un nuevo arrendatario, aumentó sus ingresos por ese
concepto de un índice 100 en 1500-1509 a 1.085 en 1620-1629. De
ese modo evadían los terratenientes los problemas de los arrenda
mientos largos y las rentas fijas.
• El alza de las rentas se daba en las ciudades lo mismo que en
el campo. Robert Crowley se quejaba de que los propietarios urba
nos habían comprado «calles y avenidas enteras, de modo que las
rentas han subido, unas el doble, otras el triple y algunas el cuádru
ple». Pero el alza respondía a otros motivos aparte de la codicia de
los propietarios. La expansión demográfica y el movimiento de po-
* blación hacia las ciudades bastaban por sí solos para elevar los precios
y abrir posibilidades a los especuladores. Sucedía lo mismo cuando
la baja nobleza del campo trasladaba su residencia a las ciudades.
En Valladolid a mediados del siglo xvi la presencia de la corte con
tribuyó a inflar los precios, y los alquileres de las casas se incremen
taron hasta en un 80 por 100 en una década. En Lvov los alquileres
de locales comerciales aumentaron entre 1500 y 1550 de un 150 a
un 800 por 100. En París los alquileres se multiplicaron por diez
entre 1550 y 1670.
-> La «revolución de la tierra» que siguió al alza de los precios fue
* tan decisiva como la propia revolución de los precios, por varias
razones. En primer lugar, la tierra protegía a los privilegiados. Los
propietario^de heredades^ y señoríos en Alemania, Francia, Ingla-
térra, Italia, los señores nobles cuyas tierras producían cereales, en

cuyos campos pastaba el ganado lanar, cuyos campesinos les servían
productos lácteos, esos hombres remontaban las olas de la inflación,
subían las rentas donde eso era posible o necesario, pero, y esto es
lo más importante, empezaron también a poner en explotación sus
recursos para beneficiarse del nivel de precios favorable. Un caso
de éxito fue el de la familia inglesa Seymour, cuyos señoríos del
Wiltshire le reportaban unos ingresos que de 475 libras esterlinas
en 1575-1576 pasaron a 3.204 en 1649-1650. La aristocracia — o al
menos su mayor parte— no sólo quedó a salvo, sino que se atrin-*
cheró aún con mayor firmeza en la vida política de Europa. En se-1
gundo lugar, la sólida garantía que ofrecía la tierra, en un mundo
en el que casi todos los demás valores parecían hundirse, animaba
a los que habían prosperado en sus frágiles empresas particulares
— las finanzas, el comercio— a pensar en sus familias y adquirir uno
o dos fundos en los que pasar sus últimos años. La tierra era a la
•vez factor conservador y disolvente de la sociedad; al tiempo que
mantenía las fuerzas antiguas, daba también mayores oportunidades
de riqueza y movilidad a los que habían hecho sus fortunas en pro
fesiones mal vistas por las clases superiores. Finalmente, el proceso
de cambio operado en la tierra produjo un número considerable de*
víctimas. En Inglaterra el pequeño granjero independiente, el yeoman •
o labrador propietario, tendió a desaparecer (hay que subrayar que <
en dirección no sólo descendente, sino ascendente también). En to
das partes, así en Inglaterra como en la Europa continental), y aun
en países como Suecia, con un campesinado relativamente libre, los
cambios en los valores rústicos y la explotación del suelo llevaron
a la expropiación de una parte de la clase campesina y al aumento
del desempleo, tanto urbano como rural. La carencia de tierra fue
así una de las consecuencias primordiales del alza de su valor: en
la localidad inglesa de Myddle (Shropshire) sólo un 7 por 100 de la
población carecía de ella en 1541-1570, pero en 1631-1660 la pro
porción era del 31,2 por 100. Al mismo tiempo, aumentaba el vaga
bundeo y se intensificaba la conflictividad en el ámbito agrario. *
Los gobiernos y la revolución de los precios
Era inevitable que la inflación preocupara al Estado: afectaba

a la estabilidad de la moneda y encarecía el mantenimiento de la .
guerra, actividad principal de los gobiernos de la época. Estos venían
depreciando el dinero desde bastante antes del impacto causado por
el alza de los precios, atentos sobre todo a obtener beneficios con
la depreciación. La afluencia de plata originó nuevas dificultades al

agravar la inflación, lo que a su vez determinaría una caída del valor
real del dinero.
En la Europa continental la lucha por la estabilización de la
moneda en el siglo xvi aparece estrechamente ligada a la plata ame
ricana exportada en grandes remesas por España para financiar a sus
tropas. España marcó en esto la pauta internacional. Ya en 1557 el
colapso de sus créditos y la declaración de bancarrota arrastró con
sigo una declaración de bancarrota universal en Francia, los Países
Bajos, Nápoles y Milán, que hizo necesaria la paz de Cateau-Cambré-
sis en 1559. Para recobrar su estabilidad fiscal y su posición impe
. rial, España tuvo que desviar grandes cantidades de plata hacia Italia
y los Países Bajos. También Francia recibió un crecido volumen del
metal, no sólo indirectamente a través del comercio, sino también
de manera directa, a través de los subsidios pagados por España a
la Liga Católica en la década de 1580. En todos estos países la plata
empezó a ejercer un papel inflacionario, agravado lógicamente por*
las incertidumbres de la guerra constante. En Italia las cecas empe
zaron a expedirla en forma de moneda: sólo en Nápoles se pusieron
así en circulación diez millones y medio de ducados entre 1548
y 1587. Pero ya en este último año sólo quedaban en circulación
7 0 0 .0 0 0 ; el resto había caído en manos de los especuladores y aca
paradores, gente corriente que tomaba sus precauciones contra el
dinero sin valor. En Francia se dio el mismo fenómeno. Primero
hubo una inflación de la moneda de plata; luego, cuando (como
en 1602) se intentó limitar el valor nominal de las piezas, empezaron
a desaparecer de la circulación, siendo ocupado su lugar por otras
falsas o depreciadas. Había en acción especuladores extranjeros, se
gún se afirmaba en un comunicado de Lyon en 1601: «Los nego
ciantes alemanes y suizos afincados en esta ciudad, al amparo de sus
privilegios, están atesorando moneda para sacarla del reino.»
’ España, fuente de la plata, fue la que más sufrió. Felipe II había
« luchado contra el alza de precios sin permitirse jamás depreciar la
moneda de plata ni de vellón. Felipe I I I , en cambio, dio principio a
su reinado autorizando, en 1599, la emisión de vellón, que no con
* tenía plata alguna. El Gobierno se benefició de esto, como lo haría
también en 1602 al decretar la reducción de tamaño de las piezas
de cobre. La acuñación de más cobre en años subsiguientes pasaba
por remediar la escasez de dinero; en lugar de eso tuvo dos efectos
adversos principales. Llevó a una inflación grave, y casi puso la
plata fuera de circulación. El nivel de precios alcanzó entonces en
España cotas casi inigualadas en el resto de Europa; y más que la
plata fue el cobre el que llegó a representar más del 98 por 100 de
la moneda que se usaba en España en 1650.
Inglaterra fue el único país que mantuvo una moneda relativa
mente estable en este período, gracias al resello emprendido por Isa
bel I en 1560-1561, operación que se tardó varios años en completar
y que sirvió para restaurar la confianza pública en el dinero del país
y aportar una pequeña ganancia a la corona. En el resto de Europa
el valor intrínseco de la moneda bajó repetidas veces, casi de año
. en año. Con la misma regularidad los precios y los costos del Estado
- tendían a dispararse en espiral ascendente.
Un rendimiento real más bajo de la tributación y unos costos d e ;
guerra más elevados fueron la triste suerte de todos los gobiernos
en la era de la revolución de los precios. La penosa situación de los
primeros Estuardo en Inglaterra se refleja en la lamentación del
ministro del Tesoro, Cranfield, en 1623: «No podéis fácilmente ima
ginaros en qué apuros me veo a diario para allegar fondos para los
gastos de Su Majestad, que la Hacienda no puede costear, tan infi
nitos son y tan apremiantes.» En Francia, las guerras de finales del
siglo xvi dejaron arruinada a la monarquía, que repetidas veces sus
pendió el pago de intereses de las rentes y se declaró insolvente.
Cuando Sully llegó al poder, su primer acto no fue pagar las deudas
, de la corona, sino declarar la bancarrota. En España, que fue el país
más perjudicado, el Gobierno se declaró regularmente en quiebra
cada veinte años, en 1557, 1575, 1596, 1607, 1627 y 1647.
« «La guerra le resulta extremadamente cara», escribía en 1597
un francés refiriéndose a Felipe I I , «y le cuesta más que a ningún
otro príncipe.» Tal afirmación venía a ser una perogrullada, en vista
de que España — o mejor dicho, Castilla— tenía que financiar el
mayor imperio del mundo. Un memorándum redactado en abril de
1574 por Juan de Ovando calculaba en 5.642.304 ducados los ingre
sos de la corona para el año siguiente, de los cuales sólo un millón
se esperaba obtener de América en forma de metales preciosos. Las
deudas totales de la monarquía en esa fecha (no sus obligaciones
ordinarias) ascendían a 73.908.271 ducados, de los cuales cuatro mi
llones se debían a los Países Bajos. Otros cálculos hechos por enton-
, ces muestran ligeras diferencias, pero la proporción de la deuda pa-
•rece harto creíble.
La baja del valor real de los impuestos obligó a los gobiernos a
buscar nuevos medios de sufragar sus obligaciones. Esa búsqueda de
nuevos fondos produjo enfrentamientos con los sectores privilegia
dos y organismos constitucionales. Tanto los años de crisis política
que siguieron en Francia a 1630 como la tiranía de los Once Años
en Inglaterra tuvieron relación con las finanzas reales. La década re-
volucionaria de 1640, cuando por toda Europa las sublevaciones

-populares hicieron de la tributación su motivo de queja principal,
«vino a mostrar que el problema seguía sin resolver. Los partidarios
de que el Estado tuviera las manos más libres en materia fiscal de
fendían los derechos «absolutos» de la corona. La lucha en torno al
«absolutismo», que ocupó gran parte del siglo x v n , era en el fondo,
pues, una lucha por las finanzas públicas. La carga tributaria se pue
de calcular aproximadamente para algunas regiones. En Castilla la
tributación indirecta se duplicó entre 1556 y 1584, adelantando al
alza de los precios, y a comienzos del siglo xvn se situaba ya en
cotas sin precedentes. En Montpellier la taille se duplicó entre 1550
y 1580 aproximadamente, y para 1640 se había cuadruplicado. Los
ingresos también se elevaban, pero no lo bastante para disipar la
impresión del pueblo de estar siendo ahogado a impuestos.
* La inflación siguió siendo un problema grave durante el si
glo x v ii, alimentada por el tesoro americano, cuyas importaciones
ascendieron en el decenio 1591*1600 a casi tres mil millones de
gramos de plata y diecinueve millones de oro. A partir de entonces,
según Earl Hamilton, las remesas de metales preciosos decayeron.
De hecho, según indican las investigaciones recientes, la cantidad de
plata que llegaba a Europa se mantuvo durante todo el siglo en ci
fras muy semejantes a las de las primeras décadas de la centuria. ,
Era mucho menos la que venía directamente a España: en su mayor
parte se canalizaba hacia las rutas comerciales de Europa, y una pro
porción considerable iba a parar a Asia.
* A medida que la plata pasaba a manos de los comerciantes, sin
embargo, desaparecía de las de los gobiernos. España, el principal
' importador mundial, se vio tan escasa del metal que en 1599 hubo
•de acuñar sus primeras monedas de cobre puro. También los go
biernos de otros países se vieron obligados a emitir moneda deva
luada o de otros metales. A falta de plata suficiente, Francia empezó
a acuñar piezas de cobre a partir de 1602. Las minas de cobre de
Suecia comenzaban por entonces a verter sus tesoros, y fueron va
rios los países que adoptaron este metal para su moneda, con los
resultados que eran de prever. En Moscú, Lvov y Danzig el valor
de la moneda se dislocó. En Alemania un folletista de 1632 se que
jaba de que «en estos últimos años la acuñación de cobre ha origi
nado gran confusión en Alemania y en España». En torno a 1620 la
especulación, la búsqueda de ganancias por parte de las cecaa y el
recorte produjeron en el sur de Alemania la Kipperzeit (un Kipper
era un recortador de la moneda). La inflación monetaria hizo estra
gos en Alsacia y Brandeburgo entre 1619 y 1622. En Leipzig los
precios alcanzaron en 1621-1622 unos niveles que no sobrepasarían
ni en los peores años de la guerra. La contracción de los mercados

y el colapso del crédito llevaron al burgomaestre de Lübeck a la
mentarse de que en 1603-1620 la tasa de interés había subido a
«alturas inaceptables para un cristiano y desconocidas desde que el
mundo es mundo».
La crisis (véase también el capítulo 9) era internacional, y afec
taba a las finanzas, a la producción y al comercio. A partir de apro
ximadamente 1610-1620 el volumen del comercio español con Amé
rica empezó a decrecer. Inglaterra sufrió una crisis comercial desde
1616, ocasionada en parte por una tentativa inhábil de reorganizar
la exportación de paños, en parte por la manipulación de la mo
neda en el extranjero y la fuerte competencia de los holandeses. La
crisis de la década de 1620 vio bifurcarse los caminos de la Europa
del norte y del sur. En el norte la recuperación fue lenta. De los
puertos orientales del Báltico el único que conoció una expansión
notable fue Riga; otros, como Danzig, permanecieron en un estado
de relativa decadencia hasta mediado el siglo. En Inglaterra una
serie de crisis escalonadas en la primera mitad de la centuria depri
mieron periódicamente la actividad mercantil y llevaron al embaja
dor veneciano a escribir en 1640 desde Londres que «el comercio
de esta ciudad y reino se está paralizando por completo». Aunque
la crisis de esa época se puede ver como preludio a la de la mitad
» del siglo, al menos en el norte de Europa los años difíciles condu
jeron a un reajuste de los esquemas comerciales, y no determinaron
una decadencia de las fuerzas mercantiles. En el Mediterráneo, por
el contrario, la década de 1620 abrió un proceso de deterioro que
no conocería verdadera recuperación, y tanto España como Italia
* sufrieron una depresión prolongada durante gran parte del siglo xvn.
La invasión del Mediterráneo por intereses extranjeros era un
proceso irreversible. Ya en el siglo xvi el problema de alimentar a
la población en aumento de la zona había llevado a importar cerea
les del norte y del Báltico. Tras la gran hambre de finales de la
década de 1590 los cereales se implantaron firmemente en los mer
cados del sur. Es posible que en el siglo xvn el Mediterráneo, ayu
dado, por ejemplo, por las exportaciones cerealícolas sicilianas, lo
grara autoabastecerse de víveres. Pero ya para entonces los barcos
extranjeros habían encontrado otros artículos con que comerciar:
t estaño y plomo, madera y tejidos. El mercado español en particular
estaba firmemente dominado por extranjeros a finales del siglo xvi.
Conforme subía la inflación en la Península aumentaban los costes
de la producción interior, y los artículos extranjeros, producidos en
el norte de Europa, donde la inflación estaba controlada, se vendían
a precios muy competitivos.
Los comerciantes ingleses se adentraron en el Mediterráneo: en

1582 ya habían conseguido el derecho a comerciar libremente en
Malta, y en Livorno había seis navios ingleses en 1590-1591 y
dieciséis en 1592-1593. La Compañía inglesa del Levante tenía quin
ce barcos comerciando en 1595. Los holandeses ampliaron notable
mente su actividad comercial durante la Tregua de los Doce Años
con España (1609*1621). En 1611 los Estados Generales nombraron
su primer cónsul en el Levante, y al año siguiente se abrió su primer
consulado en Italia, en el puerto de Livorno. Tras la crisis mercantil
%de la década de 1620 hubo una nueva expansión de la navegación
1 holandesa en el Mediterráneo. En materia fiscal lo mismo que en
las relaciones comerciales, la inflación minó las débiles economías
* del sur de Europa y allanó el camino a la hegemonía de las poten-
^ cias del norte, mayoritariamente protestantes.
Capítulo 3
LAS ESTRUCTURAS ECONOMICAS
Es la Fe lo que da la salvación. Fe en el valor mo

netario como espíritu inmanente de los artículos, fe en
el modo de producción y su orden predestinado, fe en
los agentes individuales de la producción como meras
personificaciones del capital en proceso de auto-
expansión.
K ju a Marx, El Capital, vol. I I I .
• Los siglos xvi y x v ii fueron el puente entre el mundo feudal y

el mundo moderno del capitalismo; aunque facilitaron el paso del
uno al otro no representan una línea divisoria fija, y los europeos
vivían en ambos mundos.
El dinero y el capitalismo
El dinero desempeñaba un papel relativamente modesto en la

vida del pueblo europeo. La permuta y el intercambio mantenían
todavía una importancia desmesurada en algunas regiones, y en zonas
enteras, como Suecia, no se usaba el dinero en metálico como medio
de cambio. El principal motivo de esto reside en que las comunida
des agrícolas seguían siendo domésticamente autosuficientes. Sólo
después de que la economía urbana entroncase con las zonas rurales,
y se hiciera preciso el comercio exterior, se dejaba sentir la necesidad •
del dinero como unidad de cambio. Aun entonces el pueblo llano
rara vez veía o tenía en la mano una moneda de oro o plata; casi
siempre manejaba calderilla, piezas de cobre o de los otros metales
inferiores de los que se solía hacer la moneda menuda. La circulación \
del oro y de la plata estaba fuertemente restringida, y tendía a con
centrarse en las manos de un número reducido de traficantes. Ade
más, es muy posible que el crédito desempeñara un papel mayor que
las transacciones en metálico en las actividades habituales de los pro
73
ductores agrícolas. En cualquier caso, existía la forma de una eco

nomía monetaria o dinerada, pero se estaba todavía bastante lejos
de su realidad.
En las economías primitivas del litoral báltico, en los Balcanes,
en extensas zonas de Europa occidental, la economía monetaria se
hallaba aún en proceso de formación. Hasta que sus minas de cobre
empezaron a verter sus riquezas no tuvo Suecia metal bastante para
acuñar moneda. Entretanto el campesinado pagaba sus tributos en
forma de prestaciones de trabajo, y recibía sus jornales en especie
más que en metálico. La proporción de sus ingresos que los campe
sinos o los terratenientes cobraban en moneda era muy baja en casi
todas las zonas agrícolas de Europa. El obispado bohemio de Olo-
mouc, por ejemplo, obtenía en 1636 sus ingresos casi exclusivamente
de tres fuentes: la producción agrícola, las prestaciones de trabajo
y los tributos en especie (sólo de cuando en cuando en metálico). En
el Beauvaisis francés del siglo xv ii , a los cosechadores y trabajadores
de las viñas se les daba la comida y una pequeña cantidad en metá
lico: ni hablar aquí de moneda de oro o plata. Los trabajadores tex
tiles de zonas rurales se tenían que contentar a veces con un trozo
del paño que habían tejido. En Beauvais los campesinos pagaban
sus deudas en especie o en trabajo. En otras partes de la Francia
rural del xvi ni siquiera las clases altas tenían demasiado trato con
el dinero en metálico. Casos de negociantes del Poitou, de Lyon y
de Toulouse demuestran que era excepcional convertir las fortunas
en dinero. Lo que importaba era la tierra o la acumulación de cré
dito, y a ello parecen haberse orientado todos los esfuerzos. También
en el Beauvaisis podemos observar el funcionamiento del crédito
agrícola. Los campesinos endeudados firmaban declaraciones juradas
de sus deudas en trozos de papel, y esos papeles servían para repre
sentar el capital, vendiéndose o transfiriéndose según la demanda.
Junto a este mundo aún primitivo coexistía un aparato de capi
talismo financiero cada vez más sofisticado. La conmutación de de
rechos feudales por dinero en metálico, la expansión de la industria,
el comercio y los mercados, la desaparición del veto sobre la usura,
significaban que el dinero iba asumiendo un papel más importante
en los asuntos de la comunidad. También su volumen en Europa
aumentó apreciablemente en este período, de resultas del crecimiento
demográfico, la mayor demanda y la mayor velocidad de circulación;
pero también en forma de importaciones a Europa de metales pre
ciosos americanos, introducidos no sólo a través de los cauces ofi
ciales que tan minuciosamente enumera EarI Hamilton, sino también
de manera extraoficial, a través del contrabando y la piratería. Las
diversas acuñaciones, resellos y depreciaciones de la época se orien-
3. Las estructuras económicas 73
taban a poner más dinero en circulación. La distribución de ese di

nero quedaba en gran medida limitada, como ya hemos visto, a las
clases urbanas y comerciantes superiores, no afectando en general a
la vida del pueblo llano y del campo.
La innovación más interesante de la economía dineraria del si
glo xvi fue la manipulación crediticia del capital. El crédito en sí
no era un fenómeno nuevo, ni cosecharía sus mayores triunfos hasta
mucho después de este período, pero fue entonces cuando las acti
vidades de los financieros aportaron una nueva perspectiva a la uti
lización del capital. Según palabras de Marx, «las dos características
inmanentes al sistema crediticio son, de una parte, desarrollar el
incentivo de la producción capitalista..., de otra, constituir la forma
de transición a un nuevo modo de producción». Marx se refería al
sistema crediticio moderno, pero sus observaciones son igualmente
válidas en el contexto de la época que estamos estudiando, en la que
el crédito suministró un instrumento esencial para el paso hacia el
capitalismo. Esto lo hizo, en primer lugar, dotando al capital de
mayor movilidad y facilitando la inversión, y en segundo, permitien
do que los principales manipuladores del crédito, la burguesía, acu
mularan propiedad en sus manos a expensas tanto de la clase rural
como de la nobleza.
La maquinaria del crédito variaba enormemente de un país a
otro. En su nivel más bajo se apoyaba en las actividades de los pres
tamistas. En la Inglaterra del siglo xvi, como ha observado Tawney,
«la gran mayoría de los prestamistas eran, en los distritos rurales,
granjeros, yeomen o caballeros, y en las ciudades mercaderes, ten
deros, merceros, sastres, pañeros, abaceros y otros comerciantes simi
lares». El tráfico de dinero seguía estando básicamente en manos
de personas relacionadas con profesiones concretas, como los orfe
bres o los mercaderes de tejidos. Con el tiempo, sin embargo, serían
esos mismos orfebres y mercaderes quienes abandonasen sus ante
riores ocupaciones a medida que crecía el volumen de transacciones
puramente monetarias. Una profesión que llegó a ser muy impor
tante en el mundo de las finanzas durante la segunda parte del si
glo xvi fue la de los notarios, escribientes cuyo cometido original
había sido la administración de negocios y asuntos legales, pero que,
gracias a su indispensabilidad en una época de rotación creciente de
la propiedad inmobiliaria y expansión del comercio, atrajeron hacia
sí un gran volumen de negocios financieros y se destacaron como
agentes de crédito (mottey-brokers). Las diversas profesiones parti
cipantes en este tipo de finanzas solían operar con moneda real, y
entre los interesados en la moneda nadie más señalado que los orfe
bres, a quienes en la historia inglesa se suele nombrar como prede
cesores de la banca moderna. En el siglo xvi, sin embargo, todos

los agentes de crédito, no solamente los orfebres, hacían transaccio
nes al contado. Estos agentes no se limitaban a hacer préstamos,
sino que aceptaban también depósitos en metálico. Ya en 1660 un
contemporáneo podía afirmar que «los orfebres de Lombard Street...
lo mismo que los banqueros de Am sterdam ..., guardan ahora el
dinero en metálico de muchos grandes mercaderes de Londres». Este
sistema de depósitos en agentes privados se había practicado en gran
parte de Europa occidental bastante antes de 1550, y dio origen a
dos avances importantes. La aceptación de depósitos significaba cla
ramente que los agentes de crédito habían pasado a ser banqueros
privados. Además, si bien los banqueros no cobraban por el servicio
de depósito, ellos solían prestar el dinero depositado a la manera
moderna. El depositante que reclamaba su capital podía obtenerlo
en metálico o, como sucedía a menudo, en forma de crédito. Incluso
se le podía conceder un descubierto para reforzar su confianza en el
banquero depositario. La extensión de los servicios de depósito y
crédito fue un elemento esencial de la banca privada que floreció
más en las tierras mediterráneas, cuna tradicional de ésta, que en
la Europa del norte.
La naturaleza misma de los bancos privados engendraba insegu
ridad. Su capital era pequeño, y los depósitos se ponían a menudo
en negocios muy arriesgados. La práctica del crédito era inestable,
pues bastaban unos cuantos rumores persistentes para desatar el ase
dio de un banco y con ello su quiebra. Para el banquero que traba
jaba con divisas, una crisis en cualquier sitio, en Amberes, en España,
podía traer la ruina de una serie de firmas privadas. Eso ocurrió en
la Europa continental cuando la monarquía española se declaró in
solvente en 1557 y años posteriores. La incertidumbre del crédito
no perjudicaba únicamente a los grandes financieros, sino también
a los hombres más modestos de Francia, Alemania, los Países Bajos
e Italia, que no podían protegerse. Sólo en Venecia el estadista Con-
tarini afirmaba en 1584 que de ciento tres bancos privados que ha
bían existido en la ciudad, noventa y seis habían llegado a mal fin.
En Francia las guerras de religión precipitaron el desastre. En 1575
había todavía cuarenta y un bancos en Lyon, en 1580 una veintena,
en 1592 solamente cuatro. Los años de 1587 a 1589 parecen haber
sido particularmente fatídicos, pues sólo en España e Italia hubo
entonces veinte bancarrotas entre los banqueros principales.
La incertidumbre financiera frente a estos colapsos fue una de
las presiones más fuertes que alimentaron la demanda creciente de
bancos públicos. A algunas firmas del siglo xvi temprano se las ha
bía llamado «públicas», pero eso sólo quería decir que tenían licen
cia de las autoridades. A finales de esa centuria varias antiguas fun

daciones bancadas se asentaron sobre una base más genuinamente
pública. En 1586 la Casa di San Giorgio de Génova inauguró servi
cios públicos de depósito; otros bancos hicieron lo propio en Vene-
cia y Mesina en 1587, en Milán en 1597, en Roma en 1605. En los
territorios de la corona de Aragón habían existido servicios banca-
rios públicos desde la primera mitad del siglo xv, sobre todo en
Barcelona y Valencia: a estas instituciones se infundió ahora nueva
vida. La característica esencial de un banco público era la de estar
abierto a la vez a clientes privados y gubernamentales, pero el grueso
del capital que lo respaldaba era de hecho «público» o municipal.
En Valencia, por ejemplo, la Taula era al mismo tiempo tesorera y
administradora de las finanzas de la ciudad. Dado que la consigna
de estos bancos públicos era la seguridad financiera más que el nego
cio, pocas veces otorgaban créditos. A pesar de ello su evolución era
prometedora, y llevó en 1609 a la fundación de un banco público
de divisas en Amsterdam.
La debilidad de la banca privada y la ausencia de créditos en la
pública significaron que las finanzas especulativas tuvieran que bus
car su negocio en otro sitio. Ahí fue donde entraron en acción los -
banqueros-mercaderes, ya sólidamente establecidos en la época me
dieval. Aunque por entonces se les llamaba casi universalmente «ban
queros», propiamente hablando eran financieros, puesto que el ob-,
jeto de su comercio era el dinero, las mercancías y el crédito, y
pocas veces desplegaban actividades bancarias y de depósito. Empe
zaron como pequeños capitalistas, traficantes de mercancías, 'y de
ahí pasaron al cambio internacional de dinero que era necesario para
promover el comercio. Si el dinero no se podía transferir internacio
nalmente, el crédito sí, y el principal instrumento empleado para
ello sería la letra de cambio.
La letra de cambio fue el más importante de los medios de cré
dito que nos interesan. Nacida y ampliamente utilizada en una época
anterior, a mediados del siglo xvi estaba ya firmemente aceptada en
el mundo financiero. Como observaba el financiero antuerpíense Jan
Impyn en 1543, «Tan imposible es comerciar sin letras de cambio
como navegar sin agua». Pero las letras del siglo xvi a menudo tenían
poco que ver con el comercio. Según Tawney, la letra «se había
usado en la Edad Media básicamente como instrumento de pago de
deudas internacionales, y se libraba contra bienes tangibles. Lo que
desconcertaba e indignaba a los moralistas y estadistas del siglo xvi
era el ver extendido su empleo del pago de importaciones a la con
cesión de anticipos y préstamos, sin tráfico alguno de mercancías».
Una letra extendida en Amberes, por ejemplo, para ser pagada en
Lyon en el plazo de tres meses, sería sencillamente una transacción

financiera, un préstamo. En dos aspectos importantes, sin embargo,
la operación sería más significativa que un préstamo ordinario. El
período de tiempo acordado significaba que se estaba extendiendo
el crédito. Además, aunque el pago que se efectuase en Lyon sería
exactamente por la cantidad librada, tanto los costes de la transac
ción como la diferencia en los cambios de moneda se añadían a la
letra, acumulándose hasta que ésta fuera redimida. Esto claramente
daba origen a un mercado de capitales en el que se practicaban si
multáneamente el crédito y la usura (los «costes»), aunque disimu
lados. De ese modo los financieros podían prestar y tomar prestado
dinero en cualquier punto de Europa, obteniendo además un bene
ficio. «En otras palabras», sigue diciendo Tawney, «las letras de
cambio mantenían la fluidez del capital a lo largo y a lo ancho de
todo el mundo del comercio, ponían las reservas, no sólo del mer
cado nacional, sino del europeo, a disposición de cualquier firma
acreditada y suministraban un cauce de inversión conveniente a los
mercaderes y banqueros deseosos de obtener réditos elevados sobre
préstamos a corto plazo.»
El gran estímulo del mercado monetario, y el principal motivo
de la aparición en el siglo xvi de grandes firmas como las de los
Fúcares, Grimaldi y Herwarth, era la demanda insaciable de dinero
en metálico por parte de las monarquías nacionales de Europa occi
dental. La intervención del Estado en las finanzas animó a los finan
cieros a agruparse para mejor atender a sus demandas: también en
este ámbito, como en los del comercio y la industria, se tendía a la
concentración y el monopolio. Como ha demostrado Ehrenberg, las
grandes firmas como las de los Fúcares y Welser no eran tanto em
presas familiares como consorcios de capitalistas que colocaban su
dinero en la firma a cambio de un tipo fijo de interés.
Este pooltng de capitales produjo beneficios sin precedentes. El
financiero genovés Niccoló Grimaldi, que inició su carrera en 1515
con 8 0 .0 0 0 ducados, en 1575 había visto aumentar su capital hasta
una suma de más de cinco millones; los Fúcares, cuyos bienes ascen
dían a 196.761 florines en 1511, tenían 2 .0 2 1 .2 0 2 en 1527, lo que
supone un beneficio anual de más del 54 por 100. Ser acreedor del
Estado representaba indudablemente una ventaja, máxime cuando
esta posición de privilegio confería un cierto control sobre los in
gresos del gobierno y la política comercial. Además, los financieros
en cuanto que individuos podían elevarse y se elevaban en la escala
social: los Fúcares, por ejemplo, llegaron a ser príncipes del Imperio.
Pero las desventajas de la vinculación al Estado se harían harto
patentes tras la crisis internacional de 1557. Las quiebras de la co-
roña española en particular fueron fatales para la comunidad finan

ciera.
En el siglo xvi la mayoría de los gobiernos tendían a estar retra
sados en el pago de sus deudas. Invariablemente gastaban sus ingre
sos con uno, dos o más años de adelanto. Aunque era práctica usual,
nunca fue bien vista, y hubo ministros, como Sully, cuya preocupa
ción primordial se cifró en hacer las economías necesarias para equi
librar el saldo. Ya en el siglo xvn los países económicamente más
avanzados se habían dado cuenta de que una deuda cuantiosa no era
necesariamente un débito. En 1620 encontramos a un embajador
veneciano en las Provincias Unidas comunicando que «sólo la pro
vincia de Holanda tiene una deuda de cuarenta millones de florines,
por la que paga un interés del 6,25 por 100. Le sería fácil liquidar
sus deudas elevando los impuestos, pero los acreedores del Estado
no lo quieren. He oído decir que los mercaderes disponen de tanto
capital que el Estado puede obtener de ellos cuanto le haga falta».
En este caso, la deuda era vista como una buena inversión por los
acreedores del Estdao. En 1673, sir William Temple observaba que
las ampliaciones de la deuda eran tan populares en Holanda que
«todo aquel a quien se autoriza a aportar su dinero, lo tiene por gran
honor; y cuando se devuelve una parte del principal, los que lo re
ciben lo hacen con lágrimas en los ojos, pues no saben dónde colo
carlo a interés con tanta seguridad y comodidad».
El crecimiento de la deuda pública tuvo dos consecuencias im
portantes. Determinó la creación en el siglo xvi de una numerosa
clase rentista, extraída principalmente de la burguesía; y reforzó la
estabilidad financiera y política de los gobiernos, al posponer el
ajuste de atrasos fiscales y atar con mayor fuerza al régimen a los
acreedores. En España, que con su costoso programa imperial se
había condenado a una situación financiera deficitaria, los juros o
rentas anuales públicas vinieron a ser los puntales del orden social.
A medida que pasaban los años, la deuda pública se acumulaba, ale
jándose cada vez más la posibilidad de reembolso total.
Mientras qué el crecimiento de la deuda pública es un ejemplo
de la extensión del crédito, el efecto último de esta clase de facili
dades crediticias era contrario a la producción y anticapitalista. El
dinero se inmovilizaba, quedaba atado a las instituciones y sólo ser
vía para sostener a una clase rentista. Cuando el volumen de las
operaciones financieras así lo requería, resultaba ser mucho más ven
tajosa la creación de un banco público del tipo nuevo. Resultado de
esto fue la fundación en 1609 del Banco de Amsterdam, con servi
cios de divisas y depósito, y a partir de 1614, servicios de préstamo.
El Banco de Amsterdam, que desde entonces sería citado como mo-
délo para todas las demás naciones, se ganó la estima de sus inver
sores por su seguridad, pero su función primordial residió en el
fomento del comercio, la industria y el mercado monetario. Tenía
708 depositantes en 1611, y 2.698 en 1701. Los depósitos se ele
varon de 9 2 5.562 florines en 1611 a 16.284.849 en 1700. Entre sus
clientes se contaban los mayores capitalistas de Amsterdam, y en
particular los que tenían intereses internacionales. La gran maqui
naria en la que el banco se engranaba era la del capitalismo comer
cial, y para servir a ese mundo del comercio se facilitó un vasto
volumen de créditos. Ciertamente se contaba en su respaldo con fon
dos de oro y plata, pero la cantidad de transacciones monetarias, su
alcance internacional y la velocidad con que se llevaban a cabo pro
piciaron la formación de un fondo crediticio que hizo que la depen
dencia del dinero en metálico fuera aquí menos esencial que en otros
centros comerciales de Europa.
El comercio y el capitalismo
La formación de capital dependía principalmente del comercio,

que con sus beneficios alimentaba la actividad financiera y la banca.
La riqueza de Amsterdam no se fundó sobre la especulación finan
ciera sino sobre el comercio. Las nuevas formas comerciales desarro
lladas en los siglos xvi y xvn tenían que superar un número formi
dable de obstáculos. El transporte, por tierra o por mar, era lento,
y por lo tanto el mercado de bienes perecederos quedaba restringido
por el factor tiempo. Con malos caminos y sobre todo en tiempo de
guerra, el transporte terrestre era arriesgado. El marítimo o fluvial
era el más seguro para las mercancías en grueso, pero los desastres
naturales y la piratería lo hacían igualmente vulnerable. «No suele
ser buen negocio el de transportar trigo por mar», se quejaba en 1591
el mercader Simón Ruiz, de Medina del Campo; «yo he conocido a
algunos que habían perdido mucho de ese modo». El tiempo no era
preocupación menos vital: cuando el trigo del Báltico llegaba a su
destino en el Mediterráneo en la década de 1590, tenía ya un año
de vejez. La dificultad de transportar mercancías a grandes distancias
por tierra venía dada no solamente por el terreno accidentado y los
malos caminos, sino también por la falta de una fuerza motriz eficaz,
siendo entonces caballos o muías los principales animales de tiro.
Ni siquiera cuando se mejoraban los caminos (por razones militares
tanto como comerciales) y se abrían canales se ampliaban apreciable
mente los mercados. Había, en fin, pocas innovaciones técnicas que
superasen las viejas barreras del espacio y el tiempo.
3 Las estructuras económicas 81
Las barreras humanas no eran menos notables. Política y fiscal

mente, la Europa del antiguo régimen era una enorme masa de pe
queñas jurisdicciones independientes que constantemente interferían
en el libre tránsito de mercancías. Lo más probable era que un ca
mino o un río que atravesaba varias jurisdicciones tuviera una caseta
de peaje en cada una de ellas. En un viaje que hizo desde su ciudad
natal hasta Colonia a finales del siglo xvi, el mercader de Basilea
Andreas Ryff contó nada menos que treinta y una barreras adua
neras que las mercancías que hicieran su recorrido habrían tenido
que franquear. En esa misma época el Elba tenía treinta y cinco
puestos de aduanas, mientras que el Danubio tenía setenta y siete
sólo en la Baja Austria. En 1367 el Loira y sus tributarios tenían
doscientos peajes, que se recaudaban en ciento veinte puntos dife
rentes. En cuanto al Ródano, en el siglo x v n tenía cuarenta peajes
sólo en el tramo comprendido entre la frontera saboyana y Arlés.
El efecto cumulativo de todo esto sobre los costes y la distribución
es evidente.
El resultado de estos obstáculos al comercio interior fue que el
gran salto experimentado en el volumen de transacciones se produ
jera en el tráfico costero e internacional, es decir, en el transporte
marítimo exterior. Los beneficios que daba el comercio marítimo
eran holgados, aun en aguas europeas. El envío de lúpulo de los
Países Bajos a Inglaterra sólo añadía un 5 por 100 a los gastos de
capital a finales del siglo x v i; en esa misma época el flete de lino
de Reval a Lübeck costaba sólo un 6 por 100. Para travesías más
largas el gasto era mayor, pero pocos comerciantes las arrostraban
a menos que los beneficios fueran proporcionales. La firma antuer-
piense de Della Faille comerciaba con Sevilla obteniendo beneficios
regulares del 100 por 100, amplia recompensa por la inversión ini
cial. En las operaciones coloniales de América y Asia los beneficios
nos parecen hoy día asombrosos. Las primeras expediciones a la In
dia traían de regreso mercancías por valor de hasta sesenta veces el
coste original. Ya en el siglo xvn la Compañía inglesa de las Indias
Orientales se apuntaba habitualmente ganancias del 100 por 100
(en 1617 fueron del 500 por 100), y sir Walter Raleigh calificó de
«bajo rendimiento» al beneficio del 100 por 100 que dio cierta em
presa colonial.
Los descubrimientos de ultramar crearon un sistema de mercado
que los portugueses y los españoles (y también los holandeses e in
gleses en su primera época) desarrollaron con afán. Era sencillamente
un sistema primitivo de explotación, en el que se obtenían productos
de ultramar muy cotizados a cambio de otros que los europeos valo
raban menos. Las cifras de tonelajes dan testimonio de la expansión:
lo enviado de España a América subió de unas 10.000 toneladas en

la década de 1520 a más de 40.000 toneladas en la primera década
del siglo xvii; análogamente, aunque los barcos portugueses envia
dos a Asia bajaron de ciento cincuenta en la primera década del
siglo xvi a veintitrés en la última del xv ii , con la aportación de
holandeses e ingleses el número total de navios fletados con destino
a ese continente pasó de unos cincuenta por década a mediados del
siglo xvi a más de cuatrocientos por década a finales del xv ii .
En América el sistema aplicado durante la mayor parte del pe
ríodo que estamos estudiando se centró en los metales preciosos,
que como hemos visto no permanecían en la Península Ibérica sino
que pasaban a la corriente del comercio europeo, donde contribuían
a elevar los niveles de precios y a incrementar la capacidad comer
cial de otros estados. Una parte pasaba de Europa al Levante (en
1595 sólo Venecia envió 29.400 libras de plata a Siria en pagos
|comerciales) y a Asia. La piratería contra España y la América es
pañola era otro canal de distribución de esos metales: en 1617 el
embajador veneciano comentaba: «Se cree que nada ha enriquecido
más a los ingleses o propiciado tanto el que muchos individuos ama
saran las fortunas que se sabe que tienen, como las guerras con los
españoles». A cambio de los metales preciosos, sin embargo, los es
pañoles tenían poco que ofrecer a América. En un principio enviaron
allí sus limitadas producciones (tejidos, vino, aceite de oliva, hie
rros), pero los hispanoamericanos no tardaron en ser autosuficientes
en esos sectores, y por parte de los indios no había demanda. Ade
más, el sistema de suministros español era muy deficiente: en 1555
el clero de La Española se quejaba de que «llegan las provisiones de
España con años de intervalo, y estamos sin pan, vino, jabón, aceite,
telas ni paños». Para establecer un comercio bilateral suficiente Es
paña tuvo que convertirse en distribuidora de bienes manufacturados
europeos procedentes de Inglaterra, de los Países Bajos y de Francia,
que antes de pasar a América invadían la Península, arruinando de
paso la industria española. Los metales que llegaban a cambio iban
a parar, pues, más a proveedores europeos que a los bolsillos de los
españoles, y apenas sirvieron de estímulo al capitalismo peninsular.
Lejos de «decaer», lo que hizo España fue no llegar a «despegar»,
por su incapacidad para poner en marcha otra cosa que un sistema
de mercado de explotación.
Las naciones que comerciaban con Asia se enfrentaban a un pro
blema similar, porque también ellas tenían poco que ofrecer a cambio
de las especias y las sedas. En consecuencia, los venecianos, los por
tugueses y sus sucesores se vieron obligados a actuar a la inversa
que los españoles: en lugar de importar metales preciosos, los ex
portaban. Hasta España lo hizo: en Manila se pagaba plata mejicana

por sedas chinas que al cabo iban a parar a América y España. Tanto
los holandeses como los ingleses pagaban en Asia hasta cuatro quin
tas partes de sus compras en oro y plata. En sus diez primeros años
de existencia, la Compañía inglesa de las Indias Orientales (1600)
exportó 170.673 libras esterlinas, de ellas un 70 por 100 en metales
preciosos. Con el fin de recortar esa exportación de metal, los ho
landeses se aplicaron en la primera mitad del siglo xvii a organizar
un lucrativo comercio interior dentro de Asia: ya en la década de
1640 la Compañía holandesa de las Indias Orientales tenía 85 bar
cos dedicados exclusivamente a comerciar en aguas asiáticas.
Por ser meramente explotador, el primer comercio colonial es
timuló poco el capitalismo europeo. Pero el notable aumento de la
flota mercante sería la base de nuevos avances por parte de los in
gleses y holandeses. El tonelaje mercante de Inglaterra pasó de unas
67 .0 0 0 toneladas en 1582 a 115.000 en 1629 y 340.000 en 1686.
La potencia marítima holandesa dejó atrás muy pronto a todos sus
competidores: en la década de 1670 la flota mercante de ese país
superaba probablemente a la de todas las demás de Europa occi
dental juntas, exceptuada Inglaterra. Un índice de esa expansión lo
da el comercio de Amsterdam, donde los ingresos por derechos por
tuarios, tomando como base lo recaudado en 1589, habían aumen
tado en un 310 por 100 para 1620 y en un 805 por 100 para 1700.
Tres cuartas partes del capital en activo en la bolsa de Amsterdam
se dedicaban al comercio del Báltico, «fuente y raíz del comercio y
navegación más notables de estas tierras», según De W itt. v.
¿Qué es lo que había hecho posible la gran expansión de la acti-^
vidad comercial? En conjunto podemos señalar cuatro causas Ínter-
ñas principales: la facilidad del crédito, el desarrollo del seguro, los J
avances técnicos en la construcción de barcos y la creación de socie
dades por acciones. La necesidad de crédito era general, máxime
porque sin él había escasas posibilidades de que se desarrollara el
gran estimulante, esto es, la voluntad de correr riesgos comerciales.
Gracias al crédito los mercaderes pequeños podían embarcarse en
empresas cuyos beneficios eran enteramente especulativos, y el co
mercio a larga distancia podía reemplazar a las certidumbres del
comercio local. Estaba también la consideración de que el efecto de
cualquier inversión de capital tardaba en materializarse, como sucedía
por ejemplo con los fletes a Sevilla de la firma antuerpiense de Della
Faille, cuyas operaciones duraban entre nueve y trece meses. Una
ampliación del crédito mientras el capital estaba atado en una ope
ración permitía poner en marcha la siguiente. El uso de la letra de
cambio en casos como éste aceleraba la movilidad del capital y sim
plificaba la tarea del mercader. Comparable importancia tuvo el

desarrollo del seguro marítimo, porque protegía frente al riesgo.
Los avances en la construcción de barcos fueron una consecuen
cia lógica más que una causa de la expansión del comercio. El pro
blema inicial era sencillamente el de construir un navio con la
capacidad de carga suficiente para que el comercio a larga distancia
resultara rentable. Ese problema se complicaba porque los barcos
mercantes debían ser distintos según el mar en que hubiesen de
navegar, y a veces había que tener previsto su armamento. El más
idóneo de los barcos mercantes desarrollados en este período por
los holandeses, que fueron siempre quienes marcaron la pauta en las
técnicas de construcción naval, fue el fluyt (1 5 9 5 ). Diseñado espe
cialmente para el comercio báltico, con pocos cañones o ninguno,
este navio no era adecuado para el Atlántico o el Mediterráneo, y
tenía un radio de operaciones restringido. Con todo, fue el símbolo
de la supremacía en aguas europeas de los capitalistas de las Provin
cias Unidas.
Ninguno de los factores a que hemos aludido entrañaba una
innovación técnica radical. No se puede decir lo mismo de la sociedad
por acciones, que marcó un cambio de rumbo decisivo respecto a lo
anterior. Las sociedades mercantiles o reguladas habían consistido
en un cierto número de comerciantes que operaban juntos con un
capital común durante el tiempo que durase una operación. Al tér
mino de la misma se repartían los beneficios y se cerraba la em
presa, tras de lo cual los mercaderes quedaban teóricamente en liber
tad para marcharse cada uno con su capital. La sociedad por acciones
no se caracterizaba tanto por la cooperación de los mercaderes como
por la constitución de un fondo permanente de capital, que existía
de manera continua y no se disolvía después de cada operación. El
mundo limitado de la participación personal y las asociaciones mer
cantiles privadas dejó paso a un esquema en el que los mercaderes
no tenían siquiera que intervenir: compraban acciones de la sociedad,
que comerciaba por ellos. Recogiendo inversiones de diversas fuen
tes, no sólo de los mercaderes, los directores de la sociedad podían
acumular un fondo de capital útil considerable que les permitiese
embarcarse en proyectos a largo plazo. Al mismo tiempo, los comer
ciantes podían tomar parte por delegación en varias empresas a la
vez, sin perjuicio de aquellas que pudieran requerir su atención per
sonal. Por primera vez, pues, la sociedad anónima creaba la posibi
lidad de unas empresas comerciales a gran escala y largo plazo, de
carácter monopolístico, radicando esa tendencia al monopolio en la
escasa competencia que podía darse con los recursos controlados por
la sociedad. (Es cierto que también las sociedades reguladas tendían
al monopolio, pero en teoría podía haber una competencia limitada

entre los miembros.)
La primera gran firma inglesa que se transformó en sociedad por
acciones (de las menores la primera en hacerlo había sido la Compa
ñía de Moscovia en 1553) fue la Compañía de las Indias Orientales,
que empe2 Ó en 1600 como sociedad regulada y en 1612 pasó a
constituir un fondo común; hasta 1657 no se dio carácter perma
nente a dicho fondo. AI mismo tiempo nacía la Compañía holandesa
de las Indias Orientales (la VOC o Verenigde Oostindische Com-
pagnie, 1602), con un capital por acciones diez veces mayor que la
inglesa. Ambas crecieron, lo mismo que otras organizaciones que
siguieron su ejemplo. En 1703 el capital de las sociedades anónimas
inglesas sobrepasaba los ocho millones de libras esterlinas. La con
centración del capital mercantil fomentaba la riqueza y posición de
las clases comerciantes, estimulaba la industria y acrecentaba el po
der y el prestigio del Estado.
Organización industrial y protoindustria
La industria ocupaba una pequeña parte del capital y de la mano

de obra en los siglos xvi y xvii , y aunque la producción creciera
extraordinariamente en algunos sectores (la producción de carbón
en Inglaterra, por ejemplo, aumentó en un 1.400 por 100 entre las
décadas de 1550 y 1680), afectaba a la economía tan sólo de una
manera marginal, en ausencia de los avances cualitativos que harían
posible la Revolución Industrial. Claro está que hubo cambios tec
nológicos, porque el hombre siempre ha sido capaz de innovar: en
esa época se registraron mejoras importantes en los métodos de la
minería, en la extracción de metales (ejemplo de ello es la extracción
de la plata mediante amalgama de mercurio, que se utilizó en Amé
rica desde mediado el siglo xv i), en la tejeduría (el telar mecánico
u «holandés», desde 1604), en la fabricación de armamento y en
algunas otras industrias.
Sólo en los sectores textil y minero existía la empresa en gran
escala. A pesar de que la industria textil era la mayor de todas y
daba ocupación a una numerosísima mano de obra, la mayor parte
del trabajo no se hacía en fábricas sino en hogares rurales. Acaso
la mayor factoría textil de la época fuera la de los Gobelinos, regen
tada en Francia por los Van Robáis, que empleaban hasta 1.700 tra
bajad ores en una misma empresa, repartidos en secciones. Las gran
des minas de carbón tenían una media de cien obreros: la mayor
de Lieja a principios del siglo xvi tenía ciento veinte, la escocesa
de Kinkardine setenta y uno en 1679 y la de Grand Lease, cerca de

Newcastle, tenía, en la primera mitad del siglo x v i i , quinientas per
sonas trabajando sobre y bajo la superficie. Una posición única entre
las empresas mineras era la de las minas de alumbre de la Tolfa, en
las cercanías de Roma, que en 1557 empleaban a setecientos once
trabajadores, lo que hacía de ellas una de las mayores empresas in
dustriales de su tiempo. Claro está que otras industrias que utiliza
ban la mano de obra con irregularidad podían ser mucho mayores,
como era el caso del Arsenal veneciano, que en 1560 tenía ocupados
a unos 2.346 trabajadores de la construcción naval.
Las restricciones tradicionales sobre tamaño y calidad del pro
ducto, y sobre horas de trabajo, constituían uno de los obstáculos
más serios con que se tropezaban los posibles inversores y capita
listas. El telar «holandés» chocó con la oposición cerrada tanto de
los gremios como de los trabajadores. Por precedente medieval, los
gremios, que representaban a oficios particulares o grupos de oficios,
regulaban las condiciones de trabajo, adiestramiento y producción.
Las normas establecidas en Lieja para la industria de paños son
típicas de su clase. En 1589 las corporaciones permitían únicamente
los telares de un solo marco, «de modo que los pobres puedan vivir
al igual que los ricos, y no ser oprimidos por los ricos»; la produc
ción estaba limitada a «sólo dos piezas de paño a la semana», y no
se podían comprar más de doce libras de lana de una vez. En 1618
se decidió que el tiempo de instrucción de un aprendiz debería ser
de ocho años. En caso de ser obedecidas, estas pocas normas en
conjunto habrían supuesto una restricción grave del número de tra
bajadores cualificados, el volumen y ritmo de producción y la varie
dad de la técnica. Eran totalmente anticapitalistas, y habrían reducido
la producción textil a una industria casera. Por loables que fueran
los propósitos del gremio en orden a la protección de sus pequeños
productores, eran un evidente estorbo para una industria en vías de
desarrollo.
Varios factores se conjugaban para ganar por la mano a las cor
poraciones. La inmigración de trabajadores extranjeros era un disol
vente poderoso, como se puede apreciar en la protesta elaborada
en 1616 por los gremios ingleses contra los inmigrantes, basándose
en que «se guardan sus conocimientos para sí, lo cual últimamente
les ha animado a inventar máquinas para hacer cintas, encajes, galo
nes y demás, con las que uno de ellos hace más de lo que pueden
hacer siete ingleses». Ya no podían los gremios indígenas conservar
el monopolio de los conocimientos técnicos. Además, la normativa
gremial se aplicaba únicamente a sectores antiguos de la economía-
y oficios tradicionales. Se hacía difícil extender sus restricciones a—
las nuevas industrias y los nuevos métodos de trabajo. Por añadidura,

aunque el Estado mostraba grandes simpatías hacia los gremios y
hacía todo lo posible por reforzar sus controles, al mismo tiempo
toleraba tantas excepciones particulares que poco a poco se iba soca
vando el sistema. Había, por ejemplo, nuevos capitalistas indepen
dientes y acaudalados que recibían amplias concesiones de la corona
por razones fiscales o de otra índole. Finalmente, los diversos facto
res operantes en una época como ésta, en la que el cambio alcanzaba
a todas las esferas y las viejas reglas no resultaban ya aplicables a
las situaciones nuevas, hacían inevitable la defunción de la antigua
organización gremial.
La paulatina decadencia del antiguo sistema industrial trajo con
sigo una reestructuración de los métodos, de la inversión y de la
mano de obra. La industria empezó a salir de las ciudades, por dos
razones: los problemas agrarios del siglo xvi brindaban en el campo
mano de obra desemplcada y barata, y diversos problemas urbanos,
desde el excesivo control gremial hasta los altos costos de produc
ción y la crisis económica ocasionada por las guerras, animaban a
los fabricantes a irse. Una vez libre de las restricciones del sector
urbano, la industria manufacturera podía crecer sin trabas y adap
tarse a los mercados que prefiriese. Este proceso ha recibido el
nombre de «protoindustrialización», nombre que recientemente ha
sido objeto de penetrantes críticas. En la «protoindustrialización», se
afirma, los productores capitalistas empezaron a industrializar el
sector rural a la vez que se beneficiaban del superávit obtenible gra
cias a unos costes de producción más bajos. Desde el siglo xvn las
industrias rurales se expandieron sobre esa base. En el sector textil
el proceso adoptó la forma de un sistema de putting-out, con unida
des domésticas rurales, algunas de cierto tamaño (para el caso de
Inglaterra se ha calculado que cada telar requería veinticinco tra
bajadores, entre ellos seis o más hilanderas) que enviaban su pro
ducción a un pañero central que vendía el paño a través de sus vías
de distribución particulares. La industria algodonera del Lancashire,
implantada por inmigrantes belgas, controlaba un sistema de putting-
out en rápida expansión que daba empleo a muchísimos obreros po
bres del campo, de suerte que ya en 1696 se comunicaba que «según
un cómputo modesto, el número de pobres empleados en las manu
facturas de Manchester rebasa los cuarenta mil».
La protoindustrialización avanzó más en unas regiones que en
otras. En Italia se ha sugerido que los problemas comerciales de los
grandes centros alentaron a los fabricantes a salir a las zonas rurales,
dando por resultado una traslación de la inversión más que una
reducción de la misma. En Alemania los trastornos de la guerra de
los Treinta Años aceleraron la salida de la industria de las ciudades:

en 1748 el 81 por 100 de la producción de lino de la Silesia se
realizaba en el campo. El sistema de putting-out aportaba dinero y
trabajo a las zonas rurales y liberaba a los trabajadores de depender
exclusivamente de la tierra para su supervivencia. A su vez, la segu
ridad económica estabilizaba la familia, frenaba la emigración y ha
cía aumentar el número de matrimonios. Los resultados se observan
en la Sajonia electoral, en donde los aldeanos que servían de mano
de obra de la mayor parte de la industria rural pasaron a ser de
un 5 por 100 a un 30 por 100 de la población total entre los si
glos xvi y x v iii . El reverso de esa situación era que la industria
aldeana dependía fuertemente del capital exterior, que podía reti
rarse fácilmente o imponer condiciones de contratación desfavora
bles que ocasionaban una pauperización todavía mayor de las zonas
rurales.
Tanto en la ciudad como en el campo los bajos salarios eran
motivo de protestas. En 1597 un decreto condenaba en Holanda el
empleo de niños en condiciones de práctica esclavitud, y en 1636
lo volvían a condenar los tribunales de D elft; pero en el boom textil
de Leyden de los años 1638 a 1648 los patronos de esa ciudad im
portaron 4.000 niños huérfanos de Lieja para trabajar en los telares.
En 1646 se promulgó un edicto por el que se prohibía que los niños
trabajaran más de catorce horas diarias.
Donde se daban los conflictos laborales con mayor frecuencia
era en la industria impresora. En París y Lyon hubo en 1567 y 1571
disturbios protagonizados por impresores que, además de protestar
por el horario de trabajo, pedían sindicatos y la instauración de
mecanismos de arbitraje. A la huelga de 1571-1572 en ambas ciu
dades siguió en 1577 una manifestación con pancartas por las calles
de París. En los Países Bajos, el famoso impresor Christophe Plantin
se lamentaba en 1572 de la «malevolencia y conspiración existentes
entre todos nuestros trabajadores», que habían ido a la huelga en
demanda de mejores condiciones. Plantin optó por el lock-out, y
anunció a sus empleados que cerraría la imprenta. Temiendo por sus
puestos de trabajo, los huelguistas volvieron a entrar pasadas unas
semanas, y como más tarde observaría triunfalmente Plantin, «todos
se muestran ahora tan deseosos de servirme bien como antes se mos
traban rebeldes y descontentos».
Muchos trabajadores formaban sociedades laborales secretas. En
Francia esas sociedades, llamadas compagnottnages t hacían uso de
juramentos, ceremonias de iniciación y otros elementos cuasirrelí-
giosos. Durante esta época florecieron entre los trabajadores fran
ceses, a pesar de la legislación hostil, y tomaban para sí nombres
exóticos: Hijos de Salomón, Lobos, Hijos del Maestro Jacques. En

1655 la facultad de teología de París condenó las compagnonnages.
Leyden sufrió huelgas periódicamente en 1637, 1643 y 1648,
con una peligrosa en 1638. En Amiens hubo disputas periódicas en
tre los trabajadores textiles de 1620 a 1635; en 1623 se formó un
sindicato y «todos simultáneamente dejaron el trabajo, y los que no
querían hacerlo por su libre voluntad fueron obligados a ello por
los principales huelguistas, que eran unos veinte o treinta y se les
llamaba 'hermanos mayores’». Las huelgas y los disturbios podían
tener especial peligrosidad en ciudades industriales grandes como
Lyon, donde la población trabajadora constituía casi dos tercios del
total urbano.
Los refugiados y la difusión de la técnica capitalista
Hay que hacer hincapié en el singular papel de los refugiados

en la difusión de las artes y los métodos del capitalismo. Se ha sos
tenido que el forastero que llega de una comunidad desarrollada es
un vehículo ideal de la empresa económica, bien dotado para pros
perar en su país de adopción porque no está maniatado por los có
digos de conducta del país. También es cierto que dentro de Europa
hay en toda masa nutrida de emigrantes un núcleo de los que emi
gran precisamente porque pueden llevar consigo sus habilidades y
esperan seguir explotándolas en otro lugar. Invariablemente los re
fugiados mantienen lazos con su patria de origen o con otros refu
giados, y se crea una cadena práctica de contactos comerciales.
En la Europa de comienzos de la época moderna virtualmente
toda la emigración en gran escala tenía su origen en la persecución
religiosa (véase el capítulo 7). Dado que el catolicismo era de partida
la religión establecida, la mayoría de los refugiados eran protestantes.
Las aportaciones más notables al capitalismo las hicieron los refu
giados procedentes de las dos regiones económicamente más avan
zadas de Europa: Italia y los Países Bajos del sur.
Los emigrados italianos dirigieron sus pasos al principio a la
Suiza de habla alemana. Venían principalmente de Vicenza, Cremo-
na, Locarno y Lucca, y su aportación fundamental se dio en la in
dustria de los tejidos. La prosperidad económica de Zurich llegaría
a estar fundada en la actuación del empresario de Locarno Evange
lista Zanino (m. 1603), que estableció la primera industria textil a
gran escala de la Suiza alemana. Los Pellizzari, llegados de Vicenza
en 1553, florecieron en Basilea y Ginebra. El más importante de
los refugiados luqueses fue Francesco Turrettini (m. 1628), que llegó
a Ginebra en 1575 y en 1593 fundó la Gran Boutique, la mayor

sedería ginebrina de su tiempo. El capital de la Grande Boutique
pasó en veinte años de 18.000 a 120.000 coronas, y Turrettini dejó
al morir una fortuna de 2 0 0.000 coronas. Suiza debe a los italianos
la introducción de métodos de producción y tejidos nuevos (llevaron
el cultivo de la morera). Ellos iniciaron la empresa a gran escala en
la región, y hasta cierto punto liberaron a los suizos de su depen
dencia con respecto a sus vecinos. Aunque ya de antes se conocían
en el país los métodos capitalistas, los italianos hicieron nuevos pro
gresos al prescindir del sistema gremial, implantar una organización
industrial nueva y crear compañías comerciales.
Unos cuantos italianos pasaron a otros países, pero su trabajo
tenía poco de novedoso. Desde la Edad Media venían destacándose
financieros italianos como capitalistas comerciales: hombres como
el florentino Lodovico Diaceto, activo durante las guerras de religión
francesas; la firma luquesa de los Bonvisi, que floreció en todas
partes durante el siglo xv i, pero sobre todo en Ambcrcs y Lyon;
Zametti, también de Lucca, que llegó a ser el principal banquero
de Enrique IV de Francia, y cuyo hijo ocuparía una sede episcopal
en este país.
Pero la aportación de los italianos quedaría eclipsada por la
asombrosa actividad de los neerlandeses, que a diferencia de aqué
llos se dispersaron por toda Europa. La decadencia de Amberes fue
la causa primordial de su emigración, aunque ya algunos se habían
marchado antes de la revuelta holandesa. A finales del siglo xvi
todas las ciudades importantes del oeste de Alemania contaban con
una fuerte representación de capitalistas flamencos y valones. De
las firmas extranjeras establecidas en Colonia en esa época había
hasta veinticinco portuguesas, cuarenta italianas y sesenta neerlan
desas.
El impacto de los belgas (podemos darles ese nombre, ya que
procedían casi exclusivamente de los Países Bajos del sur) se puede
estudiar en el caso de Francfort, donde los refugiados eran tan nu
merosos — en 1560 y 1561 llegaron dos mil al año, y entre 1554
y 1561 componían el 38,4 por 100 de todos los ciudadanos nue
vos— que el consejo de la ciudad promulgó leyes en 1583 y 1586,
restringiendo el derecho de los inmigrantes a adquirir casas y obte
ner la ciudadanía. Los recién llegados llevaron consigo la producción
de seda, y ocuparon los primeros puestos en el comercio de casi
todos los artículos básicos, principalmente dentro de la industria
textil. En toda Alemania se distinguían. Fundaron la dudad de
Frankenthal en 1562, Neuhanau en 1597, Mannheim en 1607. En
Leipzig sólo diez mercaderes de los Países Bajos obtuvieron la ciu
dadanía entre 1551 y 1560, pero esos diez llegaron a ser los más
prósperos y destacados de la ciudad, y a ellos debió Sajonia los ini
cios de su expansión industrial.
Cuando Wallenstein comenzó su carrera militar en la década de
1620 tenía a un neerlandés, Hans de W itte, como encargado de sus
finanzas. De W itte, nacido en Amberes, había llegado a Praga hacia
1600. Sus actividades se vieron facilitadas por contactos con otros
refugiados dispersos por Europa central, desde Amberes hasta Nu-
remberg. A partir de 1550 aproximadamente los refugiados empe
zaron a buscar asilo en Inglaterra. Se dice que Londres acogía en 1568
cerca de 7.000, casi en un 80 por 100 procedentes de los Países
Bajos del sur. Los comerciantes de paños y trabajadores textiles com
ponían más del 35 por 100 del total de refugiados de Londres a
finales del siglo x v i; en 1635 la proporción se había elevado ya al
68 por 100. En Norwich la contribución de los refugiados se resu
mía en estos términos:
En primer lugar, han traído grandes cosas, como la fabricación de bayeta

[etc.] ... ítem, gracias a ellos nuestra ciudad está bien habitada, y se recons
truyen y reparan las casas deterioradas ...íte m , labran muchos acres de tierra
y siembran lino, y con él hacen paños, lo que da trabajo a muchos ... ítem,
labran grandes extensiones de terreno para sacar raíces que son una gran ayuda
y sustento para los pobres ... ítem, viven enteramente de lo suyo sin hacerse
gravosos, y no mendigan de nadie, y sostienen a todos sus pobres...
Los inmigrantes llevaron consigo sus conocimientos en el gra

bado del vidrio, la cerámica y la producción de encajes. Vulgarmente
se les conocía por «holandeses», pero en su mayoría eran belgas, a
pesar de las muchas referencias que se encuentran al taller múltiple
«holandés», introducido por sureños; a los mercaderes «holandeses»,
como John Carré (de Amberes), que llevaron vidrieros a Inglaterra;
a los dieciocho financieros «holandeses» (casi todos del sur) que
fueron arrestados por delitos monetarios, y con los cuales se inicia
la participación de banqueros «holandeses» en las finanzas londinen
ses, y los templos «holandeses» erigidos por inmigrantes flamencos.
No todos los inmigrados eran protestantes: un informe de 1573 in
dicaba que poco más de la mitad de los extranjeros establecidos en
Londres en ese año venían empujados por motivos económicos más
que religiosos.
Finalmente, la aportación de los exiliados antuerpienses al desa
rrollo de Amsterdam y de la economía de la República Holandesa
fue trascendental. Ya en el aspecto numérico fueron muy decisivos
los refugiados de los Países Bajos del sur, pero es en su calidad y
función donde residió su principal importancia. Amsterdam fue ine

vitablemente su objetivo fundamental. Más del 30 por 100 de cuan
tos obtuvieron la ciudadanía de Amsterdam entre 1575 y 1606 pro
cedían del sur, y de los inmigrantes sureños que llegaron a la ciudad
en ese período más del 50 por 100 venían de Amberes. Entre los
inmigrantes había nombres que pronto habrían de figurar entre los
más destacados del norte: Johan de Brauw y Franôis Fagel de Flan-
des, Frans van Aerssen de Bruselas, Daniel Heinsius de Gante, Louis
Elsevier de Amberes, Gomarus de Brujas, Justo Lipsio de Overijse.
Pero fue la presencia de financieros y magnates del comercio y la
industria lo que realmente coadyuvó a transformar el potencial de
las Provincias Unidas: hombres tales como Louis de Geer, de Lieja;
Isaac Lemaire, de Tournai; Balthasar de Moucheron, de Lovaina;
Willem Usselincx, de Amberes, y muchísimos otros de Lieja (como
Trip y De Besche), Amberes (como Heldewier, Della Faille, Dirck
van Os y Balthasar Coymans) y otros puntos del sur.
Su aportación primera y más obvia se dio en la esfera del capital
mercantil. De los trescientos veinte mayores cuentacorrentistas del
Banco de Amsterdam en 1610, más de la mitad procedían del sur.
En 1631 se calculaba que un tercio de los amsterdamenses más ricos
eran de origen sureño. Un cuadro semejante se podría trazar de
Rotterdam, uno de cuyos ciudadanos mercaderes más acaudalados e
influyentes era Johan van der Veken, un católico de Malinas. Los
meridionales tomaron la delantera en todas las grandes empresas de
la expansión comercial e imperial holandesa. Fue, por ejemplo, el
bruselés Olivier Brunel quien sentó las bases del comercio holandés
en el mar Blanco; fue Balthasar Moucheron el primer y más emi
nente proyectista de las expediciones al Polo Norte y Nueva Zem
bla; Lemaire y von Os fueron los dos mayores accionistas de esa
piedra angular de la prosperidad holandesa que fue la Compañía de
las Indias Orientales; Usselincx fue el fundador de la Compañía de
las Indias Occidentales, que estuvo a punto de ganar el Brasil para
los holandeses. Alrededor del 27 por 100 de los accionistas que te
nía la cámara de Amsterdam de la Compañía de las Indias Orientales
en 1602 eran del sur, y juntos aportaban el 40 por 100 del capital
total. En cuanto a la Compañía de las Indias Occidentales, en 1622
1636 por lo menos la mitad de sus sesenta y seis directivos eran
sureños.
Igualmente notable fue su influencia en la prosperidad indus
trial de Holanda. Amberes y el sur vinieron a servir de central mo
triz para la rápida expansión de las manufacturas necesarias para el
éxito comercial. La industria textil fue la principal beneficiaría, con
el trasvase de emigrados del Hainaut y Flandes a Haarlem, Leyden
y Middelburg. Huían no sólo por motivos religiosos, sino porque la

guerra y la paralización del comercio en el sur habían asestado un
duro golpe a las industrias y a sus propios medios de vida. Comu
nidades e industrias enteras se trasladaron ai norte. Casi de la noche
a la mañana se despoblaron los grandes centros fabriles del sur. Haar-
lem obtuvo de las provincias sureñas su industria de blanqueo, Ley-
den su prolífica industria textil. Se introdujeron nuevas artesanías,
como el trabajo del oro y de la plata: de los treinta y ocho orfebres
que se hicieron ciudadanos de Ámsterdam en 1585, veintiocho ve
nían del sur. Si tomamos las principales profesiones representadas
en las adquisiciones de ciudadanía de Amsterdam en el período de
1575 a 1606, veremos que el 22 por 100 de los pañeros procedían
de Bélgica, junto con el 37 por 100 de los fabricantes de tejidos y
casi el 35 por 100 de los mercaderes. Estas cifras dan una idea de
la gran pérdida sufrida por Bélgica como resultado de la guerra en
los Países Bajos, y del gran provecho obtenido por las Provincias
Unidas.
La obra de Amberes no paró ahí. Desde sus nuevos hogares de
las provincias norteñas, los belgas extendieron su influencia a toda
Europa occidental. En Francia los «holandeses» se afincaron prefe
rentemente en París y en la ciudadela del protestantismo francés,
La Rochela. El historiador galo Mathorez no vacila en afirmar que
«el siglo xvn [es decir, de 1598 a 1685] fue el gran período de
penetración holandesa en Francia». ¿En qué medida eran holandeses
aquellos hombres? El más sobresaliente de ellos, repetidas veces
empleado por Richelieu como agente financiero, fue Jan Hoeufft,
no holandés sino sureño, un brabanzón que había escapado de su
casa y se había nacionalizado francés en 1601. Su hermano Mattheus
se estableció en Amsterdam en calidad de financiero, y con ello ayu
dó a Francia a obtener créditos de capital holandés. La tarea de
drenar los pantanos franceses le fue encomendada en 1599 a otro
brabanzón, Humphrey Bradley, sin cuya cuantiosa inversión de ca
pital jamás se habría podido dar comienzo a la labor. Es interesante
observar que uno de los inmigrantes llegados a Francia en estos
tiempos turbulentos fue un artista, casi seguramente belga, de nom
bre Noel Bernard, cuyo nieto Samuel se negó a seguir la vocación
de su padre y su abuelo, y en lugar de eso se orientó al manejo de
capitales, lo que le valió llegar a ser el mayor y más acaudalado de
los financieros de Luis X IV . El éxito de Samuel Bernard simboliza
la gran importancia de las finanzas belgas en la historia de Francia.
No solamente Francia, toda Europa estuvo abierta a los empre
sarios belgas. A modo de ejemplo podemos tomar a la familia Mar-
celis. Gabriel Marcelis huyó de Amberes durante las guerras, se
afincó en Hamburgo y estableció sucursales en Amsterdam y Co

penhague. Sus tres hijos, Gabriel, Celio y Pieter, uno tras otro asen
taron sus bases en Amsterdam, desde donde extendieron sus activi
dades al norte de Europa, con particular dedicación a la industria
de municiones. Gabriel hijo era en la década de 1640 un financiero
destacado al servicio del gobierno danés, y en 1645 ayudó a reunir
para Dinamarca una flota contra los suecos. Celio actuó como em
presario y contratista de armamentos para el gobierno danés, y
Pieter tuvo intereses en las herrerías de Moscovia. Del total de cin
cuenta y siete manufacturas creadas en Rusia en los siglos xvi y
x v i i , treinta y tres fueron obra de extranjeros, entre los cuales des
collaba Pieter Marcelis. Pero aun estas extensas actividades serían
superadas al otro lado del mar, en Suecia, por las de otro neerlandés
del sur, Louis de Geer de Lieja.
De Geer (m. 1652) fue uno de los capitalistas sobresalientes del
siglo. Aunque nacido en Lieja, se educó en las Provincias Unidas
a partir de 1596 y se trasladó a Amsterdam en 1615. Empezó su
carrera como financiero militar: hizo préstamos a Suecia, Inglaterra
y Francia, y ayudó a pagar a los ejércitos de Gustavo Adolfo y
Mansfeld en Alemania. En la década de 1620 pasó a Suecia, donde
siguió financiando a Gustavo Adolfo, y al mismo tiempo empezó a
desarrollar la industria minera sueca, para lo cual importó trabaja
dores valones. Las finanzas, la minería y las municiones fueron los
tres puntales de su vasto imperio. En 1645, cuando Suecia entró en
guerra con Dinamarca, fue él quien marchó a Holanda para reunir
y equipar una flota bajo la bandera sueca. Navegando hacia el Bál
tico, esta flota, tras un revés inicial, derrotó a la danesa, que a su
vez había sido en parte equipada gracias a los recursos holandeses
de Marcelis.
También la emigración de hugonotes se veía como un acicate
del progreso. La persecución de mediados del siglo xvi arrastró a
muchos a Ginebra, en donde el Livre des Habitants revela una im
portante transferencia de capacidades técnicas de Francia a Suiza;
el grupo profesional más nutrido fue, con mucho, el de los traba
jadores y artesanos textiles. Tres producciones en particular se bene
ficiaron: la fabricación de relojes fue introducida en Ginebra en este
período por artesanos hugonotes; se impulsó la industria textil, y la
industria librera ginebrina recibió un estímulo de los muchos im
presores y libreros huidos. Otras partes de Suiza se beneficiaron
también: la industria encajera fue llevada a Basilea en 1573 por un
refugiado de la Lorena. La persecución que culminó en la revocación
del Edicto de Nantes tuvo importantes repercusiones en los países
protestantes a donde iban los refugiados. Los financieros hugonotes
en el exilio mantuvieron vínculos con sus correligionarios conversos

de Francia (entre ellos el banquero de Luis X IV Samuel Bemard)
y contribuyeron a impulsar el desarrollo de las finanzas internacio
nales. En Inglaterra los artesanos hugonotes no hicieron aportaciones
nuevas a la industria, pero ayudaron a desarrollar muchos sectores
ya existentes; en Irlanda, en cambio, impulsaron la pañería. En
Brandeburgo-Prusia sus talentos contribuyeron a la recuperación eco
nómica que siguió a las guerras del período anterior.
En contraste con los refugiados que hemos citado, los judíos
tenían poco que aportar al capitalismo. Expulsados principalmente
de España en 1492, se afincaron en regiones de Europa donde se
les permitía practicar su religión, sobre todo en Italia y en la parte
septentrional y central del continente. Ya en 1600 algunos de los
centros comerciales más prósperos del oeste — Amsterdam, Ham-
burgo, Francfort— eran también las ciudades con comunidades ju
días más numerosas. Había, sin embargo, fuertes presiones políticas
y sociales contra los judíos, que explican su incapacidad para con
tribuir activamente al capitalismo. En muchas partes del continente,
por ejemplo en Roma (donde en 1592 había una población de unos
3 .500 judíos), estaban limitados por la ley a su papel medieval de
prestamistas. En los territorios controlados por España, en Bélgica
por ejemplo, eran libres de actuar como conversos, pero vivían con
tinuamente sometidos a la vigilancia de las autoridades de la Iglesia
(y en España de la Inquisición). Los judíos o conversos huidos del
control de España eran aceptados de mala gana en otros lugares y
sometidos a incapacitaciones civiles. Tanto en Hamburgo como en
Francfort se les confinaba en guetos.
Si aceptaban esas restricciones podían prosperar. En Francfort
fueron parte activa de la vida comercial de la ciudad hasta el levan
tamiento de Fettmilch (1612), en el que se saqueó la judería. En
Hamburgo y Amsterdam los judíos más acomodados eran de origen
portugués; explotando sus vínculos con la Península pudieron intro
ducirse en el comercio exterior de España y del Brasil. Los judíos de
Amsterdam tenían menos importancia de lo que a menudo se ha
dicho: todavía en 1630 eran sólo un millar, muchos de ellos esta
blecidos en la industria impresora que hizo de Amsterdam la capital
del libro judío. En Inglaterra su presencia estaba prohibida desde la
expulsión de 1290, pero ya en 1550 había en Londres un centenar,
y en 1625 un folletista afirmaba: «Tenemos en Inglaterra gran can
tidad de judíos; unos pocos en la corte; muchos en la capital; más
en el campo.» Cromwell, movido por la esperanza de beneficiarse
económicamente de su presencia y alentado por los que creían que
su conversión aceleraría la Segunda Venida de Cristo, les permitió

oficialmente volver a Inglaterra en 1655.
La persecución de minorías raciales y religiosas tuvo un efecto
totalmente desproporcionado con el número de refugiados. Desde
los centros industriales del norte de Italia, la rica metrópoli de
Amberes, las juderías de España y Portugal, los caseríos artesanales
de Francia, un torrente de hombres que todo se lo debían a sí mis
mos, probados por la larga adversidad y finalmente privados de ho
gar, fueron a vivir entre extranjeros y a desarrollar entre ellos sus
muy considerables talentos. En este movimiento de personas pode
mos observar, casi visiblemente representado, el paso del liderato
capitalista de la Europa católica a la Europa protestante.
El capitalismo y el crecimiento económico
Son tan escasos los datos de que se dispone acerca del capital
en los comienzos de la Europa moderna que la atención ha tendido
a centrarse menos en el capital mismo y más en los medios que po
sibilitaron su existencia y su desarrollo. La mayoría de los historia
dores han tratado el crecimiento del capital dentro del contexto del
aumento de población de la primera mitad del siglo xvi, que puso
en marcha diversos sectores de la economía y creó una acumulación
de la demanda que impulsó también el comercio ultramarino, el
cual a su vez inyectó nuevos caudales a Europa. En términos gene
rales, esa formulación es la que se ha dado más atrás (en el capí
tulo 2), y no hay razones para ponerla en duda. Pero las condiciones
del crecimiento no generaron expansión en todos los ámbitos, y de
hecho produjeron efectos contradictorios en unos países y otros.
Por ese motivo algunos historiadores (casi todos marxistas) han
argumentado recientemente que los factores demográficos y comer
ciales no fueron los generadores del cambio, cambio que según ellos
fue ocasionado exclusivamente por la estructura de las relaciones de
clase. Para esos historiadores el tema central de los inicios de la
Europa moderna es «la transición del feudalismo al capitalismo», y
la clave de la explicación está en el carácter de las relaciones de
clase en la sociedad agraria, toda vez que en la agricultura estaba
la base de la economía y de la mayoría de las obligaciones sociales.
Todas las restantes causas de cambio se consideran secundarias a la
«estructura de clase». La incapacidad de un sector de la economía
para producir innovaciones o un crecimiento del capital, por ejem
plo, se explica por el carácter de las relaciones existentes entre el
señor y el campesino, en las que el señor o bien niega al campesino
los medios necesarios para incrementar la producción o bien mal-

vierte el beneficio obtenido dilapidándolo en lujos improductivos. A
un nivel más amplio, esos historiadores sostienen que una de las
razones principales del desarrollo capitalista en Europa occidental, y
particularmente en Inglaterra, estriba en que la expropiación del
campesinado modesto concentró la tierra y la riqueza en las manos
de los terratenientes, quienes reinvirtieron sus beneficios en mejoras
agrícolas, fomentaron la protoindustria en el campo y mejoraron las
relaciones entre terrateniente y colono dando a los colonos una ma
yor independencia financiera, lo que a su vez animó a éstos a no
rebelarse y les transformó provechosamente en consumidores para
el mercado en expansión.
Naturalmente es cierto que el capital no puede crecer si el sis
tema social le es hostil (como en el caso del prejuicio medieval con
tra la usura) y si la relación entre las clases retarda la aparición de
fuerzas de mercado (como en el caso de la Europa oriental, donde
la servidumbre hizo imposible la formación de una clase de consu
midores). Por lo tanto es casi tautológico sostener que en ninguna
descripción del cambio social se debe dejar de lado la estructura
social. Pero resulta muy difícil mantener el intento simplista de ex
plicar todos los aspectos del capital en términos de relaciones terra
teniente-campesino. La relación entre el señor y el campesino fue
siempre decisiva (véase el capítulo 6), pero no era sino una entre
las diversas relaciones de la sociedad, y en cualquier caso no afec
taba a la validez de los factores universales, tales como el aumento
de la población, que han intentado estudiar los historiadores.
El crecimiento del capital se puede examinar también a través
de la naturaleza de la inversión y de la demanda. En una economía
preindustrial, la inversión emanada del sector agrario por fuerza
tenía que ser fundamental. Es verdad que los beneficios agrícolas y
el cambio cualitativo en los sistemas de explotación de la tierra no
llegaron a ser importantes hasta el siglo x v m , de modo que sólo
entonces pudo acumularse el excedente de capital procedente de la
tierra y ser reinvertido en la industria. Pero ya en la época anterior
había habido cambios. En Inglaterra se introdujeron cultivos y pas
tos nuevos; se incrementó la producción de forraje, cereales, carne
y productos lácteos; los cerramientos, prohibidos por la monarquía
hasta 1640, progresaron rápidamente a partir de esa fecha. Se estaba
sentando una base para el traspaso (mediante los cerramientos, por
ejemplo) de mano de obra de la tierra a la industria pañera (proto-
industrialización), y para una mayor producción de alimentos que
ayudase a liberar a Inglaterra de su dependencia de las importacio
nes. Incluso en Europa oriental, el empleo de métodos capitalistas
en la agricultura ha llevado a los historiadores a hablar de «capita

lismo feudal» para referirse al sistema de grandes haciendas ope
radas por siervos.
La actividad inversora de los sectores adinerados se puede ilus
trar con el caso de Holanda. Allí no era fácil colocar los beneficios
en la tierra, porque se disponía de poca; tampoco la compra de
cargos públicos ocupaba un lugar tan destacado dentro de las prio
ridades sociales como en otros países. Por lo tanto, los ahorros se
invertían en rentas públicas (empréstitos municipales) y empresas de
navegación, pesquerías y drenajes. El importante papel del ahorro
entre los holandeses lo ponía de relieve sij William Temple al ob
servar que «sus riquezas comunes radican en que cada uno tiene
más de lo que gasta; o, para decirlo con propiedad, en que cada uno
gasta menos de lo que ingresa, sea esto lo que sea». La disposición
de los pequeños inversores a emplear con provecho sus ahorros debe
haber contribuido sustancialmcnte a la abundancia de dinero útil,
causa directa de los bajos tipos de interés vigentes en Holanda. En
el bajo tipo de interés (a principios del siglo xvn un mercader acre
ditado podía tomar prestado a un interés del 3 al 4,5 por 100)
descansaban los éxitos del capitalismo holandés.
La demanda era, en efecto, poco más que la otra cara de la
inversión, pero cuesta trabajo localizarla dentro de la economía pre
industrial. Puesto que los ingresos reales de los asalariados descen
dieron en los comienzos de la época moderna, no se puede afirmar
sin reservas que crearan un mercado creciente, considerando la caí
da del poder adquisitivo; por otra parte, no cabe duda de que el
crecimiento cuantitativo de los centros urbanos impulsó la demanda
de consumo. Comoquiera que la mayor parte de los productos objeto
de comercio internacional, sobre todo en el ámbito de los tejidos,
eran artículos de lujo destinados a satisfacer las necesidades de la
élite, la propia expansión del comercio exterior es un índice de la
demanda; pocos comerciaban si no había consumidores que com
prasen. Extendiendo esta argumentación, se pueden considerar mu
chos de los avances materiales y culturales de la época — el aumento
de la construcción de viviendas, el empleo de vidrio en las ventanas,
el comienzo del alumbrado de las calles (en París tfesde 1667)—
como índices reales de la demanda. Es asimismo indudable que el
Estado era la mayor fuente de gasto (en armamentos, naves, uni
formes) y por lo tanto el mayor generador de demanda, que se puede
medir por el crecimiento vertiginoso de los ejércitos y las flotas de
la Europa de esta época.
La expansión del capitalismo europeo ha llevado recientemente
a interesantes hipótesis sobre la creación en esa época de un «sistema
mundial» capitalista. Según ese punto de vista, en el período com- '

prendido entre 1500 y 1750 una serie de acontecimientos a escala
internacional (en la economía y en las clases sociales, dentro de cada
país y entre unos países y otros) habrían dado origen a una econo
mía mundial centrada en el noroeste de Europa. El «núcleo» de ese
sistema estaría compuesto por los estados marítimos y capitalistas
(Holanda, Inglaterra, Bélgica), y sostenido por una «periferia» de- ’
pendiente compuesta por otras naciones europeas, que junto con el -
núcleo ejercía la hegemonía sobre la economía mundial. Este esque- ^
ma es inverosímil si se piensa en el siglo xvi, con un crecimiento del
capital muy limitado y una economía mundial apenas observable,
pero resulta más convincente aplicado al siglo x v n , en que primero
los holandeses y después los ingleses empezaron a subordinar la pro
ducción y el comercio exterior de varios países a sus propias deman
das. Entre las virtudes del esquema (que inevitablemente tiene tam
bién sus puntos débiles) está la de presentar el proceso del creci
miento económico mundial en términos de relaciones de interacción,
y no simplemente en términos del progreso lineal efectuado por cada
país. De todos modos, la falta de buenos datos sobre el crecimiento
del capital hace que esta clase de formulaciones sean muy especu
lativas; estamos hablando de una era preestadística, y siempre será
difícil analizar lo que, en ausencia de documentación fidedigna, no
se puede medir satisfactoriamente.
Capítulo 4
NOBLES Y CABALLEROS
En tanto en cuanto nacemos de buen linaje, somos

los mejores.
Stefano G uazzo, La civil conversationc (1584).
Vivimos en una realidad móvil a 1» que tratamos

de adaptarnos como las algas se doblegan bajo el im
pulso del mar. A la santa Iglesia le ha sido prometida
la inmortalidad; a nosotros, como da& social, no.
D on F abrizio en L ampedusa, El gatopardo.
Cuando sir William Segar escribió su Honour military and ávil

(1 6 0 2 ) empleaba la palabra «caballero» (gen(lemán) para designar
la categoría social más elevada, en estos términos: «De los caballeros,
el primero y principal es el rey, y luego el príncipe, los duques, los
marqueses, los condes, los vizcondes y los barones. Estos son la
nobleza, y se llaman señores (lords) o nobles. Les siguen los knigbts,
esquires y caballeros simples, pudiéndose llamar a éstos Nobilitas
minor». Una única palabra notoriamente imprecisa, «noble» — nobi-
lity, noblesset szlacbta — servía para nombrar a toda la élite social.
Cuando en esa élite entraron hombres nufevos se hizo necesario de
finir Jo s términos. Se aceptaba que «hidalgo» ( gentleman en Ingla
terra, gentilhomme en Francia) indicaba un noble genuino, que lo
es por nacimiento, no por decreto. En las provincias rurales de Euro
pa occidental también el «caballero», knight o chevalier solía ser un
representante de la antigua nobleza. Los títulos eran raros, señal de
favor del Estado más que garantía de nobleza antigua.
Con las guerras de finales del siglo xv aumentó el número de
los recompensados con tirulos nobiliaj-íos. Entonces seguía Tiendo
corriente repetir la división medieval de la sociedad en tres catego
rías: los que combaten, los que trabajan, los que oran, e identificar
a los nobles con «los que combaten». Al menos para el siglo xvi el
ideal militar siguió siendo monopolice de los nobles. Áf mismo tiem
po solían poseer tierras, que eran su fuente primordial de riqueza,
y lo que es más importante, ejercer sobre ellas una jurisdicción feu-
101
dal o de otra índole. La guerra, la tierra, la jurisdicción, eran tres

' aspectos básicos y tradicionales de la nobleza, aunque ninguno de
elIbs”Tuera de hecho esencial para el carácter de noble. En virtud
del ideal medieval de que el noble sirviera a su príncipe, se le con
cedían diversos privilegios que en gran medida se conservaron du
rante los siglos xvi y xv ii: entre los más importantes estaban los
derechos exclusivos a portar armas, a tener blasón, a ser juzgado
por sus iguales y estar exento de impuestos directos.
Las fortunas cambiantes y la movilidad social llevaron la contro
versia a las tilas de la~éliteT Los problemas se centraban en tres pun
tos: eT papel del Estado, el papel de la riqueza nueva, el papel del
linaje antiguo. El papel del Estado venía estando claro desde el
medievo: sólo el rey podía hacer nuevos nobles. Llegado el siglo xvi,
sin embargo, muchos monarcas habían multiplicado las filas de la
nobleza, fuera por recaudar fondos o simplemente por asegurarse
un apoyo político. Había dos sistemas principales: se podía otorgar
el estatuto de nobleza por carta real (en la década de 1690 Luis X IV ,
intentando reunir dinero, firmó cerca de un millar de tales cartas)
o como corolario automático del servicio al Estado, sobre todo den
tro de la administración y del sector judicial. Aunque la nobleza de
los recién llegados no fue nunca puesta en duda, los críticos mante
nían, en frase que pronto se hizo común, que «el rey podía hacer
un noble, pero no un caballero». Dicho en otras palabras, el autéñ-
ticb^cafácter de nobleza no se podía conferir, había que heredarlo.
A comienzos del siglo xvi todas las monarquías, de Inglaterra a
Rusia, trataron de reorganizar su élite para dar mayor seguridad al
Estado. En 1525, Carlos V de España dividió la aristocracia en dos:
una élite escogida de veinte grandes y un grupo numeroso de títulos
que, junto con los millares de caballeros e hidalgos, componían la
clase noble española.
El número de los que ascendían por la escala social gracias a la
riqueza vino a agravar las dudas sobre la autenticidad de una no
bleza de creación estatal. En el siglo xvi fueron muchos los escri
tores, en Flandes, Francia e Italia, que reaccionaron contra los adve
nedizos reafirmando que sólo en la élite hereditaria se encontraban
los verdaderos aristócratas (en el sentido original griego de aristas,
lo mejor). El noble de Monferrato Stefano Guazzo afirmaba en 1584:
«En tanto en cuanto nacemos de buen linaje, somos los mejores.»
Alessandro Sardo mantenía en sus Discorsi (1 5 8 7 ) que la nobleza no
la daban ni la virtud ni el servicio sino el nacimiento y el linaje, y
no la podían destruir ni siquiera las malas acciones. Co'n esto se
creaba un nuevo énfasis, que había de durar hasta el siglo xv iii, en
los orígenes y la «raza». La nobleza sólo se transmitía por herencia;
4. Nobles y caballeros 103
la nobleza, se ha comentado, era el fluido seminal. La visión racial

del status trajo consigo una preocupación extrema por el matrimonio 1
y los peligros de la mésalliance, el casarse con persona de rango in
ferior. Al mismo tiempo, surgía una amplia gama de actitudes socia
les en torno a los conceptos de «reputación» y «honor», que llega
rían a ser los ideales exagerados de la clase noble. Para proyectar
la imagen de una «raza» en el pasado se crearon mitos según los
cuales la aristocracia descendía de los francos (en Francia y Alema
nia), de los godos (en España) y de otras tribus guerreras. ,
El planteamiento racial ejerció una influencia profunda, y era
inevitable que lo aceptaran hasta los nobles de nuevo cuño, que
atendían solícitos a procurarse genealogías que demostrasen qfte ve-|
nían de familia antigua. Aun así muchos escritores señalaban que la\
nobleza debía fundarse también en el mérito. Guillaume de la Pe-/
rriére afirmaba en Le m'troir politique (1 5 6 7 ) que «la ascendencia
y el linaje no hacen a un hombre noble o innoble, sino que son el
uso, la educación, la instrucción y la crianza los que hacen de él
una u otra cosa». El Renacimiento había subrayado la virtud, la I
' educación y el servicio al Estado; esto último vino a ser fundamen- '
tal para la nueva ética. Girolamo Muzio, en II Genttlhuomo (Ve-
necia, 1575), empieza diciendo que «la nobleza es un esplendor que
procede de la virtud»; y observando que la clase noble se ha des
honrado hace tiempo, vuelve la atención de una nobleza tradicional
degradada a una nueva nobleza cívica creada por el Estado en razón
de su virtud (es decir, de sus servicios). El gobierno debía seguir
siendo aristocrático, pero encomendado no a los antiguos nobles mi
litaristas sino a una aristocracia que se hubiera distinguido en las
letras y en las leyes.
Estas visiones contrapuestas de la nobleza son testimonio de un
cambio significativo tanto en los hábitos como en la composición
social de la élite, cuyo número global, sin embargo, probablemente
no varió en los comienzos de la época moderna. La aristocracia titu
lada fue siempre un grupo muy reducido, pero si se le añade el ele
vado número de nobles menores y caballeros se puede calcular que
en España los hidalgos llegaban a totalizar hasta un 10 por 100 de
la población, y la szlachta en Polonia un 15 por 100, frente a un
1 por 100 en el caso de Francia y aún menos en el de las naciones
del noroeste y norte de Europa.
La guerra y la violencia
La importancia militar de los nobles residía en sus séquitos ar
mados privados, así como en las tropas que reclutaban al servicio
del rey. Ambos atributos eran feudales, y en su virtud la nobleza

controlaba la mayor parte de las fuerzas combatientes del reino. EÜ
privilegio que hada de ellala única clase autorizada para portar ar
mas corroboraba su virtual monopoliode la violencia en la Europa
de esta época. En la Rusia de Iván el Terrible se puso aún más poder
violento en las manos de la llamada «nobleza de servicio», a fin de
capacitarla para extender la autoridad de la corona por medio del
terror. Pero en los estados nacionalesde Europa occidental la vio
lencia privada iba siendo cada día más anacrónica, porque contra
venía abiertamente el orden mantenido por la corona.
La violencia personal arbitraria de los nobles brotaba de tensio
nes en el seno de la comunidad, de rivalidades entre clanes y de
mero gansterismo. A estas situaciones locales se superponían ideales
más amplios, como los que entraban en juego en las guerras de reli
gión. «Hoy día la nobleza está tan desenfrenada y desatada», se
quejaba en 1560 la villa de Épernay, «que únicamente se dedica a
la espada y la matanza». Franôis de la Noue, veterano de muchas
guerras, condenaba en 1585 a los hidalgos que consideraban que
«los caracteres distintivos de la nobleza son hacerse temer, apalear
y ahorcar a voluntad». Durante las guerras civiles de Francia fueron
muchos los que pensaron que los nobles se valían de la religión
como pretexto para la rapiña. ¿No había amplias pruebas, señalaba
un escritor del Delfinado, de que los nobles rara vez atacaban la
propiedad de otros nobles, aunque militaran en bandos opuestos, y
sólo saqueaban las casas de los plebeyos? Los miembros de la no
bleza hugonota y católica, se informaba desde el Languedoc, «se
ayudan entre sí abiertamente; los unos sujetan al cordero mientras
los otros lo degüellan». Las guerras alimentaban el bandidaje de los
nobles: Claude Haton informaba en 1578 de las actividades en la
Champaña de un grupo de señores que «perpetran indecibles e in
creíbles apaleamientos, asaltos, violaciones, robos, asesinatos, incen
dios y toda clase de crímenes sin respeto alguno de personas». Sos
tenidos por lazos locales de parentesco, poderes jurisdiccionales y
partidos de seguidores feudales (fidélilés), muchos nobles tenían fir
me respaldo en sus tierras. El duque de la Rochefoucauld reunió en
cuatro días mil quinientos hombres para el asedio de La Rochela
en 1627, y dijo con orgullo al intranquilo rey: «Sire, no hay urio
solo que no tenga parentesco conmigo.» Algunos señores locales eran
tiranos, como Gabriel Foucault, vizconde de Daugnon y gobernador
de La Marche, a quien Tallemant des Réaux describía como «gran
ladrón, gran prestatario que no devolvía nunca y gran distribuidor
de mazazos», y que premiaba a sus secuaces con hijas ajenas que
raptaba.
El Estado intentaba poner coto a esa violencia absorbiéndola en

el ejército nacional, pero ese propósito se veía estorbado por el he
cho de que hasta comienzos del siglo x v ii la mayoría de los ejércitos
siguieran siendo levas feudales. En 1523, bajo Enrique V I I I , un
tercio del ejército total inglés lo aportaba directamente la aristocra
cia titulada. Cuando Felipe I I invadió Portugal en 1580, casi la
mitad de su ejército lo formaban tropas reclutadas por la aristocra
cia. Hasta el reinado de Luis X IV se siguió empleando en Francia
la leva feudal llamada ban et arriére-ban; las fuerzas reunidas por
los nobles durante la Fronda aventajaban en número a las de la
corona. No es sorprendente que en esas circunstancias todos los mo
narcas temieran al poder de la aristocracia en rebeliones como la de
los condes norteños de Inglaterra en 1569 y la de Montmorency en
el Languedoc en 1632. Hasta comienzos del siglo xvii no hubo ten
tativas serias (por par té de Mauricio de Nassau en Holanda, de
Gustavo Adolfo en Suecia) de constituir un ejército nacional libre
de lealtades feudales, y hasta el New Model Army de Cromwell no
se creó una fuerza nacional moderna. Aun entonces era inevitable
que nobles e hidalgos integrasen la oficialidad. A finales del si
glo x v ii , con los ejércitos profesionales de Louvois y del Gran Elec-,.
tor, los nobles y los Junkers acapararon todos los puestos de mando,
aunque esta vez como servidores del Estado y ya no como coman
dantes de sus tropas particulares.
Mediado el siglo x v ii , pues, el Estado comenzaba con éxito a
reclamar para sí el monopolio de la violencia. Más difícil era refre
nar la violencia limitada, la de los duelos, los feudos y el simple cri
men. El concepto exagerado del «honor» que se mantenía en Francia
y en Italia, y en menor medida en otros países, fomentaba la prác
tica del duelo, prohibido por todos los estados pero con escaso efec
to. En el ducado de Lorena se encuentran prohibiciones formales y
solemnes del duelo en 1586, 1591, 1603, 1609, 1614, 1617, 1626
y así casi indefinidamente. En el Madrid de finales del siglo x v ii
cerca de una décima parte de los procesos criminales se referían a
desafíos. En Francia Sully fue enemigo encarnizado del duelo, y
en 1632 Richelieu ordenó la ejecución de Montmorency-Bouteville
porque «el rey ha de hacer escarmiento». Entre 1609 y 1711 se
promulgaron en ese país numerosos edictos prohibitorios, pero nin
guno fue llevado a la práctica con rigor. Lo que al Estado le preocu
paba primordialmente era evitar que su clase dominante se auto-
destruyera: como decía Luis X I I I , «Nada me es más caro que hacer
cuanto esté en mi mano por conservar a mis nobles». Según el ma
riscal duque de Gramont, sólo los duelos costaron la vida de nove-
cientos hidalgos durante la regencia de Ana de Austria. En cambio,

bajo Luis X IV , según Saint-Simon, «era muy raro batirse en duelo».
La aristocracia se fue domesticando por obra de tres factores
principales: la política deliberada de imposición de la ley que adop
taron las monarquías occidentales, el empobrecimiento gradual de
muchas familias nobles y la consiguiente reducción de sus séquitos,
y una creciente preferencia por el litigio como recurso mejor que
el bandolerismo. En 1592 un juez inglés advertía al conde de
Shrewsbury que «cuando en el país en que habitáis os es forzoso
mover guerra contra vuestros inferiores, estimamos que es justicia,
equidad y prudencia que veléis porque la parte más débil no sea
avasallada por la más fuerte». En 1597, seis años después de que
Felipe I I ordenara la ejecución sin juicio del justicia mayor de Ara
gón y la prisión de por vida de los dos mayores nobles de ese reino,
el principal de sus jueces, Castillo de Bobadilla, afirmaba que el rey
había humillado a los nobles y «no les perdonó con su usada cle
mencia, ni respetó sus estados, y no hay alguacil que no pueda hoy
hacer execución contra ellos y sacarles su plata y sus caballos». En
trado el siglo x v ii la vieja aristocracia empezó a perder el gusto por
los ideales militares que antaño tanto estimara. En Inglaterra hubo
una reducción notable tanto de los armamentos como de los séquitos
que mantenían los principales aristócratas. En España Olivares se
lamentaba de la falta de nobles para servir de oficiales en el ejér
cito. Sólo en Francia, con la Fronda, reafirmaron los nobles sus vie
jas costumbres, y también esto fue un último gesto.
La nobleza negociante
Del mismo modo que monopolizaban la guerra, los nobles do

minaban las fuentes de riqueza. Poseían haciendas, bosques, costas,
tramos de los ríos. En teoría, su poder económico era muy grande,
y puede ser muy engañoso subrayar únicamente uno de los aspectos
negativos de su posición, su hostilidad a la riqueza adquirida con
esfuerzo. El noble ferrarés Sardo había observado que «la riqueza
heredada es más honesta que la ganada, si se atiende al vil lucro
necesario para obtener ésta». Era la dimensión económica de la
reacción del siglo xvi en favor de los principios de la herencia y el
linaje. En parte el prejuicio iba también dirigido contra el acceso a
la nobleza de hombres ricos que todo se lo debían a sí mismos. Ya
que los nuevos conceptos de una «nobleza de raza» apenas se difun
dieron más allá de los países latinos, no sorprende descubrir que
también el prejuicio contra la riqueza ganada sólo foe fuerte en
esos países, y aun sin ser compartido allí por todo el mundo. Du
rante una época de la segunda mitad del siglo xvi parece como si
la opinión más extendida entre los juristas latinos fuera la de que
los nobles no debían tomar parte en negocios, pero esas actitudes
cambiaron en el curso del siglo siguiente.
Entre los escritores de la segunda mitad del siglo xvi que abo
garon en favor de la actividad mercantil se cuenta el jurista francés
André Tiraqueu, cuyos Comentarii de nobilitate (Comentarios sobre
la noble2 a, Basilea, 1561) sostenían que el comercio no degradaba
de la nobleza cuando era el único medio de salir adelante. En Italia
el jurista Benvenuto Stracca, representando, es cierto, una visión
más conservadora que la que hasta entonces había prevalecido en
Venecia, dejaba bien sentado en su Tractatus de mercatura (Tratado
del comercio, 1575) que un noble podía tomar parte en el comercio
a gran escala, pero no en la venta al por menor, ni debía intervenir
en persona sino sólo desde un puesto directivo. Estas distinciones
eran corrientes y llegarían a gozar de gran aceptación. La opinión v
prevalente quedaría resumida por el jurista Loyseau en su Traité
des ordres (1 6 1 3 ): «Es el lucro, vil o sórdido, lo que degrada de la
nobleza, cuyo cometido propio es vivir de las rentas». La «degra
dación», dérogeance, concepto que tuvo su mayor fuerza en Francia,
significaba la pérdida de la condición de noble para todo el que
participase en trabajos manuales o «de ganancia»; se permitía el
comercio mayorista, pero no el minorista. En cambio, la actividad
agrícola en las propias tierras nunca se consideró degradante, sino
«tan digna de un hidalgo en tiempo de paz como gloriosa es la de
portar armas en tiempo de guerra». Como otros juristas, Loyseau
admitía que participar en empresas mercantiles no acarreaba la pér
dida del status nobiliario, sino únicamente su suspensión: «Todo lo
que se necesita para la rehabilitación son cartas firmadas por el rey».
Dos influencias contribuyeron especialmente a eliminar los pre
juicios contra el noble negociante: la primera y más importante fue
el fuerte deseo de la élite que se había hecho a sí misma de seguir
en el comercio aun después de haber adquirido rango social; la se
gunda era el deseo del Estado de orientar las considerables riquezas
de los nobles hacia el comercio y la industria. En Francia ya en 1*566
se había permitido a la élite de Marsella ser a la vez noble y co
merciante; en 1607 el consejo real comunicaba a los nobles-merca- >
deres de Lyon que «el rey desea que disfruten plena y libremente
de los privilegios de la nobleza, como si fueran nobles de antiguo
linaje, y que puedan seguir en los negocios y el comercio, tanto de
dinero y de banca como de cualquier otra transacción a gran escala»;
y en el Código Michau de 1629, redactado por Richelieu y Marillac,
se declaraba que «todos cuantos nobles tomen directa o indirecta

mente participaciones en navios y sus mercancías no perderán su
condición de tales», términos que se repetían en un edicto de 1669.
En España hubo mucha menos oposición que en Francia a que los
nobles participasen en negocios. Un escritor castellano del siglo xvi
sostenía que «trabajar hasta sudar por adquirir hacienda para sus
tentar honra» era compatible con la ética nobiliaria, y en 1558 el
funcionario Luis Ortiz, en una petición dirigida a la corona, seña
laba la conveniencia de que todos los hijos de la nobleza fueran
instruidos en el comercio o en una profesión. En 1626 y 1677 sen
das declaraciones de las cortes de Aragón afirmaban no haber incom
patibilidad entre la nobleza y las manufacturas, y en 1682 la corona,
respondiendo a una petición de los fabricantes de paños de Segovia,
decretaba que «el mantener ni haber mantenido fábricas no ha sido
ni es contra la calidad de la nobleza», adoptando así una importante
medida que allanaba todos los obstáculos legales al ascenso social
de la nueva nobleza.
En otras regiones de Europa se ponían tan pocas objeciones a la
actividad empresarial de los aristócratas, que por todas partes les
encontramos metidos en la industria y el comercio. Se dice a veces
que, en Europa occidental al menos, los nobles raramente comercia
ban, dirigiendo más su atención hacia la industria. En Inglaterra,
Dudley Digges afirmaba en 1604 que «jugar a mercader quedaba
sólo para los caballeros de Florencia, Venecia y esos lugares». Pero
si los nobles preferían la industria al comercio, tenían para ello muy
buenas razones: por lo general, eran terratenientes, y la tierra pro
ducía mineral de hierro, carbón, metales, madera y muchas materias
similares, en las que era lo más lógico que invirtiera su propio due
ño. El comercio, y en particular el comercio exterior, no siempre
era prioritario para el que poseía una rica industria a la puerta de
su casa. Esto no quiere decir que un noble con actividades indus
triales tuviera prejuicios contra el comercio, pues muchísimos indus
triales se interesaban asimismo por el intercambio y la exportación.
El intento de alterar las actitudes establecidas se pone de mani
fiesto en la existencia en este período, tanto en la Lorena como en
Francia, de los términos gentilskommes-verriers y gentilshommes-
mineurs, que hacían referencia a los que disfrutaban de privilegios
nobiliarios como resultado de su participación en las correspondien
tes industrias, vidriera y minera.
* E n Inglaterra apenas hubo barreras que demoler: allí los nobles
se distinguían por la explotación minera de sus posesiones y por su
promoción de las empresas mercantiles. En el período isabelino el
empresario más activo del país era George Talbot, noveno conde de
Shrewsbury. Talbot era agricultor a gran escala, naviero, fabricante

de hierro y propietario de una fundición de acero, minas de carbón
y fábricas de vidrio; además tenía intereses en compañías comercia
les. Los nombres aristocráticos más destacados del reino, entre ellos
los de Norfolk, Devonshire y Arundel, aparecían asociados a em
presas industriales. Su grado de compromiso con éstas no era muy
alto. No todos los nobles eran empresarios directos: unos cuantos se
limitaban a prestar su apellido. Ningún aristócrata fiaba su renta
únicamente a la industria. Las mayores ganancias estaban todavía en
la tierra, y a partir de aproximadamente 1600 los nobles tendieron
a ocuparse del desarrollo urbano y del avenamiento de pantanos.
Hechas todas estas reservas, la participación nobiliaria en los nego
cios sigue siendo de todos modos muy significativa. La alta nobleza
desempeñaba un papel que ninguna otra clase, ni la gentry ni los
mercaderes, podía disputarle. Los altos nobles arriesgaban su dinero
en aventuras industriales y comerciales en una medida que desde
luego acarreó la ruina para muchos, pero que también ayudó a pre
parar el camino para la posterior inyección de capital por otras
clases.
En Escocia el conde de Wemyss decía a Cromwell en 1658 que
las posesiones de muchos escoceses «nobles, caballeros y otros en
gran parte consisten en explotaciones de carbón». Significativamente,
los empresarios nobles de Escocia se apoyaban para sus minas en
una fuerza de trabajo proletarizada. Esta combinación de feudalismo
y capitalismo era com ente en el continente, donde los acaudalados
mercaderes e industriales nobles de Holstein, Prusia, Bohemia, Po
lonia y Rusia se beneficiaban de la disponibilidad de mano de obra
barata que siguió a los cambios registrados en la economía agraria.
Heinrich Rantzau, el primero y mayor de los empresarios aristócra
tas de Holstein en el siglo xvi, recogía enormes ganancias de la ex
plotación agrícola de sus reservas señoriales, y gran parte de esto lo
reinvertía en las industrias instaladas en sus posesiones. Estableció
treinta y nueve factorías para la producción de madera, harina y
aceite, y la fabricación de artículos de cobre, latón y hierro. Tanto
la producción agrícola como la industrial se exportaba, de manera
que los mercaderes más prósperos de Kiel, por ejemplo, eran nobles.
Tras los años de crisis de principios del siglo x v n , la nobleza de
Holstein tendió a retirarse de los negocios y volver a sus posesiones.
Incluso encontramos a un aristócrata, el duque Johann Adolph de
Holstein-Gottorf, afirmando en 1615 que «el comercio no es propio
de nobles».
En la primera mitad del siglo xvn vemos la creación de la mayor
empresa capitalista de Europa central, la organizada por Wallenstein
en el ducado de Friedland. Es cierto que en Friedland concurrían

una serie de factores particulares: el complejo estaba a la vez finan
ciado por la guerra y acoplado a ella, y sus industrias, entre ellas
la de municiones, no se orientaban primariamente al comercio de
paz. Pero Friedland ilustra la situación corriente de que sólo los
nobles tuvieran medios para amasar un capital y ponerlo a producir.
En las zonas donde la burguesía era débil, o estaba en proceso de
decadencia, fue la nobleza la que asumió el control del comercio y
la industria. Si tomamos en consideración la totalidad de Europa,
resulta claro que una proporción importante de la nobleza del con
tinente tomaba parte activa en los negocios, sin excluir el comercio.
En Suecia los nobles se distinguieron como empresarios desde
el siglo xvi. Tendían a explotar las minas de sus posesiones, prin
cipalmente de mineral de hierro, y de la minería pasaron al comercio.
Las ganancias de éste les permitieron acumular capital que invertían
en fundiciones y fábricas, y que también prestaban a interés. Su
inversión en el comercio quedaba asegurada por un privilegio otor
gado, en virtud del cual podían exportar la producción de sus esta
dos libre de cargas. En consecuencia, muchos de los nobles más acau
dalados compraron barcos. La nobleza de las tierras germanas daba
diversas aplicaciones a su dinero. En Brandeburgo tendió a monopo
lizar lo mismo la industria que el comercio. En la Baja Sajonia, el
duque Antón I von Oldenburg animaba a sus nobles a tomarse un
interés personal por los procedimientos de mercado, de lo cual nació
una clase de nobles capitalistas. Uno de ellos fue Stats von Münch-
hausen, que basó sus actividades en la tierra, para luego invertir las
ganancias agrícolas en la ferretería y las maderas. Su fortuna llegó
a ser inmensa: en 1618 se decía que poseía más de diez toneladas
de oro y por encima del millón de táleros. Parte de ese dinero lo
dedicó a construirse el castillo de Bevern, a orillas del río Weser.
En la costa báltica, concretamente en Pomerania, la familia de los
Loytze, naturales de la ciudad de Stettin, se convirtieron en los
«Fúcares del norte» a base de reinvertir las ganancias que sacaban
a sus tierras. Cuando su firma se hundió en 1572, un gran número
de nobles se vio en apuros, y el canciller de Pomerania se suicidó
a la vista de sus pérdidas.
Se puede tomar Hungría como ejemplo breve de la situación en
los países orientales. Dado que la economía no estaba en modo al
guno industrializada, el comercio exterior de Hungría consistía en
la exportación de productos agrícolas y la importación de productos
industriales. Los nobles eran propietarios de la tierra, y por exten
sión dominaban el comercio de sus productos. Los señores húngaros
eran, por consiguiente, a la vez granjeros y mercaderes. En su auto-
biografía, el noble transilvano del siglo xvn Bethlen Miklós nos

cuenta que tomó parte en el comercio de trigo y vino; además, «he
comerciado en sal sin perder nada; al contrario, gracias a estos tres
artículos [trigo, vino y sal] es como he ganado casi todos mis bie
nes, pues la renta sola de mis tierras de ningún modo habría cubierto
todos los gastos que tenía que hacer». Bethlen comerció también
en ganado vacuno y lanar, miel y cera.
En Rusia las condiciones reinantes diferían tan radicalmente de
las de Europa occidental que un escandalizado embajador austríaco
comunicaba en 1661 que «toda la gente de calidad, y hasta los em
bajadores enviados a príncipes extranjeros, comercian públicamente.
Compran, venden y cambian sin reparo, poniendo así su elevado
rango, con ser éste tan venerable, al servicio de su avaricia». El
propio zar era el primer hombre de negocios ruso, con intereses
lucrativos tanto en el comercio como en la industria. En las pose
siones de los zares, monasterios y boyardos había empresas indus
triales de todo tipo. Entre los más importantes mercaderes nobles
del siglo xvi estaba la familia de los Stróganov, cuyos miembros
mantenían relaciones comerciales internacionales. Para servir a los
intereses productores y comerciales de la élite se creó una fuerza
de trabajo de «siervos del estado».
La nobleza negociante no desempeñaba necesariamente un papel
progresista. En Europa central y oriental la entrada de aristócratas
en el mundo de los negocios frenó el crecimiento de una clase mer
cantil independiente (véase el capítulo 5), y en algunas ciudades
destruyó un sector comercial ya existente. La manipulación del ca
pital por las clases feudales obstaculizó el desarrollo de una burgue
sía fuerte, y la ascensión de comerciantes nobles afincados en la
tierra llevó a la decadencia de los centros urbanos. Sólo en los países
en donde las clases adineradas, tanto nobles como burgueses, coope
raron en un desarrollo creativo se puede decir que la contribución
de la nobleza fuera beneficiosa. En todo caso, no hay que exagerar )
los aspectos positivos de las inversiones de los nobles: sobre todo
en Europa occidental el grueso de la riqueza nobiliaria estaba atado
a un único activo inmobiliario, la tierra, y la dedicación a otras acti
vidades no pudo absorber sino una proporción modesta del capital.
Riqueza aristocrática y fortunas cambiantes
Si había un distintivo esencial de la nobleza, ese distintivo era

la riqueza: la aristocracia eran los ricos. Aunque a los teóricos del
siglo xvi de una «nobleza de raza» les hubiera gustado argumentar
que ei linaje era más fundamental, la opinión común estaba contra

ellos. Como observaba un escritor español, Arce Otalora: «Es ley y
costumbre en toda Italia, Alemania y Francia que los que no viven
noblemente no disfruten de los privilegios de la nobleza.» También
en España las antiguas leyes de Castilla estipulaban que «si algún
orne nobre vinier a pobredat e non podier mantener nobredat, en
tonces será villano; e cuantos fijos e fijas tovier en aquel tiempo,
todos serán villanos». En una época en que muchos hombres de
noble rango se estaban empobreciendo, no es de extrañar que se
aferrasen a la idea de una élite de sangre que no dejaba de serlo
por el hecho de haber venido a menos.
Ciertamente, cuando el estamento noble era tan numeroso como
lo era en España y Polonia, eran frecuentes los hidalgos y szlachta
pobres; el tema del hidalgo empobrecido vino a ser habitual en la
literatura española. En Francia los datos del arriére-ban llevados a
cabo bajo Luis X I I I indican que la aristocracia provinciana tenía
por base un vasto número de caballeros menesterosos. A pesar de
estos casos, en general los nobles eran acaudalados, obteniendo sus
rentas directamente de la tierra. En Europa occidental la aristocracia
estaba apartándose de sus posesiones y adoptando el papel más de
terrateniente absentista que de productor agrícola; en el este se con
sagraba cada vez más a la explotación de la tierra. En Europa occi
dental y central la venta de tierras, que recibió su mayor impulso
del expolio de la Iglesia en tiempos de la Reforma, alteró el carácter
de los ingresos aristocráticos y facilitó la ascensión de una nueva
clase de nobles. En Inglaterra antes de 1600 lo que percibía el
conde de Rutland por el cultivo de sus reservas señoriales sumaba
aproximadamente un quinto de sus ingresos; después de 1613, ya
iniciado el arrendamiento de la tierra, descendió a aproximadamente
una veinteava parte. Pero la decadencia del cultivo de las reservas
no quiere decir que los nobles abandonaran la tierra, sino que em
pezaban a interesarse por las rentas dinerarias más que por las agrí
colas. En el siglo xvn dos tercios de las fortunas de los duques y
pares de Francia seguían estando en la tierra.
La importancia creciente del dinero se aprecia en algunos ejem
plos tomados al azar: en 1617 el mariscal d’Ancre, favorito de la
corona, derivaba seis séptimas partes de sus ingresos de los cargos
públicos; en 1640 el duque de Épernon, miembro de la vieja aris
tocracia, obtenía la mitad de sus ingresos de los cargos, y el resto
de sus veintitrés haciendas; en la década de 1690 Colbert de Crois-
sy, ministro de asuntos exteriores francés, sacaba del cargo el 98
por 100 de sus ingresos. En España el duque de Lerma obtenía en
1622 dos terceras partes de sus ingresos de la tierra; en 1630 el
duque de Béjar sacaba un 35 por 100 de la explotación de sus re

servas y un 45 por 100 de rentas; en 1681 el marqués de Leganés
obtenía un 14,7 por 100 del cultivo de las reservas, un 39,8 por 100
de rentas y derechos en metálico y un 45,5 por 100 de obligaciones
del Estado (juros).
El dinero en metálico procedía fundamentalmente de dos fuen
tes: rentas (de tierras y casas) y pensiones de la corte. El crecimiento
de las cortes era una consecuencia lógica de la aparición de las mo
narquías centralistas. El arquetipo era Roma: poblada de aristócra
tas acaudalados como los Colonna y los Orsini, era la dispensadora
de patronazgo a la mayor burocracia del mundo, la de la Iglesia. A
comienzos del siglo xvn las otras cortes principales de Europa es
taban en Londres, Viena, Madrid y París. Cada una era una com
binación de ciudad y residencia del monarca, de vida política y so
cial, y ante todo el corazón de la burocracia estatal. El sistema se
basaba en el patronazgo. El patronazgo real alimentaba la ascensión
de hombres como d’Ancre, Buckingham y Lerma. Además, los reyes
vendían o daban pensiones y cargos lucrativos. De 1611 a 1617 la
corte francesa abonó catorce millones de livres en pensiones a nueve
nobles. En Inglaterra la geutry recibía tierras de regalo o en arrien
do, irlandesas o procedentes de monasterios disueltos; obtenía pre
sentes en metálico (en el año tope de 1611 Jacobo I entregó 43.600
libras esterlinas a favoritos escoceses) o pensiones vitalicias, y aca
paraba privilegios comerciales, arrendamientos de impuestos y mo-
‘ nopolios en tal medida que la clase mercantil empezó a dirigir contra
la corona su resentimiento por la política económica. En Madrid losi
nobles obtenían mercedes, cargos lucrativos en España y las Indias,
juros y tierras. En la década de 1670 Luis X IV empezó a construir
la más famosa de las cortes en Versalles, donde en 1682 fijaría su
residencia. De allí en adelante Versalles fue el centro rutilante del
patronazgo, del gobierno y de la cultura, un ejemplo asombroso,
verdaderamente único, de espectacularidad entre los estados de la
era moderna.
A medida que florecían las cortes, sin embargo, los aristócratas
parecían venir a menos. «Los señores de otros tiempos eran mucho
más fuertes, más guerreros, mejor seguidos, viviendo en sus campos,
de lo que ahora son», observaba sir Walter Raieigh a principios del
siglo xvn. «Ha habido en épocas pasadas», afirmaba Bacon en 1592,
«nobles a la vez con mayores posesiones y mayor mando y poderío
que ninguno de los de hoy». En las Provincias Unidas la aristocracia
había perdido muchas haciendas durante la guerra de independencia.
En Francia las guerras civiles contribuyeron a arruinarla. «¡Cuántos
caballeros», escribía La Noue, «se ven despojados de las riquezas que
ornaban sus casas con Luis X I I y Francisco I!» . En 1627 la ciudad

de Sevilla afirmaba que la nobleza, «habiéndose de sustentar de sus
rentas, no puede adquirir hoy con todas ellas lo que antes con la
cuarta parte». «La mayoría de los grandes de España», observaba
un visitante francés en tiempos de Felipe IV , «están arruinados pese
a poseer grandes rentas».
Hay que situar estos comentarios en su contexto. Aunque algu
nos grandes señores desaparecían, otros ocupaban su puesto; muchos
de la nobleza menor venían a menos, pero en seguida eran sustitui
dos por recién llegados en alza. En ningún país europeo declinó la
nobleza en términos absolutos. Pero sus problemas económicos eran
reales. Podemos resumirlos en los epígrafes de consumo ostentoso,
ingresas decrecientes de sus haciendas y gastos en aumento agravados
por la inflación.
El consumo ostentoso brotaba de la necesidad de vivir a ojos de
todos como competía a un noble. El español duque de Béjar confe
saba en 1626: «Todos me juzgan rico, y no quiero que los extraños
piensen otra cosa porque sería para mí una deshonra si supieran que
soy pobre.» El sistema de mantener un séquito numeroso de acom
pañantes y servidores planteaba un problema típico. En Inglaterra
el conde de Pembroke tenía en 1521 doscientos diez hombres que
vestían su librea, y en 1612 el conde de Rutland tenía doscientos.
El mantener acompañantes fomentaba la violencia entre casas rivales,
perpetuaba el boato del feudalismo, hacía elegante el ocio y empo
brecía a la nobleza. Por consiguiente, los gobiernos intentaron limi
tarlo. Bacon comentaba que el efecto beneficioso del estatuto inglés
de Acompañantes (Retainers) de 1504 estaba en que «ahora los
hombres dependen del príncipe y de las leyes». En España una ley
de 1623 limitaba las casas privadas a un máximo de dieciocho per
sonas, a pesar de lo cual medio siglo después el primer ministro
Oropesa tenía setenta y cuatro en la suya. En Roma las personas
adscritas a las grandes casas se contaban por centenares. En Polonia
el embajador francés informaba que «muchos de los nobles llevan
séquitos de quinientos y seiscientos acompañantes». También las di
versiones eran parte habitual del gasto ostentoso. El inglés lord Hay
dio en 1621 una fiesta en honor del embajador francés en cuya pre
paración trabajaron durante ocho días cien cocineros para cocinar
mil seiscientos platos. Cuando en 1643 el almirante de Castilla ofre
ció un gran banquete a los embajadores de los Grisones, «los otros
señores», según comunicaba un jesuíta, «a quienes también se había
pedido que invitaran, andaban temerosos porque no podían hacer
más que él. Los tiempos no eran propicios para tan excesivo dis
pendio; pero si gastaban menos se notaría». También rivalizaban los
r nobles en el mantenimiento de coches de lujo, contra el cual se le

>gisló en las leyes suntuarias.
* Una importante fuente de gasto era la construcción de residen-
_ cías. La segunda mitad del siglo xvi y primera del x v ii fue un pe-
—ríodo cumbre para la inversión en casas. «Lo que se ha creado en
el pasado es pequeño en comparación con lo de nuestros días», ob
servaba La Noue en 1585, «pues vemos que la calidad de los edi
ficios y el número de quienes los construyen sobrepasan con mucho
a todo lo conocido hasta ahora, y particularmente entre la nobleza».
Los caballeros franceses que volvían de las guerras ansiaban hacerse
casas como las que habían visto en Italia. En París la reconstrucción
fue impulsada por Enrique IV , que modificó los palacios reales y
abrió espaciosas plazas nuevas, como la Place Daupjbipe, Los nobles
se hacían grandes mansiones urbanas, los llamados ¡bóteh: Sully dio
en esto la pauta con su Hotel de Sully, como Richefieu haría des
pués con su Palais-Cardinal. En Inglaterra la gran reconstrucción
rural de esta época (se reedificaron varias mansiones campestres y
Í se inició la construcción de otras, en un proceso que comenzó en la
década de 1560, pero que no llegó a su apogeo hasta la de 1690)
tuvo su paralelo en las actividades de la nobleza: fue la época en
que nacieron Chatsworth, Hardwick y Longleat. «No ha habido nun-
1 ca la misma cantidad de casas hermosas y señoriales», escribía Bacon
^ en 1592. «Ningún reino del mundo ha gastado tanto en edificar
como nosotros», observaba otro autor. Florecían las cortes y capi-
| tales de Europa: en Londres se construyeron la Somerset House y
el Banqueting Hall de Whitehall, en la Roma contrarreformista
Pío IV y Sixto V intentaron crear el centro urbano más hermoso
de Europa (el siglo xvi presenció la edificación en Roma de cincuen-
| ta y cuatro iglesias, sesenta palacios nuevos — el Vaticano entre
I ellos— , veinte nuevas quintas aristocráticas, dos barrios nuevos y
treinta nuevas calles); la ciudad de Valladolid tenía cerca de cuatro
cientos palacios y casas señoriales. .
i Los ingresos de la tierra variaban mucho. Muchos señores se
beneficiaron de las favorables condiciones de mercado del siglo xvi.
En el Piamonte los nobles invirtieron en la tierra, en vista de que
otras salidas ofrecían un campo limitado; a principios del siglo x v ii
sus ganancias anuales sumaban más del 5 por 100 del capital inver
tido. Thomas Wilson testificaba que en la Inglaterra de 1600 la
gentry sabía «mejorar sus tierras al máximo lo mismo que el gran
jero o el hombre del campo». Las bien administradas haciendas de
la familia Percy producían una renta que pasó de 3.602 libras es
terlinas en 1582 a 12.978 en 1636. Sin embargo, tanto en Inglaterra
)| como en el continente había una fuerte tendencia a arrendar la tie
rra en vez de cultivarla directamente. El arrendamiento de reservas

era una vieja costumbre, pero en la época moderna llegó a ser tan
universal que se podría considerar a casi toda la nobleza de Europa
occidental como una clase rentista más que productora. Siempre que
se podían subir las rentas se subían: en los estados galeses de la
familia Somerset se doblaron entre 1549 y 1583, y un muestreo de
las haciendas de diecisiete familias nobles de Inglaterra revela que
sus rentas se duplicaron entre 1590 y 1640. Con ello los terrate
nientes podían remontar la inflación y hasta sacar un beneficio. Pero
muchas rentas estaban fijadas por costumbre feudal y convenio es
crito, y no se podían subir sino de mutuo acuerdo. Si además el
colono tenía un arriendo largo, el terrateniente estaría recibiendo
sólo una fracción del valor real del arrendamiento. En 1624, por
ejemplo, los colonos fijos del conde de Southampton le pagaban una
renta total de 272 libras esterlinas, cuando el valor real de sus
arriendos en el mercado era de 2.372 libras. En 1688 los colonos
del duque del Infantado en Jadraque (Guadalajara) le seguían pa
gando exactamente los mismos derechos en metálico que cien años
antes, en 1581. Esas situaciones por fuerza tenían que repercutir
gravemente en los ingresos del señor. Si era poderoso, podía recurrir
a la intimidación para cambiar las condiciones del arriendo. Pero
había fuerzas igualmente poderosas capaces de bloquear tales inicia
tivas: el derecho de los colonos a acogerse a la renta acostumbrada,
el peligro de rebelión, las presiones sociales que exigían buenas rela
ciones entre el terrateniente y el colono.
En la mayoría de los casos, el aumento de los gastos era acha-
cable a la inflación: el coste de la comida, la construcción, la ropa
y los lujos subía, y podía tener efectos catastróficos si no se daba
un crecimiento proporcionado de los ingresos de rentas y reservas.
Pero también había otros gastos: el servicio a la corona en el ejér
cito y en embajadas podía acarrear dispendios imprevisibles; el Es
tado intentó repetidas veces — en Francia con Richelieu, en España
con Olivares— extraer de la nobleza sumas en metálico para pagar
deudas de guerra; el pago de dotes podía ser la ruina (en 1637 el
41 por 100 de las deudas del duque del Infantado procedían de las
dotes de sus hijas); los pleitos absorbían dinero y se arrastraban
durante años y años.
í Al llegar el siglo xv ii las lamentaciones por la pobreza de los
aristócratas eran ya universales. En 1591 el historiador danés Vedel
deploraba ver caballeros mendigando por las calles de Kiel. En 1604
el consejo real danés informaba al rey Cristián IV de que «una parte
importante de la nobleza tiene ya enormes deudas monetarias». Ri
chelieu decía en 1614 de los nobles franceses que eran «pobres en
dinero, pero ricos en honor». En Venecia los nobles tenían sus for
tunas ligadas al comercio; cuando éste decayó les fue difícil reinver
tir. Su número descendió de un total de 2.090 en 1609 a 1.660
en 1631; a medida que iban siendo menos se hacían más exclusi
vistas, más adictos a su casta y más aristocráticos. El embajador
inglés les veía en 1612 «comprando casa y haciendas, surtiéndose de
coche y caballos y dándose buena vida». También en las Provincias
Unidas la nobleza había quedado reducida a un pequeño remanente
que, según afirmaba sir William Temple en 1673, protegía su eli-
tismo negándose a contraer matrimonio con personas de rango infe
rior, y haciendo gala de un exclusivismo que se exteriorizaba en la
adopción de la indumentaria, los modales y el habla franceses.
La nobleza menor dio en todas partes las víctimas más señaladas.
En Dinamarca, donde de cerca de quinientos terratenientes nobles
en 1625 un tercio acaparaba más de tres cuartas partes de la tierra,
era inevitable que muchos tuvieran pocos recursos. En Francia era
notoria la fama de pobres de los caballeros del campo (bobereaux),
pero es posible que en muchos casos su pobreza fuera sólo relativa.
Se puede seguir la ascensión y veloz caída de una familia francesa
en el caso de Nicolás de Brichanteau, señor de Beauvais-Nangis y
capitán de cincuenta hombres, que falleció en 1563. Su hijo Antoine
escaló puestos en el ejército, se granjeó el favor real y acabó siendo
almirante de Francia y coronel de la guardia. Sus excesivos gastos
en tan encumbrada posición empezaron a labrar su ruina. Su hijo
Nicolás trató de abrirse camino en la corte, pero las deudas de la
familia le ganaron por la mano. En 1610 pesaban sobre el estado de
Nangis deudas, acumuladas en la corte, de hasta cuatro veces su
valor. Ello obligó a Nicolás a retirarse a sus posesiones en la pobreza.
En España «los grandes, títulos y caballeros que poseen hoy tie
rras y otras rentas», escribía un observador en 1660, «se ven com
pletamente privados de ingresos por la merma de población y del
número de jornaleros, y porque los precios han subido tan desme
didamente». «Muchos de los títulos de Castilla», comunicaba un
jesuita en 1640, «se han excusado [de la corte] por la gran falta
en que se hallan de hacienda». E l endeudamiento desde finales del
siglo xvi se pone de relieve por el número de grandes señores de
Castilla — los duques de Alburquerque y Osuna, los condes de Be-
navente y Lemos, los marqueses de Santa Cruz y Aguilar— que
figuran entre los deudores de los prestamistas de Valladolid en la
década de 1590: Alburquerque había pedido prestado para pagar un
pleito, Aguilar para pagar un tributo, Benavente para pagar una
dote. Mediado el siglo x v ii la nobleza española, incluidos los títulos
118 La sociedad europea, 1500*1700
de Alba, Osuna, Infantado y Medina Sidonia, estaba abrumada de

deudas.
En Ñapóles, a finales del siglo xv i, de ciento cuarenta y ocho
familias nobles había hasta cincuenta tan pobres que no podían sos
tener su rango y su posición. El príncipe de Bisignano, que poseía
sesenta y cinco estados en Calabria y otras regiones, se vio tan car
gado de deudas que en 1636 había vendido todas sus posesiones.
De veinticinco estados propiedad de los príncipes de Molfetta en
1551, quince se habían vendido a principios del siglo x v ii . Sólo en
tre 1610 y 1640 fueron alienadas por lo menos 215 villas en ocho
de las doce provincias del reino de Ñapóles, por familias de apellidos
tan distinguidos como Carafa, Pignatelli y Orsini.
«¡Cuántas familias nobles ha habido cuyo recuerdo se ha borrado
totalmente!», escribía un inglés en 1603. «¡Cuántas casas florecien
tes hemos visto que el olvido tiene ahora ofuscadas!». En tanto en
cuanto el elemento de riqueza principal que salía de las manos nobles
era la tierra, era a menudo la burguesía quien se beneficiaba. En
Nápoles el hueco que dejó la aristocracia antigua se llenó con mer
caderes genoveses, toscanos y venecianos, y burgueses y funcionarios
napolitanos. En España los acreedores de la nobleza eran burgueses
y funcionarios. En 1656 un noble normando expresaba su odio a la
burguesía urbana declarando:
Tres cosas han arruinado a la nobleza: la facilidad para encontrar dinero,

el lujo y la guerra. En la paz se consume a fuerza de lujos; en la guerra, como
no tiene dinero en reserva, el caballero más acomodado sólo puede ir hipote
cando su campo y su molino. Tan cierto es esto, que se puede probar que desde
1492, cuando el dinero se hizo más abundante, los de las ciudades han adqui
rido más de seis millones de livres de oro en rentas de las tierras nobiliarias
propiedad de caballeros que prestaban servicio en la guerra, de conformidad
con la naturaleza y calidad de sus feudos. ... Los de las ciudades prestan dinero
[y de resultas de ello] todos los propietarios se ven desalojados del campo.
Pero en algunas partes de Europa era la nobleza menor de pro

vincias — la gentry en Inglaterra, la szlachta en Polonia— la que se
beneficiaba con las dificultades de la aristocracia. Muchos de esos
pequeños nobles habían ascendido en sus orígenes de la burguesía
mercantil, y estaban firmemente asentados en su nuevo status y
estilo de vida; en Italia y España formaban la élite de la mayoría
de las ciudades de provincias.
En su mayor parte, la gentry inglesa no estaba compuesta por
hombres de mentalidad burguesa. «Desprecio el enriquecimiento vil
y el ahorro indigno y cicatero», escribía en 1647 uno de esos hom
bres, sir John Oglander, repudiando así dos de los principales dis
tintivos del burgués. Sus fortunas siguieron derroteros muy seme
jantes a los de la aristocracia superior. Algunos se veían en apuros,
no podían saldar sus deudas, vendían sus propiedades; otros pros
peraban con los errores ajenos, invertían en tierras o negocios en
momentos en que los beneficios eran prometedores, y fundaban gran
des fortunas. La gentry aumentó en número y en riqueza, debido
principalmente a la alta rotación de la tierra en el mercado de pro
piedades. Cómo se verificaba esto se puede ilustrar con las ventas
de tierras hechas por lord Henry Berkeley entre 1561 y 1613. De
un valor total de lo vendido de aproximadamente 42.000 libras es
terlinas, más de 39.000 en tierras se vendieron a trece miembros de
la gentry superior, siendo adquirido el resto por otras veinticinco
personas cuya condición social se desconoce. Construyendo de este
modo sus fortunas, mediante la compra de propiedades, muchas fa
milias nuevas fueron ascendiendo por la escala social. En el Wilts-
hire se habían añadido entre 1565 y 1602 no menos de ciento nueve
nuevos apellidos de gentry al total original de doscientos tres. Este
incremento numérico y de riquezas prestó a la gentry una nueva
significación a ojos de los contemporáneos. El teórico de la política
James Harrington llegó hasta el punto de afirmar en su Oceana
(1 6 5 6 ) que la gentry había venido a ser el estado más rico del reino:
«En nuestros días, destruido el clero, las tierras en poder del pueblo
superan a las que posee la nobleza, al menos por nueve de cada
diez». O tro contemporáneo afirmaba en 1600 que la gentry más
rica tenía los ingresos de un conde, y en 1628 se decía que la Cámara
de los Comunes podía comprar tres veces a la de los Lores. Como
muchas otras coetáneas, estas afirmaciones tienen pocas pruebas en
su respaldo. Es verdad que el número de la gentry aumentó, y lo
más probable es que como grupo reuniera en sus manos más riqueza
en 1660 que un siglo antes. Pero ni hubo una transferencia radical
de poder ni de riqueza de la aristocracia a la gentry.
En ningún caso sería lícito medir el movimiento ascensional de
la gentry únicamente en términos de riqueza, porque aún había pocos
de sus miembros capaces de competir con los grandes terratenientes
aristócratas, y ni siquiera las ventas de tierras de los realistas durante
el período republicano sirvieron para crear una gentry nueva pro
pietaria de grandes haciendas. Si se quiere calibrar su importancia
habrá de ser en términos de una acumulación constante de poder en
el campo (más que en la corte, donde prosperaban pocos de sus
miembros), basada en gran medida, es cierto, en la tierra, pero pre
cipitada por los acontecimientos de la década de 1640 y por el tras
vase de la autoridad, en aquellos años de crisis y más allá de 1688,
a la única clase que había mantenido su influencia sobre el pueblo

inglés.
La inversión de la balanza entre la riqueza antigua y nueva se
puede ver en Italia, donde la clase en alza de los industriales y mer
caderes acabó transformándose en el patriciado de las ciudades y
reinvirtiendo sus caudales en tierras y cargos públicos. Con pocas
excepciones (una de ellas Lucca), las ciudades del norte de Italia se
rearistocratizaron (o «refeudalizaron», como dicen los historiadores
italianos). En Milán familias que habían hecho su fortuna en la fa
bricación de municiones a comienzos del siglo xvi se habían trasla
dado a vivir a sus posesiones en el campo cuando acabó la centuria.
Algunas pretendían ejercer autoridad feudal sobre sus campesinos.
Las dificultades económicas del siglo x v ii , sin embargo, afectarían
incluso a la nueva nobleza. En el caso de una hacienda nobiliaria de
la Lombardía, la deuda pública de la época, a un 4 por 100 de inte
rés, prometía una mayor tasa de rendimiento que la tierra, que sólo
daba un beneficio anual del 1 por 100. El restringido mundo social
de la ciudad-estado ponía límites a la entrada de sangre nueva, y
poco a poco las élites nuevas y viejas empezaron a decaer por igual,
lo mismo que en Venecia y en Holanda. En Siena las dimensiones
de la élite se redujeron en un 58 por 100 entre 1560 y 1760. Aun
que nominalmente Siena era una república, había' venido a ser un
estado aristocrático en el que los nobles derivaban sus ingresos no
del comercio sino de la tierra, y donde en la primera mitad del si
glo x v iii la Loggia della Mercanzia dejó de ser el centro de reunión
de la comunidad negociante para quedar en lugar de conversación
de los nobles en los días de verano.
En general, las observaciones que hemos hecho acerca de los
apuros económicos de la aristocracia no son aplicables a la mayot
parte de Europa oriental. Allí, gracias a la estructura más feudal de
la sociedad terrateniente (véase el capítulo 6), los nobles tenían otros
problemas. Pero también en el este cambiaban las fortunas, por ra
zones que básicamente eran políticas más que económicas en la ma
yoría de los casos. La ascensión dela baja nobleza rusa se asoci
sobre todo a la lucha de los boyardos y magnates contra el absolu
tismo de Iván IV (el Terrible). Latentativa de Iván entre 1564
y 1572 de aplastar sin piedad la oposición aristocrática confiscan
sus tierras y eliminando sus personas fue, desde el punto de vista
político, un éxito completo. Las dos principales exigencias de Iván
se concretaban en una fuerza militar segura y unos ingresos sufi
cientes para la corona. Ambas cosas las obtuvo mediante la implan
tación de los elementos básicos del «estado de servicios», en el cual
el Estado ofrecía protección a cambio de los servicios prestados.
En 1556, por ejemplo, el zar decretó que cada terrateniente había

de suministrar un soldado de a caballo completamente equipado por
cada tantas unidades de tierra; o bien se podía conmutar este ser
vicio por un pago en metálico. Esto era claramente introducir prin
cipios feudales que estaban cayendo en desuso en Europa occidental.
Iván, sin embargo, fue más lejos. Dividió arbitrariamente su reino
en una vasta reserva controlada por una corte llamada oprichnina,
territorio que comprendía la mitad de Moscovia y en particular el
área en torno a Moscú, y otro en que se concedía la propiedad a los
boyardos, la zemshchtna. Dentro del área de la oprichnina se abolió
el poder de los boyardos, se destruyeron haciendas y se ejecutó a
los oponentes. Para hacer posible el éxito de esta revolución, Iván
atrajo hacia sí a la clase gentry, los ávoryanstvo, a quienes se recom
pensó liberalmente con las tierras confiscadas a los boyardos. Es
cribiendo al zar en 1573 sobre los abusos cometidos por los oprich-
niki, los ejecutores de la política de Iván en la oprichnina, el prín
cipe boyardo en la oposición Kurbski denunciaba «el asolamiento de
vuestra tierra, tanto por vos mismo como por vuestros hijos de las
tinieblas [los oprichniki ]» . La retórica de Kurbski reflejaba los te
rribles males que inmediatamente provocó la oprichnina: el descon
tento político y social se generalizó, la agricultura quedó arruinada,
la despoblación se hizo corriente y las defensas militares de Mos
covia quedaron destrozadas.
Sobre las ruinas de aquel antiguo régimen se alzó la gentry como
nueva clase noble. El proceso fue continuado hasta la primera mitad
del siglo x v ii bajo los Románov. En 1566 Iván había convocado
una asamblea, la Zemski Sobor, integrada principalmente por miem
bros de la gentry al servicio de la corona, para servir de contrapeso
a la asamblea de los boyardos. A la gentry también se le concedieron
estados, pero conforme a nuevas condiciones de posesión; mientras
que los antiguos magnates habían poseído sus tierras libremente,
como votchina, los nuevos terratenientes las poseían en régimen de
servicio, como pomiestjé, y recibieron el nombre de pomieschiki.
Del mismo modo que la gentry rusa estableció su predominio
por medio de la tierra, así también su homologa polaca, la szlachta,
se erigió en clase noble de Polonia al extender su control sobre el
suelo y la producción agrícola. A principios del siglo xv el estamento
noble estaba compuesto, de un lado, por los grandes magnates con
vastas reservas señoriales — familias como las de los Ostorog, los
Leszczynski y los Radziwill— , y de otro por el nutrido grupo de los
caballeros y gentry. Esta última incrementó su poder político ac
tuando colegiadamente para asegurarse garantías constitucionales de
sus derechos y posición, y estableciendo su autoridad a nivel local
a través de comités de distrito o sejms. Ya a finales del siglo xv

las sejms locales habían dado origen a una Sejm nacional o parla
mento compuesto por tres órdenes: el rey, un senado (integrado por
obispos y nobles antiguos en la administración) y una cámara de
diputados (compuesta casi enteramente por szlachta). La constitución
de este parlamento fue confirmada oficialmente por el rey en 1505,
cuando prometió no actuar en ningún asunto importante sin su con
sentimiento. Numéricamente superior en la Sejm, era inevitable que
la gentry llegara a dominar en sus consejos y la utilizara para pro
mulgar leyes que sirvieran a sus intereses propios. A finales del si
glo xvi, y pese a la influencia continuada de los grandes magnates,
era la szlachta quien representaba a la nobleza de Polonia.
AI igual que la gentry de otros países, la szlachta no formaba
un grupo económicamente homogéneo. En la totalidad de los terri
torios polacos (esencialmente, Polonia y el Gran Ducado de Litua-
nia) la clase noble componía alrededor del 15 por 100 de la pobla
ción. Pero más de la mitad de esa cifra eran nobles rurales realmente
muy modestos, que disfrutaban de los derechos y la consideración
de nobles, pero poseían poca más tierra que un campesino vulgar.
Pese a esto, era la tierra la base del poder de la szlachta, y para
defender sus intereses velaban por limitar los poderes tanto del clero
como de los municipios. Había miembros de la gentry infiltrados en
cargos eclesiásticos, y en 1562 la Iglesia se vio despojada de sus
poderes disciplinarios sobre la herejía. En 1565 la Sejm restringió
las actividades de la clase mercantil. De ese modo nació la llamada
«república de los nobles», en la cual toda la gentry, de rango alto y
bajo, participaba por igual en el gobierno de Polonia.
En otros territorios de Europa central y oriental se puede hablar
también de un movimiento ascensional de la gentry, asociado a un
cambio en la explotación del suelo. Tal vez el ejemplo más saliente
sea el de Prusia Oriental, donde en el siglo xv hicieron su aparición,
procedentes de los caballeros, soldados y aventureros de la frontera
alemana, los nuevos nobles o Junkers. El proceso de reclutamiento
de este nuevo estamento terrateniente, al que hay que considerar
esencialmente como una gentry o una clase de hacendados, en vista
de la escasa difusión en él de la ética elitista de la nobleza de Europa
occidental, prosiguió a lo largo de todo el siglo XVI y principios
del xvn.
La crisis política de la aristocracia en Europa occidental

Aunque muchos de los antiguos nobles vinieran a menos, en
Europa occidental la clase en su conjunto no perdió riqueza. Las
fortunas políticas de la aristocracia, en cambio, se transformaron

radicalmente. Como observaba en 1622 el embajador veneciano a
propósito de la aristocracia inglesa, «los magnates son mayormente
odiados por su vana ostentación, más propia de su antiguo poderío
que de su condición presente».
El motivo principal de que el poderío de los nobles decayese
fue el fortalecimiento de la corona, que afectó a la aristocracia de
tres maneras: reducción de su fuerza militar, exclusión de los altos
cargos y mayor subordinación a la ley. 1
El desarrollo de la teoría absolutista daba mayor respaldó al
Estado, pero en principio los monarcas no eran hostiles a los inte
reses de la aristocracia. Por el contrario, reconocían en los nobles
a los dirigentes naturales y tradicionales del pueblo y el único ci
miento del Estado; Aunque le irritase la ineptitud demostrada de
algunos sectores de la élite — «su desprecio de las diversas ramas
del conocimiento y el poco trabajo que se toman en capacitarse para
unos u otros cargos», según palabras del duque de Sully— , la mo
narquía absoluta nunca se propuso desalojar a los nobles de sus
puestos de influencia: la mentalidad toda del absolutismo era dema-/
siado aristocrática para eso. A medida, pues, que el Estado acrecen
taba su poder, se encontraba en una posición cada día más ilógica;[
por una parte dependía de la clase dirigente hereditaria y la favo-l
recía, y por otra se veía obligado a buscar fuera de las filas de esa
clase la cooperación necesaria para implantar una administración !
fuerte. Esto creó una contradicción interna en el absolutismo, una/
contradicción que se resolvería con métodos radicales, violentos in-,‘
cluso, en el curso del siglo xvn.
El primer y mayor peligro que afrontaban las monarquías era el
poder armado de los nobles, como ya hemos visto. Mucho del éxito j
alcanzado en cuanto a dominar la belicosidad de los nobles se ha ;
de atribuir, en primer lugar, al fomento de un fuerte sentido de J
lealtad personal a la corona, y en segundo lugar a la absorción gra
dual de las fuerzas nobiliarias por las del Estado. Los resultados,
variaron de unos países a otros. En Inglaterra, observaba Raleigh,
«la fuerza que en otros tiempos causaba preocupación a nuestros
reyes se ha desvanecido»*Xa fuerte presión de la corona por man
tener la paz, la incapacidad de los nobles para costearse ejércitos
privados, la relativa ausencia de guerras en el extranjero (mientras
que tres cuartas partes de los nobles titulados habían servido en el
ejército antes de mediado el siglo, en 1576 sólo uno de cada cuatro
tenía experiencia militar), todo ayudó a la monarquía inglesa. En
España Felipe II reunió a los nobles en un sistema que les concedía
mando sobre todas las milicias locales, siendo cada grande el co
mandante en jefe dentro de su provincia, en tanto que la corona

reclutaba por su cuenta los ejércitos que debían servir fuera del país.
Irónicamente, pues, los grandes españoles adquirieron mayor pode
río militar: un caso destacado era el de los duques de Medina Sido-
nia, que vieron ampliada su autoridad sobre el suroeste del país.
El Estado no disponía de otros gobernantes en las provincias; se
mantuvo, pues, la paz dentro de España, pero a un cierto precio.
En Francia fue el poder de los nobles para reunir tropas en las
provincias (la rebelión de Montmorency en el Languedoc en 1632,
la Fronda nobiliaria en 1630) lo que obligó a Luis X IV a adoptar
una política distinta de la de España.
Las rebeliones armadas se originaban en parte de la irritación
de los nobles por verse excluidos de los altos cargos. En los tiempos
medievales había sido derecho de los magnates dar consejo al rey,
normalmente a través del organismo del mismo nombre, y ocupar
los puestos principales en sus provincias. Desde finales del siglo xv
la corona hubo de excluir de las posiciones de autoridad a nobles
excesivamente poderosos o de lealtad dudosa. Normalmente era im
posible reducir su poder dentro de sus respectivas regiones; sólo el
paso del tiempo lo iría debilitando. En el centro de la administración,
en cambio, el Estado podía ir formando una burocracia compuesta
de hombres de menor rango en quienes se pudiera confiar y que no
dependieran de ningún gran señor para su medro. Con pocas excep
ciones, esa burocracia se reclutaba entre los graduados universitarios
versados en leyes (véase el capítulo 8). Aunque pocos de los nuevos
administradores eran gente de título, cuando llegaban a los niveles
más altos del aparato estatal y judicial ostentaban ya un rango nobi
liario confirmado. Todas las monarquías occidentales se apresuraron
a sustituir a los aristócratas por los nuevos burócratas de carrera,
pero en ningún caso se trataba de echar mano de funcionarios de
baja categoría: los administradores tenían condición de nobles, como
por fuerza había de ser en virtud de la autoridad que ejercían, y
muchos fundaron dinastías.
El sometimiento al orden legal pocas veces era fruto de la im
posición rigurosa de la ley, a pesar de las ejecuciones del duque de
Norfolk, del duque de Montmorency y del justicia mayor de Aragón.
El Estado podía legislar a través de las leyes suntuarias, podía prohi
bir los duelos, limitar las competencias de los tribunales señoriales,
pero en la práctica el orden legal sólo podía actuar si los nobles se
adaptaban psicológicamente a la autoridad creciente de la corona.
Los gobiernos, conscientes de la delicadeza de la situación, obraban
con cautela. La ley sobre traición, por ejemplo, parece haber sido
aplicada rigurosamente sólo en Inglaterra. En Francia todavía a me-
diados del siglo xvn el Estado rehusó actuar con severidad contra
la traición declarada de las ciudades de Burdeos y Marsella, que ha
bían intentado aliarse con España, y el príncipe de Condé, que había
mandado un ejército español contra su propio país, fue al cabo per
donado y autorizado a volver a sus posesiones.
La aristocracia empezaba a domesticarse, aunque la base de su
poder no había sufrido graves quebrantos. Un censo de Castilla la
Nueva en 1597 mostraba que los señores controlaban casi el 40 por
100 de las villas y tenían jurisdicción sobre más del 34 por 100 de
la población. En Castilla la Vieja, y ya en el siglo x v m , el 47 por 100
de la población vivía bajo jurisdicción señorial, y en la provincia de
Salamanca nada menos que el 60 por 100. Algunos grandes nobles,
como el condestable de Castilla y el duque del Infantado, tenían
señorío sobre más de quinientas villas. Aunque siguiera ejerciendo
una gran autoridad, sin embargo, la nobleza castellana aceptaba el
papel de la corona. La alianza entre la corona y los nobles puesta en
marcha por los Reyes Católicos creó una estabilidad política casi
única en Europa occidental: no hubo una sola rebelión nobiliaria 1
entre 1516 y 1705. /
*E n Inglaterra la monarquía Tudor (1485-1603) introdujo cam
bios administrativos que alteraron completamente la balanza de poder
dentro del reino. La extensa autoridad asumida por el consejo real
en Londres y en las provincias era ejercida por nobles y prelados que
habían hecho suya la causa de la corona. Pero la tarea administrativa
iba recayendo progresivamente sobre la gentry, la clase en que se
solía elegir a los sheriffs y jueces de paz. La gentry era, además, el <
grupo con mayor número de miembros en la Cámara de los Comu
nes, cuya importancia constitucional se acrecentó enormemente a i
finales del siglo xvi. Privada en su mayor parte de intervención en
el gobierno local y central, tarea esta a la que de todos modos no
se había sentido nunca muy inclinada, la aristocracia dependía para
su medro de los altos cargos del Estado que el rey podía otorgar
libremente: lord-lieutenancies de condados, puestos y sinecuras en
la casa real y en los servicios militar y diplomático. La lealtad y
deferencia que tradicionalmente se acordaban a los nobles en sus
sedes rurales se mantuvieron en muy grande medida, pero también
este vínculo se fue disolviendo al paso que las tenencias feudales
desaparecían y los colonos venían a ser menos dependientes de sus
señores. Inevitablemente, pues, los nobles gravitaban hacia la corte,
y tocaba a la corona decidir entre qué grupos habrían de dividirse
los favores. La política oficial era favorable a que los nobles pres
taran servicios a la corona: «Recompensad a vuestra nobleza», acón-
sejaba Burghley a Isabel I en 1579, «y a las personas principales

del reino, para así atarlas firmemente a vos».
Los esfuerzos de la monarquía francesa por domar a sus nobles
fueron constantes, desde la época de Catalina de Médicis pasando
por el gobierno de Richelieu hasta el reinado de Luis X IV . Bajo
Richelieu se ejecutó a conspiradores: Chaláis en 1626, Montmorency
en 1632, Cinq-Mars en 1642. Se despojó a los grandes de altos man
dos militares: los cargos de almirante y condestable de Francia que
daron abolidos en 1627, y se desalojó a grandes nobles del gobierno
de las provincias fronterizas. En parte debido a la gran extensión
y población de Francia, la corona carecía de medios para poner coto
al separatismo de la nobleza, a su apoyo a rebeldes populares y a
sus actividades ilegales; todo ello hizo posible la Fronda. A partir
de la introducción de los intendentes en la década de 1630 y la
reforma de la administración de justicia en la de 1660 se fue creando
un régimen más estable, en el que los nobles veían garantizados
todos sus privilegios pero quedaban efectivamente excluidos de las
acciones de gobierno cotidianas. El absolutismo de Luis X IV ins
tauró la paz no eliminando a la aristocracia, sino redefiniendo su
función.
En épocas anteriores los nobles se habían ganado el ascenso so
cial distinguiéndose en la guerra. Ahora las monarquías occidentales
ponían en ella menor énfasis y preferían repartir recompensas por
otros motivos, entre los que se incluía el servicio al Estado en la
administración, la diplomacia y el comercio. De este modo la lealtad
a la corona vino a ser la principal vía de promoción. De ello se bene
ficiaron tanto los nobles antiguos como los nuevos. En España había
habido ciento veinticuatro nobles titulados en 1597; en 1631 eran
ya doscientos cuarenta y uno, y únicamente bajo Felipe IV se creó
casi un centenar de nuevos títulos. Felipe IV explicaba en 1625 que
sin recompensas o castigos no se podía sostener ninguna monarquía;
no disponiendo de dinero, el monarca juzgaba correcto y necesario
incrementar el número de honores. Entre 1551 y 1575 se habían
creado trescientos cincuenta y cuatro nuevos miembros de la Orden
de Santiago; de 1621 a 1645 el total se disparó a 2.2 8 8 . Carlos I I
(1 6 65 -1 7 0 0 ) creó durante su reinado tantos honores nuevos para la
élite como habían hecho sus antecesores en los dos siglos prece
dentes. En el dominio español de Nápoles el número de barones
titulados se triplicó entre 1590 y 1669.
Antes de la ascensión de Jacobo I al trono inglés en 1603 el
reino tenía unos quinientos knights. En los cuatro primeros meses
de su reinado Jacobo creó nada menos que novecientos seis nuevos,
y a finales de 1604 el total de nuevas creaciones era 1.161. El pro-
ceso afectó también a la aristocracia titulada: en los trece años que

van de 1615 a 1628, Jacobo y más tarde Carlos I incrementaron su
número de ochenta y uno a ciento veintiséis miembros. Ese aumento
palidece frente al caso de Suecia, donde la reina Cristina duplicó en
diez años el número de familias nobles, y sextuplicó el de condes
y barones.
En casi todos los casos los títulos de nobleza se vendían: su
creación se orientaba a allegar fondos, y no formaba parte de una
política premeditada de promoción social. Luis X IV , como hemos
visto, recurrió a la venta masiva de títulos en la década de 1690
para llenar sus arcas. La avalancha de nuevos títulos, o «inflación
de honores» como se la ha llamado, no servía necesariamente para
aplacar a una alta nobleza ya de antes descontenta. «Se podría du
dar», escribía un inglés de la generación siguiente, sir Edward Wal-
ker, «de si la dispensa de honores con mano tan liberal no fue uno
de los comienzos del descontento general, especialmente entre per
sonas de alta estirpe». En Inglaterra y Suecia el resentimiento des
embocó en el derrocamiento del monarca, y en Francia contribuyó]
a desencadenar la Fronda. No todas las consecuencias, sin embargo/
fueron negativas. Tanto en Francia como en España las creaciones
de honores coadyuvaron a formar una nueva clase de administra
dores: las familias de Phélypeaux en Francia y de Ronquillo en Cas
tilla fueron ejemplos típicos de la élite en alza de nobles del Estado
que se distinguieron en el servicio a la corona durante más de dos
siglos.
La capacidad de la aristocracia para sobreponerse a la decadencia
económica y a la debilitación política y militar es hasta cierto punto
ilusoria. Aunque la corona pareciera ser la mayor responsable de sus
dificultades, era también el más fiel aliado de los nobles. En primer
lugar, el Estado garantizaba la integridad y el status de la clase noble.
En Francia varios edictos promulgados entre 1555 y 1632 imponían
multas de mil livres a los plebeyos que se hicieran pasar por nobles.
En 1666 y a lo largo del reinado de Luis X IV se llevó a cabo un
estudio a fondo de todos los títulos nobiliarios, con exigencia de
pruebas rigurosas; los intendentes tenían órdenes de imponer multas
elevadas. En España la inflación de honores llevó en la práctica a
una aplicación más estricta de los criterios de nobleza. En segundo
lugar, la corona extendió su sistema de pensiones para rescatar a los
aristócratas a punto de caer en la miseria; tanto en Versalles como
en Madrid la escala de las ayudas daba a los visitantes la impresión
de estar ante una aristocracia empobrecida. De hecho, había una
larga tradición de socorro a los nobles: en 1614 el tesoro francés
repartía sumas de diez livres a «caballeros pobres... para ayudar a
su sustento», y en 1639 Luis recordaba a sus jueces que no encar

celasen «a los nobles por deudas, ni pusieran en venta sus bienes».
En tercer lugar, la corona daba protección legal a la propiedad nobi
liaria. Las leyes de varios países autorizaban únicamente a los nobles
a adquirir las tierras de otros. En Dinamarca se conservó así dentro
de la clase la gran cantidad de tierras que podrían haber sido ena
jenadas para pagar deudas de la nobleza, que en 1660 se calculaban
en un tercio de toda su propiedad terrera. Una forma de control
más rigurosa era el mayorazgo, un mecanismo legal que desautori
zaba toda enajenación de propiedades, y que en España fue obliga
torio para los grandes desde Fernando el Católico (1505). El mayo
razgo conservaba los activos nobiliarios y permitía a la clase domi
nante servir decorosamente al Estado. Sin embargo, precisamente
porque no podían vender sus tierras para hacer frente a sus gastos,
muchos señores se endeudaban gravemente. Con ello dependían más
de la corona, que a su vez adoptaba medidas excepcionales para
auxiliarles. En 1606 el duque de Sessa murió «de melancolía por es
tar arruinado y no hacerle S.M. merced para pagar sus deudas». De
hecho, Felipe I I I se hizo cargo de una cuarta parte de las deudas
del duque fallecido y asignó una pensión a su viuda e hijo. Los ma
yorazgos fueron frecuentes en Italia durante el siglo xvi, y en Fran
cia, Alemania e Inglaterra durante el x v ii . Por los problemas que
suscitaban al ocasionar endeudamiento y deprimir el mercado de bie
nes raíces, en algunos estados se prefería la primogenitura. El Pia-
monte intentó en 1598 limitar el plazo de los mayorazgos, y en 1648
Carlos Manuel II promulgó un edicto por el que se alentaba la
práctica de la primogenitura, «pues que tanto nos preocupa mantener
y fomentar el esplendor de la nobleza».
La aristocracia sobrevivió gracias a la protección del Estado. Sus
haciendas estaban protegidas por la ley, sus bolsillos a menudo hala-
1gados con pensiones, estaba exenta de casi todos los tributos, sus
i
1personas disfrutaban frecuentemente de inmunidad penal. Cuando
1 jacabó el siglo x v ii su estilo de vida y su papel político habían cam-
1 Ibiado, pero los nobles seguían siendo tan poderosos como siempre.
Capítulo 5
LA BURGUESIA
Otra dase de personas ha brotado entre nosotros,

nacida para acarrear la ruina de los demás... Son ellos
los que han desalojado a los dos pilares dd Estado, la
nobleza rural y el campesinado, de sus antiguas po
sesiones.
Memoria de un noble normando (hacia 1656).
En su Traité des Ordres (1 6 1 3 ) el jurista Loyseau definía al

bourgeois simplemente como el habitante de una villa o bourg. Más ‘
comúnmente el término hacía alusión a la élite urbana, y en este,
sentido se empleaba en Alemania (bürger) e Inglaterra (burgher). Al
referirse al sector mediano de la sociedad, Loyseau hablaba de «el !
Tercer Estado», que nuevamente significaba las clases urbanas, dado
que de los tres estados normalmente representados en los parlamen- ■
tos de la época el tercero se componía de representantes de las vi-
lias. Para el propósito que aquí nos ocupa vamos a utilizar la pala- '
bra «burguesía» de modo que abarque todos los sectores medios de
la sociedad, pero conviene señalar que su uso contemporáneo era
variable. En particular, supondremos aquí que la burguesía era la
población de las ciudades (aunque en el sur de Francia, por ejemplo,
a veces se llamaba bourgeois al granjero acomodado).
En general, se consideraba a la burguesía inserta entre otras dos
clases sociales, la de los de abajo que tenían que ganarse la vida
con el sudor de su frente y la de los de arriba que vivían de rentas
obtenidas sin esfuerzo. En su nivel más bajo se componía de peque
ños comerciantes, funcionarios modestos, artesanos prósperos y otros
que solían disponer de medios independientes y no estar empleados
al servicio de otra persona. El uso de la época, sin embargo, tendía /
a pasar por alto a ese sector y llamar burgueses, en palabras de una
declaración de 1560 del Parlement de París, a «los buenos ciuda
danos que residen en las villas, ya sean funcionarios del rey, mer-
129
cadetes, gentes que viven de sus rentas u otros». Todas esas cate
gorías llevaban aneja la posesión de propiedades, lo cual nos lleva
a concluir que, aunque dentro de la burguesía hubiera distintos tipos
y niveles de status, la posesión de propiedades apreciables era siem
pre una característica esencial. «Los buenos ciudadanos»: en muchas
villas el ciudadano (burgués, bourgeois, biirger) era el que había
sido inscrito formalmente en el «libro de ciudadanía», que otorgaba
diversos privilegios de residencia y tributación. En la Lille del si
glo xvn los habitantes se dividían en «ciudadanos» (burgueses) y
«villanos»; los primeros constituían una quinta parte de la pobla
ción. «Funcionarios del rey»: a medida que crecía la burocracia del
Estado, los funcionarios reales se hacían notar más en las ciudades;
en su Traité Loyseau situaba a los funcionarios financieros y a los
abogados en la cumbre de su «Tercer Estado». También los «mer
caderes» eran parte integral: afirmaba Loyseau que «los mercaderes
son las personas más bajas que gozan de categoría honorable, y se
les llama honorables hommes u honnétes personnes y bourgeois des
villes, títulos que no se dan a los granjeros o artesanos, y aún me
nos a los operarios, que son todos considerados villanos».
Ninguna de estas categorías era fija en modo alguno, y dentro
de las filas medias de la sociedad había bastante movilidad. Los
había que llegaban a la burguesía procedentes del taller o del arado.
En el Alto Poftou del siglo xvi los campesinos ricos enviaban a sus
hijos a la universidad, se las arreglaban para comprarles un cargo de
poca monta e iniciaban así la escalada familiar en el seno de la bur
guesía. En Borgoña la familia Ramillón, en 1515, practicaba aún la
agricultura en la villa de Charlay. Ya en el siglo x v n algunos de sus
miembros se habían trasladado a Varzy: allí se dedicaron al comer
cio modesto, como carniceros o panaderos. En 1671 Etienne Rami
llón era ya mercader de paños. En 1712 un nieto suyo ascendió a
avocat del parlement.
La burguesía negociante
Por la vaguedad de su status, resulta difícil determinar la fuerza

numérica de la burguesía. Allí donde hay cifras (casi siempre datos
fiscales), suelen delimitar una oligarquía ciudadana más que una
clase económica. En la Venecia de finales del siglo xvi los cittadini
componían un 6 por 100 de la población de la ciudad. En Norwich,
en la primera mitad del mismo siglo, la clase media alta constituía
alrededor de un 6 por 100 de la población, y poseía aproximadamen
te el 60 por 100 de las tierras y bienes que tributaban al municipio.
5. La burguesía 131
O tro 14 por 100 se podría incluir bajo la definición de «clase me

dia», pero éstos eran algo más pobres. En Coventry y durante la
misma época un 45 por 100 de la propiedad estaba en manos de
sólo un 2 por 100 de los habitantes, entre éstos el abacero Richard
Marler, que pagaba una novena parte de los subsidios de la ciudad.
En Beauvais, a finales del siglo xvn, unas trescientas de un total
de 3.250 familias contribuyentes formaban la burguesía alta, pero
aun dentro de esas trescientas había una élite más pequeña de cien
familias.
Casi toda la burguesía alcanzaba su status a través de uno de •
los tres cauces principales: el comercio, las finanzas o el cargo pú
blico. Por esos medios se obtenía el capital que la mayoría invertía ^
en tierras. El burgués comerciante era un tipo conocido desde la \
Edad Media y que quedaría perfectamente captado en los retratos
holandeses del siglo xvn. Se le encontraba en todos los puertos im- /
portantes, centros industriales y ciudades de mercado de E u rop a:'
en ciudades como Amberes, Lieja y Medina del Campo. A diferencia
del burgués «ciudadano», que estaba firmemente arraigado dentro'
de los confines de su región, el burgués comerciante tenía horizontes
universales, y negociaba con financieros y mercaderes de todo el p aís'
y de allende los mares. Tenía que ser capaz de manejar grandes su- * /
mas de capital que para él eran pedazos de papel (letras de cambio),
y asumir riesgos con su dinero y el de sus socios. La comunidad
mercantil estaba ya internacionalizada a comienzos del siglo xvi, con -
mercaderes genoveses en Sevilla, españoles en Nantes y Amberes,
neerlandeses en el Báltico. Las principales naciones comerciantes eran
todas católicas, con Amberes como corazón del sistema.
La Reforma, al asentarse sobre muchas de las rutas comerciales
del sistema anterior, contribuyó a dar un gran estímulo a la empresa *
protestante en el norte de Europa. El crecimiento de Amsterdam fue •
particularmente notable. Sir William Temple, como hemos visto,
testificaba de la ética burguesa de los holandeses: «Cada uno gasta
menos de lo que ingresa». El comercio, sin embargo, no era una
fuente de beneficios segura y permanente, y el mercader que hacía
dinero solía diversificar sus inversiones en pro de una mayor se
guridad.
En Amsterdam las clases comerciales adoptaron una estructura'
más exclusivista a medida que se enriquecían. En parte, ello era
debido a las alianzas matrimoniales ligadas a los negocios, en parte ♦
al deseo de mantener la hegemonía sobre la vida política. En 1615
un burgomaestre de Amsterdam declaraba que la élite — la clase de
los regentes— seguía activa en el comercio; en 1652 se afirmaba
que los regentes ya no eran comerciantes, sino que obtenían sus in
gresos «de casas, tierras y dinero puesto a interés». Ejemplos del

resto de Europa occidental revelan que es equivocado ver a la bur
guesía mercantil como una clase únicamente dedicada a reinvertir
en el comercio. A todos los que hacían fortuna les interesaba diver
sificar sus ingresos. En Lieja casi todos los burgueses destacados
de 1577-1578 obtenían su dinero a la vez del comercio y de las
finanzas. En 1595 era un extranjero, Jean Curtius (natural de Den
Bosch), el que percibía ingresos más altos en toda la ciudad, proce
dentes de las municiones. Durante su período más activo de acumu
lación de capital, de 1595 a 1603, Curtius invirtió precisamente en
las mismas cosas que atraían a los mercaderes de Amsterdam: tierra
y rentas. En España el financiero Simón Ruiz, de Medina del Campo,
pertenecía a una familia especializada en el comercio con Francia;
se hizo rico y fundó un hospital en su villa natal. Pero a partir
de 1576, cuando el mundo del comercio empezó a tambalearse en
parte por efecto de la rebelión holandesa, Ruiz trasladó su dinero
a las finanzas públicas. La siguiente generación de su familia em
pezó a disiparlo, prefiriendo abandonar el mercado monetario por
los apetecibles honores del status aristocrático.
Estas ilustraciones de un fenómeno general ayudan a situar en
su contexto el Parfait Négociant de Jacques Savary (1 6 7 5 ), donde
se traza un contraste exagerado entre los mercaderes de Francia y
Holanda:
Desde el momento en que en Francia un mercader ha adquirido grandes

riquezas mediante el comercio, sus hijos, lejos de seguirle en esta profesión,
por el contrario acceden a un cargo publico..., mientras que en Holanda los
hijos de los mercaderes normalmente siguen la profesión y negocio de sus pa
dres. El dinero no se retira del negocio, sino que permanece constantemente
en él de padres a hijos y de familia a familia por las alianzas que los merca
deres conciertan entre sf...
De la opinión de Savary había en parte un anticipo en un informe

presentado a Richelieu en 1626: «Lo que ha perjudicado al comercio
es que todos Jos mercaderes, cuando se hacen ricos, no permanecen
en él, sino que gastan sus bienes en cargos para sus hijos». En la
época se tenía conciencia de que otras posibilidades de inversión
(cargos, rentes) estaban desviando dinero del comercio. En 1560 el
canciller L ’Hospital se había quejado de que «el comercio ha de
caído grandemente por efecto de la emisión de rentes». Entre la
burguesía mercantil de Amiens había veintisiete negociantes princi
palmente activos en la industria textil en 1589-1590; sólo seis de
ellos seguían en activo treinta y cinco años después. De treinta y
5. La burguesía 03
ocho apellidos de comerciantes participantes en esa industria en 1625,

sólo quedaban siete en 1711. Un mercader contemporáneo de Lyon
protestaba: «El comercio crea riqueza; y casi todas las mejores fami
lias de París, Lyon, Ruán, Orleáns y Burdeos descienden no sólo de
abogados, notarios y procuradores, sino también de mercaderes... El
mercader adquiere, el ocupante de un cargo conserva, el noble di
sip a...».
Las quejas sobre el caso francés, tomadas literalmente, indicarían
. una decadencia de las clases mercantiles para comienzos del $i-
glo x v m , conclusión que es manifiestamente absurda. Lo que hubo
t fue una tendencia continuada a asegurar el futuro de la familia en
i términos de riqueza tangible y posición social. En la fortuna que
dejó en 1650 el comerciante de Beauvais Lucien Motte se observan
los inicios de esa diversificación: un 4 por 100 de sus bienes estaban
en tierras, y un 27 por 100 en rentes y otros activos ajenos al co
mercio.
El burgués como rentista y financiero
Las rentas públicas eran préstamos hechos por el público al Es-*

tado, a cambio de un pago anual de intereses. Existían en Italia en *
la Edad Media, y casi todos los demás estados empezaron a emitirlas
en los siglos xv y xvi. En Francia las rentes, aunque técnicamente'
eran préstamos a la corona, las emitía el Hótel-de-Ville de París. En
España los préstamos al Estado se llamaban juros, y censos los pri
vados y municipales. En Italia los monti, como se llamaba la deuda
pública, llevaban mucho tiempo desempeñando un papel importante
en la financiación municipal.
Las rentas públicas constituían una forma tentadora de inversión,
sobre todo cuando el Estado ofrecía, además de la seguridad, un
elevado tipo de interés (en torno al 7 por 100 en la segunda mitad
del siglo x v i). En una época en que la banca era relativamente des
conocida, las autoridades se hacían banqueras, tomando prestado de
los ciudadanos y abonándoles intereses con cargo a la tributación.
En la Florencia de finales del siglo xv el sistema condujo a la difu
sión de una mentalidad rentista entre la burguesía más acomodada, *
y a la concentración de riqueza financiera en manos del estrato más *
alto de ciudadanos, como quiera que eran éstos quienes controlaban *
la maquinaria del Estado. Es posible que la inversión en monti res
tara capital a las actividades empresariales. En otras partes de Italia
prevaleció una situación semejante en fechas más tardías. En la re
gión de Como, cerca del ducado de Milán, existía una clase media
adinerada y vigorosa. Además de sus otros intereses, los ciudadanos

de Como se dedicaban al préstamo. De sus clientes, tanto las comu- \
nidades campesinas como el gobierno, sacaba la burguesía sus rentas
o censi. En 1663 la comunidad rural de Gravedona, entre otras, se
quejaba de verse cargada de deudas por los censi que tenía que pagar
a ex consejeros y funcionarios de la ciudad.
En sí, la inversión en rentas públicas no tenía nada de malo. Lo
importante era la prioridad que se le concedía. La burguesía de
Amsterdam era una clase tan rentista como cualquier otra de Europa
occidental (Louis Trip, por ejemplo, dejó a su muerte, en 1684, unos
157.000 florines sólo en rentas públicas), pero la inversión holán-\
desa en esta clase de operaciones únicamente se producía luego de
quedar cubiertas las demandas de capital del comercio y la industria,
por lo que normalmente las rentas sólo se comían una parte del
capital activo. En Alemania, Francia y España, en cambio, la afición )
a las rentas públicas rayaba en pasión.
Para muchos inversores españoles los juros representaban ni más
ni menos que su fuente de ingresos principal. Los nobles no inver
tían menos que la burguesía, y hay ejemplos reveladores de nobles
que en 1680 dependían únicamente de los juros para sus ingresos en
metálico: el vizconde de Ambite, que «[consistía] toda su hacienda
en ellos»; el vizconde de la Frontera, que «[n o tenía] más renta
para mantenerse». Eran innumerables las familias, y en particular
las viudas, que vivían de los juros como de una pensión. Los quet
vivían de los intereses de la deuda pública en realidad estaban vi-1
viendo a costa del Estado, sin aportarle nada productivo. Ejemplos*
notables de esto son las ciudades de Valladolid, donde en 1597 dos
cientos treinta y dos ciudadanos cobraban más del gobierno en juros
que lo que la ciudad entera pagaba en impuestos, y Ciudad Rodrigo,
donde en 1667 los propietarios de juros sacaban de ellos un 160
por 100 más de lo que tributaba todo el municipio.
El campesinado y las comunidades rurales de Europa solían de
pender exclusivamente de los prestamistas burgueses de las ciudades
para obtener el capital necesario para la mejora de sus heredades.
El dinero que se ponía a disposición del campesino no era nunca
mucho; en épocas de deflación o desastre, cuando más falta hacían
los créditos para mejorar y sobrevivir, la situación se hacía crítica.
Era inevitable que el campesinado viniera a ser la clase con mayor
número de prestatarios. Las cuentas del notario vallisoletano Anto
nio de Cigales revelan, por ejemplo, que en los años 1576-1577 más
del 51 por 100 de sus deudores eran campesinos. Las cantidades
eran siempre pequeñas, pero sin duda ayudaban al campesino a cubrir
sus gastos y desarrollar su heredad si era necesario.
Cuando surgía la cuestión del pago de intereses y redención de

la deuda era cuando se producían dificultades. Con frecuencia el
campesino que no podía reembolsar el préstamo cuando llegaba una
buena cosecha perdía la ocasión para siempre. Un año malo podía
traer consigo los comienzos de una insolvencia, que a su vez podía \
conducir a un endeudamiento permanente y Ja quiebra final. El ren->
tista podía intervenir y confiscar la heredad que había servido dej
garantía para el préstamo. En los largos períodos de depresión agra-'
ria que se repetían en la economía rural, millares de heredades cam- i
pesinas pasaban de manos de sus dueños a las de la burguesía ur-¡
baña. En el siglo xvn, Castilla estaba ampliamente surtida de villas
y aldeas que penaban bajo la carga de los censos: una de éstas era
Aldeanueva de Figueroa, que sólo en los años de 1664 a 1686 ena
jenó más de un tercio de sus tierras en beneficio de la burguesía de
Salamanca.
La transferencia de tierra del campesinado a otras manos es rela
tivamente fácil de entender, pero había también otros sectores de
la sociedad que se endeudaban con los rentistas. Dentro de los deu
dores de Antonio de Cigales en 1576-1577 había alrededor de un
10 por 100 de artesanos y un 13 por 100 de ocupantes de cargos
públicos, en tanto que cerca del 3 por 100 eran nobles. No hay por
qué suponer que todos ellos perdieran sus propiedades, pero la sec-j
ción transversal de la sociedad que sí solía perder tierras era sor-/
prendentemente ancha. En una de las parroquias de la zona de Ruán
en 1521, de un total de doscientas ochenta y ocho personas que ven
dieron sus tierras, ciento ochenta y tres eran labradores propietarios,
cincuenta y dos artesanos, veinte jornaleros, diecinueve burgueses y
catorce sacerdotes. Los compradores eran casi sin excepción bur
gueses.
Los préstamos vinieron a ser, pues, un instrumento de deterioro
y expropiación del campesinado independiente, y fomentaron la con
quista de la tierra por parte de las clases urbanas. Claro está que
la transferencia de tierras del campesino al burgués no tuvo en ellas
su causa exclusiva o directa. Las circunstancias económicas de prin-,
cipios del siglo xvi habían dado ya un firme impulso a ese proceso.!
Pero el endeudamiento campesino a los rentistas indudablemente
tuvo en él una parte grande. Ya mediado el siglo xvi se decía que
más de la mitad de las tierras próximas a Montpellier pertenecían a
los habitantes de esa ciudad. En la misma comarca de Montpellier,
donde en 1547 los funcionarios recaudadores de impuestos poseían
sólo seis hectáreas, en 1680 poseían doscientas veinte.
También la nobleza era presa de las actividades de los presta
mistas urbanos. Las dimensiones del endeudamiento de la nobleza >'
1 de Castilla eran tan alarmantes (el conde de Benavente pagaba a

principios del siglo xvn un 45 por 100 de sus ingresos anuales en
I censos) que en los últimos tiempos de su reinado Felipe II intervino
l para salvar a su clase dominante. Por decreto real se permitió que
(los deudores nobles particulares buscasen reducciones de los tipos
'■de interés que abonaban; si los acreedores se negaban a esto, se per
mitía a los nobles redimir sus censos, aun a costa de contraer en
otros sitios nuevas deudas para saldar las antiguas. Tan grande era
la demanda de ingresos de los censos, que la burguesía se avenía
fácilmente a conceder reducciones.
A Gracias a las deudas contraídas jpor la nobleza, las clases urbanas
//procedieron a adueñarse de la propiedad del suelo, no menos de los
/[nobles que de los campesinos. La tierra estaba muy solicitada, como
demuestra la fortuna de Toussaint Foy. La fortuna que este funcio
nario recaudador para cierta región del Beauvaisis dejó a su muerte
en 1660 se repartía así: el 55,8 por 100 en tierras, un 14,1 por 100
en dinero en metálico y bienes muebles, un 5,8 por 100 en emolu
mentos del cargo, un 13,5 por 100 en rentes y un 10,8 por 100 en
casas. Las tierras más cotizadas eran las que llevaban anejos señorío
y derechos señoriales; aunque su adquisición no confería nobleza,
ciertamente acrecentaba el status. En toda Europa occidental la bur-
J guesía y las élites urbanas colocaban su dinero en la tierra.
En la Dijon del siglo xvii la clase media componía un tercio de
la población. Aunque el núcleo estaba formado por funcionarios y
miembros del parlement, había también hidalgos venidos del campo
en pos de las rentas de un cargo público. A su vez la burguesía tras
ladaba sus intereses al campo, comprando tierras que le dieran esa
marca de distinción, esa qualité que confería categoría social. Me
diado el siglo la ciudad de Dijon tenía asegurado un control firme
sobre las tierras circundantes. En Amiens, durante la misma época,
la alta burguesía obtenía casi el 60 por 100 de sus ingresos de la
tierra y las rentas. Un informe hecho en esa ciudad en 1634 reve
laba que trescientos cincuenta y un ciudadanos, todos plebeyos, po
seían tierras, desde parcelas pequeñas hasta grandes haciendas seño
riales; de esas haciendas veintiocho tenían jurisdicción feudal, dieci
ocho pertenecían a la noblesse de robe, cinco a ciudadanos burgueses
y cuatro a abogados. De AIsacia en 1587 procede la queja de que
«más y más crece de día en día el ritmo inusitado con que casas y
heredades pasan a manos de los estrasburgueses». Pronto muchos
burgueses pasaron a ser los nuevos señores de la tierra. Un ejemplo
es el de Pierre Cécile, conseiller del Parlement de Dole, en el Franco
Condado. A su muerte en 1587, Cécile era propietario de doscientas
cincuenta parcelas de tierras y prados, tres casas en la villa, tres
casas pequeñas en el campo y catorce viñedos diseminados por el

territorio de más de veinticinco villas y aldeas.
Se puede estudiar el endeudamiento de la nobleza rural en las
cuentas de un juez principal de la región de Beauvais. De los que
tenían rentes del Maitre Tristan en 1647, casi tres cuartas partes
eran nobles, todos ellos de apellido distinguido, incluida la familia
Rouvroy de Saint-Simon. Casi todas las tierras, casas y señoríos que
cayeron en manos del Maitre Tristan como resultado de sus activi
dades de rentista procedían de deudores nobles. A la ilustre familia
Gouffier, descendiente de dos almirantes de Francia, familia además
que entonces se encontraba abrumada de deudas y había vendido
a burgueses todas sus posesiones de la Picardía, Tristan compró las
haciendas y feudos de Juvignies y Verderel, que sus herederos con
servarían durante más de un siglo. Terminando el siglo x v n , los
Tristan se habían elevado a la riqueza sobre las fortunas caídas de
nobles venidos a menos, y a principios del x v m accedieron a la con
dición nobiliaria mediante la compra de un cargo en la corte. Su
ejemplo, uno entre muchos más aún sin salir del Beauvaisis, ilustra
la extraordinaria medida en que las rentes sirvieron para transferir
tierras y propiedades de la aristocracia a las pujantes clases medias,
colaborando a la larga en la creación de una nueva nobleza francesa.
Con frecuencia se ha juzgado el proceso de adquisición de tie
rras por parte de la burguesía tachándolo sin más de retrógrado y
anticapitalista, sobre todo porque retiraba dinero del comercio. La
realidad es que pocos burgueses invertían sólo en tierras, y en cual
quier caso la inversión de dinero burgués era muy beneficiosa apli
cada a ese sector. En muchas regiones sólo la burguesía disponía del
capital necesario para reanimar la agricultura, durante tanto tiempo
descuidada por aristócratas que habían visto sus estados como una
propiedad a explotar, o por labradores independientes asediados por
deudas. En los predios que las clases mercantiles compraron alrede
dor de Toulouse a mediados del siglo xvi se implantó una raciona
lización del trabajo: el número de colonos se redujo a un mínimo
operativo, se pedían las rentas en especie mejor que en metálico y
la aparcería (métayage) sustituyó a otras formas de arriendo menos
rentables. Tras la década de 1630 en Alsacia fue la burguesía urbana
de Estrasburgo y otras ciudades la que ayudó a reconstruir las aldeas
deshechas por la guerra. En el Dijonnais de la década de 1650 fue
gracias a los señores burgueses como se repoblaron las aldeas, se
restauraron los campos, se replantaron y ampliaron los viñedos y se
volvió a llevar ganado. En muchas zonas de Alemania fueron los
mercaderes de las ciudades quienes, después de la guerra de los
j Treinta Años, facilitaron el capital sin el cual la reconstrucción rural

j habría sido imposible.
El papel dominante de los burgueses en el manejo de dinero se
refleja en su actividad como recaudadores de impuestos y financie
ros. Desde la Edad Media reyes y prelados venían empleando a
plebeyos para dirigir sus haciendas y recaudar sus rentas. Esos ad
ministradores no eran funcionarios modestos, sino de rango y cate
goría; muchos iban entrando ya en la noble2 a titulada. El Estado
/prefería apoyarse en hombres capaces de allegar grandes reservas de
crédito que no en quienes (como los nobles) teman sus riquezas in
movilizadas en la tierra: de ahí que se volviera hacia los comercian
tes con enlaces internacionales, que es lo que explica la periódica
aparición de extranjeros y judíos en los sistemas fiscales de Europa
occidental. En la Francia del siglo xvi hubo italianos, como Zamet,
destacados en las finanzas; en el siglo xvn hubo belgas y alemanes
como Herwarth; la corona española se valió en el siglo xvi de ale
manes (los Fúcares) e italianos; en el xvii de italianos y judíos por
tugueses.
La función del cargo
* Antes o después, la posición pública era un paso siempre nece-

' sario para ascender en la escala social. Ya en el siglo xv las élites
locales de todas las ciudades habían acaparado los puestos adminis
trativos; allí donde no pudieron monopolizarlos fue porque había
una aristocracia local poderosa o porque aún se seguía el antiguo
-sistema de elecciones abiertas. El control de los cargos públicos por
• parte de la élite creaba un sistema oligárquico, pero también solía
aportar continuidad y estabilidad a la política local.
En casi toda Europa el dinero no solía ser la llave de los cargos
de las localidades, donde la influencia de la familia y otras formas
de status eran factores más decisivos. La mayoría de los ocupantes
de cargos carecían de título y probablemente eran plebeyos, pero
también había sectores importantes de rango noble, como la gentry
inglesa o los caballeros españoles. Cuanto mayor fuera la extensión
del poder oligárquico menos probable era que el dinero interviniese
en la consecución del cargo, ya fuera a nivel local o gubernamental.
En Inglaterra los puestos en el Parlamento o en la administración
provincial, ninguno remunerado, eran una recompensa al status y
no lo conferían, por lo que el dinero desempeñaba sólo un papel
indirecto. En Venecia y las Provincias Unidas los cargos de mayor
importancia estaban controlados por una oligarquía a la que era casi
imposible acceder si no era por matrimonio o por favor. Sir William

Temple comentaba de los mercaderes holandeses que «cuando alcan
zan gran riqueza educan a sus hijos en la carrera, y casan a sus hijas
en las familias de aquellos otros que gozan de mayor prestigio en la
ciudad, introduciendo así a sus familias en la vía del gobierno y del
honor, que aquí no consiste en títulos sino en empleos públicos».
El fenómeno de la «venta de cargos» empezó cuando el gobierno '
central, en busca de dinero, extendió su sistema de patronazgo. En
Venecia el resultado fue que se pusieran a la venta cargos modestos.
En España la venta habitual de cargos comenzó en 1540 y se afianzó ■
bajo Felipe I I , principalmente en las ciudades donde la corona con
trolaba los nombramientos a los puestos más altos. En 1600 los
cargos municipales representaban en valor las tres cuartas partes de
todos los vendidos. Aunque al principio esas ventas parecían una
amenaza para las oligarquías locales, al final sirvieron para robus
tecer el control oligárquico, porque esas mismas élites eran las com
pradoras. Un caso típico es el de Josep O rtí, secretario de las Cortes
de Valencia, que en 1696 declaraba que hacía más de doscientos
años que su familia tenía el cargo, y que él se lo iba a pasar a un
sobrino. En España y en la mayoría de los países, sin embargo, las '
ventas no eran muy numerosas; la gran excepción fue Francia.
El objetivo inicial que la corona francesa se proponía con la
venta de cargos era la obtención de fondos, pero ya en el siglo xvi
se suscitaron graves problemas. En 1546 el embajador veneciano
comunicaba que «hay un número infinito de cargos, que aumenta de
día en día». Loyseau calculaba que en la segunda mitad del siglo xvi
se habían creado unos 50.000 cargos nuevos. La profesión mejor
representada en ese crecimiento espectacular era la de leyes, aquella
«espantosa inundación de abogados», como decía Noel du Fail. Eran
ellos los que pululaban por los cuerpos administrativos del Estado,
virtualmente en todos los niveles — pero sólo en el papel. En la ,
práctica muchos de los funcionarios nuevos eran absentistas, que
habían adquirido el puesto por la posición social y el salario. La
amenaza para el Estado estaba más en el absentismo que en una
hiperburocratización. La fuerte demanda desató una inflación de los
precios. Un puesto de juez en el Parlement de París, que en 1605
se valoraba oficialmente en 18.000 livres, valía 70.000 bajo Luis X I I I
y 140.000 en 1660.
Para muchos burgueses en alza, la adquisición de un cargo era
el primer paso hacia la nobleza; de ahí podía pasarse a comprar tie
rras y completar el proceso cultivando actividades propias de los
nobles, por ejemplo sirviendo en el ejército. Estas etapas podían
sucederse en otro orden (en Dijon la compra de tierras solía prece-
der a la de cargos), o darse todas a la vez. Obviamente los cargos

más cotizados eran los que se podían transmitir de padres a hijos.
En 1604 el gobierno francés autorizó la transmisión hereditaria con
tra el pago de un tributo anual, la Paulette. Antes de esto ya había
habido medios extraoficiales de hacer hereditario el cargo; el nuevo
impuesto legalizaba la situación e inevitablemente disparó los pre
cios. La parte que el cargo podía tener en los ingresos se puede
observar en dos ejemplos: en 1589 la fortuna de Nicolás Caillot,
conseiller del parlement de Ruán e hijo de un orfebre, se componía
de un 22 por 100 de rentes, un 33 por 100 de arrendamientos y
un 45 por 100 de frutos del cargo; en 1629 el funcionario normando
Jacques d’Amfreville dejó una fortuna en la quelos cargoscompo
nían un 30 por 100 y la tierra el 49 por 100. Era más frecuente
que el cargo desempeñase un papel menor; Loyseau escribía que la
burguesía colocaba «las herencias [es decir, tierras] en primer lugar,
por ser la propiedad más sólida y segura, de la cual debía compo
nerse principalmente la fortuna familiar; luego los cargos, porque
además de la ganancia daban posición, autoridad y empleo al cabeza
de familia y le ayudaban a mantener lo demás de su propiedad, y
dejaban las rentes para lo último, como cosa que sólo producía in
gresos adicionales».
A través de la venalidad de los cargos la burguesía llegó a go
bernar Francia, dándole administradores como Jeannin, de Thou,
Seguier, Mole y Talón. Ellos formaban la noblesse de robe, a la que
el duque de Saint-Simon vituperaba bajo Luis X IV como «vil y bur
guesa», pero que era noble en todos los sentidos. Antes de 1600
los treinta miembros del consejo real procedían en su mayor parte
de la tradicional nobleza de espada (noblesse d'épée); ya en 1624
veinticuatro eran hombres de la noblesse de robe .
La ascensión de la burguesía
El movimiento ascensional de las clases medias fue un fenómeno

incuestionable en la Europa del siglo xvi. A quienes se habían abierto
camino en el comercio, los cargos públicos y la tierra les preocupaba
ahora consolidar los avances logrados por su clase, así en status so
cial como en influencia política. Con la mayor importancia de la
burguesía urbana corrió parejas la importancia creciente de las ciu
dades en la economía nacional. Fueron las clases urbanas adineradas
las que abrieron la marcha, no sólo en Inglaterra y Holanda, sino
también en otros países donde el capital utilizable sólo se podía
obtener de este grupo social. En muchos sitios molestaban sus aspi
raciones, como subversivas del orden jerárquico natural. «¿Quién

ha visto jamás tantas personas descontentas», se quejaba un obser
vador inglés en 1578, «tantos a disgusto con su posición, tan pocos
conformes con su puesto en la vida, y tanta gente deseosa y ávida
de cambios y novedades?». Ya en esa fecha el proceso de promoción
burguesa estaba muy avanzado en países como Francia, y había na
cido una nueva «nobleza» en forma de rtoblesse de robe. La era mo
derna fue un período de rápida movilidad social, durante el cual se
abrieron serias brechas en la posición de privilegio que disfrutaba
la aristocracia en parte empobrecida. En la Dinamarca de 1560 las
clases mercantiles todavía se autodefinían en una petición como «ra
mas humildes en la sombra, bajo Vuestra Majestad y la nobleza de
Dinamarca». En 1658, sin embargo, la burguesía de Copenhague
reclamaba abiertamente el «acceso a cargos públicos y privilegios en
las mismas condiciones que los nobles».
La evidencia, observada claramente por muchos contemporáneos,
de nueva sangre advenediza en las filas de la gentry bastaba para
desatar condenas. En octubre de 1560, en el curso de una reunión
de los Estados provinciales de Angers, un abogado de nombre Gri-
maudet vertía su desdén sobre «la infinidad de falsos nobles, cuyos
padres y antepasados portaron armas y llevaron a cabo hechos de
caballería en despachos de grano, bodegas, pañerías, molinos y al
querías; pero cuando hablan de su linaje, descienden de la corona,
y sus raíces parten de Carlomagno, Pompeyo y César». En 1581 el
autor del Miroir des Franjáis, Nicolás de Montaud, denunciaba a
«ciertos caballeros que han tomado título de nobleza recién salidos
de sus aprendizajes de zapatero, tejedor y zapatero remendón».
Esos comentarios maliciosos tenían su parte de verdad. Había
burgueses que ascendían por la escala social en sólo una generación,
como el abacero lionés del siglo xvi Jean Camus, cuyas inversiones
y compras de tierras le dejaron al final de su vida en posesión de
ocho estados nobiliarios, algunos de los cuales comprendían aldeas
y villas. En Amiens la escalada a la nobleza llevaba una o dos gene
raciones. Entre la noblesse de robe existente en esta ciudad a me
diados del siglo xvn el cargo suministraba entre un 30 y un 40
por 100 de los ingresos, pero lo más del resto procedía de tierras
y rentes. Ni el cargo ni la riqueza bastaban por sí solos: sólo un
21,5 por 100 de las quinientas cuarenta y cuatro cartas de nobleza
otorgadas en Normandía entre 1589 y 1643 lo fueron a ocupantes
de cargos públicos. El criterio decisivo en último término era el de
«vivir noblemente». Los que podían demostrar que su estilo de vida
aristocrático les había hecho aceptables como nobles dentro de su
comunidad no tenían grandes dificultades para acceder al status.
La coexistencia de la nobleza antigua y la nueva no era fácil. Los

nobles nuevos y miembros de la noblesse de robe eran nobles de
pleno derecho en todos los aspectos jurídicos, iguales a los aristó
cratas: en algunas ciudades, como en la Amicns del siglo xv n , se
casaban con miembros de la aristocracia y se tundían con ella. Pero
todavía en la década de 1690 podía un Saint-bimon burlarse de los
ministros de Luis X IV llamándoles burgueses, y en Madrid el corre
gidor Ronquillo era despreciado en esa misma década por los grandes
que veían en él a un advenedizo, a pesar de que su familia era noble
desde hacía dos siglos. En Francia los matrimonios mixtos de viejos
y nuevos eran engañosos: por ser la herencia patrilineal, los hom
bres de la nobleza de espada no tenían inconveniente en casarse con
hijas de la nobiesse de robe, pero era muy raro el caso inverso, lo
que demuestra que había una discriminación activa aunque discreta.
La nobleza inglesa era una élite pero no una casta, y costaba
poco trabajo ingresar en sus grados más bajos. «E l que pueda vivir
ocioso y sin un trabajo manual, y sea capaz de ostentar los modales,
porte y aspecto de un caballero», afirmaba por entonces sir Thomas
Smith, «se verá llamado master, pues ése es el título que se da a
los esquires y otros caballeros, y le tomarán por caballero». Cual
quiera podía llegar a ser caballero sin más que vivir como si lo
fuera, y sin necesidad de poseer bienes raíces. Fue éste uno de varios
factores que contribuyeron a confundir entre sí las clases terrate
niente y mercantil, dificultando la tarea de distinguir los orígenes
de cada cual. Confusión que se vio acrecentada por la tendencia de
los hijos de la gentry a colocarse de aprendices en el comercio: en la
década de 1630 casi una quinta parte de los aprendices de la London
Stationers’ Company procedían de la gentry.
También las clases medias de la ciudad y del campo iban a en
grosar las filas de la gentry propiamente dicha. Dos corrientes prin
cipales alimentaban este proceso, la de los labradores prósperos del
campo (yeomen) y la de los mercaderes ciudadanos que compraban
tierras. En el caso de los primeros era sin duda la movilidad de la
tierra lo que facilitaba la movilidad social. Propietarios independien
tes (aunque no necesariamente freeholders), se beneficiaron del valor
aumentado del suelo, y como clase es probable que su riqueza media
se duplicara entre 1600 y 1640. Viviendo en el mismo ambiente que
la gentry rural, a menudo más prósperos que muchos de los miem
bros de ésta, se elevaron casi imperceptiblemente hasta el grupo de
status superior. «De ahí con el tiempo», observaba un contemporá
neo en 1618, «se derivan muchas familias nobles y respetables». De
las cincuenta y siete familias del Yorkshire a las que se concedió
blasón entre 1603 y 1642, más de la mitad eran de yeomen ricos.
De un total de trescientos treinta y cinco miembros de la gerttry que

había en el condado de Northamptonshire a mediados del siglo x v n ,
la gran mayoría eran recién llegados no sólo al condado sino también
a la clase social, y por lo menos las tres cuartas partes de ellos aca
baban de acceder a su nueva condición.
La tierra era un factor importante: a principios del siglo xvii
era raro encontrar en Londres un capitalista destacado que no fuera
también terrateniente de importancia. El contemporáneo Stow seña
laba que «los mercaderes y hombres ricos (ya satisfechos con sus
ganancias) en su mayor parte casan a sus hijos con gente del campo,
y se trasladan, siguiendo el consejo de Cicerón, veluti ex portu in
agros et possessiones». Pero, aunque está claro que en Inglaterra la
tierra era acicate de la movilidad, no es menos cierto que a menudo
(al contrario que en Francia) no era sino el último estadio en la
escalada social, y tampoco dejaban sus negocios las familias que
la obtenían. Un estudio de la riqueza de setenta y ocho familias de la
gentry en el Sussex isabelino revela que entre las veinticinco más
acaudaladas sólo cuatro vivían principalmente de sus tierras, mien
tras que en la mayoría los cabezas de familia seguían siendo lo que
fueran antes de presentarse como gentry: traficantes de hierros, ge
rentes de forjas y hornos, mercaderes y abogados. Si miramos a los
mercaderes mayores de la city de Londres a principios del siglo xv n ,
les hallaremos viviendo al estilo de la gentry, con haciendas en el
campo y administradores que las llevasen, parques y guardabosques
para patrullarlas, y mansiones campestres donde regularmente se
ejercía la hospitalidad. Pero tres cuartas partes de estos mercaderes,
pese a este compromiso formal con el campo, no se desarraigaron
jamás de Londres, y durante toda su carrera mantuvieron sus nego
cios y sus amistades en la ciudad.
Muchos deben haber vacilado ante la opción de profesión o
status. Claude Darc, un mercader de Amanee (Franco Condado),
que falleció en 1597, resolvió sus dificultades de manera especial
mente atractiva. A sus hijas las casó con funcionarios de la adminis
tración judicial, garantizando así su categoría social. De sus hijos
varones escogió al mayor, Guillaume, para que continuara en el
negocio; pero al menor, Simón, le educó para ser doctor en leyes.
De este modo, una rama de la familia seguiría acumulando riqueza
mientras la otra buscaba posición. En su testamento, Darc hablaba
de Simón «y todos los gastos que me ha ocasionado, tanto para sus
estudios como para su manutención en los últimos veinticinco años,
y en París, Friburgo, Colonia, Roma, Nápoles, Dole y otros lugares
en los que ha estado hasta ahora, por los ocho años que se tarda en
ser doctor; todo esto ha costado (¡D ios me valga!) más de 12.000
francos». Hablaba también de Guillaume, que había «expuesto los

mejores años de su juventud, y arriesgado su persona muchas veces,
a los peligros y amenazas de los largos viajes que hizo a países leja
nos y extraños, y en estos veinte años, con su trabajo y sus desvelos,
ha aumentado y acrecentado la fortuna familiar en mucho más de
lo gastado por el susodicho doctor». Dos caminos muy divergentes,
pero a cada uno de los cuales prestó el padre su apoyo sin reservas.
En las Provincias Unidas el logro de la independencia nacional
dejó a la burguesía con un control firme de la situación. El cambio
operado en Amsterdam se puede fechar a partir del año 1578, cuan
do un golpe de estado o Alteratie llevó al derrocamiento del antiguo
régimen, con sus funcionarios y clero, y a la renovación del consejo
i rector de la ciudad con entrada de nuevos miembros burgueses de
l religión calvinista. En términos históricos, la burguesía siguió do
minando en las Provincias Unidas porque sus intereses comerciales
le habían hecho apoyar la lucha contra España. En términos geográ
ficos, era la mitad occidental y noroccidental del país la que se había
beneficiado de la guerra de independencia. «Mientras que suele ser
propio de la guerra el arruinar tierras y pueblos», observaba un bur
gomaestre de Amsterdam, C. P. Hooft, «estos países por el contrario
han mejorado apreciablemente de resultas de ella». Protegida por
sus ríos y con el mar abierto ante sí, la burguesía de Holanda y
Zelanda venía disfrutando de una virtual inmunidad a la guerra
desde la década de 1570, de modo que, mientras España dilapidaba
su fuerza contra ella en el sur, ella construía en el noroeste una base
floreciente para la economía holandesa.
La mitad oriental del país estaba, en cambio, subdesarrollada,
consagrada principalmente a la agricultura y dominada por la clase
noble. Fueron los nobles de Guelderland y Overijssel en particular
quienes constituyeron el principal respaldo de la casa de Orange en
sus diferencias con la burguesía del oeste. Su relativa debilidad en
el conjunto del país ponía el control de la administración en manos
de la élite burguesa de las ciudades, la clase regente. Funcionarios
superiores de la administración ciudadana, los regentes eran origina
riamente o mercaderes en activo o personas recientemente retiradas
de los negocios. Su tenencia del cargo se convertía inevitablemente
en un cómodo monopolio, y tendía a retirarles del comercio activo.
La vieja pugna entre comercio y ocupación de cargos públicos obró
en detrimento del primero. Ya en 1652 los mercaderes de Amster
dam se quejaban de que los regentes habían dejado de sostener el
comercio y obtenían sus ingresos «de casas, tierras y. dinero puesto
a interés». Los mercaderes de finales del siglo xvi habían pasado a
ser una clase rentista en el xvn. La familia de W itt es un ejemplo
evidente de la salida del comercio. Cornelis de W itt, nacido en 1545,

fue burgomaestre de Dordrecht y pujante mercader de maderas. El
más destacado de sus hijos, Jacob, llevó adelante las actividades del
padre, pero su creciente intervención en los asuntos públicos (sobre
todo su oposición a Guillermo I I de Orange en 1650) le obligó a
liquidar el negocio familiar entre 1632 y 1651. El hijo de Jacob,
Johan, miembro distinguido de la clase regente, se consagró exclusi
vamente a los deberes del cargo político.
La burguesía holandesa vivía sin ostentación. Sir William Tem
ple testificaba que «de los dos principales dignatarios de mi época,
el vicealmirante de Ruyter y el pensionado de W itt... jamás vi al
primero con mejor atuendo que el del capitán de barco más vulgar...
y su propia casa ni por tamaño, construcción, mobiliario ni costum
bres sobrepasaba en nada a la de cualquier mercader y comerciante».
En cuanto a de W itt, «se le solía ver por las calles a pie y solo,
como el más vulgar burgués de la ciudad». «Ni era este modo de
vida», sigue diciendo, «exclusivo de estos hombres citados, sino que
era la costumbre o moda general entre todos los magistrados del
Estado». Esta aparente austeridad fue sólo el preludio a la adopción
de un modo de vida neoaristocrático. La movilidad social en el sen
tido usual del término no atañe a este caso, dado que en la práctica
la. clase regente se situaba en el siglo xvn por encima de la nobleza
antigua. En esta posición, la alta burguesía adoptó una serie de há
bitos claramente conservadores. «Sus jóvenes», informaba Temple,
«tras seguir sus estudios en casa, pasan algunos años viajando, como'
es costumbre entre los hijos de nuestra gentry». Cuando iban a la
universidad, generalmente estudiaban derecho civil. Johan de W itt
estudió leyes en Leyden, e hizo el Grand Tour con su hermano
en 1645-1647. Se desarrolló una clase patricia, y su desarrollo fue
acompañado del abandono de la frugalidad. «El antiguo modo de
vida severo y frugal ya ha desaparecido por completo de Holanda»,
se lamentaría Temple, pensando en la burguesía de Amsterdam y
La Haya. De la tendencia al lujo da testimonio un folletista de 1662,
que solicitaba la promulgación de leyes suntuarias, argumentando
para ello que la gente estaba empezando a vestirse y vivir por en
cima de su clase.
Las leyes suntuarias eran el método más empleado a la hora de
mantener el orden jerárquico y poner freno a la movilidad, pero los
holandeses se veían relativamente libres de ellas. En el resto de
Europa las pretensiones de las clases medias se hallaban sujetas a
legislación y comentario. «No pongo en duda que sea lícito el que
la nobleza, la gentry y los magistrados lleven ricos atuendos», decía
Philip Stubbs en su Anatomic o f Abuses (1583). «En cuanto a los
particulares, no puede ser de ningún modo lícito que lleven sedas,

terciopelos, satenes, damascos, oro y plata y todo lo que se les an
toja». La abundante legislación suntuaria vigente en Europa en este
período da prueba de que las autoridades compartían la opinión de
Stubbs, pero la legislación fracasó siempre. La corona francesa tuvo
que dictar trece edictos suntuarios entre 1540 y 1615, pero con
poco éxito. A partir de 1604, en que abrogó todas las leyes suntua
rias existentes, el gobierno inglés no se molestó en dictar normas
de atuendo a sus súbditos. Como observaba Bodino a propósito de
Francia: «Se han promulgado edictos excelentes, pero sin resultados.
Pues en vista de que los cortesanos visten lo prohibido, todos lo
hacen, de modo que los funcionarios se ven intimidados por los unos
y corrompidos por los otros. Además, en materia de atuendo siem
pre se tiene por tonto al que no viste conforme a la moda del mo
mento».
¿Traición de la burguesía?
La burguesía tuvo un papel esencial que desempeñar en el desa

rrollo del capitalismo. Era el sector donde se creaban y movían ri
quezas; en cambio, las clases bajas no podían acumularlas, y las cla
ses altas ya habían adquirido e invertido las suyas. La vida comercial
y financiera de los estados estaba, pues, estrechamente ligada a las
actividades de la clase media. Los éxitos comerciales de Inglaterra
y Holanda se basaban en una constante inversión de capital por parte
de la gentry y de la burguesía mercantil. De más de 5.000 ingleses
que invirtieron en las compañías comerciales de ultramar de su país
en el período 1575-1630, el 73,5 por 100 eran mercaderes burgue
ses, un 2,4 por 100 mercaderes que habían recibido el título de
knigbt, un 9,9 por 100 knights, un 9,3 por 100 miembros de la
gentry, un 3,5 por 100 nobles y un 1,4 por 100 yeomen y profesio
nales. La gentry y la nobleza se mostraban muy activas, represen
tando un 44,7 por 100 de los miembros de la Compañía de Virginia
y el 78,9 por 100 de la Compañía de Africa; en esos cincuenta y
seis años, además, invirtieron cerca de millón y medio de libras es
terlinas en las compañías. Pero es en los mercaderes burgueses don
de hay que buscar sin duda alguna la base de la grandeza comercial
inglesa. En ningún momento del siglo xvn consiguió ninguna otra
nación europea movilizar los recursos de sus clases medias y altas
con tanto provecho como Inglaterra y Holanda.
¿A qué se debía esto? En su estudio sobre El Mediterráneo
Braudel sostuvo que una de las raíces de la decadencia del comercio
de España e Italia fue una consciente «traición de la burguesía».

Otros autores han hecho extensivo ese argumento a la burguesía de
Francia y del norte de Europa. Incluso en la Inglaterra del siglo x v ii ,
Thomas Mun se había lamentado de que «el hijo, al quedar rico,
desdeña la profesión paterna, teniendo por más honor el ser caba
llero que el seguir los pasos de su padre como mercader industrio
so». En realidad, la evolución de la burguesía fue más compleja de
lo que indica el concepto de «traición». En primer lugar, la jnayoría
de los comerciantes y burgueses eran incapaces de controlar las con
diciones de mercado en las que trabajaban; no eran libres de escoger.
En segundo lugar, muchos — sobre todo en Europa oriental— se
veían limitados por el entorno político y los prejuicios sociales. En
tercer lugar, muchos de los que se retiraban del comercio para in
vertir en otros sectores lo hacían porque parecía aconsejable. Al tra
tar por separado de diversas regiones de Europa aludiremos a estos
aspectos, que explican en gran medida el agotamiento de los recur
sos de capital de la burguesía.
España. Ya en el siglo xv había activos vínculos comerciales en

tre TArag5ñ e Italia y entre Castilla y Flandes. La exportación prin
cipal era la lana cruda, negociada por colonias de mercaderes espa
ñoles en Burdeos, Amberes y otras ciudades. Bajo Carlos V y Fe
lipe II las ferias de Medina del Campo habían hecho de Castilla la
Vieja parte integrante del mercado europeo occidental, y el sector
más emprendedor de la burguesía castellana se veía representado por
mercaderes prósperos como Simón Ruiz. La expulsión de los judíos
en 1492 no había debilitado en nada a las clases medias, porque los
conversos seguían desempeñando eficazmente lo que antes fuera co
metido de los judíos. La energía de la burguesía española, sin em
bargo, era engañosa. Hacia 1500 España era un país pobre con una
producción de cereales insuficiente, sin industria apreciable y con
unas exportaciones consistentes casi exclusivamente en materias pri
mas (lana, productos agrícolas). Era una base económica demasiado
débil para nutrir a una burguesía o alentar !a inversión, y la impor
tación de manufacturas extranjeras, tejidos sobre todo, para equili
brar las exportaciones de materias primas no tardó en dar vara alta
a los capitalistas extranjeros en la dirección de la economía. «Los
extranjeros hacen con nosotros lo que quieren», se lamentaba Simón
Ruiz. El descubrimiento de América estimuló momentáneamente la
economía española pero no mejoró la situación industrial, y las ma
nufacturas extranjeras acapararon muy pronto el mercado americano.
La burguesía, incapaz de invertir en una economía que no cre
cía, entró en el mercado de dinero, prestando tanto al gobierno
(juros) como a particulares (censos). En el siglo xvi, con unos tipos

de interés de hasta el 7 por 100, era una operación atractiva. Ade
más, los censos al campesinado eran una forma de invertir en la
agricultura, y beneficiaban a la economía rural. Pero los escritores
sobre asuntos económicos, los arbitristas, censuraban que las clases
adineradas estuvieran hasta tal punto dispuestas a vivir de intereses .
regalados en lugar de invertir sus recursos en algo productivo. Con-'
templando consternado los efectos de la mentalidad rentista, el bur
gués vallisoletano Martín González de Cellorigo condenaba en 1600
los censos como «peste que ha puesto estos reinos en suma miseria,
por haberse inclinado todos, o la mayor parte, a vivir de ellos, y
de los intereses que causa el dinero». Y afirmaba en duros términos:
Los censos son la pesie y perdición de España. Y es que el mercader por el

dulzor del seguro provechoso de los censos deja sus tratos, el oficial desprecia
su oficio, el labrador deja su labranza, el pastor su ganado, el noble vende sus
tierras, por trocar ciento que le valían por quinientos del juro. ... Con los cen
sos casas muy floridas se han perdido, y otras de gente baja se han levantado
de sus oficios, tratos y labranzas a la ociosidad, y ha venido el reino a dar en
una república ociosa y viciosa.
La inflación de los precios, agravada después por la devaluación

y la inflación monetaria, vino a acrecentar los problemas de un país
cuyo comercio estaba principalmente en manos de intereses extran
jeros. Los burgueses españoles se aplicaban al comercio y a la in- ’
dustria, pero los escasos recursos de su entorno y el hecho de que
la mayor parte del metal americano fuera a pagar importaciones del '
exterior (de ahí las continuas peticiones de las Cortes de que no se 1
exportaran los metales preciosos) les privaban de capital de inver- '
sión. La inflación anulaba periódicamente los beneficios comerciales,
y hacía tanto más atractivo el tipo de interés de los juros y censos
como inversión alternativa. A pesar de su agresivo papel imperial,
España siguió siendo un país subdesarrollado y económicamente co
lonizado por otras naciones; no declinó porque no había un nivel de
consecuencias con el que contrastar su «declinación». Hasta finales I
del siglo x v ii no empezó la burguesía a encontrar condiciones favo
rables para invertir en el comercio y la industria.
Italia. La disminución del ritmo de producción de la industria

textil veneciana a finales del siglo xvi y su decadencia ya iniciado
el xvii no podía dejar de traducirse en una redistribución de las
inversiones. Las dificultades cada día mayores del comercio con
Levante, y la creciente rivalidad comercial con otras ciudades ita
lianas y con países del norte, hicieron parecer más deseable la com
parativa seguridad de la tierra y los arriendos. Los nobles, ciudada
nos y pueblo de Venecia compraron propiedades y fincas en tierra
firme, la Terraferma, sobre todo a finales del siglo xvi y principios
del x v ii . Al mismo tiempo, en Venecia era tan fácil vivir como ren
tista como en otras ciudades. Tanto la decadencia del comercio comoj
el éxito en los negocios animaron a las clases mercantiles a abando-'
nar sus ocupaciones tradicionales en favor de la seguridad y el status.
Poco a poco la oligarquía mercantil se transformó en patriciado,
como en la ciudad de Lucca; y en la de Como, aun sin renunciar a
sus negocios, amplió sus actividades al cobro de intereses sobre prés
tamos que hacía al gobierno o a las comunidades rurales. En Milán
muchos de los grandes mercaderes e industriales del siglo xv apare
cían, llegado el x v ii , incorporados a las clases feudales dirigentes.
La familia Missaglia, destacados fabricantes de armamento en el si
glo xv, consiguió carta de nobleza al término de su período de
mayor prosperidad y retiró su capital de los negocios. Mercaderes
del siglo xvi, como los Cusani, trasvasaron su dinero del comercio
a la compra de tierras. Burgueses que habían hecho carrera en la
administración (familias como los Borromeo, patricios como los Mo-
roni), miembros de las profesiones y ocupantes de cargos, todos
ataban sus fortunas a la tierra, que Ies proporcionaba carta de no
bleza y rentas feudales.
La evolución de la familia Riccardi de Florencia es instructiva.•
Los Riccardi empezaron a adquirir tierras a mediados del siglo xv:¡
entre 1480 y 1517 la producción de sus haciendas se multiplicó por
3,5 en cereales y por 1,5 en vino; entre 1517 y 1568 sus posesiones
rústicas aumentaron en un 250 por 100. Desde la década de 1560
invirtieron los beneficios que Ies producía la tierra en las industrias
lanera y textil de Florencia, y en 1577 pusieron en marcha una banca
dedicada al préstamo y a la inversión en empresas comerciales. En
la década de 1580 los Riccardi comerciaban con el Levante y con
España. Ya en 1600 sus inversiones de negocios — excluida la tie
rra— estaban en un 69 por 100 en la banca, en un 16 por 100 en
la lana y en un 15 por 100 en la seda. Seguían comprando tierras
e invirtiendo los beneficios en el comercio, prueba inequívoca de
que no había contradicción formal entre lo uno y lo otro. En las
primeras décadas del siglo x v ii , al decaer el negocio (Florencia tenía
ciento cincuenta y dos productores de lana en 1561 y sólo ochenta
y cuatro en 1616), los Riccardi trasladaron sus afanes a la tierra y
a las seguridades de una posición social. En la aldea de Villa Saletta
poseían en 1563 un 36 por 100 de la tierra, mientras que la Iglesia
poseía un 28 por 100 y otros un 36 por 100; en 1620 los Riccardi
poseían el 90 por 100, la Iglesia un 4 por 100 y otros un 6 por 100.

Un Riccardi pasó a ser senador de Florencia en 1596; en 1598 se
compraron un palacio en la ciudad. Al fallecer en 1612 Riccardo
Riccardi, el jefe de la familia, su fortuna estaba compuesta por un
63 por 100 en tierras, un 24 por 100 en empresas, un 10 por 100
en préstamos y un 3 por 100 en rentas públicas.
Alemania. La tenencia de cargos públicos caracterizaba a la bur

guesía de casi todas las ciudades de Alemania central. Un decreto
imperial de 1530 distinguía a grandes rasgos tres categorías dentro
de las clases medias urbanas: los ciudadanos corrientes (entre ellos
los comerciantes minoristas y oficiales de los gremios), por encima
de ellos los mercaderes y maestros artesanos, y finalmente la clase
patricia de los ocupantes de cargos públicos. En las poblaciones más
pequeñas los dos últimos grupos tendían a fundirse en uno, con
forme al hecho de que incluso quienes habían subido por sus únicos
esfuerzos se dejaban atraer por la perspectiva del cargo y de «vivir
de inversiones y rentas», según palabras del decreto de 1530. Hubo
familias de mercaderes que suministraron candidatos a la clase fun
cionaría, pero en su inmensa mayoría se trataba de graduados uni
versitarios (que aquí como en el resto de Europa occidental solían
estudiar leyes para ingresar en la administración), procedentes de
familias patricias y por lo tanto con un puesto seguro en la élite
después de graduarse. A mediados del siglo xvi este grupo copaba
en Württemberg casi tres cuartas partes de los puestos de la admi
nistración pública. Tenemos aquí una clase media floreciente, una
burguesía en alza, pero que ya se ha divorciado de la producción de
riqueza para entregarse a los ideales del cargo y las rentas públicas,
ideales que en un régimen monárquico preludiaban la adquisición
de cartas de nobleza.
La burguesía comerciante floreció en la primera mitad del si
glo xvi, y tiene su mejor representante en la empresa financiera de
los Fúcares, cuyos miembros más destacados llegaron a ser nobles
del Imperio y adquirieron estados en Suabia, donde al finalizar el
siglo poseían un centenar de aldeas que cubrían un territorio de
noventa y tres millas cuadradas. La buena explotación de esos re
cursos les proporcionaba a los Fúcares un rendimiento medio anual
del 6 por 100 sobre el capital invertido en la tierra, prueba de su
inteligencia empresarial. Las pautas cambiantes del comercio reper
cutieron en la burguesía alemana tanto como en las de España e
Italia: las ciudades del sur de Alemania decayeron a la vez que eL
comercio entre Italia y Amberes.
Europa central y oriental. La suerte de la burguesía del centro

y este de Europa estaba ligada a un hecho fundamental: en una
parte del continente con densidad de población menor que la de
Europa occidental, las ciudades eran más pequeñas y más débiles,
y por lo tanto estaban más expuestas a la dominación de las zonas
rurales. La prolongada pugna entre los comerciantes de las ciudades
y los productores del campo, pugna que en Rusia subyace a las
grandes revueltas urbanas de 1648, se resolvió finalmente a favor
de los productores. La estructura feudal de la sociedad rusa reprimió
el desarrollo de una burguesía urbana autónoma. No había un ám
bito que los comerciantes y mercaderes pudieran considerar especí
ficamente suyo. Ya hemos visto que la nobleza y los monasterios
dominaban el comercio y la industria en gran escala. El primer mi
nistro Morózov, que cayó del poder en 1648, traficaba en cereales,
extraía y producía potasa, poseía destilerías y molinos, explotaba
minas de hierro y dirigía una industria metalúrgica. Era a la vez
gran terrateniente, mercader, industrial, empresario y usurero. Cuan
do los príncipes del Estado y de la Iglesia impulsaban el capitalismo
hasta ese punto, ¿qué función podía quedarle a la naciente bur
guesía?
Lo que en otras partes de Europa dio al conflicto entre comer
ciantes y productores su peculiar importancia fue el hecho de que
los segundos, amos de la tierra y del campesinado, fueran la clase
noble. Fortalecida en su posesión de la tierra por la incautación de
propiedades eclesiásticas tras la Reforma, poco a poco la nobleza fue
asumiendo una preponderancia política dentro del Estado que nin
gún monarca podía disputarle. En el orden político esto tuvo efectos
serios para la burguesía, pues los monarcas tomaban repetidamente
el partido de los nobles en los pleitos constitucionales con las ciu
dades, lo que debilitó progresivamente la voz de éstas en los Esta
dos generales de cada reino. Pero el factor económico fue el decisivo.
De ello tenemos un ejemplo en la suerte de los privilegios urbanos
de Brandeburgo. Como en otras partes de Europa central, también
aquí la cervecería era una industria principal de las ciudades. La
i nobleza gozaba de ciertas exenciones fiscales sobre este artículo, y
' por lo tanto podía producir cerveza más barata que la de las fábricas
urbanas, violando flagrantemente la ley que homogeneizaba los pre
cio s. No tardó en acaparar gran parte del mercado rural, llevando
la depresión a las ciudades: en 1595 las autoridades contaban ocho
cientas noventa y una cervecerías arruinadas en las ciudades de Bran-
1 deburgo, mientras seguían surgiendo nuevas en el campo. El comer
cio, actividad que durante largo tiempo había sido patrimonio de la
burguesía urbana, sufrió de modo semejante. Cuando los nobles em-
pczaron a desarrollar la producción de cereales en sus estados, desa

rrollaron también medios de transporte propios para burlar a los
(intermediarios de las ciudades. Pese a algunos intentos de restringir
esta práctica, mediado el siglo xvi la nobleza exportaba ya sus ce
reales libremente. A principios del siglo x v n la gentry de Brande-
purgo afirmaba tener derecho a exportar libremente por tierra y
agua, y estar exenta de peajes y aduanas.
. E l resultado fue la decadencia de las ciudades y de su población
(comerciante. A veces tuvieron incluso que pasar hambre, por el modo
en que los productores retenían los suministros para especular con
los precios. No se trataba únicamente de los cereales y la cerveza,
sino de todos los demás productos de la tierra, con los que la gentry
empezó a traficar sobre la base de sus injustos privilegios. Las ciu
dades perdieron su posición comercial e industrial privilegiada, y la
I (clase noble mejoró a expensas de la burguesía. En todo el noreste
prevaleció la misma situación. También en Prusia y en Pomerania
la exención fiscal dio a la gentry amplio campo de acción en el sector
cerealícola y cervecero. Al cabo de un siglo de quejas, el gran puerto
de Koenigsberg afirmaba en 1634 que no se había hecho nada por
remediar la situación. La decadencia económica y comercial de las
ciudades y la debilitación de la burguesía continuaron a lo largo del
siglo xv ii, consolidándose la tendencia en las décadas de 1650 y 1660
por obra de las diversas medidas de control estatal adoptadas por
los príncipes de Brandeburgo-Prusia.
En el este, el caso de Hungría presenta un panorama semejante.
Agobiada por el peso de las largas guerras contra los turcos, Hun
gría sufrió a la vez una crisis política y una crisis de producción.
Ansiosos de restaurar sus fortunas, los nobles, que eran los pro
ductores agrícolas, recabaron para sí el control de la distribución,
además del de la producción. Se les hicieron algunas concesiones
cuando, en 1563, la monarquía promulgó una ley por la que se per
mitía a los nobles que eran refugiados de los turcos adquirir casas
en las ciudades e importar gratuitamente vino del campo, siempre
que fuera para su uso exclusivo. Una vez otorgados a una parte de
la nobleza, estos privilegios dejaron abierto el camino para que los
nobles en general se establecieran en las ciudades; y no sólo eso,
sino también para que, a través del matrimonio con el patriciado
urbano, tomaran parte en el gobierno de las mismas. En vano pre
sentaron las ciudades en 1574 una petición de que no se permitiera
a los terratenientes traficar en productos agrícolas. La dieta dispuso
que, siempre que pagaran los derechos aduaneros, eran libres de
comerciar con toda clase de mercancías, lo mismo en el interior que
en el exterior. Inevitablemente, las ciudades y la burguesía se hun-

■dieron ante la dominación económica de la gentry .
Esta ojeada a distintas zonas de Europa parece indicar que si
algunos sectores de la burguesía fallaron fue, más que por defección
consciente, por efecto de las condiciones exteriores que determinaban
su situación. Cuando cambiaban sus esquemas de inversión era por
que los acontecimientos les presentaban una alternativa lógica. En
Amberes los mercaderes compraban casas y tierras (Jacob della Faille
era propietario de 320 hectáreas y once casas en la década de 1570)
porque esas cosas representaban riqueza tangible, frente a la ri
queza intangible del comercio ultramarino y el crédito. En 1661 el
mercader veneciano Alberto Gozzi tenía 200.000 ducados invertidos
en el comercio y la industria, pero también tenía 174.000 invertidos
en tierras; en esa época el rendimiento porcentual de la tierra era
más alto que el del comercio, por lo que la adquisición de tierras
era una operación aconsejable.
En la base de la idea de una «traición de la burguesía» está la
premisa de que el burgués tenía unos ideales o una ética a la que
debería haber sido fiel. Es verdad que en algunas regiones la bur
guesía presentaba una identidad clara. En el Franco Condado era
el grupo social más activo: como comerciantes se aplicaban al tra
bajo y viajaban por toda Europa en misiones comerciales; como te
rratenientes desarrollaban los cultivos, salían a caballo y cazaban;
los hombres prestaban servicio militar; sus bibliotecas denotaban un
alto grado de cultura y sus hijos se educaban en el extranjero. Pero
la identidad de grupo del burgués nunca dio origen en la Europa
preindustrial a una identidad coherente de clase. Los papeles priva
dos y testamentos de mercaderes y capitalistas sólo ofrecen indica
ciones fragmentarias sobre su mentalidad, sus esperanzas y sus idea
les. A diferencia de los nobles, que conocían y reconocían los ideales
de su status, el burgués sentía que en el fondo lo suyo no era su
condición presente, sino el rango al que aspiraba. La movilidad so
cial le alentaba a adoptar los ideales de los órdenes tradicionalmente
superiores. Ello no implicaba necesariamente retirar su capital de la
acumulación de riqueza.
La aristocratización de las clases medias era inevitable. En el
estado italiano de Lucca la oligarquía mercantil dirigente que antes
se definía como paires, patricii senatoresque alteró esa fórmula a
finales del siglo xvi transformándola en nobilitas, mientras que el
grupo al que antes se dignificaba con el nombre de plebs et populus
fue rebajado a la categoría de ignobilitas. La función y status de la
nueva nobleza de Lucca fueron comentadas por primera vez por el
escritor Pompeo Rocchi en II gentilhuomo (1568). En Holanda el
cambio social era comentado por un observador ingles a comienzos

del siglo x v ill: «Su gobierno es aristocrático: de manera que la tan
cacareada libertad de los holandeses no hay que tomarla en su sen
tido general y absoluto, sino cum grano salís». En Francia, según un
presidente del Parlement de París en el siglo xv n , «no hay más que
una clase de nobleza, que se adquiere sirviendo o bien en el ejército
o bien en los tribunales, pero los derechos y prerrogativas son los
mismos». La idea de servicio estaba también en la base de las teo
rías del escritor hugonote Louis Turquet de Mayerne en su De la
monarchie aristodémocratique (escrito en 1591, publicado en 1611).
Mayerne afirmaba que «el nacimiento no es ni origen ni base de la
nobleza», y que «el pueblo llano es semillero de la nobleza». «La
verdadera nobleza no tiene otra base que la de las buenas acciones;
quiero decir, la obra de aquellos que se hacen merecedores de la
gratitud del Estado». «El desempeño debido de un cargo público
ennoblece». En franca justificación de la movilidad burguesa, Ma
yerne argumentaba que sólo el mercader merecía la nobleza, pues
la demostraba con su éxito material; además, beneficiaba al reino
con su comercio, que enriquecía al país y al mismo tiempo le daba
a él un conocimiento de los asuntos públicos como no proporcionaba
ninguna otra profesión. Por lo tanto, la de las armas y la guerra
era una profesión innoble; lo noble era el comercio, las finanzas y
la agricultura
Capítulo 6
E L CAMPESINADO
Quien no sostenga el arado destruye este reino.

S ir R o ber t Cec il (1601).
Con mucho, el sector más importante de la economía antes de

la era del capitalismo industrial era la tierra; con mucho, el sector
más numeroso y esencial de la población era el campesinado. La
agricultura era el fundamento de la economía, de la sociedad y del
Estado. Por lo mismo, las clases campesinas eran el fundamento
de esas tres cosas. En una conocida estampa alemana del siglo xvi
el árbol de la sociedad se representa con los campesinos a modo de
raíces y — tras la ascensión rama por rama a través de las clases
inferiores y superiores, rey y papa— , lo que tal vez sea aún más
significativo, formando la parte más alta.
Ya en el siglo x v i i los artistas empezaron a representar a los
campesinos como patanes zafios y borrachos, signo este sin duda
de una creciente incomprensión por parte de la población urbana
en aumento. Pero el respeto acordado a la condición de campesino
seguía ejerciendo una influencia poderosa tanto sobre las actitudes
sociales como sobre la política. Adán fue el primer campesino: por
lo tanto, todos los hombres y todos los nobles descendían de cam
pesinos. Lejos de ser una tesis revolucionaria, esta afirmación era algo
usual, que encontramos en la literatura de casi todos los países de
Europa. En el campesino se daban cita esas virtudes de laboriosidad,
paciencia, subordinación, sentido del deber y piedad que todo sacer
dote cristiano ensalzaba desde el pulpito. El campesino no estaba
contaminado por los pecados del habitante de la ciudad, por el afán
de lucro. Representaba una unidad completa en sí misma, que no
155
vivía a expensas de nadie y que confiaba en Dios. Tal al menos era

el mito, y de ningún modo inocente, pues determinó los prejuicios
de muchos siglos de civilización cristiana. En la vida económica, la
aceptación de la agricultura de subsistencia como algo natural y bue
no y del comercio particularmente con fines lucrativos, como algo
malo, tuvo un efecto persistentemente regresivo. A los grupos so
ciales que no participaban en la agricultura en medida apreciable se
les condenaba como a parásitos de la economía que no querían man
charse las manos con un verdadero trabajo: de ahí la base popular
del antisemitismo, dado que los judíos solían ser una minoría urbana
y se dedicaban al vicio antinatural de la usura.
En una ¿poca en que los valores rústicos cambiaban rápidamente
y la función de los trabajadores rurales se veía alterada, a los preo
cupados por la justicia social les alarmaba sobre todo el estado des
poseído de las clases campesinas. En Inglaterra en particular, el
siglo xvi fue testigo de los esfuerzos de numerosos autores por con
servar la posición del labriego independiente dentro de la sociedad
rural. En el transcurso del proceso se idealizaron fuertemente las
virtudes del yeoman inglés, como si la suerte del reino virtualmente
dependiera de su libertad. En conjunto, los ingleses lograron man
tener una clase de cultivadores libres. En el continente la tendencia
fue muy distinta.
La economía agraria
La tendencia dominante de la agricultura del siglo xvi fue la
extensión del labrantío para cubrir las necesidades de alimentos de
una población creciente. Claude de Seyssel observaba en su Grande
Monarcbie de France (1 5 1 9 ) que «la abundancia de la población se
puede notar en los campos, pues muchos lugares y regiones que
solían estar arbolados o sin labrar ahora están todos cultivados y
poblados de aldeas y caseríos». El atractivo de los altos precios de
los cereales animaba a los agricultores a beneficiarse aplicando el
arado a nuevas tierras. El boom tuvo tres rasgos sobresalientes: el
avance del arado sobre lo que antes fueran terrenos boscosos, la
conversión de tierras comunales y pastos en tierras de labor y el
rescate de terrenos al mar.
La erosión del bosque fue el menos significativo. Aunque las
zonas boscosas menguaban continuamente, entre las causas del pro
ceso estaban, además de la conversión en labrantío, las ventas de
árboles por los propietarios necesitados de fondos (incluida la co
rona), la tala de bosques para hacer parques (costumbre frecuente
de los aristócratas) y el hurto de madera por los campesinos. En
6. El campesinado 157
Francia y en España se dictaban continuas leyes para proteger los

bosques; en Francia la corona hizo extensiva su legislación a todos
los bosques particulares y feudales, alegando que caían dentro del
ámbito de su soberanía. Los árboles eran de interés público primor
dial porque suministraban combustible, se empleaban en la cons
trucción de barcos y contribuían a prevenir la erosión del terreno.
Carlos I de Inglaterra parece haber apreciado los bosques menos
por esas razones que porque constituían una útil fuente de ingresos
a través de la venta de árboles (también la corona francesa trans
gredía así sus propias leyes) y eran idóneos para la caza. Allí donde
se destruía el bosque avanzaban las tierras de labor: «E l campo se
está quedando sin árboles», exageraban los Estados del Languedoc
en 1546. En Inglaterra el argumento de que la tierra de labor era
más provechosa que los bosques para la nación empezó a cobrar
fuerza en el siglo x v ii , y halló expresión parlamentaria en la Ley de
Venta de los Bosques Reales de 1653.
La conversión de pastos en labrantío dependía de las necesidades
de otros sectores agrarios: el ganado, por ejemplo, era esencial como
fuente de carne, leche, cueros y lana, y podía salir perjudicado de
una reducción de los pastizales. De hecho las cabañas aumentaban.
El ganado vacuno figuraba como el 55 por 100 de las exportaciones
de Hungría a Viena en 1500 y el 93,6 por 100 en 1542; el comercio
danés del mismo se triplicó entre 1500 y 1600; en España el ganado
lanar de la Mesta alcanzó su mayor número de cabezas en 1550.
Pero más decisivos eran los cereales (aunque conviene observar que
la extensión del labrantío significaba siempre una cierta extensión
del pasto, porque en los años de barbecho los campos sin labrar
daban forraje). En East Anglia la renta de tierras de labor se multi
plicó por seis entre 1590 y 1650, en tanto que la de pastos se mul
tiplicó sólo por dos o por tres. Las aldeas y los señores feudales
aplicaban el arado a tierras comunales: en España se hizo en la Tie
rra de Campos, por ejemplo, y en torno a Valladolid. Los agricul
tores deseosos de extender el labrantío entablaban pleitos contra la
Mesta, que muy probablemente era más agredida que, como a me
nudo se piensa, agresora. AI mismo tiempo se intensificaba en el
Mediterráneo el cultivo de alimentos suplementarios. Se aumentaba
la extensión de viñedos y olivares: en la localidad de Gignac, en el
Languedoc, el olivar ocupaba en 1519 un 15 por 100 del terreno
cultivado, y en 1534 nada menos que un 42 por 100. En el País
Vasco la producción de vino se triplicó durante el siglo x v ii . Los
famosos vinos de Italia y Hungría se formaron en esta época. En
la zona norte del Beaujolais los viñedos cubrían en 1580 un 5
por 100 del terreno; en 1680 cubrían un 20 por 100.
La conquista de nuevas tierras es un testimonio llamativo de la

demanda de labrantío. En las Provincias Unidas se rescataron del
mar unas 8 .0 4 6 hectáreas entre 1565 y 1590; de 1590 a 1615 el
total fue de 36.213 hectáreas, la mayor extensión conquistada al
mar en dos siglos. En el Schleswig-Holstein se llevaban rescatadas
en 1650 unas 25.000 hectáreas de marismas costeras. Enrique IV
invitó a un distinguido equipo de neerlandeses bajo la dirección de
Humphrey Bradley para que supervisaran el avenamiento de panta
nos de Francia, y fueron neerlandeses los que, valiéndose de su larga
experiencia, desempeñaron un papel preponderante en los planes de
drenaje de otros lugares del continente, en Italia y Alemania. En la
localidad francesa de Aigues-Mortes los ingresos de tierras reclama
das se triplicaron entre 1500 y 1560. En Inglaterra, Cornelius Ver-
muyden se comprometió a avenar los Fens en época de los primeros
Estuardo, y al cabo se rescataron unas 160.000 hectáreas.
El énfasis en la agricultura vino acompañado de un torrente de
manuales sobre el tema. En España fue la Agricultura general de
Pérez de Herrera (1 5 1 5 ) el más utilizado durante dos siglos. En
Inglaterra los autores descollantes fueron W alter Blith y Richard
W eston, ambos en la década de 1640. En Francia a las obras de
Estienne y otros siguió en 1600 el popularísimo Théatre de l'Agri-
culture de Olivier de Serres. En Alemania el De re rustica de He-
resbach (1 5 7 0 ) fue seguido en el cambio de siglo por la Oeconomia
ruralis de Coler. En Polonia tuvo mucha difusión una obra publi
cada por Gostomski en 1588, Notaty gospodarskie (Notas sobre la
economía rural).
Al menos hasta la década de 1570 hubo una elevación constante
de la producción agraria. En las aldeas de la Bureba, en el norte de
España, la producción de cereales entre las décadas de 1550 y 1580
aumentó en un 26 por 100, la de vino en un 51 por 100. En las
haciendas del príncipe de Bisignano en Calabria las cosechas aumen
taron en un 75 por 100 entre las décadas de 1520 y 1540. La pro
ducción de trigo medida en índices de rendimiento (relación entre
el grano recogido y el grano sembrado) era bastante alta en Europa
occidental, entre 10:1 en el Berkshire y Frisia y 6 ,8 :1 en la Bureba
y 5 :1 en el Poitou. En Europa oriental los índices eran menores,
llegando a 6 ,5 :1 en Masovia (Polonia), pero quedando por debajo
de 4:1 en Hungría.
A pesar del boom agrícola que hubo hasta finales del siglo xvi
no se lograron verdaderos avances técnicos en la producción. El
mantenimiento de los viejos sistemas de rotación significaba que en
cualquier año nada menos que la mitad del labrantío europeo podía
estar en barbecho. El abono era escaso y la rotación de cultivos de
6. E l campesinado 159
raíces no empezó a difundirse hasta finales del siglo x v ii; el utillaje

agrícola seguía siendo primitivo y las comunidades campesinas se
resistían a las técnicas innovadoras. Así, aunque en los comienzos
de la época moderna se dieran dos novedades importantes: una ex
tensión de las tierras de labor, que en algunas zonas (por ejemplo,
en el caso de tierras rescatadas) requería una mayor inversión de
capital, y una transformación de las relaciones sociales, que en Euro
pa occidental fue el ocaso del feudalismo y en Europa oriental la
aparición de un feudalismo nuevo, en el carácter de la economía
agraria no hubo cambios sustanciales.
Dentro de ese panorama hay, sin embargo, variantes regionales.
Mientras que Francia no parece haber experimentado ninguna inno
vación agrícola de importancia antes del siglo xix, más al norte, en
los Países Bajos, se iban implantando poco a poco nuevos métodos
desde el siglo xv. El aumento de población y la mayor urbanización
facilitaron el uso de mano de obra en industrias con mucha utiliza
ción de personal. Como la tierra no podía producir cereales en can
tidad suficiente, se importaban del Báltico en gran escala. Con ello
el terreno disponible se podía destinar a otros usos: a la ganadería
intensiva y otras industrias, como las del lúpulo y el lino. Donde
la tierra seguía siendo de labranza se empleaba un sistema mixto
alternando cosechas y forraje, con siembra de trébol o guisantes en
los años de barbecho; se cultivaba el nabo como forraje, con rota
ción de nabos, trébol y cereales en la Flandes de comienzos del
siglo x v ii , y se empleaba una extensa gama de abonos, tanto estiér
col como compuestos. Aunque al parecer la producción global de
cereales no aumentó (ni ése fue nunca el objetivo, puesto que el país
confiaba en la importación), el rendimiento por hectárea posible
mente fuera el más alto de Europa. También para el caso de Ingla
terra se ha sostenido que la época fue testigo de una revolución
agrícola, la mayoría de cuyos logros tuvieron lugar antes de la dé
cada de 1670. Entre los cambios introducidos estaban la inundación
de vegas, la introducción de nuevos cultivos de barbecho y herbá
ceos, el avenamiento de zonas pantanosas, el uso de abonos y la
ganadería selecta: los rendimientos de los cultivos aumentaron, y
en algunas zonas la producción de alimentos parece haberse dupli
cado entre 1540 y 1700.
Las obligaciones del campesinado
El suelo de Europa estaba en gran medida en manos de campe

sinos y comunidades aldeanas. En Francia se ha calculado que cerca
de la mitad de la tierra estaba en manos de los campesinos, variando

la proporción entre un quinto en Bretaña y Normandía y más de la
mitad en el Delfinado. En Brunswick (Alemania) los nobles poseían
sólo un 8 por 100 de todas las tierras agrícolas, y los campesinos
el 67,5 por 100. Pero estas cifras engañan; y no basta con la sola
palabra «campesino» para abarcar las profundas diferencias de régi
men de tenencia e ingresos que se daban dentro de las clases rurales.
El campesinado en cuanto que clase social de mayores efectivos
era demasiado numeroso para la tierra que se le asignaba, y sus
posesiones solían ser insuficientes. Sólo en circunstancias excepcio
nales podía la parcela campesina media sostener desahogadamente
a una familia rural. La división de la tierra solía ser desfavorable,
como en la villa de Roquevaire, en la Baja Provenza, donde sabemos
que en 1663 el clero poseía un 1 por 100, la burguesía un 19 por
100, los nobles un 23 por 100 y los campesinos el 57 por 100. A
primera vista se diría que el campesinado se llevaba la parte del
león; pero la comunidad terrateniente de Roquevaire se componía
de nueve nobles, doce burgueses y más de ciento cincuenta campe
sinos, de modo que en realidad cada familia noble poseía nueve ve
ces, y cada familia burguesa tres veces, lo que la campesina propie
taria media.
En cualquier caso, pocos campesinos «poseían» de verdad la tie
rra. Podían ser personalmente libres, como en casi toda Europa oc
cidental, pero a casi ninguno le pertenecían plenamente sus tierras,
y había que cumplir una serie de obligaciones hacia el respectivo
señor que de hecho significaban un inquilinato más que una pose
sión. El campesino europeo medio no era un colono libre. Allí donde
seguía vigente el sistema feudal o sistemas contractuales afines tenía
que prestar servicios tanto en especie como en trabajo al señor, y
ese deber coartaba su libertad personal. Sea como fuere, todos, li
bres o no, veían la base de su independencia y de su prosperidad
continuamente erosionada por factores, tales como la tributación,
que escapaban a su control. Por último, no se olvide que una enorme
proporción de la población rural no poseía tierra alguna.
Gracias a la estructura administrativa y legal del feudalismo en
Inglaterra, donde las formas del derecho romano no arraigaron nun
ca, en este país el labrador era casi totalmente libre ya en el si
glo xvi. En algunas zonas los campesinos propietarios seguían pa
gando derechos tradicionales a los señores, pero los incluidos en
esta categoría no formaban una proporción numérica o socialmente
significativa. Los que no cultivaban su propia tierra componían un
sector jornalero que formaba hasta un tercio de la población rural
total. Como en todo período de cambio, los labradores subían o
bajaban de posición: en el primer caso mejoraba su suerte y pasaban

a la yeomanry o a la gentry; en el segundo iban a engrosar las filas
de lo que, en una época de expansión demográfica, era un proleta
riado rural creciente. Esta clase de generalizaciones se comprende
mejor examinando un ejemplo detallado.
La aldea de Wigston Magna, en el Leicestershire, duplicó su po
blación de unos setenta a unos ciento cuarenta hogares en el curso
del siglo 1525-1625, erigiéndose así en una de las localidades más
florecientes de las Midlands inglesas. Un análisis de las ocupaciones
de sus habitantes a fines del siglo xvn revela que un 36 por 100
dependía de la agricultura para su sustento; un 30 por 100, de
oficios y actividades relacionados con la tierra, y un 17 por 100
de los telares caseros. A esto hay que añadir un 16 por 100 catalo
gados sencillamente como «pobres». Los labradores se beneficiaron
del alza de precios de los alimentos durante el siglo de inflación, y
acumularon un superávit desahogado que en los años anteriores a la
primera parte del siglo xvn no se vio grandemente afectado por los
impuestos. Las formas de organización feudal desaparecieron en 1606
con la venta de la última manor por su señor, negándose entonces
los aldeanos a seguir pagando derechos a los nuevos ocupantes. El
fin del control señorial significó el fin de los copybolds, pues los
registros que acreditaban la tenencia solía guardarlos el señor. A
partir de entonces toda tenencia sería freehold. Al desarrollarse la
aldea, su vida económica se diversificó. Los labradores se enrique
cieron, gracias a la demanda de sus productos alimentarios; pero los
campesinos más modestos no podían competir con los productores
mayores, y conforme la población aumentaba las posesiones del cam
pesinado más bajo se tornaron aún más insuficientes. Junto al agri
cultor próspero despuntaron entonces los comienzos de un proleta
riado rural. Por otra parte, el mundo aldeano, con su economía de
subsistencia, se vio progresivamente invadido por el dinero, en pro
porción con el desarrollo del comercio de mercado. Las transaccio
nes en metálico se hicieron más comunes, y un ejemplo fácilmente
observable de esto lo tenemos en el pago de capitulaciones matrimo
niales en moneda más que en especie.
# El aumento de la pobreza rural fue un rasgo saliente de esta
época. En las Midlands el coste de la vida para un jornalero del
campo se multiplicó por seis entre 1500 y 1640, mientras que en
ese mismo período su salario real descendió alrededor de un 50
por 100. No ha de sorprender, pues, que entre la población rural
abundase la penuria económica, contribuyendo sustancialmente a la
proliferación de vagabundos, que a menudo no eran sino jornaleros
sin tierra en busca de empleo. Claro está que la situación difería
ampliamente en otras partes de Inglaterra, y había incluso unas cuan

tas figuras patriarcales, como la de sir George Sondes de Lees Court
(Kent), que a lo largo de treinta años se gastó, según sus propias
palabras, «por lo menos mil libras anuales» en ayuda económica a
sus trabajadores agrícolas.
Una comunidad independiente y libre como la de Wigston Magna
podría ser representativa en cuanto que ilustra el fin del control
feudal y el aumento a la vez de la riqueza y la pobreza; pero no
constituye un ejemplo claro de una de las tendencias dominantes de
la época, la redistribución de las rentas de la tierra en favor de la
clase propietaria. Los agricultores modestos y los jornaleros del cam-«
po se vieron cada vez más apurados: los primeros, porque tenían
que librar una lucha constante para que la producción sobrepasase
el nivel de las rentas; los segundos, porque los salarios bajaban más
que subían. El propietario pequeño podía obtener una ganancia,
pero tenía que competir con el mayor poder de mercado de los pro
ductores mayores. Los colonos más modestos tenían que hacer frente
a rentas elevadas (en 1599 las rentas de la manor de Stoneleigh su
maron 418 libras esterlinas, y 1.440 en 1640) y a los cerramientos
(que despertaron oposición sobre todo en las Midlands, donde la
extensión cerrada en el Leicestershire pasó de 5 .870 acres en 1599
a 12.280 en 1607, y en el Lincolnshire de 4.866 a 13.420).
* No eran tiempos menos difíciles para el campesinado de la Eu
ropa occidental continental. Al paso que crecía la producción, la
situación social del campesino empeoraba. A menos que la posesión
de la tierra fuera plena, que era el caso de los alodios o tierras no
feudales, el campesino tenía que pagar tributos al señor (que eran
variables y podían incluir una suma nominal en metálico, pago en
especie, por ejemplo una proporción de la cosecha, y derechos sobre
la pesca y la utilización del molino señorial para moler el grano), a
la Iglesia (los diezmos, que no siempre eran estrictamente una dé
cima parte) y al Estado (en Francia, por ejemplo, la taille). Tres
breves ojeadas a otras tantas regiones servirán para confirmar lo que
decimos.
En el Beauvaisis (norte de Francia) del siglo x v ii una comunidad
aldeana típica de cien familias podía contar con dos laboureurs o
labradores propietarios acomodados, cinco o seis labradores media
nos, unos veinte campesinos medianos (allí llamados haricotiers) y
una clase numerosa de hasta cincuenta trabajadores del campo y jor
naleros (manouvriers). En el Dijonnais borgoñón estos trabajadores
formaban la inmensa mayoría de los adultos varones del campo, y
su número sobrepasaba con mucho al de los labradores propietarios,
que solían tener un lugar de residencia fijo, mientras que los traba-
jactares rurales carecían de recursos propios y a menudo estaban de

paso, sobre todo en las ciudades. El haricotier medio del Beauvaisis
trabajaba unas cinco hectáreas de terreno. El pago de impuestos a la
corona se llevaba aproximadamente un quinto de su producción (la
mayor parte de esa cantidad correspondía a la taille), dejándole con
un 80 por 100 de la cosecha. Los diezmos y otros tributos eclesiás
ticos acaparaban otro 8 por 100 de sus ingresos, y otros impuestos
se llevarían un 4 por 100 más, con lo que al campesino no le que
daría ya sino un 68 por 100 de la cosecha. Pero tenía que apartar
otra quinta parte para gastos de explotación y semilla para sembrar
al año siguiente. Quedaba así un 48 por 100, y aún no habían fina
lizado los desembolsos, pues faltaba por pagar la renta al propietario
de la tierra. La cuantía de la renta variaba mucho con el sistema de
arrendamiento. Lo que al final recibiese el campesino podía ser sólo
una pequeña fracción de la cosecha original. Lo dicho corresponde,
claro está, a un año normal, y no tiene en cuenta la posibilidad de
que el campesino tuviera deudas que reembolsar. SÍ el año había
sido malo, o si sus deudas eran muchas, se veía enfrentado a una
situación desastrosa.
Si, cuando siembra sus tierras [observaba un jurista francés, La Barre,

en 1622], el campesino se diera cuenta de para quién lo está haciendo en rea
lidad, no sembraría. Pues él es quien menos se beneficia de su trabajo. El
primer puñado de grano que arroja al suelo es para Dios, de modo que lo
arroja liberalmentc. El segundo es para los pájaros; el tercero, para la renta;
el cuarto, para los diezmos; el quinto, para las tailles, tributos e imposiciones.
Y todo esto se va antes de que tenga nada para sí.
En Castilla la Nueva el campesino con tierras estaba en minoría,

y tas jornaleros sin tierras componían hasta el 70 por 100 de la
población rural masculina. En muchas aldeas no había campesinos
propietarios. Un censo de esta región elaborado en 1575 para Fe
lipe II confirma la triste situación del productor del campo, que por
término medio se veía obligado a entregar más de la mitad de su
•cosecha en pago de tributos y derechos. La menos pesada de sus
cargas solían ser los derechos tradicionales pagaderos al señor. Los
diezmos, que se solían calcular por una estricta décima parte, alcan
zaban hasta diez veces el valor de los derechos señoriales. Un co
mentarista coetáneo, Lope de Deza, afirmaba en 1618 que en la
provincia de Toledo el importe de los diezmos igualaba al de todos
los demás impuestos, pero (tal era la lealtad a la Iglesia que com
partían todos los escritores), antes de recomendar la supresión de
los diezmos, sugería la de todos tas demás impuestos. Tras los diez
mos, el campesino tenía que pagar los impuestos a la corona, que

venían a ser otro tanto. Finalmente, y como cantidad más impor
tante, venían las rentas de la tierra, que en Castilla la Nueva se
llevaban entre un tercio y la mitad de la cosecha, y muy a menudo
ascendían a tres o cuatro veces la cuantía de los diezmos. Sumando
la renta y los impuestos, es muy poco lo que podía quedarle al pro
ductor, como se desprende del testimonio de una aldea próxima a
Toledo, que en 1580 se lamentaba de que «pagada la renta, no les
queda qué comer». Ni acababan aquí los quebrantos del campesi
nado, pues, como ya hemos visto, los que se veían en aprietos to
maban dinero prestado y se encontraban atados por los censos. «En
fin», se quejaban las cortes de Castilla en 1598, presentando una
petición en contra de los censos, «todo ha sido destrucción de los
labradores pobres, y aumento de hacienda y de autoridad y de mando
de los ricos».
En las tierras de Alemania occidental los servicios de trabajo
formaban parte del sistema de economía hacendataria conocido con
el nombre de Crundberrschaft (alguna explotación de las reservas,
pero casi toda la tierra arrendada). En Brunswick las obligaciones
laborales quedaron formalizadas por una ley de 1597; en su virtud,
el campesinado de dicho estado debía prestar servicios semanales:
un Ackermann (labrador propietario) estaba obligado a prestar dos
días de trabajo con su yunta, un Halbspánner (el que explotaba una
superficie de 25 hectáreas) a prestar uno. En cuanto a los trabajos
puramente manuales, las prestaciones de los campesinos variaban de
dos días a medio día a la semana. Se trataba, a todas luces, de cargas
penosas, y, sin embargo, se daban dentro de un sistema al que se
suele calificar de libre en comparación con la servidumbre del este.
Las prestaciones con arado, por ejemplo, eran muy gravosas, ya que
para ellas se requería un equipo de dos personas con cuatro caballos
y un carro. La enorme utilidad de estas prestaciones para los terra
tenientes se demuestra en el hecho de que en la reserva señorial de
Gandersheim no hubiera caballos de tiro durante los cincuenta años
comprendidos entre 1610 y 1660, en vista de que toda la labranza
la hacían equipos de trabajo. En el año 1639 esa reserva obtuvo
doscientos cuarenta y ocho días de labranza de dichos equipos, más
que suficiente para sus necesidades.
El problema básico de las obligaciones del campesino se veía en
todas partes agravado por los factores climáticos y la guerra (véase
el capítulo 1), la fiscalidad (véase el capítulo 2 ) y el endeudamiento.
En España la carga de los censos rurales era causa de despoblación;
en Francia Loyseau observaba en 1601 que «las deudas están aumen
tadas por los tipos de interés, los acreedores aprietan más, los deu
dores son más pobres». Se observa una combinación de muchos fac

tores en el caso de la aldea borgoñona de Noiron-les-Citeaux, que
quedó muy quebrantada por la guerra de Jos Treinta Años y tuvo
que vender tierras comunales para hacer frente a sus deudas. En 1557
era una comunidad libre con un dominio rico, y pagaba sólo una
taille modesta. En 1666 el dominio se había esfumado en sucesivas
alienaciones, y a la taille primera se había añadido otra más gravosa,
pagos en especie, corvées y un diezmo. A medida que las dificultades
económicas aumentaban tanto para los jornaleros rurales como para
los pequeños propietarios, el campesinado se empobrecía. De ello
se siguieron tres consecuencias importantes.
» Primera, dentro de las clases rurales hubo una mayor polarización
entre ricos y pobres. Se formó una burguesía rural al lado de un
proletariado rural, y muchos campesinos mecíanos desaparecieron.
En Chippenham (Cambridge) el pequeño propietario prácticamente
se extinguió entre 1544 y 1712; los granjeros con más de 90 acres
de tierra pasaron a ser de un 3 por 100 a*un 14 por 100 de los
residentes, y las familias sin tierra aumentaron de un 32 por 100
al 63 por 100. El proceso fue común a todos los países del conti
nente. Un informe de 1667 relativo a Borgoña declaraba que «anti
guamente todos o casi todos los habitantes eran propietarios de la
tierra que trabajaban, ahora sólo hay aparceros (métayers) y jorna
le r o s . Segunda, del proceso de expropiación del campesinado se si
guió una concentración de las propiedades. En la aldea de Manguio,
del Languedoc, sólo había en 1595 una hacienda de más de cien
hectáreas, pero en 1653 había ya tres y en 1770 ocho. Tercera, como
ya hemos visto (en el capítulo 5), la burguesía urbana acaparó las
heredades. En Avrainville, una aldea próxima a París, la proporción
de tierras pertenecientes a habitantes de la capital pasó del 53 por
100 en 1550 al 83 por 100 en 1688; en 1680 sólo una quinta parte
de las tierras cercanas a Toulouse estaba en manos de campesinos.
En la región italiana de Como la expropiación del campesinado llegó
a su mayor auge en los años de crisis de 1620 a 1650, pasando en
ese tiempo la mayor parte de la tierra a manos de la burguesía y de
la Iglesia.
Es evidente que estos hechos tuvieron que poner en grave crisis
a la comunidad aldeana europea. En el interior la comunidad se veía
amenazada por la polarización de la riqueza y por las consiguientes
tensiones sociales y la pérdida de la ética de vecindad que había
habido en tiempos más democráticos. Las familias se marchaban y
dentro de la aldea había crecientes conflictos, que a menudo desem
bocaban en desórdenes, entre los propietarios exentos de tributos
y los pobres que tenían que pagarlos. En el exterior había serios
problemas financieros: la deuda comunitaria fue siempre la carga

más gravosa, agudamente intensificada en esta época por la frecuen
cia de las guerras y el aumento fortísimo de la presión fiscal del
Estado (en Castilla la carga tributaria probablemente se cuadruplicó
entre 1570 y 1670). Se hacía necesario vender las tierras comunales
y otros activos para afrontar el endeudamiento, lo cual debilitaba
aún más la posición económica de la aldea. Finalmente, en ese estado
de debilidad la comunidad a duras penas podía oponer resistencia
al continuo recorte de sus privilegios por parte de los señores, de
los terratenientes urbanos y del gobierno. No se puede seguir sos
teniendo, pues, la tesis de que la comunidad campesina siguió siendo
robusta en la Europa continental, y bloqueó con su conservadurismo
la transformación del campo, que al cabo quedaría fundamentalmente
circunscrita a Inglaterra (véase el capítulo 3, sobre el capitalismo y
el crecimiento económico).
Señores y siervos en Europa oriental
¿Qué razones hay para estudiar la Europa oriental (es decir, la

situada al este del Elba) separadamente de la occidental? La escasez
de la población (cuya densidad variaba entre catorce habitantes por
kilómetro cuadrado en Polonia y tres en Ucrania) significaba menos
mano de obra, y por lo tanto problemas peculiares de disponibilidad
de la fuerza de trabajo. La economía casi de subsistencia de la región
se compensaba, además, con una capacidad extraordinaria de servir
grandes cantidades de cereales al mercado de Europa occidental.
Por último, en el este no se había implantado la maquinaria del
estado centralista, por lo que la nobleza gozaba de una autonomía
mucho mayor que en el oeste y podía adquirir grandes riquezas y
poder.
La hegemonía de la clase noble era un rasgo destacado de la
Europa oriental. El siglo xvi vio la aparición de los Junkers en Pru-
sia oriental, la szlachta en Polonia, los potnieschiki en Moscovia,
gentry que vino entonces a ocupar un puesto junto a la clase noble
más antigua. La escasez de ciudades grandes (de las setecientas villas
que había en Polonia en 1600 sólo ocho tenían una población supe
rior a diez mil almas), la correspondiente falta de una burguesía ro
busta y la debilidad constitucional del Tercer Estado conferían a los
nobles una ventaja inestimable.
Los puertos orientales venían surtiendo de cereales a Europa
occidental desde el siglo xv. La producción de las haciendas del este
y la actividad de puertos como Koenigsberg y Danzig estaban ínti-
mámente ligadas a las demandas de mercado del oeste. Con la im

portante excepción de Rusia, casi todos los países del este estaban
hasta cierto punto integrados en el mercado europeo. Lo dicho se
aplica incluso a territorios sin salida al mar como Hungría, ya que,
gracias a su status político dentro de la esfera de influencia de los
Habsburgos, Hungría occidental exportaba productos agrícolas vía
Viena y el sur de Alemania. La estrecha vinculación comercial entre
este y oeste, pese a su desarrollo económico dispar, se refleja en los
precios de cereales y alimentos. No obstante mantenerse el nivel de
los precios más bajo en el este (a lo largo de los cincuenta años
transcurridos entre 1551 y 1600 los precios de Danzig sólo alcan
zaron el 53 por 100 de los de Amsterdam, y los de Varsovía sólo
un 46 por 100), el grado de inflación era comparable al del oeste.
En Polonia los precios del trigo se cuadruplicaron en el siglo xvi.
La elevación de los precios de los cereales y de los alimentos,
ocasionada en parte por la demanda exterior, suministró el necesario
incentivo a los terratenientes del este. Además, los diferentes niveles
de precios entre el este y el oeste garantizaban ganancias para todos
los participantes en el tráfico de cereales, tanto para los exportadores
del este como para los importadores del oeste. En tanto que la ex
plotación de las reservas señoriales declinaba en Europa occidental
y los nobles buscaban obtener ingresos de otras fuentes que la pro
ducción agrícola, en buena parte de la Europa central y oriental vol
vieron a la tierra como fuente de riqueza. En un estado de la familia
Rantzau en Holstein en 1600, de unos ingresos anuales de 5.000
marcos, solamente 250 procedían de las rentas campesinas; el resto
lo daban el ganado, los cereales y los productos lácteos.
Las tierras campesinas y baldías quedaron absorbidas por las re
servas, y la producción de cereales con destino a un mercado lucra
tivo pasó a ser ocupación primordial. En los países sin acceso al
mar, los cereales no dominaban necesariamente la economía de las
grandes haciendas. Por el contrario, en Bohemia la producción prin
cipal, tanto para el mercado interior como para el exterior, era la
cerveza, y en Hungría el vino constituía con mucho la fuente más
imporfante de ingresos y““capital. Señores eclesiásticos y seculares
participaban por igual en esta expansión de la producción, que acre
centaba sus ganancias de capital y les permitía ejercer un virtual
monopolio sobre la actividad económica. El alza de los precios, fatal
para los señores del oeste, sirvió en el este para afianzar su poder.
La actividad empresarial de la nobleza dio un gran paso adelante.
«En años pasados», comentaba un funcionario pomerano a finales
del siglo xvi, «los nobles no se mostraban demasiado industriosos
y sagaces a la hora de ganarse la vida. Pero en años recientes han
adelantado mucho en esto, y desde que existe el país nunca había

sido la nobleza tan rica y poderosa como ahora». La getttry húngara
conoció un progreso comparable. Un real decreto de 1618 confir
maba en Hungría su exención fiscal sobre el comercio interior y
otros derechos. En 1625 se eliminaron los controles sobre precios y
salarios. En 1630 la Dieta decretó que los nobles podrían tomar
parte en el comercio exterior sin pagar impuestos ni derechos de
aduana. Ya en 1655, una memoria de la época afirmaba que «los
nobles comercian con toda clase de mercaderías»: cereales, vino,
ganado, miel, etc. La memoria describe de qué modo esto afectaba
a las demás clases: «Los señores y nobles se apoderan del comercio;
acaparan lo que les parece lucrativo; excluyen al pueblo llano y a los
mercaderes; lo confiscan todo indiscriminadamente a los pobres, y
lo tienen por propiedad privada suya».
El avance económico de la gran nobleza se vio acompañado de
un aumento de la servidumbre. El recurso al cultivo de las reservas
señoriales aceleró la demanda de mano de obra, pero no había un
número suficiente de campesinos disponibles ni estaban todos obli
gados a prestar servicios laborales con regularidad. Cuando se incre
mentaban las cargas ya existentes los campesinos huían, lo cual venía
a agravar el problema. La influencia de los nobles apeló, pues, al
poder del Estado. La legislación dictada por diversos gobiernos a
partir del siglo xvi tenía un único objetivo: hacer disponible el tra
bajo del campesino atándole a la tierra y privándole de libertad de
movimientos.
En Prusia las ordenanzas de 1526, 1540, 1577, 1612 y 1633
limitaron progresivamente el derecho del campesino a salir de su
tierra, o a heredar propiedades. Se aumentaron las cargas laborales
y se concedió a los señores el derecho de explotar el trabajo de los
hijos del campesino. También en Brandeburgo las leyes de 1518,
1536 y años posteriores ataron al campesinado a la tierra, y la cues
tión de la mano de obra quedó decidida a principios del siglo x v n ,
cuando el Tribunal Supremo dictaminó que todos los campesinos
estaban sujetos a prestar servicios ilimitados a menos que pudiesen
demostrar lo contrario. En las tierras de los Habsburgos se dio la
misma tendencia, pero el problema particular de estas provincias
fronterizas, la proximidad de los turcos, dio lugar a una política
variable. Del panorama general puede servir de ilustración el caso
de Hungría. Las leyes de 1514 y 1548 fijaron límites oficiales a la
prestación en trabajo (robot), pero en la práctica se explotaba a los
campesinos muy por encima del nivel autorizado de cincuenta y dos
días al año. Esta situación les empujaba a huir, lo que a su vez de
6. £1 campesinado 169
terminó la promulgación de nuevas leyes que ataban al trabajador a

la tierra, como estipulaban las medidas de 1556 y 1608.
A diferencia de lo que sucedía en el oeste, donde era corriente
la mano de obra contratada, muchas haciendas de Europa central
tenían que sobrevivir en gran medida gracias a los servicios feudales.
Como en el oeste, entre las obligaciones de los campesinos estaba
también el pago de tributos en metálico y en especie. Dado que lo
que hacía falta en las grandes haciendas era más mano de obra que
tributos, en Europa oriental se hizo universal conmutar los servidos
en metálico y en especie por otros laborales. Esto se observa, por
ejemplo, en Brandeburgo, donde en 1608 se concedió a la familia
Von Arnim, del Uckermark, un permiso general para utilizar los
servicios de sus vasallos en lugar de sus rentas. La extensión de las
prestaciones de trabajo se hizo general en esta región. A fines del
siglo xvi casi todas las aldeas propiedad del cabildo catedralicio de
Havelberg tenían que prestar unos noventa días de trabajo al año.
En 1601 los campesinos pertenecientes al margrave en la zona de
W ittstock tenían que servir hasta tres días a la semana normalmente,
y prestar un servicio ilimitado durante la época de la recolección.
Este proceso se acompañó de intentos de atar al campesino a la tie
rra. A finales del siglo xv, una ley había declarado que todo cam
pesino que abandonase un dominio debía encontrar quien le susti
tuyera antes de marcharse. En el siglo xvi esta ley pasó a ser norma
general. En 1536 se prohibió dar acogida a ningún campesino en
una villa o dominio a menos que pudiera presentar una carta de su
señor certificando que había partido con su consentimiento.
De toda intensificación de los impuestos u obligaciones laborales
se seguía inevitablemente la expropiación del campesinado. El nú
mero de campesinos libres nunca había sido alto. En Baviera, todavía
en el liberador siglo x v iii , sumaban sólo un 4 por 100 de la pobla
ción rural. Una comunidad de campesinos libres e independientes
como los Colmer de Prusia era excepcional. En 1654 sólo unos qui
nientos campesinos bohemios, de un total de 64.000, eran personal
mente libres. La inmensa mayoría era económicamente débil y muy
dependiente. En época de crisis se endeudaba fácilmente, cayendo
así en manos del primero de los prestamistas, el propio terrate
niente. El endeudamiento de un campesinado empobrecido vino a ser
uno de los factores esenciales en la evolución de la servidumbre.
Había varias categorías de campesinos, desde los relativamente libres
hasta los totalmente serviles, pero a todos redujo a la pobreza un
nivel de existencia común. El deterioro -de su posición se observa
e'n Brandeburgo, donde en 1552 un autor local decía en su descrip
ción de la Nueva Marca: «Rustid omnes in libértate educad sunt:
tota eritm Marchia neminem habet servili conditione natum ». Cin

cuenta años más tarde, el jurista Scheplitz comentaba a propósito del
mismo pasaje: «i ñx dici potest». En 1632, por primera vez, algunos
campesinos del Ucker y de la Nueva Marca eran catalogados simple
mente como leibeigen, siervos.
Es en Rusia donde la reducción de status aparece más marcada.
Antes de la legislación definitiva de la servidumbre había habido
diversos grados dentro del campesinado, desde los esclavos y siervos,
a quienes generalmente se encontraba en las reservas señoriales de
la nobleza, hasta los campesinos completamente libres y propietarios
independientes. Entre estos dos extremos había las categorías nor
males de colonos, con diferentes grados de obligaciones. La segunda
mitad del siglo xvi fue testigo de una grave dislocación del Estado
ruso, ocasionada principalmente por las guerras y por la opricbnina.
En la depresión y despoblación que siguió a estos sucesos, los terra
tenientes se tropezaron con graneles dificultades para asegurarse una
fuerza de trabajo adecuada. Miles de campesinos habían emigrado
de Moscovia, y el intento de los terratenientes (los pomieschiki) de
explotar a los que quedaban sólo sirvió para agravar la huida de la
tierra. En su calidad de feudatarios de la corona, los pomieschiki la
llamaron en su auxilio. El torrente de legislación aparecida entre
finales del siglo xvi y mediados del x v ii perjudicó a todas las cate
gorías de campesinos, dependientes y libres. Como de costumbre,
las leyes centraron sus esfuerzos en coartar la capacidad de movi
miento del campesino. La primera de las de esta clase data de 1580,
y de su eficacia cabe juzgar por el caso del monasterio de Voloko*
lamsk, donde en 1579-1580 huyeron nada menos que setenta y seis
campesinos, en tanto que veinte fueron atraídos a establecerse allí;
en 1581 no se movió uno solo. Pero era difícil conseguir una obser
vancia satisfactoria de la ley en todas partes, como demuestra la
necesidad de decretos en años posteriores. De estos decretos, los
más importantes se promulgaron en 1597 y 1607. Es importante
observar que estas leyes, a diferencia de sus homologas de otras
regiones, ataban a los campesinos no a la tierra, sino al señor: la
dependencia era totalmente personal. Al mismo tiempo se aumentó
su sujeción a diversos tributos y servicios de trabajo (barshcbitta).
Estos últimos no fueron sólo una obligación primordial en Rusia
central, pues los terratenientes de otras zonas, hallándolos más lu
crativos que los derechos ordinarios en especie, empezaron a apli
carlos también a sus campesinos. Las dificultades crecientes con que
tropezaban los campesinos libres obligaron a muchos a tomar pres
tado, y por tanto a endeudarse. Ya a principios del siglo x v ii una
combinación de varios factores había reducido al campesinado de
Rusia a la categoría común de siervos. Finalmente, en 1649, esta

situación fue legalizada de manera constitucional.
En el curso de estos acontecimientos, muchos de los campesinos
de Europa oriental perdieron sus tierras. Para los nobles la apro
piación de tierras no era nada nuevo: el botín obtenido de la Iglesia
durante la Reforma les había proporcionado una base para extender
aún más sus territorios. En 1540 el margrave de Brandeburgo con
cedió a la nobleza de la Marca Antigua, y más tarde a la de todo
el país, el derecho de expropiar a sus campesinos y convertir sus
tierras en reservas. Con el apoyo activo de los gobernantes, que
también adquirían tierras, los nobles transformaron las pequeñas
propiedades en grandes haciendas. Entre 1575 y 1624, según un
informe de este último año, 441 campesinos de un total de 7.988
fueron expropiados de la Marca Media. El resultado fue un aumento
en más del 50 por 100 de las reservas señoriales de esa zona, y una
disminución de las tierras campesinas del 8 por 100 aproximada
mente. En el norte de Estonia, donde también los terratenientes
se hicieron con las tierras del campesinado, el número de haciendas
aumentó de unas cuarenta y cinco a principios del siglo xvn a ciento
treinta y cinco en 1696.
Las nuevas haciendas eran de notables dimensiones, y las hacien
das grandes siguieron siendo características de la economía de allen
de el Elba. En Mecklemburgo, Pomerania y la zona central de Pru-
sia oriental más de la mitad rebasaban las cien hectáreas de terreno
agrícola. En Prusia y Brandeburgo entre un tercio y la mitad tenían
ese tamaño. AI oeste del Elba solían ser mucho menores. El proceso
de alienación de la propiedad campesina se muestra en la tabla si
guiente, que da detalle de las posesiones rústicas del distrito ruso
de Varzuga, junto al Mar Blanco. La unidad de tierra es el luk, que
solía ser equivalente a unas tres hectáreas de terreno agrícola y
bosques.
Propietarios
de las tierras 1563 1575 1586 1614 1622
(en luki)
Cam pesinos......... 830 % 726 % 429 266 %

M onasterios......... 36 128 415 549 549
Patriarcad o........ . — — — — 266 %
Otros....................... — 12 21 % 21 % 21 %
866 % 866 % 865 % 837 837
Aun siendo cierto que el crecimiento de las posesiones señoriales

se hizo a costa de los campesinos, no hay que exagerar las dimen-
siones de la expropiación. Aún en 1624 los campesinos de la Marca

Media de Brandeburgo poseían todavía técnicamente cuatro medidas
de tierra por cada una de las que formaban las reservas señoriales.
De las tierras de Prusia, según un cálculo de principios del siglo x v n ,
los Cólmer libres tenían un 15 por 100, los nobles un 36 por 100 y
los campesinos un 49 por 100. Sin embargo, esas regiones fueron
de las más perjudicadas por la implantación de la servidumbre. En
algunas zonas las pérdidas del campesinado fueron modestas. En
Sajonia su pérdida total de tierras hasta el siglo x v m no rebasó el
5 por 100. Es posible que el campesinado se viera más perjudicado
por el deterioro de su condición social que por la pérdida material
de sus tierras.
¿Qué oposición — si es que la hubo— suscitaron estos aconte
cimientos? Está claro que las ciudades y sus burgueses veían con
disgusto el poder económico que la introducción de la servidumbre
otorgaba a la nobleza. En ciertas regiones de Alemania y Europa
occidental la propia burguesía participó en la expropiación del cam
pesinado, pero en el este esto era casi desconocido, y de hecho
serían los nobles los que empezaran a expropiar también a los bur
gueses. Así pues, las ciudades luchaban por su supervivencia cuando
intentaban frenar el avance de las clases terratenientes. Esto explica
la lucha acérrima entre los puertos bálticos y el estamento noble.
Entre las ciudades que opusieron mayor resistencia se cuenta Reval,
que libró una batalla prolongada, pero en última instancia sin espe
ranzas, contra la nobleza de Estonia. Los burgueses se oponían en
particular a que los nobles comerciaran directamente con los holan
deses, y en 1594 consiguieron una orden que lo prohibía, pero que
fue abrogada en ese mismo año. De igual manera combatió la ciudad
de Riga contra los nobles de Livonia. Koenigsberg se empeñó aún
más directamente en la protesta contra la legislación de la servidum
bre en Prusia, negándose a observar los términos de los edictos que
restringían los privilegios de los campesinos y manteniendo con
firmeza que cuantos de éstos huyeran a refugiarse en la ciudad que
daban fuera de la jurisdicción de sus amos. En 1634 las autoridades
ciudadanas afirmaban en una declaración conjunta que todos los
campesinos de Prusia eran libres y no siervos, y que ellos y sus
hijos tenían derecho a moverse libremente. Tras denunciar la explo
tación de los Junkers, Koenigsberg pasó a rechazar de plano la prác
tica de la servidumbre. Muchos burgueses de otras ciudades tuvieron
también la valentía de denunciarla. Entre ellos figura el concejal de
Stralsund Balthasar Prütze, miembro de una de las familias princi
pales de esa villa. En 1614 Prütze calificaba la servidumbre de Po-
merania de «esclavitud bárbara y egipcia», diciendo que «en nuestro
territorio no existía la servidumbre hace cincuenta o cien años, pero

últimamente ha sido implantada en gran escala, con la ayuda de las
autoridades».
El Estado no siempre apoyaba la servidumbre. En la Sajonia
electoral los príncipes preferían «proteger» a los campesinos, porque
las tierras que pasaban a estar bajo control señorial quedaban libres
de impuestos y fortalecían a la nobleza. Por ello los electores com
praban tierras para sí, lo mismo de campesinos que de nobles: en
tre 1590 y 1626 el elector Juan Jorge I compró cuatro villas y
ciento ocho aldeas. Entretanto sucesivas leyes — en 1563, 1609,
1623 y 1669, en particular— restringían las cargas de los campe
sinos sajones y la alienación de sus tierras. En Baviera hubo sólo un
avance limitado hacia la servidumbre, porque los principales terra
tenientes eran el Estado y la Iglesia, y ninguno de los dos tenía
interés en alterar los métodos de explotación ya existentes.
La Iglesia se encontraba entre los terratenientes mayores, y en
los países orientales contribuyó tanto como cualquier otro al desa
rrollo de la servidumbre. El territorio que en la década de 1580
poseían los monasterios rusos era muy considerable: en el distrito
de Moscú era suyo un 36 por 100 de todas las tierras de labrantío;
en el de Pskov, el 52 por 100. Parte de esto eran donaciones de la
época de la opricbnina, cuando los nobles, temiendo la confiscación,
entregaron sus haciendas a la Iglesia a cambio de un arrendamiento
vitalicio. Solamente en 1570-1571 se entregaron de ese modo no
venta y nueve haciendas a los monasterios de Moscovia. En Polonia
el arzobispado de Gniezno poseía ya en el siglo xvm propiedades
diseminadas que incluían nada menos que cuatrocientas veintiséis
aldeas y trece villas. En Polonia y Rusia la producción de los estados
eclesiásticos se orientaba hacia un mercado exterior, de manera que
a la Iglesia le convenía controlar la movilidad de la mano de obra.
Cuando se inició el siglo x v i i , una combinación de factores eco
nómicos y políticos había reducido ya al campesinado de gran parte
de Europa central y oriental a un estado próximo a la servidumbre.
Friedrich Engels calificó en cierta ocasión a ese estado como una
«segunda servidumbre» (zweite Leibeigenschaft), ya que por su ca
rácter y por la época se diferencia del primer período de servidum
bre europea. Hubo dos elementos distintivos que crearon la nueva
servidumbre y fueron esenciales para su desarrollo: la consolidación
del poder terrateniente en manos de la clase noble y la dedicación
de la economía hacendataria a la producción de cereales para un
mercado generalmente exterior. En estos términos, ¿se justificaba
económicamente la servidumbre?
La plusvalía que obtenían los terratenientes del trabajo del cam

pesinado proletarizado, y el desequilibrio en los precios de Jos ce
reales entre Europa oriental y occidental, aseguraban unos beneficios
constantes y una expansión del comercio de exportación. El volumen
de las exportaciones de cereales desde los puertos del Báltico oriental
aumentó continuamente desde el siglo xvi hasta el xvn. Durante
todo ese período el principal de los cereales exportados fue el cen
teno, cuyo volumen fue a menudo diez veces mayor que el de trigo.
Las exportaciones de centeno de Polonia pasaron de unas 20 .0 0 0 to
neladas anuales a principios del siglo xvi a unas 170.000 en 1618.
La zona mayor de importación era Amsterdam, que en 1600, por
ejemplo, acaparó más del 80 por 100 del centeno exportado por
Danzig. De esto la propia Amsterdam utilizaba sólo un 25 por 100,
de modo que se obtenían pingües beneficios de la reexportación en
el oeste.
Pero el crecimiento de las exportaciones no significaba necesa
riamente que la servidumbre fuera eficiente. Más que a ella, e! au
mento de la producción parece haberse debido a la extensión de la
superficie cultivada. En la Hungría del siglo xvn los índices de
rendimiento de los cereales producidos por siervos oscilaban entre
2,5 y 3,5; los campesinos independientes lograban duplicar esas ci
fras. En la viticultura, con el empleo de mano de obra asalariada en
lugar de prestaciones de trabajo durante ese mismo siglo la produc
tividad se triplicó. Aunque los índices de rendimiento pueden variar
mucho y no son siempre un dato fiable, una serie de cifras existen
tes para haciendas polacas indica que el nivel de producción descen
dió probablemente entre 1550 y 1700. Lo que es seguro es que ni
siquiera en los casos de mayor eficiencia llegaron nunca las reservas
señoriales de Europa oriental a producir tanto como las del oeste,
donde los índices de rendimiento eran siempre el doble de altos.
Lo mismo que en Europa occidental, las crisis del siglo xvn em
peoraron aún más la condición del campesinado servil. Dos aspectos
tuvieron especial importancia: la caída de la demanda de cereales
del oeste de Europa y las repercusiones negativas de las guerras. A
medida que la economía del oeste se adaptaba a una natalidad de
creciente y a un autoabastecimiento de trigo cada vez mayor, la
demanda de grano báltico descendió. En Danzig los precios de los
cereales experimentaron una baja acusada, a la vez que subían los
de la carne. Entre las décadas de 1630 y 1670 la cantidad de grano
exportado del Báltico por el Sund cayó de un índice 250 a 100. Para
contrapesar los ingresos decrecientes, los terratenientes orientales
endurecieron sus demandas sobre el campesinado. Se elevaron los
tributos y se incrementaron las obligaciones laborales.
Las guerras fueron particularmente ruinosas. Los ejércitos suecos

estuvieron permanentemente en campaña contra Rusia y Polonia du
rante toda la primera mitad del siglo. Polonia padeció graves daños
de las invasiones suecas de 1626-1629 y 1655-1660, cuando la re
gión de Masovia perdió el 64 por 100 de su población, sufrió la
destrucción de una décima parte de sus aldeas y vio inutilizado el
85 por 100 de sus tierras cultivadas. La guerra de los Treinta Años
fue notoriamente destructiva en tierras germánicas. La pérdida de
población por muerte o emigración tuvo repercusiones graves sobre
la economía agraria. Los desórdenes de la guerra habían obligado a
muchos campesinos independientes a abandonar el campo por las
ciudades; los dependientes, durante tanto tiempo esclavizados por
las obligaciones de trabajo, se alejaban gustosos de la tierra. En
estas circunstancias era posible comprar tierras abandonadas a pre
cios de saldo. Los nobles y terratenientes que disponían del capital
necesario acumularon propiedades que habían pertenecido a aldeas
independientes y campesinos libres. La reconstrucción agrícola se
llevó a cabo, por lo tanto, conforme a los deseos de la clase terra
teniente. Sólo se reconstruían, por ejemplo, tantas viviendas de cam
pesinos como conviniese a los nuevos dueños de la tierra. Se sus
tituían aldeas por señoríos. En un caso de las cercanías de Stralsund
se reemplazaron catorce parcelas campesinas por una sola hacienda
grande. Las comunidades campesinas no podían oponer resistencia,
pues muchas estaban fuertemente endeudadas y apenas veían otra
alternativa que vender. A nivel individual y comunitario, el campe
sinado había entrado en un período de ruina económica. Las zonas
peores en cuanto a consolidación de las haciendas parecen haber sido
Mecklemburgo y Pomerania: en el distrito de Stargard de Mecklem-
burgo, donde la guerra aniquiló virtualmente al campesinado, tres
cuartas partes de las tierras campesinas pasaron a manos de los
nobles.
Al mismo tiempo seguía habiendo una necesidad acuciante de
disponer de fuentes seguras de mano de obra. Las actitudes anterio
res hacia la legislación habían sido despreocupadas y nada apremian
tes. Cuando en 1616 se redactó una normativa para los campesinos
de Pomerania-Stettin, la referencia era a homines proprii et coloni
glebae adscripti, cambio de condición sin duda importante, pero
que no estaba formalizado en ningún código oficial. En años pos
teriores las autoridades intentaron por todos los medios dar una
validez legal formal a la servidumbre. En Estonia una ley de 1632
empezó a combatir las huidas de campesinos, y mediado el siglo se
había conseguido ya la estabilidad de la fuerza de trabajo. Se intro
dujo un sistema de servidumbre contractual, basado en el que se
practicaba en las posesiones suecas de la familia De la Gardie en la

isla de Osel. En Rusia una crisis social y política de grandes propor
ciones precedió a la promulgación del código legal, la Ulozhenie de
1649. De resultas de la crisis, que vino a confirmar la victoria de
la nobleza hacendada, el campesinado ruso quedó totalmente redu
cido a la servidumbre. A todos los campesinos y sus familias se les
declaró ligados a sus amos, sin derecho de abandono ni de asilo en
las ciudades. No se hacía distinción entre campesinos y siervos: unos
y otros tenían que servir en los mismos términos y con las mismas
obligaciones y falta de libertad. Como en la Ulozhenie, también en
el Recess o código otorgado por el elector de Brandeburgo en 1653
se advertía la influencia de la nobleza. Por primera vez se daba por
sentado en este edicto que los campesinos eran siervos, corriendo de
su cuenta el demostrar lo contrario. En los territorios ocupados por
los suecos, como Pomerania-Wolgast, las autoridades suecas mostra
ron una oposición enérgica a la servidumbre. Pero la situación re
sultó incontrolable, y en 1645 y 1670 esas mismas autoridades dic
taron leyes que vinieron a prestar nueva confirmación legal a la
existencia de la servidumbre en Pomerania.
¿Volvió Europa oriental a la Edad Media con la implantación
de la servidumbre? A primera vista parece como si la imposición
de las formas del feudalismo — la economía de las reservas seño
riales (Gutherrschaft), las prestaciones de trabajo, la pomiestié —
fuera un paso atrás. Pero las diferencias pesan más que las seme
janzas. La «segunda servidumbre» estaba firmemente orientada a
la producción para un mercado exterior y de ultramar, cosa muy
distinta del corto radio comercial de la economía de las haciendas
medievales. En la «segunda servidumbre», además, no había mano
de obra libre y sus instituciones campesinas eran primitivas; en am
bas cosas difería de la rica diversidad de estructuras del campesi
nado medieval. Finalmente, la «segunda servidumbre» no implicaba
en su sistema cantidades apreciables de capital financiero. Teniendo
en cuenta este aspecto es imposible aceptar la expresión «capitalismo
feudal» que a veces se ha aplicado a la economía de Europa oriental
en esta época. Dentro de los sistemas operantes en Polonia y Rusia
no hubo una acumulación significativa de capital financiero, y el
dinero ganado por l o r productores nobles se gastaba en vez de eso
en lujos importados del oeste. Puede ser que algunos nobles dieran
indicios de inclinaciones capitalistas. Uno de ellos era el húngaro
Gy. Héderváry, que escribía en 1542: «Mi único objetivo es com
prar un barco, y transportar miles de fanegas de cebada y trigo».
Un siglo más tarde, en 1642, uno de sus descendientes había desa
rrollado otras costumbres, y desdeñaba la vida frugal: «Yo soy hijo
de mi padre y no puedo vivir como los demás». A la larga, la eco

nomía servil perjudicó a la economía interior por un excesivo énfasis
en la exportación, obstaculizó la expansión de la empresa urbana,
imposibilitó el cambio social fijando las barreras de status y con
centró la riqueza en las manos de una aristocracia feudal. Europa
oriental y su campesinado evolucionaron en dirección opuesta a la
del oeste. En el oeste la burguesía y el capital comercial se desarro
llaron de la mano; en el este no se fundieron hasta el siglo xix. En
el oeste los campesinos progresaron hacia una mayor libertad y
movilidad, en el este sucedió lo contrario.
Capítulo 7
LA POBLACION MARGINAL
Aunque el número de pobres aumenta de día en día,

todas las cosas van a peor para ellos.
T hom as D ekker , Greevous Grones for the
Poore (1622).
Ningún siglo había tenido tanta conciencia de los pobres como

el xvi. Los comentaristas coincidían en afirmar que tanto el número
de pobres como el problema de la pobreza presentaban unas dimen
siones sin precedentes. En Roma, Sixto V se quejaba en 1587 de
«esos vagabundos que con sus gritos y lamentaciones llenan no sólo
los lugares públicos y las casas particulares, sino hasta los mismos
templos; que provocan alarmas e incidentes; que van errantes como
animales, sin otro cuidado que el de buscar comida». Juan Luis
Vives denunciaba a aquellos pobres que entraban en las iglesias
mientras los fieles estaban en oración: «Se abren paso por entre los
fieles, deformados por sus pústulas, exhalando de sus cuerpos un
hedor insoportable». Pierre de PEstoile decía, refiriéndose al París
de 1596: «Son tan grandes las multitudes de pobres que hay por
la calle, que no se las puede atravesar».
En Europa occidental podía darse que los pobres de solemnidad
constituyeran al menos una quinta parte de la población de un centro
urbano. En Troyes un 17 por 100 de la población de 1551 entraba
en la categoría de mendigos y vagabundos, y no se incluían en esa
cifra los pobres asentados; en Lovaina los pobres constituían por
las mismas fechas un 21,7 por 100, y en Leyden alrededor de un
40 por 100. En Bruselas esa proporción era del 21 por 100, y en
Segovia una sexta parte de la población estaba registrada como me
nesterosa en 1561, sin contar los vagabundos. En Bérgamo se con
taban como pobres en 1575 un 35 por 100 de una población de
179
2 0 .0 0 0 almas, porcentaje mínimo que incluía únicamente a «los

ancianos, los enfermos y los niños de hasta quince años». Si es in
negable que la pobreza era un elemento característico de las ciuda
des, con su alto número de parados, sería incorrecto decir que era
un fenómeno exclusivamente urbano. Muchos pobres procedían ori
ginalmente del campo. En la Normandía de comienzos del siglo xvi
un censo contemporáneo de cuarenta y seis parroquias rurales definía
como «pobres y mendicantes» a un 24 por 100 de las familias. Un
cálculo relativo a dieciocho aldeas de la Baja Sajonia sugiere que
allí los pobres componían casi un 30 por 100 de la población.
Para la ciudad como para el campo, la pobreza era una expe
riencia normal. En las aldeas próximas a Valladolid hasta una quinta
parte de la población rural era pobre. Gregory King calculaba en
1688 que una cuarta parte de la población total de Inglaterra vivía
en la miseria. El autor de un folleto de 1641 estimaba que «la
cuarta parte de los habitantes de la mayoría de las parroquias de
Inglaterra son pobres miserables y (salvo en la época de la reco
lección) sin manera de procurarse el sustento». Tanto en Leicester
como en Exeter la mitad de la población vivía por debajo de la línea
de pobreza.
AI crecer los núcleos urbanos se producía una segregación eco
nómica entre las clases. En Exeter había un núcleo de zonas resi- ’
denciales de la gente acaudalada en el centro de la ciudad, en la
parroquia de Saint Petrock, rodeado de un cerco de distritos más
pobres, algunos ya fuera de las murallas. En Valladolid y en Amiens
el centro lo ocupaban las clases pudientes y los pobres habitaban en
las parroquias exteriores. Cuando se les socorría, mujeres y niños
formaban mayoría entre los pobres registrados. De los setecientos
sesenta y cinco pobres que en 1541 solicitaron ser socorridos en la
parroquia de Santa Gertrudis de Lovaina, más de la mitad eran ni
ños. En 1561 las mujeres componían en Segovia el 60 por 100 de
la población menesterosa de edad adulta, y el 83 por 100 en Medina
del Campo. De los pobres registrados en Norwich en 1570, casi la
mitad eran niños; también lo eran el 54 por 100 de los de Hudders-
field en 1622.
Siempre había habido pobres, pero los contemporáneos coincidían
en señalar que la mendicidad masiva era nueva; y siempre había ha
bido vagabundos, pero el vagabundeo masivo parecía reciente. La
publicación en Alemania, en 1510, del Líber Vagatorum (Libro de
los Mendigos), que hasta entonces había circulado en manuscrito, la
expulsión de los vagabundos de París por orden del Parlement
en 1516, los inicios del socorro municipal en la década de 1520, son
7. La población marginal 181
cosas todas que parecen apuntar a unas fechas concretas. En su

Descriptiott of England (1 577), Harrison situaba con precisión los
orígenes de la situación al afirmar, refiriéndose a la mendicidad or
ganizada: «No han transcurrido aún sesenta años desde que empezó
este negocio».
Las fechas — últimos años del siglo xv y primeros del xvi—
coinciden con importantes alteraciones sociales y económicas. Los
r años de revolución de los precios, aumento demográfico, cambio so
cial y crisis política contribuyeron a una mayor polarización entre
ricos y pobres. La posición económica de las clases bajas empeoró.
El progreso industrial reclamaba sus víctimas: de la industria de
paños decía John Hales que «unos pocos tenían en sus manos el
sustento de muchos». También tuvieron parte la Reforma y otros
cambios en la esfera religiosa: Robert Aske, líder del Pilgrimage of
Grace, afirmaba que «en las partes norteñas mucho del auxilio pres
tado a los humildes era socorro de las abadías», pero ese socorro se
había desvanecido con la disolución de los monasterios.
El aspecto más llamativo de la nueva pobreza era su movilidad.
El éxodo del campo a la ciudad se vio agravado por los cerramientos,
la subida de los tributos señoriales y la expropiación, dando origen
a un proletariado errante y sin trabajo. Los jornaleros atestaban las
villas, agravando allí los problemas sociales y contribuyendo con su
presencia a deprimir los salarios. Las malas condiciones de vida fo
mentaban la delincuencia.
El vagabundeo
A los pobres itinerantes siempre se les miraba con temor y re

celo. Aunque su número no fuera siempre tan alto como el que he
mos citado de Troyes en 1551, acudían a los centros de población
en busca de tres cosas principalmente: trabajo, techo y limosna. En
1569 se afirmaba, hablando del socorro a los menesterosos en Lon
dres, que esas medidas de auxilio habían atraído «a esta ciudad gran
número de vagabundos, truhanes, hombres sin amo y gente ociosa,
así como pobres, tullidos y enfermos». De ahí que el socorro indis
criminado se desprestigiara rápidamente. Los vagabundos no moles
taban sólo por su ociosidad, sino porque constituían una amenaza
para la sociedad ordenada: eran gente desarraigada, desempleada,
extraña a la comunidad huésped, forastera. William Lambard, un
magistrado de Kent, hablaba con dureza en 1582 de los «mendigos
vagabundos y galopantes qu e... infectan y manchan la tierra con
raterías, borracheras, prostitución, bastardía, asesinatos y otros des

manes infinitos».
Es evidente que muchos de los pobres errabundos no hacían
sino buscarse el sustento. La migración de subsistencia, que fue en
aumento a lo largo del siglo xvi, estaba íntimamente ligada al ciclo
agrario: los datos que hay para Inglaterra en la década de 1570 in
dican que su movimiento alcanzaba sus puntos máximos en agosto
y septiembre, al final de la recolección, y en abril y marzo, en la
época de la siembra. En contraste con la migración estacional tra
dicional, en la que los trabajadores se trasladaban a las zonas de
recolección en verano y regresaban a sus aldeas en otoño, los nuevos
migradores a menudo carecían de residencia fija, como aquel Nicho-
las Lawrence de Thanet que declaraba ser «un pobre jornalero que
unas veces está en un sitio y otras en otro».
El grupo de vagabundos más identificable era el de los ex sol
dados, que de vuelta de las guerras se sentían muy poco inclinados
a sujetarse a un empleo fijo. Traían consigo sus hábitos de violencia,
y contribuyeron en gran medida al temor genérico que la población
sentía hacia los mendigos. Es típica una queja francesa de 1537 que
habla de ex soldados «en unión de otros vagabundos, gente holga
zana y de mala vida, a quienes se encuentra en grupos y compañías
en diversos sitios y lugares del reino». Para protegerse de los vaga
bundos, las ciudades de Franconia se coaligaron en 1559 contra sus
«violencias, crímenes y hurtos». La legislación daba por hecho que
los desempleados lo estaban por su propia voluntad, y les trataba
con dureza, según se observa en un decreto promulgado en los Países
Bajos en 1554, que ordenaba enviar a galeras a todos los «maleantes
y vagabundos que no hacen sino molestar a las pobres gentes, yendo
de aldea en aldea y de alquería en alquería para pedir limosna, y
esto a menudo con amenazas, y de noche retirándose secretamente
a tabernas, pajares y otros sitios similares, sin que su pobreza sea
resultado de los infortunios de la guerra u otra causa honesta, sino
únicamente de rebeldía y pura holgazanería, de que no quieren tra
bajar ni afanarse por ganarse la vida y el sustento».
Migradores y vagabundos tenían una movilidad pasmosa; cru
zaban países y mares. En el siglo xvi Valladolid recibía migradores
de Galicia, y Exeter los recibía de Londres. De una muestra de
vagabundos que pasaron por Amiens a comienzos del siglo xvn se
observa que una quinta parte procedía de Normandía y un 4 por 100
del Franco Condado. Los irlandeses, muchas veces emigrantes de su
tierra contra su voluntad, huían buscando alivio económico a la
de sus opresores, Inglaterra. Allí se encontraban con unas leyes de
pobres draconianas. «Philip Maicroft y su mujer», dice una relación

de Kent, «fueron azotados el 8 de marzo de 1602, y se les conce
dieron seis días para su traslado de un alguacil a otro hasta salir del
condado de Kent, y de aquí a Bristol, lugar donde (dicen) habían
desembarcado, y de aquí hasta Dungarvan de Munster en Irlanda,
su lugar (dicen) de nacimiento». La emigración desde Irlanda, sobre
todo en épocas de hambre, era imparable. En 1629 el alcalde de
Bristol comunicaba que «la escasez de grano en Irlanda es tal que
los pobres de ese reino se ven forzados... a pasar a éste». De nuevo
en 1633 los jueces de Somerset se quejaban de «un tropel de irlan
deses, que nuevamente empiezan a salir de ese país en gran número».
En Europa occidental la dirección del movimiento era de norte
a sur, hacia el Mediterráneo. Entre Francia y España el paso era casi
exclusivamente de norte a sur, dominado por legiones de trabajadores
estacionales, que a menudo no se distinguían de los vagabundos.
Fernández de Navarrete afirmaba en la década de 1620 que la si
tuación había «llamado y traído a estos reinos toda la inmundicia
de Europa, sin que haya quedado en Francia, Alemania, Italia y
Flandes, y aun en las islas rebeldes, cojo, manco, tullido ni ciego
que no se haya venido a Castilla». De un hospital de Burgos se
decía que «cada año, conforme a sus normas fundacionales, acoge,
atiende y alimenta, durante dos o tres días, de ocho a diez mil per
sonas de Francia, Gascuña y otros lugares».
El problema del vagabundeo era también en parte un problema
de gitanos. Los gitanos aparecieron en Europa oriental en el si
glo Xiv, y en Europa central y occidental a principios dei xv. Su
llegada coincidió con el comienzo de la mendicidad organizada y
con la persecución de brujas, y a menudo se Ies identificaba con
ambas cosas. Una y otra vez se les. prendía y acusaba de hechicería
por su inclinación a los remedios mágicos y a la adivinación del
porvenir. En Hungría y Transilvania se les esclavizó desde el si
glo xv. En Moldavia se les vendía en los mercados de esclavos. En
Alemania Agripa les denunciaba en 1540 porque «llevan una exis
tencia errante por todos los lugares de la tierra* acampan fuera de
las ciudades, en los campos y cruces de caminos, y allí instalan sus
chozas y tiendas, haciendo depender su sustento del salteamiento,
el robo, el engaño y el trueque, la diversión de las personas con adi
vinaciones y otras supercherías». En 1560 los Estados Generales de
Orleans ordenaban «a todos esos impostores conocidos con el nom
bre de bohemios o egipcios que salgan del reino bajo pena de gale
ras». En España la severa legislación incluía un decreto de 1633 por
el que se les ordenaba «que ya no vistan como suelen, y olviden su
lengua», con prohibición de celebrar reuniones públicas.
Las clases peligrosas
Dos visiones muy distintas de los pobres hubo en esta época.

Una, de rancio abolengo humanista y cristiano, era la de que los
pobres eran acreedores a los cuidados de la sociedad, porque ésta
les había tratado mal. La otra, que tuvo mayor difusión desde la
Reforma, era la de que había que reformarles, porque si estaban
como estaban era por su propia incapacidad. Martín Bucero decla
raba que «quienes se dan voluntariamente al oficio de pedir son
proclives e inclinados a toda clase de fechorías». La beneficencia
fomentaba «las mayores pestilencias y destrucciones que puede pa
decer un reino». Esta oposición a la caridad, basada en una preocu
pación por el orden social, se reflejaba en otros autores en la firme
convicción de que las distinciones de clase las había puesto Dios, y
que los pobres debían seguir estando donde estaban. «Dios ha hecho
a los pobres», declaraba sir John Cheke a los rebeldes de la región
de Kent, «y les ha hecho pobres para mejor demostrar su dominio,
y hacerles prosperar cuando así le place, por la causa que tiene a
bien, y abajar a los ricos al estado de pobreza, en prueba de su po
der». Otros opinaban que su rebeldía era prueba de la resistencia
del pobre a emplearse en algo útil. Algunos puritanos ingleses, y en
especial William Perkins, estaban convencidos de que ser pobre era
ser malo, de conformidad con la creencia general de que la ociosidad
era mala en sí y fuente de otros males. Para Perkins los vagabundos
eran «una raza maldita», y la mendicidad «un auténtico semillero
de vagos, maleantes y gente perdida que no tiene oficio ni pertenece
a ninguna corporación, iglesia ni sociedad». Dentro de esta tradición
hubo quienes se expresaron en términos aún más duros, como Cot-
ton Mather, que afirmaba en Nueva Inglaterra: «Para los que se
entregan a la ociosidad, el mandato expreso que Dios nos da es que
les dejemos morir de hambre».
La condena de la «ociosidad» era más moral que económica. En
la economía preindustrial casi todo el trabajo era estacional, y hasta
los trabajadores a tiempo completo podían estar «ociosos» durante
buena parte del año. La hostilidad se basaba también en el temor
político de que la «ociosidad» fuera causa de disturbios. El analista
inglés de la época isabelina Strype condenaba a los vagabundos por
ser «gente ociosa y perversa... que va corriendo de lugar en lugar...
para sembrar rumores, sacar historias..., inventando historias ca
lumniosas y propalando entre el pueblo aquellas noticias que mejor
puedan animarle a desórdenes y tum ultos»* El miedo al rumor, co
rriente en la Inglaterra isabelina y visible en las obras de Shakes
peare, se alimentaba del convencimiento de que era fácil empujar a
los pobres y los simples a la rebelión. El obispo de la diócesis fran

cesa de Vanee, proponiendo en 1657 que se limpiaran las calles de
pordioseros, decía que «en los recientes disturbios de París fueron
los más inclinados a la sedición y al pillaje de las casas de los ricos».
El arzobispo W hitgift señalaba en tiempos de Isabel de Inglaterra
que «el pueblo es comúnmente dado a novedades y facciones, y
siempre está dispuesto a acoger la doctrina que parezca contraria al
estado presente e incline a la libertad».
pesar de esta imagen de un populacho en constante rebeldía,
no parece que haya muchas pruebas de un estado de insurrección
endémico. Sin embargo, en las ciudades grandes el alto nivel de
desempleo del proletariado suministraba motivo a las revueltas. Se
afirmaba que en Amiens, ciudad que tal vez contaba 30.000 habi
tantes, había en 1578 no menos de 6.000 trabajadores «sostenidos
con las limosnas de la gente pudiente». En estas circunstancias, la
caridad no era sino un intento de atajar el malestar social. En 1574,
y siguiendo una práctica usual, a los pobres que entraban en la ciu
dad de Troyes no se les permitía quedarse arriba de veinticuatro ho
ras. La razón que se aducía para esto es instructiva: se decía que
«los ciudadanos más ricos empezaban a vivir temerosos de que dichos
pobres organizaran disturbios y revueltas populares contra ellos». El
paro y Ja pobreza explican lo ocurrido en la ciudad de Tours en el
Pentecostés de mayo de 1640. De ochocientos a novecientos sederos
que estaban descontentos con sus salarios se sublevaron. Se pidió el
envío de soldados, y cuando se vio que no bastaba con éstos se
solicitó la actuación de algunas tropas reales. Para penalizar al pue
blo se impuso un tributo. Esto condujo a otro levantamiento en el
mes de septiembre, siendo entonces degollados varios recaudadores
de impuestos y amenazando los amotinados con prender fuego a la
ciudad, amenaza que finalmente dio como resultado una solución de
compromiso temporal. En Lyon, probablemente la mayor ciudad in
dustrial de Europa, la situación debe haber sido de lo más alarmante.
De sus 100.000 habitantes, no menos de dos tercios eran obreros;
un alto porcentaje de ellos vivía en la extrema pobreza, muchos es
taban periódicamente sin trabajo. En 1619 unos 6.000 trabajadores
recibían algún tipo de socorro; en 1642 esa cifra ascendía a 10.000.
La lección de que el desempleo alimentaba la insurrección no se ol
vidó en España. En 1679 las autoridades de Granada, el mayor cen
tro industrial del país, con una población de más de 100.000 almas,
calculaban en más de 20.000 el número de pobres que dependían
de su trabajo en la industria sedera para su sustento cotidiano. Re
cordando la sublevación de 1648, se tomaron medidas para paliar
la necesidad, ocasionada esta vez por la peste. En fecha posterior,
1699, cuando el paro reinante en Toledo puso en peligro su medio

de vida, los sederos de esa ciudad protestaron porque no se había
hecho nada para ayudar a sus más de 3 .0 0 0 compañeros que estaban
sin trabajo, y advertían de lo que podría suceder en caso de pro
longarse aquella situación, pues
cuando ve lo poco o nada que logra el pobre, y que después de haber tenido
un intolerable trabajo en hallar el dinero no puede con él siquiera hartarse de
pan, que es la última desdicha a que el pobre puede llegar en esta vida, y si
ésta la ha de perder necesitado, no fuera muy extraño que por conservarla usara
de todos aquellos medios que le son permitidos por derecho natural, y aun de
los que no lo son. El pueblo, Señor, no pretende enfurecerse, ni pasar a ningún
alboroto ni escándalo; lo que pretende es que, pues Dios nos ha mejorado de
tiempo, mejoremos de fortuna.
La tensión social que creaba el desempleo está bien descrita por

un autor inglés en 1619: «Los pobres odian a los ricos porque no
les ponen a trabajar; y los ricos odian a los pobres porque les pare
cen gravosos».
Si al pueblo llano se le consideraba fuente de toda rebeldía, se
le veía también como fuente de la delincuencia. Los documentos que
han llegado hasta nosotros dan la impresión de que la violencia y
los desórdenes se originaban exclusivamente entre las clases bajas.
Esa visión es obviamente engañosa. También los nobles, por sus
violencias y opresiones, eran responsables de una alta proporción
de delitos, pero la ley estaba sesgada en su favor. «No veréis que
se cuelgue sino a ladrones pobres y humildes», comenta el bandido
Oliver en el Simplicissimus de Grimmelshausen (16 6 8 ). «¿Habéis
visto alguna vez a una persona de calidad castigada por los tribuna
les?». La Europa de la época moderna era una maraña de jurisdic
ciones contrapuestas, en la que a veces se solapaba la autoridad res
pectiva de los tribunales estatales, eclesiásticos y señoriales. En mu
chas regiones aún podía la nobleza dictar sentencia de muerte. A
menudo la confusión de jurisdicciones suscitaba conflictos de com
petencia interminables. El Estado centralista, a medida que inten
taba imponer un sistema de ley y orden aceptable, fue deshaciendo
las confusiones, implantando sus propias normas y reservando sólo
para sí la facultad de castigar. Con ello fue suplantando parcialmente
los sistemas legales de las comunidades, que sin embargo siguieron
existiendo en toda Europa bajo muchas formas. Ya que todavía
en 1700 los funcionarios de justicia eran pocos y normalmente no
residentes, con frecuencia se permitía que las comunidades rurales
se encargaran ellas mismas de mantener el orden. Esto significaba
que, a falta de una maquinaria de imposición de la ley, muchos de

litos no fueran nunca castigados ni juzgados, y es muy posible que
comunidades aparentemente tranquilas experimentaran un grado de
desorden mayor del que aparece en los documentos.
Además, aun allí donde se juzgaban los delitos era muy posible
que la comunidad local bloqueara los castigos oficiales que le pare
cían impropios. En España, aunque la violación era oficialmente pu
nible con la muerte, era más corriente obligar al violador a hacer
reparación, mediante el matrimonio por ejemplo. En Inglaterra los
magistrados y jurados locales unían sus fuerzas para dejar sin efecto
las leyes más severas. De casi un millar de causas vistas ante ios
Quarter Sessions de Maidstone a finales del siglo xvi y comienzos
del xv n , en ninguna se aplicó la pena de muerte cuando debiera
haberlo sido. Frente a la letra de la ley, los jurados preferían absol
ver antes que condenar. Un magistrado local de Somerset, Edward
H ext, describía así en 1596 la actitud de jurados y testigos:
Lo más corriente es que el campesino sencillo, sin mirar más allá que a la
pérdida de sus propios bienes, sea de opinión que no procuraría la muerte de
un hombre por todos los bienes del mundo; otros, sobre la promesa de recupe
rar sus bienes, darán débil testimonio si el juez no es estricto en la indagación.
En países en donde era poco probable que las actitudes populares

influyeran sobre los tribunales, la hostilidad hacia las leyes severas
intensificaba la oposición, como se ve en las acciones de los suble
vadas sevillanos de 1648:
Se fueron a los oficios de los escribanos del crimen, y los abrieron y saca
ron todos los papeles y en medio de la plaza a vista de toda la audiencia los
quemaron, haciendo lo mismo con la horca y escalera que estaba en la misma
plaza, y con el potro de dar tormento, cepo y ballesta, y con todos los instru
mentos del oficio del verdugo. Juntamente quemaron los libros del oficio de
las entregas, donde se escriben todos los presos de todas las cárceles, y todo el
papel sellado, y fue mucha la diligencia que se hizo porque no quemasen los
oficios de civil.
Es imposible determinar con seguridad cuál era el nivel real de

delincuencia de la Europa preindustrial. Como ya hemos dicho, la
aparente ausencia de violencia en el campo era probablemente en
gañosa, y en cualquier caso la represión solía dirigirse más hacia la
gente de fuera que hacia los miembros de la comunidad local. En
la región de Kent la mayoría de los delitos (principalmente robos)
parecen haber sido cometidos no por gente local, sino por forasteros
y viajeros, por soldados en tránsito desde y hacia Dover y por par
tidas que tenían su base en Londres. Pero la documentación de

otras regiones da una imagen distinta. Dos tercios de las 3.129 acu
saciones presentadas ante los tribunales de Essex en 1559-1603 lo
eran por hurto; lo mismo sucedía en el W iltshire, donde vein
titrés de ochenta y dos acusaciones en 1615 y cuarenta y dos de
ciento tres en 1619 habían sido presentadas contra gente del lugar
por ese delito. Lo siguiente al hurto en Essex eran cuantitativamente
los procesos por brujería; había algunas acciones violentas, pero so
lían producirse sobre todo dentro de grupos de parentesco de las
aldeas. Si únicamente se atiende a los tribunales superiores, puede
parecer que en la Inglaterra rural había un nivel de violencia muy
bajo. Entre 1615 y 1660, por ejemplo, sólo se plantearon veintitrés
casos de violencia de la aldea de Presión ante el tribunal de Quarter
Sessions local; pero en Preston había también un tribunal señorial,
y de los 4.758 casos que vio en el mismo período más de un 26
por 100 se referían a ataques con violencia, lo cual da un índice mu
cho más seguro del grado de conflictividad de las aldeas.
En la Francia rural, de cuatrocientos casos vistos en 1643-1644
por los tribunales de Angulema, un 23 por 100 se referían a allana
mientos y otras infracciones relativas a la propiedad, otro 22 por 100
abarcaba faltas personales tales como infidelidad marital, embriaguez
y hechicería; los hurtos ascendían a un 16 por 100, y se había pro
ducido violencia en un 18 por 100 de los casos. En España la vio
lencia parece haber sido más común. En los Montes de Toledo, de
1.988 casos registrados entre 1500 y 1700, más de un 42 por 100
hacían referencia a hechos violentos, y sólo un 10 por 100 eran de
hurtos de poca importancia. La documentación parcial que tenemos
para algunas aldeas valencianas y catalanas en la segunda mitad del
siglo xvn revela también un alto índice de violencia dentro de la
comunidad rural, agravado por el hecho de estar muy extendida la
posesión de armas de fuego: en 1676 el virrey de Cataluña se la
mentaba de «los molts grans y enormes delictes que se son comcsos
y perpetráis en lo present Principat».
Hay que contrastar el nivel de delincuencia posiblemente mode
rado de las zonas rurales con la situación reinante en las ciudades,
donde había graves problemas de vivienda, alimentación y empleo.
También aquí puede ocurrir que las cifras lleven a engaño. Los fun
cionarios del orden eran especialmente severos con los soldados fue
ra de servicio y los forasteros, y por lo tanto esas dos categorías
aparecen con frecuencia en la documentación. De los condenados a
castigo corporal por el tribunal municipal de Burdeos entre 1600
y 1650, casi el 52 por 100 eran vagabundos y otra gente de fuera.
Los delitos urbanos eran violentos, por lo menos en España. En 1578
la municipalidad de Valladolid tuvo que nombrar dos administra

dores de justicia más para hacer frente al aumento del número de
robos y asesinatos. Las noticias de Madrid presentan un panorama
terrible. «No pasa un día que no se encuentre alguien muerto o
herido por bandidos o soldados; casas desvalijadas; muchachas jó
venes y viudas llorando porque han sido asaltadas y robadas», es
cribe un testigo en 1639. «Desde Navidad acá», escribe otro en junio
de 1658, «se dice haber sucedido más de ciento cincuenta muer
tes desgraciadas de hombres y mujeres, y a ninguno se le ha casti
gado». Un análisis de la delincuencia madrileña a finales del si
glo xvn da cierta credibilidad a esas afirmaciones. En 1693, uno de
los años más violentos del período que estamos tratando, las repe
tidas reyertas callejeras ocasionaron la detención de más de trescien
tas personas por alterar el orden público; hubo veintinueve asesina
tos registrados y catorce casos de violación. La policía municipal no
temía actuar contra los nobles, que en ese año aparecen implicados
en casos de asalto, violación, reyertas, robos, malos tratos a las es
posas y asesinatos. Las autoridades incoaron trescientos ochenta y
dos procesos criminales durante el año, pero doscientos doce de
ellos no se pudieron llevar adelante porque los acusados habían huido
de la ciudad. Entre 1665 y 1700 los delitos de sangre representaron
aproximadamente la mitad de todos los detectados, seguidos de los
sexuales (violaciones, delitos sexuales y peleas matrimoniales), y con
los casos de hurto en último lugar.
La voz popular asociaba la actividad delictiva con dos grupos:
los vagabundos y picaros, y los mendigos. El picaro, más tipo lite
rario que figura histórica, se destaca como uno de los temas predo
minantes en la literatura del Siglo de Oro español. Se suele señalar
el Guzmán de Alfaracbe, de Mateo Alemán (15 9 9 ), como primera
novela donde se describe su existencia errante y amoral, pero ya en
el Lazarillo de Tormes, aparecido casi medio siglo antes, en 1554,
se trazan los rasgos principales de la vida picaresca, aunque sin em
plear expresamente la palabra picaro. La siguiente obra famosa del
género fue el Buscón, de Quevedo (1626). El mundo picaresco de
ladrones, vagabundos, prostitutas y timadores no era privativo de la
sociedad española; Italia, Alemania y Francia se vieron también afli
gidas por el mismo tipo social, y las traducciones de las novelas espa
ñolas hallaron buen mercado en esos países. El Lazarillo, por ejem
plo, fue traducido al alemán en 1617, y el Guzmán dos años antes,
en 1615. Decir que el picaro era esencialmente un tipo literario no
equivale a negar que existiera como delincuente social. Pero en la
literatura se daba un sesgo romántico a su carácter y se paliaba su
criminalidad básica.
La literatura referente a los mendigos era todavía más exótica

que la que tenía por tema a los picaros. Desde finales del siglo xv
las fuentes escritas hablan de una organización extraña y misteriosa,
la llamada Hermandad de los Mendigos, que reunía bajo su férula
a vagabundos y delincuentes profesionales. La romántica e imagina
tiva literatura surgida en torno a la Hermandad, que parece haber
sido poco más que un mito basado en la predilección del tardo me
dioevo por la vida itinerante, abarca desde el anónimo Líber Vaga-
torum en Alemania hasta la francesa Vie genereuse des Mercelots,
Gueuz et Boesmiens (1 5 9 6 ), de Pechón de Ruby, e II Vagabondo
(1 6 2 1 ), del italiano Rafaele Frianoro, un fraile dominico llamado
en la religión Giacinto de Nobili. Fueron muchos los escritos publi
cados sobre el tema, algunos en inglés y en español.
Los mendigos tenían su folklore, sus métodos, sus imposturas.
Cuando en 1595 se prendió en Roma a un joven por practicar la
mendicidad, el detenido comunicó a la policía pontificia que «entre
los pobres mendicantes tenemos muchas compañías secretas, y son
diferentes porque cada una tiene una actividad distintiva». Y pasaba
a enumerar diecinueve tipos de impostura: los famigotti, por ejem
plo, eran mendigos que fingían ser soldados inválidos; los bistolft
vestían sotana, los gonsi se hacían pasar por tontos de pueblo. En
1621, cuando Frianoro escribía su libro, los italianos tenían vein
titrés categorías de impostor, y las había semejantes en otras nacio
nes. No todos los detalles que dan los contemporáneos acerca de los
mendigos se pueden tachar de mero romanticismo. El mundo de la
Hermandad era un hampa reconocible. Los grupos de mendigos po
dían tener sus jefes: en Francia había un «rey de los mendigos», el
grand Coesre. El historiador del siglo x v ii Henri Sauval atestiguaba
que los mendigos no contraían matrimonio ni frecuentaban los sacra
mentos, y que si entraban en la iglesia era únicamente para cortar
faltriqueras. Eran una antisociedad organizada contra la sociedad es
tablecida, en cuya ética y religión no creían. También les separaba
de ella su jerga particular, llamada cant en inglés, Rotwálsch en ale
mán, argot en francés, jerga de germanía en español. Esta jerga po
seía un vocabulario prácticamente internacional. En inglés el primer
estudio completo que se publicó sobre ella fue el Caveat for commort
Cursetors de Harman (1567). En Francia Le J argón de VArgot re
form é (1 6 2 8 ) resumía el habla y las costumbres de los mendigos.
A pesar de todo, estos hombres no formaban una sociedad organi
zada: eran esencialmente vagabundos, gentes no sujetas a ninguna
ubicación, que establecían su hogar en el país de su elección, verda
deros ciudadanos del mundo.
En cada una de las ciudades importantes tenían su lugar de reu

nión habitual, la llamada «Corte de los Milagros». Lo más frecuente
era encontrarla en el corazón de los barrios bajos. En París, nos dice
Sauval, estaba «en una plaza muy grande al fondo de un callejón
amplio sin salida, hediondo, fétido y sin pavimentar». Allí, según
una leyenda de donde la Corte tomaba su nombre, todos Jos pobres
y tullidos que entraban salían sanos y derechos. Pero, según otra, el
verdadero milagro estaba en que allí «al más pobre de ellos se le
tenía por el más rico». El recurso de los mendigos a la superchería
y la delincuencia lo explicaba Robert Greene en su Defence o f Contiy
Catcbing (1 5 9 2 ): «Esta es la Edad de Hierro, en la que la iniquidad
lleva todas las de ganar, y hombres de todo estado y condición pre
tenden vivir de sus ingenios, y se tiene por más sabio a aquel que
mejor se vale para obtener ganancias.
La beneficencia
Temidos y despreciados por sus superiores, los pobres seguían

siendo esenciales para el bienestar espiritual de aquéllos, pues, como
afirmaba la tradición católica, socorrerles era una obra de caridad
de las más importantes. Sobre esta base defendía cínicamente Guz-
man de Alfarache las imposturas de los mendigos falsos: dado que
si se ejercía la caridad, sostenía, era menos por el bienestar mate
rial del receptor que por el espiritual del donante, tanto daba ha
cérsela a pobres falsos o reales. Esta visión maliciosa del asunto es
un buen reflejo de las debilidades de que adolecía la antigua actitud
medieval hacia la pobreza. Puesto que no se podía aspirar a deste
rrarla («a los pobres siempre los tendréis con vosotros», había dicho
Jesucristo), rara vez se la combatía seriamente, y tendía a ser explo
tada en cuanto que posible manantial de méritos espirituales para
otros. Así, el socorro callejero, que autores posteriores atacarían
como verdadero fomento de la mendicidad, vino a ser una obra de
misericordia corporal. Hombres ricos que en vida no habían mostrado
la menor solicitud hacia los necesitados se preparaban el camino al
cielo dejándoles sumas en el testamento. En Valladolid, las concien
cias de los ricos tenían un medio de tranquilización en la insólita
costumbre de formar un cortejo de menesterosos para llevar los ci
rios en el funeral; algunos hasta se hacían enterrar como pordioseros.
Hasta el siglo xvi, coincidiendo con el extraordinario aumento
cuantitativo de la pobreza y el vagabundeo, no adoptaron los escri
tores, tanto católicos como protestantes, una actitud más construc
tiva ante este problema. A Luis Vives corresponde con todo derecho
el honor de haber sido el primero en esbozar un planteamiento me

tódico de la beneficencia, en su De subventione pauperum (Sobre
el socorro a los pobres, 1526). El concepto que de la caridad tenía
Vives era el cristiano clásico: los pobres tienen derecho a ser soco
rridos, y los pudientes tienen una absoluta obligación moral de ayu
darles. Donde Vives iba más allá de la beneficencia de la época me
dieval era en su firme oposición a la mendicidad y en su rechazo de
la visión que reducía la caridad a una mera ayuda material. Era ne
cesario fundar asilos para quitar a los pobres de las calles, y la ayuda
debía consistir «no en la mera entrega de una limosna, sino en todos
los modos por los que se puede elevar a un hombre». Este enfoque
llevaba implícito el convencimiento de que el Estado cristiano tenía
el deber de sostener a sus ciudadanos menos afortunados, y de qu
esa tarea no se debía dejar a la caridad privada. Otros autores espj
ñoles además de Vives figuraron entre los estudiosos más destacados
de la beneficencia pública. Juan de Medina, en su De la orden que
en algunos pueblos de España se ha puesto en la limosna para reme
dio de los verdaderos pobres (1 5 4 5 ), esbozaba un programa para
abolir la mendicidad y recoger a los enfermos y necesitados. Aparen
temente, sus ideas ya se estaban poniendo en práctica en Valladolid,
y parecen haber dado algún resultado, pues «la policía testifica que,
en contraste con épocas anteriores, ahora apenas encuentran a quien
ahorcar o azotar por robo». En aquel mismo año Domingo de Soto
publicó su Deliberación en la causa de los pobres, y en 1598 ap
reció el Discurso del amparo de los legítimos pobres, de Cristóbal
Pérez de Herrera. Sería Juan de Mariana, en su De rege et regis
instiiutione (1 5 9 9 ), quien confirmase el nuevo énfasis en la inter
vención del Estado al señalar que «es propio de la piedad y de la
justicia amparar la miseria de los desvalidos y de ios indigentes,
criar a los huérfanos, auxiliar a los necesitados de socorro. En
los oficios del soberano, el principal y más sublimado es éste,
éste también el verdadero objeto de las riquezas, las cuales no debt
destinarse al goce de uno, sino al provecho de muchos; no a la s
tisfacción de nuestro interés personal de una hora, sino a la reali
zación de la justicia, que es eterna». Y más adelante seguía diciendo
«Es fuerza que el Estado nos obligue a ello reduciendo el suste.
de los pobres a una de tantas cargas públicas en cada localidad».
Esta evolución del pensamiento español hacia el socorro sécula1-
es interesante porque desmiente la creencia común de que fue
Reforma la responsable de la laicización de la caridad y la sustitucu
del socorro eclesiástico por el de los municipios. La realidad es a
la secularización fue común a católicos y protestantes por igual, ,,
fue una respuesta lógica a la necesidad de control.
Los primeros años del siglo xvi presenciaron un agravamiento

de la crisis social: «Los pobres», declaraba un decreto alemán de
Carlos V en 1531, «son en este país mucho más numerosos de lo
que eran». Un noble de Vicenza escribía en 1528: «No se puede ir
por la calle ni detenerse en una plaza o en una iglesia sin verse
rodeado de un gentío que pide limosna». Entre las medidas adop
tadas para poner coto al problema había una sorprendente unanimi
dad. En 1522 Augsburgo prohibió la mendicidad en la calle, y nom
bró seis guardianes de pobres para que supervisaran el socorro que
se Ies prestaba. Nuremberg siguió el ejemplo, y lo mismo hicieron
Estrasburgo y Breslau en 1523, Ratisbona y Magdeburgo en 1524.
En Luis Vives se inspiraba directamente un programa puesto en
práctica en Ypres en 1525. Entre 1522 y 1545 unas sesenta ciuda
des del continente (una treintena en Alemania, catorce en los Países
Bajos) reformaron sus sistemas de socorro. Lutero colaboró en la
reorganización emprendida en Sajonia en 1523, Zwinglio lo hizo en
Zurich en 1526, y en 1541 Calvino promulgó en Ginebra una orde
nanza con ese fin. En todos esos planes, así católicos como protes
tantes, se hacía hincapié en tres principios nuevos: la prohibición de
la mendicidad, la centralización de la benficencia en instituciones
cívicas y el trabajo obligatorio para los aptos. Venecia, en donde
hasta entonces habían sido las hermandades religiosas (Scuole Gran-
di) las que supervisaban la caridad, puso en marcha en 1528 un sis
tema de hospitales para los pobres. En 1531 las autoridades de
Lyon, aterradas por las sublevaciones urbanas de abril de 1529 (la
Grande Rebeyne), establecieron la famosa Aumóne Générale, que
centralizaría las ayudas y atendería especialmente a la creación de
puestos de trabajo para los desempleados.
Muchos tradicionalistas deploraban la nueva actitud. La Sorbona
declaró «anticatólica» la prohibición de mendigar en 1531, las ór
denes mendicantes lógicamente reaccionaron con hostilidad, y el
analista anglicano John Stow lamentó la desaparición de «la antigua
y caritativa costumbre» del socorro callejero. A la inversa, Ignacio
de Loyola quedó tan impresionado por lo que vio del nuevo sistema
que al regresar en 1535 a su Azpeitia natal ayudó a implantarlo allí.
Mediado ya el siglo xvi, la Contrarreforma daba su apoyo a una
revisión de la actitud medieval, Sin negar el ideal de pobreza, buena
parte del pensamiento católico veía la necesidad de eliminar los ma
les que nacían de ella. La beneficencia debía orientarse a procurar
el bien espiritual del receptor; su bienestar corporal era secundario,
como lo era el beneficio espiritual que recibía el donante. Del re
ceptor se exigía que enmendara sus costumbres, que volviera a sus
deberes religiosos y que buscara empleo para ayudar a quienes de
él dependían; con el internamiento en un asilo se pretendía ayu

darle a conseguir todo eso, brindándole cobijo, proximidad a una
capilla y acceso a planes de formación para el trabajo. Aunque la
Iglesia colaboraba estrechamente en todos los nuevos planes de be
neficencia, en principio era la municipalidad o el Estado el que los
controlaba y financiaba: lo que se hacía no era «secularizar» la cari
dad, pero sí sacarla en gran medida del ámbito privado.
' Una dificultad inicial era detener el f l u jó l e vagabundos y fijar
geográficamente el problema de los pobres. Las primeras medidas
de control consistieron en dar a los mendigos licencia para pedir
sólo dentro de determinada zona, generalmente en su lugar de origen.
En Londres, en la década de 1520, a los pordioseros auténticos del
lugar se les daban licencia y discos de identificación; a todos los
demás se les echaba de la ciudad látigo en mano. Con esto se pre
tendía disociar la mendicidad del vagabundeo. Cuando los pobres se
convencieran de que sólo podían mendigar en donde Ies correspondía
dejarían de errar, y el vagabundeo no tardaría en desaparecer. En
España, Carlos V encerró a los mendigos en un radio de seis leguas
desde sus puntos de origen. Bajo Felipe I I esta forma de control
se centró en la parroquia: únicamente el párroco expedía licencias
para pedir; en cada parroquia se nombraron encargados de vigilar a
los pobres y se intentó hacer un registro de todos los vagabundos.
El sistema de licencias fracasó totalmente, en parte debido a lo fácil
que era falsificarlas. En Escocia se dictaron leyes que limitaban el
movimiento de los mendigos a sus parroquias de nacimiento en los
años 1535, 1551 y 1555, y a partir de esta última fecha no se reno
varon. En 1556 las autoridades del Cambridgeshire prohibieron todo
tipo de mendicidad y suspendieron el sistema de licencias. Norwich
siguió su ejemplo. Mediado el siglo, pues, se estaba desechando ya
esc procedimiento.
Aproximadamente por esas mismas fechas recurrieron las auto
ridades locales al doble sistema de socorro institucional y ayuda
callejera. El socorro institucional se prestaba a través de hospitales:
en 1544 se refundó el gran hospital londinense de San Bartolomé,
anterior a la Reforma, y en 1557 había ya cuatro hospitales «rea
les» en la ciudad: los de San Bartolomé, Cristo, Bridewell y Santo
Tomás. Para ayudar al sostenimiento de estas instituciones se de
cretó en Londres un impuesto obligatorio destinado a los pobres.
Otras autoridades locales hicieron lo mismo. Para sostener sus
workhouses, «asilos de pobres» o «casas de corrección», Norwich
dictó en 1557 unas normas de tributación obligatoria. En Francia
se siguió un procedimiento similar. En 1554 fundaron las autorida
des parisienses su primer hospital de pobres, en Saint-Germain; luego
se le conoció con el nombre de Hópital des Petites Maisons y duró

hasta el final del anden régime. Los hospitales se dedicaban casi
exclusivamente a los pobres impedidos; para los sanos y capaces se
fundaron asilos de pobres ( workbouses) en todas las poblaciones
importantes de Inglaterra y Francia. Ofrecían albergue y trabajo, ni
uno ni otro demasiado atractivos, a los que no tenían otra manera
de ganarse la vida. Como Inglaterra, Francia delegó el control de la
beneficencia en los organismos de administración local. En las orde
nanzas de Moulins (1 5 6 6 ) y Blois (15 7 9 ) se estipulaba que las auto
ridades locales allegasen fondos mediante colectas parroquiales e im
puestos. Lyon fue tal vez la ciudad francesa que antes se ocupó de
atender a los parados, y parece haber sido la primera en instituir
asilos de pobres: la Aumóne Générale existía ya en 1533, y hasta
1614 no fue sustituida por el mucho mayor Hópital Général de la
Charité.
El sistema de beneficencia inglés era un reflejo de los del conti
nente. Se dictaban leyes severas contra los vagabundos; el autor de
un folleto de 1580 denunciaba «ese monstruo repugnante que es la
ociosidad». En 1547 un estatuto especificaba la esclavitud entre las
penas por vagabundeo. Dos años después se abrogaron las cláusulas
relativas a la esclavitud, pero en 1572 se hizo ley otra dura pro
puesta: por esta ley el vagabundo podía ser azotado y taladrársele
una oreja en la primera ocasión, ser declarado transgresor grave
(felón) en la segunda y condenado a muerte en la tercera. Todas
estas penas fueron abolidas en 1593.
Para mantener el orden público y la honestidad de los pobres
había que darles trabajo. «Esta es la mejor caridad», escribía un
puritano del siglo xvii , «ayudar a los pobres teniéndoles trabajando.
Beneficia al donante darles trabajo; beneficia a la comunidad no
sufrir zánganos ni alimentar la ociosidad; beneficia a los propios
pobres». El famoso estatuto de Artífices (1 5 6 3 ) era un programa
muy elaborado para poner a trabajar a los capaces. Más tarde, a
fines del reinado de Isabel I , se aprobó una ley de amplio alcance
para regular la beneficencia. Esta ley, de 1597-1598, fue enmendada
y nuevamente puesta en vigor en 1601. En conjunto, la legislación
de estos años formó la base de la beneficencia en Inglaterra para
los dos siglos siguientes. Su aplicación había de ser local, bajo el
control de los churchwardens * de la parroquia y cuatro encargados
de pobres nombrados en cada Pascua por los jueces de paz. Se divi
día a los pobres en varias categorías, a cada una de las cuales había
* En la Iglesia anglicana, laicos a quienes se asignaban en cada parroquia

ciertas funciones ejecutivas y de supervisión. (N. del T.)
196 La sociedad europea, 1500- 17U0
de darse un tratamiento particular. A los capaces se Ies pondría a

trabajar o se les internaría en «casas de corrección»; a los niños se
les pondría también a trabajar o a recibir instrucción en calidad de
aprendices; en cuanto a los pobres enfermos y lisiados, se les alo
jaría y atendería «a cuenta de los gastos generales de la parroquia,
o bien del bundred * o del condado». La mendicidad y el vagabundeo
quedaban prohibidos. Para financiar la puesta en práctica de estas
disposiciones se recaudaría en cada localidad una tasa de pobres obli
gatoria. Con esta legislación se pretendía hacer frente a una situación
de grave emergencia, pues aquellos años fueron de gran penuria eco
nómica en toda Europa. Como era de esperar, e] éxito fue sólo par
cial. El riguroso régimen de las workhouses o «casas de corrección»
era muy semejante a la vida carcelaria, y se las aborrecía más que
a la cárcel misma: es claro que su objetivo era el de hacer la vida
tan insoportable a los alojados que éstos optasen por buscar trabajo
fuera. Un juez de paz de Somerset, Edward H ext, aludía a unos
vagabundos que «se declararon ante mí culpables de delitos graves,
con lo cual arriesgaban la vida; lo hacían para no ser enviados a la
Casa de Corrección, donde habrían tenido que trabajar». La maqui
naria de aplicación de la Ley de Pobres no siempre era suficiente.
Un observador de la situación reinante en el sudeste de Inglaterra
en 1622, Thomas Dekker, manifestaba que «aunque el número de
pobres aumenta de día en día, todas las cosas van a peor para ellos.
Pues en todos estos siete años no ha habido recaudación para ellos
en muchas parroquias de este país, especialmente en las villas».
Institucionalizar la beneficencia fue sólo una entre las muchas
soluciones empleadas para hacer frente a los problemas de la pobre
za y el desempleo masivo. También era preciso regular los salarios
y los precios. La beneficencia exterior y las ayudas en alimentos con
tinuaron: en 1623 los alguaciles de Derby comunicaban: «A cuenta
de los habitantes principales y más pudientes de este municipio dis
ponemos de 140 quarters ** de grano, que semanalmente ofrecemos
a los pobres según sus necesidades, a precio inferior al del mer
cado». A veces se proponía una medida drástica, la emigración for
zosa. En 1617 una parroquia londinense colaboró en la «deportación
de cien niños a Virginia, por mandato del alcalde». De tanto en tan
to se deportaba a los vagabundos, y en una ocasión, durante el
Protectorado, se habló de desterrar a las prostitutas a América. Nu
méricamente, sin embargo, la emigración forzosa tuvo escasa impor
tancia. En lugar de eso se introdujeron nuevos cambios en el sistema
* División territorial inglesa inferior al condado. (N. del T.)

* * Medida de capacidad equivalente a 2,9 hectolitros, {N. del T .)
de beneficencia. En Bristol, por ejemplo, John Cary modificó en 1696

la organización de las workbouses.
En Francia se seguían en general los mismos procedimientos,
pero sin la importante dirección central que en Inglaterra propor
cionaban el Consejo Privado y el Parlamento. El internamiento obli
gatorio de los pobres en asilos fue decretado en 1611, pero a partir
de 1616 se abandonó como política general, aunque después de esa
fecha se hicieran algunos esfuerzos (como el del Código Michaud
de 1629) por imponerlo en los municipios. Cada ciudad y cada región
mantenían sus prácticas particulares. En Aix-en-Provence, por ejem
plo, se fundó en 1590 un hospital general o Miséricorde para aten
der tanto a los pobres enfermos como a los sanos. Sólo en 1640 se
fundaron en la misma ciudad tres importantes instituciones de cari
dad: la Charité u hospital general, el Refuge para prostitutas y la
Providence para mujeres sin hogar. En 1612 se creó la Pitié en Pa
rís, y en 1614 la Charité en Lyon, ambas hospitales generales de
gran tamaño.
No hubo grandes cambios de orientación en Francia hasta me
diado el siglo, cuando la agrupación religiosa conocida como Com
pañía del Santísimo Sacramento dirigió sus considerables energías y
caudales al problema de la pobreza. La Compañía era firme parti
daria del internamiento. Al establecimiento de una rama local en
Aix, en 1638, se debió fundamentalmente la creación de los hospi
tales de 1640. Otros fueron fundados en Marsella (16 3 9 ), Orleans
(1 6 4 2 ), Grenoble (1 6 6 1 ) y otras ciudades principales. El programa
de la Aumóne de Toulouse ponía de manifiesto la hostilidad de la
Compañía hacia la limosna tradicional, que se consideraba inútil para
proteger a «los pobres, que por naturaleza deben servir a los ricos».
En 1656 la Compañía fundó en París el Hópital General des Pau-
vres, institución a la que premeditadamente se dio un carácter desa
gradable. Los internados podían ser castigados por los directores del
hospital, todas sus actividades estaban sujetas a un horario y tenían
que estar vestidos «con hábitos y gorros grises, y llevar cada uno
en el hábito una marca general y un número particular».
Un colaborador de la Compañía, San Vicente de Paúl, llegaría
a ser el más famoso de los servidores cristianos de los pobres. Com
binando la entrega al ideal medieval de pobreza con la fidelidad a
las nuevas ideas de la Contrarreforma, por una parte distribuía so
corro externo y por otra fundaba asilos. En el asilo que fundó para
mendicantes, el Nom-de-Jésus (1653), se daba a la vez cobijo y tra
bajo obligatorio. Por todo el norte de Francia, en los peores tiempos
de la guerra de los Treinta Años y de la Fronda, San Vicente y sus
avudantes estuvieron siempre presentes para salvar vidas además de
almas. «En estos dos últimos años», afirma una carta enviada a Vi
cente en 1653, «toda la Champaña, y esta villa en particular, han
vivido únicamente de vuestra caridad. Toda la comarca se habría
despoblado, y muerto de hambre sus habitantes, si no hubiérais en
viado a quienes les sacaran de la pobreza y les dieran nueva vida».
Desde la década de 1650, en que Francia empezó a conocer me
jores tiempos, el gobierno pasó a una política de internamiento.
Colbert afirmaría más tarde: «No hay cosa más dañina para el Es
tado que la mendicidad de hombres capaces». Un edicto de 1662
prescribía la fundación de un asilo general en todas las ciudades y
villas importantes. La misma política se reafirmaba en una circular
de 1676 dirigida a todos los obispos e intendentes, y a partir de
1680 se fundaron asilos con más frecuencia. A la tendencia a ence
rrar a los pobres se la ha llamado, no sin cierta exageración, «el
gran encarcelamiento». Ciertamente la hospitalización de los inca
pacitados fue un movimiento de grandes proporciones: en 1666 el
hospital parisiense de la Salpétriére tenía 1.900 alojados, de los cua
les ciento diez eran ciegos y paralíticos, ochenta y cinco retrasados
mentales, noventa ancianos impedidos, sesenta epilépticos y trescien
tos ochenta sexagenarios o de más edad. Pero sólo había cabida para
una parte de los pobres, y además el régimen más suave de los asilos
quedaba reservado básicamente para las mujeres y los jóvenes; a los
pocos hombres que aceptaban caridad se les internaba en los severos
centros de trabajo, de donde se escapaban si podían.
Tanto en los países católicos como en los protestantes eran la
élite y la burguesía las que sostenían las obras de caridad. En las
Provincias Unidas, donde se establecieron las casas de trabajo a
partir de 1589, tras la publicación de la Disciplina de rufianes, de
Dirck Coornhert (1567, publicado en 1587), un viajero inglés ob
servaba en 1685: «En nada se muestra mejor la inclinación cari
tativa de los holandeses que en el gran cuidado que ponen en soco
rrer, mantener y educar a los pobres, pues en ninguna parte se ven
mendigos por las calles». En Inglaterra los mercaderes de Londres
se distinguían por su caridad. Antes y después de la Reforma, los
más destacados dedicaron a ese fin una parte sustancial de sus fortu
nas personales: en el siglo que precedió a la Reforma esa propor
ción llegó al 29 por 100 de sus posesiones, en la época isabelina a
aproximadamente un cuarto. Uno de los aspectos más significativos
de las donaciones hechas por los burgueses de Londres fue su «secu
larización», tendencia que quizá redundase en favor de los pobres.
En el período de 1480 a 1540, por ejemplo, los mercaderes menores
de la capital inglesa dieron el 61 por 100 de sus donaciones para
fines religiosos, y sólo un 18 por 100 directamente a los pobres.
De 1601 a 1640, en cambio, no se dio a la religión más que un

9,8 por 100, mientras que los pobres recibieron el 52,4 por 100.
Estas cifras pueden ser algo engañosas (en el primer período fue
frecuente que el dinero donado a la religión acabase yendo a parar
a los pobres, mientras que en el segundo rara vez les llegaba direc
tamente, sino que pasaba a instituciones), pero en términos absolu
tos reflejan una preocupación creciente por un problema social grave.
En Milán las donaciones privadas constituyeron con mucho la más
importante fuente de ingresos para los pobres durante el siglo x v i i .
Los mercaderes milaneses daban grandes sumas a los hospitales;
entre ellos se contaba Giulio Cesare Lampugnani, quien en 1630, y
además de 90.000 liras en mandas para dos instituciones benéficas,
dejaba en su testamento 196.000 liras en bienes y 63 .5 0 0 en capital
destinadas a suministrar pan, arroz, carbón y ropa a los menestero
sos. En España las donaciones laicas parecen haber desempeñado un
papel más secundario en la financiación de la beneficencia. Por otra
parte, en el siglo xv ii se crearon en Madrid varias cofradías laicas
dedicadas a atender a los pobres, costear su instrucción y su alimen
tación, vestirles y darles sepultura: la más activa fue la Hermandad
del Refugio, fundada en 1618, que conoció su época más floreciente
en la década de 1670.
La esclavitud
Había, en términos generales, dos tipos de esclavitud en la Euro

pa cristiana, el «colonial» y el «feudal». La esclavitud «colonial»
era la predominante en Europa occidental, y debió casi todo su vigor
a su práctica en la Península Ibérica. Aquí la Reconquista del terri
torio musulmán había llevado a las razas cristianas a dominar y ex
plotar a los moros vencidos desde la segunda mitad de la Edad Me
dia. Los esclavos llamados «sarracenos» fueron muy corrientes en
Portugal y España centrales y meridionales durante la época medie
val. La lucha entre cristiano y musulmán se extendía más allá de la
península, y fue a través de la guerra en el mar como la institución
siguió perpetuándose. En el siglo xvi los corsarios musulmanes ope
raban a todo lo ancho del Mediterráneo, y recogían esclavos cristia
nos incluso en zonas tan remotas como Rusia e Inglaterra. Por su
parte, las potencias cristianas no tenían reparo en esclavizar a todo
moro que cayese en sus manos. Con esta experiencia tras de sí, las
#potencias ibéricas aceptaban el esclavismo como elemento habitual
de su vida pública. Tanto las leyes medievales de España como las
de Portugal sancionaban la posesión de esclavos.
La esclavitud española siempre había tenido un carácter básica

mente moro, y así siguió siendo aun después de la expulsión de los
moriscos en 1609. Los únicos moriscos a quienes no se hizo salir del
país fueron los poseídos en calidad de esclavos, que debían sumar
varios millares. A raíz de cada una de las sublevaciones moriscas del
siglo xvi, y en particular después del levantamiento de las Alpujarras
en 1569, se habían vendido como esclavos gran número de rebeldes,
miles según se afirma. Esta fuente local de mano de obra (empleada
sobre todo en las tareas domésticas, pero también en las galeras y
en trabajos forzados en las minas de mercurio de Almadén) se veía
suplementada por refuerzos del extranjero. La batalla de Lepanto
llevó muchos turcos a los hogares españoles; también eran produc
tivas las incursiones esclavistas, como la expedición que en 1611
hizo el marqués de Santa Cruz a la isla de Querquenes, donde capturó
cuatrocientos.
Con el comienzo de la era de los descubrimientos, la esclavitud
ibérica tomó un sesgo nuevo; de ser una institución mediterránea
• se convirtió en atlántica. El cambio geográfico comportó también
otro racial: en lugar de moros se comerciaba con negros africanos.
Lo mismo en cantidad que en calidad se había iniciado una nueva
era, pues no sólo se esclavizó a los negros en número que superaba
a toda la práctica anterior, sino que se les empleó primordialmente
para servir a las necesidades de la economía colonial, en América y
otros lugares. La consecuencia lógica de esto fue que aquellos países
que recurrían a la esclavitud en sus colonias — Portugal, España y
más tarde Francia e Inglaterra— tendieron a aceptar su difusión en
sus propios territorios metropolitanos, introduciendo así en Europa
el esquema colonial de relaciones raciales.
Portugal, primero de los países europeos en desarrollar el nuevo
tipo de esclavismo en el exterior, fue también el primero que se vio
inundado de puertas para dentro. Ya en 1553 un humanista belga
que escribía desde Evora comunicaba que «aquí hay esclavos por
todas partes, que son negros y cautivos moros. Portugal está tan
lleno de esclavos, que yo casi diría que hay en Lisboa más esclavos
de ambos sexos que portugueses libres». En 1551 se calculaba que
había en la capital un esclavo por cada diez portugueses libres;
para 1633 la proporción estimada era de 15.000 esclavos en una
población urbana de 100.000 almas, con otro 2 por 100 formado
por hombres libres de color. En todo Portugal, con poco más de
un millón de habitantes, los esclavos y negros constituían alrededor
de un 3 por 100 de la población, el porcentaje más alto en una na
ción europea.
El desarrollo de la esclavitud negra en América tuvo repercusio

nes directas en España. Un observador flamenco comunicaba en 1655:
«El comercio americano ha infundido nueva vida a la institución de
la esclavitud en este país, de modo que en Andalucía se ven pocos
criados que no sean esclavos, casi todos moros y también negros».
Como en el resto del Mediterráneo, la población esclava tendía a
concentrarse en los puertos de mar. Sevilla tenía 6.327 esclavos (un
7,4 por 100 de la población) en 1565, casi todos negros; Cádiz tenía
trescientos esclavos moros y quinientos negros en 1616. En España
. los esclavos solían ser servidores domésticos. En un principio hubo
muy poco prejuicio racista contra los negros o gentes de color, como
demuestra "el caso de Juan Latino, hijo de esclavos negros, que em
pezó su carrera como paje del duque de Sessa, logró entrar en la
universidad de Granada, se graduó allí en 1557, obtuvo finalmente
una cátedra de latín y se casó con la hija de un noble.
Fuera de la Península Ibérica el esclavismo mediterráneo no po
día nutrirse del sistema colonial, y debía su existencia continuada
casi exclusivamente a la piratería. En Francia era inevitable que los
puertos de Marsella y Tolón acogieran el botín de los cazadores de
esclavos. Más allá de esos puertos mediterráneos la esclavitud fue
muy rara en el país. Hay casos documentados de esclavos en el
Rosellón (que pasó a ser francés en 1659), pero eran casi todos
moros, absorbidos de España. En teoría, la esclavitud era ilegal.
En 1571 el Parlement de Burdeos, dictando sentencia contra un tra
ficante de esclavos, declaraba que «Francia, madre de la libertad, no
tolera la esclavitud». «En este reino todas las personas son libres»,
escribía el jurista Loisel en 1608, «y si un esclavo llega a estas costas
y se bautiza, queda libre». El crecimiento del imperio de ultramar,
sin embargo, militaba en contra de esta clase de declaraciones, y al
aumentar la esclavitud colonial lo hizo también su aceptación en la
Francia metropolitana, que importó mano de obra de color básica
mente a través de La Rochela y Nantes.
La piratería convirtió a Venecia, Génova y otros puertos italia
nos en centros principales del esclavismo. Un cargamento traído del
Levante por cuatro galeras florentinas en junio de 1574 daba un
total de trescientos esclavos, compuesto por doscientos treinta y ocho
turcos, treinta y dos «moros», siete negros, dos griegos, cinco árabes,
cinco judíos, cinco rusos y seis cristianos. Llevados al mercado de
Mesina, allí fueron vendidos ciento dieciséis y liberados casi todos
los cristianos. Los esclavos se vendían como galeotes y para el servi
cio doméstico. Las armadas de los estados italianos y de España
dependían en buena medida de ellos para formar sus dotaciones de
remeros. Un agente de las galeras reales españolas que adquiría es-
clavos en Génova en 1573 compró cien en el mes de febrero y otros

treinta y dos (éstos procedentes de Hungría) en el mes de abril.
Por esas fechas cada uno venía a costar unos cien ducados. Sus lu
gares de origen — Alepo, Salónica, Estambul, Argel— apuntan al
carácter mayoritariamente musulmán de la esclavitud en el Medite
rráneo cristiano. En el Mediterráneo árabe, naturalmente, los escla
vos eran los cristianos. En 1588 se calculaba en más de dos mil qui
nientos el número de súbditos venecianos diseminados por el Me
diterráneo «in misera capt'tvila».
En Italia, como en España, predominaba la esclavitud domés
tica. A un príncipe de la Iglesia como el cardenal d’Este se le atri
buía en 1584 la posesión de cincuenta esclavos turcos en su villa de
Tívoli. Pero aunque la esclavitud se aceptaba en la práctica, las leyes
eran ambiguas, y a un esclavo fugitivo (y aún más si estaba bauti
zado) se le reconocía pleno derecho a la libertad. Se tenía a la ser
vidumbre por condición temporal, producto de un golpe de fortuna
adverso, como era el ser capturado en la guerra. Siendo temporal,
no se podía heredar. Precisamente en aquellos países mediterráneos
donde la esclavitud estaba más extendida — España, Italia, Fran
cia— , la teología católica y el derecho público se confabulaban para
garantizar a los desposeídos su derecho, en tanto que hombres y
en tanto que cristianos, a la manumisión y la igualdad social. En
circunstancias normales esto habría significado la desaparición gra
dual de la esclavitud de Europa; pero la institución recibió nuevos
alientos del desarrollo de economías coloniales dependientes de la
mano de obra barata.
La esclavitud «feudal» estaba ligada en Europa a la disponibi
lidad de mano de obra. En esta época sus beneficios se hicieron
extensivos a la industria más capitalizada de Escocia, la minería.
Hasta 1605 los mineros del carbón habían sido personalmente libres,
pero en julio de 1606 una ley del Parlamento les prohibió trabajar
en otros lugares, y de hecho congeló sus salarios. Esa ley se refería
a las minas de carbón; otra de 1607 se refería a las minas de me
tales, y en 1641 un estatuto hizo extensivos los mismos términos
a ios trabajadores de las factorías.
En Rusia la esclavitud era un elemento habitual dentro del pa
norama rural. Los esclavos (jolopi) desempeñaban en esencia la mis
ma función que los siervos, siendo su rasgo distintivo la pérdida
de la libertad personal. Se podía pasar a la condición de esclavo por
contrato, durante un tiempo limitado o ilimitado, o ser esclavizado
en la guerra, o caer en la esclavitud por insolvencia. También se
esclavizaba a los no rusos: hubo esclavos polacos que ascendieron a
puestos de responsabilidad en casas de la nobleza, y existía un ani
mado comercio de tártaros apresados en la frontera. En la estepa,

donde muchas haciendas carecían de campesinos, era frecuente em
plear esclavos; la proporción entre ellos y los campesinos libres lle
gaba a ser del 30 por 100 en algunos distritos. La importancia de
la esclavitud en el estado ruso se demuestra en el hecho de que
doscientos de los novecientos cuarenta artículos de la Ulozbenie
de 1649 se refirieran específicamente a ella. Paradójicamente, al
intensificarse tendió a desaparecer. La distinción entre esclavo y
siervo siempre había sido insignificante, y a medida que ambas ca
tegorías se degradaban en el transcurso del siglo xv ii tendieron a
fundirse, desde el punto de vista legal, en una sola. La última dis
tinción importante entre las dos fue la exención tributaria de los
esclavos. En 1680 y 1724 sendas leyes dejaron al esclavo sin tierra
tan sujeto a pagar impuestos como el siervo con tierra, y con estas
medidas la esclavitud quedó subsumida en la institución más amplia
de la servidumbre.
Los emigrantes y los refugiados
Durante la época moderna hubo grandes movimientos de pobla

ción, pero por tratarse de una época preestadística ninguno de ellos
se puede calibrar con exactitud. El número de los que salieron de
Europa fue ciertamente impresionante. Se cree que de Portugal sa
lían hacia la India unos 2.400 hombres al año durante el primer
cuarto del siglo xvi; mediado el siglo, la emigración al Brasil y a las
tierras atlánticas se llevaba más de 3.000 hombres al año. Dado que
la población de Portugal rebasaba apenas el millón de almas, la san
gría era grave. También la pérdida de población de España fue cuan
* tiosa. En el medio siglo transcurrido entre el descubrimiento de
América y 1550, es probable que fueran unos 150.000 los españoles
que cruzaron el Atlántico; el número total para todo el siglo xvi
debió rondar los 250.000. Las naciones norteñas no empezaron a
perder emigrantes en escala apreciable hasta comienzos del siglo xvn.
Entre 1620 y 1640 unos 80.000 ingleses emigraron a América del
Norte y las Indias Occidentales.
Como ya hemos visto en el capítulo 2, Europa no era un conti
nente estático. Incluso después de la Reforma las peregrinaciones
ocasionaban grandes movimientos de personas. El Año Santo de 1575
llevó 400.000 visitantes a la Roma pontificia; en 1600 fueron
536.000, y esto a una ciudad cuya población residente era sólo de
100.000 habitantes en ese año. Otras ciudades de importancia alber
gaban comunidades permanentes de extranjeros: Amberes tenía en
1568 más de un 16 por 100 de «extranjeros» entre sus habitantes,

Zurich tenía un 14,7 por 100 en 1637, Londres un 4,5 por 100
en 1587. Una cosa era emigrar sabiendo que se podía volver a casa
y otra muy distinta saber que el regreso era imposible. Para cientos
de miles de personas, la tierra natal acababa siendo un mero re
cuerdo.
Tanto la Reforma como la Contrarreforma produjeron refugia
dos. Los fugitivos de estados católicos no fueron numerosos hasta
la década de 1540, con la creación de la Chambre Ardente en Fran
cia en 1547 y la implantación en Italia de la Inquisición romana
en 1542. Los protestantes italianos huyeron preferentemente a Sui
za. En 1555 dio comienzo la emigración desde Inglaterra, de resul
tas de la restauración católica. De los más o menos ochocientos in
gleses que huyeron a la Europa continental, la mayoría marcharon
a la Renania. La emigración desde Francia fue numéricamente la
más importante. Iniciada con la represión de la década de 1540,
llegó a su cota más alta a raíz de la matanza de San Bartolomé. El
centro de asilo principal fue Suiza y Ginebra. De 1549 a 1587 G i
nebra recibió probablemente hasta 12.000 refugiados franceses, casi
todos en 1572. También por entonces hubo proyectos de emigración
protestante a América. El almirante Coligny trabajó por el estable
cimiento de una colonia de hugonotes en el Brasil, y algunos emi
grantes llegaron a zarpar de Francia rumbo al Nuevo Mundo. En el
siglo xvn prosiguieron esos esfuerzos: en 1627 seiscientos hugonotes
marcharon a colonizar la isla de Saínt-Christophe.
El grueso de los refugiados de los Países Bajos del sur (véase
también el capítulo 3) pasó al norte. Sólo a Middelburg acudieron
en 1584-1585 más de 1.900 familias sureñas. La inmigración meri
dional a Levden fue tan fuerte que vino a considerársela una ciudad
flamenca, aunque de hecho los flamencos (de Brujas en su mayor
parte) constituían sólo un 10 por 100 de la población. De 1500 a
1574 sólo un 7,2 por 100 de los ciudadanos (bourgeois) nuevos ha
bía venido del sur; de 1575 a 1619 esa cifra se elevó al 38,4 por 100.
En Amsterdam, durante el período comprendido entre 1575 y 1606,
los meridionales formaron un 31 por 100 del total de ciudadanos
nuevos; en Middelburg, entre 1580 y 1591, tres cuartas partes. Tam
bién emigraban muchos neerlandeses. En Londres hasta el final del
siglo xvi formaron siempre unas cinco sextas partes de la población
extranjera. En Europa occidental vivían principalmente en el oeste
de Alemania, y sobre todo en Francfort, donde entre 1554 y 1561
hasta un 38,4 por 100 de los que obtenían la ciudadanía eran neer
landeses. En los últimos años de la década de 1580 los refugiados
componían casi un tercio de la población de Francfort.
La emigración de las naciones célticas de Bretaña fue provocada

en alguna medida por la hegemonía inglesa. Los escoceses pasaron
a los países bálticos y, según un cálculo de 1620, sólo en Polonia
eran unos treinta mil. Los irlandeses eran, claro está, las víctimas
más directas de la dominación inglesa. En 1596 el poeta Edmund
Spenser describía la provincia de Munster como «un país populo
sísimo y abundante súbitamente despoblado de hombres y bestias».
Nobles, soldados, clero y eruditos irlandeses, todos se sentían obli
gados a emigrar. No había universidad católica en el continente que
no tuviera su contingente de irlandeses. Ejemplo típico de estos es
tudiosos errantes es el joven Christopher Roche de W exford, que
en 1583, a la edad de veintidós años, se embarcó para Burdeos, tra
bajó allí y dio clases para mantenerse y luego pasó a estudiar en
Toulouse, París, Lorena (tres años), Amberes, Bruselas, Douai y
Saint-Ouen: una larga gira de ocho años, a lo largo de los cuales
estuvo a la vez trabajando para su manutención y estudiando cuando
las circunstancias se lo permitían. Sir William Petty, como hemos
visto (en la pág. 34), calculaba la pérdida de población de Irlanda
sólo a mediados del siglo en más de medio millón de personas. En
ese total se incluían los deportados, de los cuales «fueron llevados
a España, Flandes, Francia, treinta y cuatro mil soldados; y de mu
chachos, mujeres, sacerdotes, etc., no menos de otros seis mil, de
los cuales no han regresado ni la mitad»; y los deportados a las
Barbados y otros sitios en calidad de esclavos (se calcula que unos
diez mil).
La mayor deportación en masa de la época moderna fue la de
los moriscos de España. En 1569, a raíz de una rebelión, se les ha
bía expulsado de Granada y desterrado a Castilla. Los intentos de
cristianizarles, así como a las comunidades de moriscos más antiguas
de Valencia y Aragón, fracasaron. Cuando al fin se decidió la expul
sión, fue sobre la convicción de que se trataba de una minoría ex
tranjera; pero muchos españoles informados, entre los cuales había
nobles, eclesiásticos, intelectuales y ministros del gobierno, se opu
sieron en principio a la medida. Las expulsiones comenzaron en abril
de 1609, y con diversos intervalos se prolongaron hasta 1614. En
total se deportó a unos 300.000 moriscos, que representaban un
tercio de la población de Valencia y un quinto de la de Aragón, con
proporciones menores de otras partes de España. La gran mayoría
marchó al norte de Africa: en algunas ciudades, como Argel, fueron
bien recibidos: en otras se Ies odiaba como a extranjeros. Tal vez
llegara a 50.000 el número de los acogidos en Francia, pero casi
todos optaron por seguir viaje hacia el Levante, en vista de la hosti
lidad del gobierno francés.
La guerra de los Treinta Años fue el origen de otra gran migra

ción, la de la nación checa. La batalla de la Montaña Blanca en 1620
marcó el final de la independencia checa. Los primeros refugiados
fueron los miembros de la élite que había servido al Rey de Invierno,
Federico del Palatinado. En los primeros meses de 1621 empezaron
los arrestos y las expulsiones. Cincuenta de los jefes checos fueron
prendidos y confiscadas sus haciendas: en junio se ejecutó a veinti
cinco entre católicos y protestantes. La persecución religiosa no fue
inmediata, y hasta 1624 no se mandó salir del país a los últimos
restos del clero protestante. En 1627 eran ya unas treinta y seis mil
las familias que habían huido de Bohemia. La evacuación voluntaria
e involuntaria redujo la población de muchas villas hasta un tercio.
Al término de la guerra de los Treinta Años la población de la pro
vincia de Bohemia había descendido en un 45 por 100, la de Mora-
via en una cuarta parte.
El problema de refugiados más notorio de finales del siglo xvii
fue el creado por Luis X IV con la revocación del Edicto de Nantes.
Unos dos millones de franceses, la décima parte de la población del
país, eran hugonotes, residentes en su mayor parte en el suroeste.
A medida que la persecución religiosa tomaba impulso en la década
de 1680, muchos resolvieron emigrar, pero el grueso de los refu
giados salió después de ser revocado oficialmente el Edicto de Nantes
(que teóricamente venía garantizando la tolerancia desde 1598) en
octubre de 1685. El clero calvinista fue expulsado, pero a los hugo
notes en general no se les animó a marcharse. A pesar de ello, unos
doscientos mil franceses huyeron de su país entre 1680 y 1720,
aproximadamente. La mayoría (setenta mil) pasó a las Provincias
Unidas, y el resto a Inglaterra, Brandeburgo y otros países protes
tantes. Los refugiados procedían principalmente de las clases profe
sional y artesanal, que podían reconstruir sus carreras en tierra
extraña, pero incluso miembros de la élite más alta marcharon al
extranjero, entre ellos dos de los generales más destacados de Fran
cia, Schomberg y Ruvigny. La revocación y la emigración fueron
lógicamente condenadas por las naciones protestantes, y muchos fran
ceses, entonces y después, pusieron en duda el acierto de la deci
sión. En 1716 el Consejo de Comercio declaraba que, de las muchas
razones de que Francia viera declinar su posición comercial, «la
primera es la huida de nuestros religionarios, que han trasplantado
nuestra industria en suelo extranjero». Lo cierto es que la revocación
tuvo repercusiones diversas y no fue uniformemente desastrosa. Ape
nas hizo mella en centros comerciales e industriales como París y
Lyon, donde los hugonotes eran pocos. Los problemas de Francia
al finalizar el siglo se debían a una serie de factores, de los cuales

la revocación no fue siempre el más importante.
Como ya hemos visto (en el capítulo 3), los refugiados ayudaban
a transferir saberes técnicos de un país a otro. La emigración ex
tendía también la cultura nacional. En Alsacia-Lorena la frontera de
la lengua alemana avanzó varios kilómetros de resultas de la emi
gración subsiguiente a la guerra de los Treinta Años. O tro tanto
sucedió en medida apreciable tanto en Suiza como en Bohemia. La
cultura también se trasplantaba, pero normalmente en detrimento
del país de origen: de unos diez mil checos exilados en Sajonia a
mediados del siglo x v i i , nada menos que un 22 por 100 eran nobles
o intelectuales, proporción que tuvo que contribuir a empobrecer
la vida intelectual de Bohemia tras la Montaña Blanca.
Ricos y pobres sufrieron la desposesión por igual. Como los mo
riscos, pocos volvían a ver sus hogares. «Si yo te olvido, Jerusalén,
que se me pegue la lengua al cielo de la boca... ¿Cómo cantaremos
el canto del Señor en tierra extraña?».
Capítulo 8
CULTURA Y COMUNICACION
No hubo brujas ni embrujados hasta que se comenzó

a tratar y escribir dellos.
El inquisidor A lonso S alazar de F rías (1612).
El arte de imprimir de tal modo difundirá el conoci

miento, que el pueblo llano, sabiendo sus derechos y
libertades, no se dejará gobernar por la opresión.
S amuel H artlib , A description o f the famous
kingdom of Macaría (1641).
Todo parece indicar que la cultura de los europeos experimentó

notables cambios en la época moderna. Poco a poco, lo que antes
había sido una cultura universal sencilla y popular, que (según se
ha sostenido) incluía en sus estratos superiores las consecuciones in
telectuales de la élite, se fragmentó en una cultura para la élite — lo
que se ha llamado la «gran tradición»— y otra para las masas — una
«pequeña tradición». La primera la formaban las artes y las cien
cias, lo registrado y lo memorable, y la segunda entretenimientos
tales como canciones populares, piezas teatrales y festejos; la pri
mera perdura en nuestros manuales, la segunda ha sido olvidada en
gran medida. No es fácil calibrar las tradiciones ni rastrearlas a lo
largo del tiempo, y menos cuando son orales e indocumentadas,
como era en su mayor parte la cultura popular. En este capítulo exa
minaremos brevemente algunos aspectos de la cultura cambiante del
pueblo llano y de la élite, sus creencias y actitudes religiosas, su
acceso a la información y al saber, sus aspiraciones.
La Reforma y la Contrarreforma, movimientos que abarcan todo
el período que nos ocupa, han parecido como dos grandes sistemas
teológicos trabados en combate por la posesión del alma del hombre
europeo. El combate fue muy real, como testifican las decenas de
millares de muertos de las guerras de religión, pero el marco del
conflicto sigue estando sin definir con exactitud. Los dos movimien
tos tenían mucho en común: ambos eran herederos de la misma tra
dición humanista reformadora, ambos deseaban extirpar la supersti
209
ción e inculcar una nueva moral. Los primeros tiempos eufóricos de

la Reforma, cuando en Alemania y Francia las masas urbanas se
sumaban al nuevo culto, tuvieron su paralelo del lado católico en
las desnudas lomas de México, donde también poblados en masa
abrazaban la nueva fe que les ofrecían los frailes franciscanos. El
fraile Mendieta, volviendo la vista a esa época, calculaba que las
almas perdidas a Satanás por Lutero se equilibraban con las que para
Cristo se habían ganado en el Nuevo Mundo. Pero el entusiasmo de
la década de 1530 se pudo ver en mejor perspectiva una generación
después; fue entonces cuando la tarea de los misioneros católicos
y protestantes pareció tener mucho en común. Franciscanos y je
suítas arremetían en América contra la superstición, el animismo, la
idolatría y otros obstáculos pertinaces a la fe; pero en la misma
generación el teólogo Alfonso de Castro señalaba que esas lacras
existían también en España: había oído decir que en las montañas
del País Vasco se llegaba hasta a adorar a una cabra. Desde esa dé
cada los jesuítas reconocieron en su correspondencia que también
Europa estaba por convertir: había «Indias» en casa lo mismo que
en el Nuevo Mundo. Los protestantes, por su parte, se daban cuenta
de que no bastaba con persuadir a las gentes a abandonar el papismo.
El ambiente en el que los propagandistas de la Reforma y de la
Contrarreforma vertían sus certezas dogmáticas era predominante
mente rural. Era un mundo en gran parte iletrado, a menudo aislado
de la cultura de las grandes ciudades, en el que las realidades más
poderosas eran la precariedad de las cosechas y la inseguridad de la
vida. AI igual que en las comunidades rurales primitivas de hoy, el
sustento y la supervivencia dictaban las actitudes sociales, morales y
religiosas. La mala alimentación, los frecuentes fallos de las cose
chas, el elevado índice de mortalidad no eran, como hemos visto,
meros riesgos, sino parte integrante de la existencia cotidiana. Por
lo tanto, se aceptaban como inevitables: la respuesta que suscitaban
no tenía por qué ser siempre de miedo o de ansiedad profunda, como
a veces se dice, sino de resolución para vencer los obstáculos a la
supervivencia. Entonces como ahora los hombres se aseguraban fren
te a lo que no podían prever ni controlar: la religión era una fuerza
protectora de primer orden, y allí donde la religión oficial no parecía
satisfactoria se usaban otros ritos. A pesar de todo, la vida no era
una tentativa pesimista de rehuir el desastre. Aceptado que había
cosas inevitables, quedaban muchas razones para entregarse a la ale
gría y a la celebración: en una Europa rural no podía darse el tra
bajo a tiempo total de la sociedad postindustrial, y la Iglesia cris
tiana colaboraba convirtiendo al menos uno de cada tres días del
año en fiesta de guardar.
8. Cultura y comunicación 211
JLos festejos — representaciones dramáticas, carnavales, procesio

nes— no eran, pues, episódicos, sino un aspecto sustancial, inte
grante y habitual de la vida. Eran esenciales para la vida de la co
munidad, que normalmente dictaba su forma y contenido; y eran
bien vistos por la Iglesia, con cuyas grandes festividades (Navidad,
el carnaval previo a la Cuaresma) coincidían. La mezcla de elementos
comunitarios y religiosos en los festejos populares ha sido siempre
causa de problemas y fricciones, pero la larga práctica tendía a hacer
respetables los usos; algunas costumbres, aunque netamente ajenas
a lo religioso, llegaban incluso a tomar por marco los oficios de la
Iglesia. Una de las características de los festejos comunitarios era
la inversión deliberada, durante el tiempo de la celebración, de los
esquemas de autoridad: sabios y necios, príncipes y mendigos, viejos
y jóvenes se intercambiaban e invertían sus papeles en una efímera
burla del mundo y de lo establecido. También en los carnavales se
daba licencia informal a la glotonería (como preludio de la Cuares
ma, en que no se podía comer carne), la lascivia y el desorden. Ha
bía inversión de papeles en la costumbre inglesa de los «señores de
desgobierno», lords of misrule, y en la costumbre del oeste de Euro
pa del «niño obispo», que ocupaba la silla episcopal en algunas cele
braciones navideñas. En parte como inversión de papeles, en parte
también como signo de fecundidad sexual, se concedía a los jóvenes
un papel preponderante en los carnavales, en las fiestas y en las ce
remonias relacionadas con la cosecha; en algunas regiones se orga
nizaban en «abadías del desorden», encabezadas por un «abad» (en
Provenza) u otro personaje simbólico. También dirigían los chari
varis, una curiosa costumbre de armar alboroto y camorra en las
celebraciones de segundas nupcias y otras ocasiones, que era común
en todo el oeste y centro de Europa. En las grandes festividades
religiosas, como era el Corpus Christi en Europa meridional, toda
la inventiva de la comunidad se empleaba en hacer procesiones con
figuras de gigantones, danzas y músicas; a veces una parte de la
celebración se incorporaba a las funciones religiosas, como en el
Artois, donde se llevaban corderos a la misa de medianoche, o en
Besanôn, donde los jornaleros bailaban dentro de la iglesia para
celebrar el final de la vendimia.
Mucho antes de la Reforma ya habían señalado algunos críticos
el bajo nivel cultural de las zonas rurales y el cristianismo super
ficial de los que participaban en las fiestas, pero por lo demás apenas
asistían a la iglesia ni participaban de la comunión, y buscaban re
medio a sus males cotidianos en prácticas supersticiosas. Más tarde
muchas de aquellas gentes ignorantes serían acusadas de brujería.
Los reformadores protestantes tenían ante sí un problema doble: la
supervivencia de prácticas católicas y la persistencia de los ritos po

pulares. Las primeras subsistieron durante muchísimo tiempo: en
Inglaterra se afirmaba con cierta exageración en 1584 que «por lo
menos tres cuartas partes de la población» seguían «atadas a la
superstición antigua». Todavía en 1604 se decía que las gentes del
Lancashire tenían la costumbre de santiguarse para todo. En el Lan-
guedoc del siglo xvn los calvinistas seguían haciendo la señal de la
cruz, y el culto de los santos perduró muchos años en la Renania
luterana. Más irreductibles que las prácticas católicas, sin embargo,
eran las costumbres populares: las fiestas agrícolas, los mayos y las
morescas o Morris dances en Inglaterra, los «mayos, guirnaldas y
cánticos carnales» que condenaban los calvinistas holandeses en 1591.
A fuerza de legislar y prohibir era posible desterrar al cabo la ma
yoría de los ritos católicos y populares, pero eso no quería decir que
el pueblo se cristianizara. En la década de 1570 se quejaban los
luteranos de Wolfenbüttel de que «el pueblo no acude a la iglesia
los domingos... Aunque se halle un hombre o una mujer que re
cuerde las palabras, pregúntesele quién es Cristo o qué es el pecado
y no sabrá responder». Desde Wiesbaden se comunicaba en 1594:
«Todas las gentes de por acá cultivan prácticas supersticiosas con
palabras corrientes y extrañas, nombres y rim as... y hacen signos
extraños, y cosas con hierbas, raíces, ram os...». Quienes formulaban
esta clase de críticas eran siempre hombres de criterio elevado y exi
gente en materia de teología, y es posible que no reflejen exacta
mente la situación real.
Pero los datos sí indican que los reformadores protestantes te
nían que habérselas con más que la mera supervivencia de ritos ca
tólicos o comunitarios: realmente estaban adentrándose en regiones
en donde el cristianismo no se había dejado ver nunca. La situación
era peor en zonas aisladas y de montaña, pero también había gran
des islotes de ignorancia muy cerca de la civilización. Todavía en
1656 había, al parecer, en Essex gentes tan ignorantes del cristia
nismo como los pieles rojas, y se decía que en el Hampshire había
«personas ignorantes y paganas». En muchas partes de Europa, pues,
los protestantes intentaban convertir a la población no sólo del cato
licismo, sino del paganismo. En parte, era también el intento de
alterar a todos los niveles una cultura popular de muchas generacio
nes y sustituirla por otra mentalidad.
Los católicos arrancaban del mismo punto: Erasmo, por ejemplo,
condenaba como «anticristiano» un carnaval que había presenciado
en Siena en 1509. Los legisladores eclesiásticos llevaban ya mucho
tiempo tratando de extirpar desórdenes, supersticiones y costumbres
licenciosas cuando comenzó la Reforma. El movimiento protestante

dio un oportuno estímulo a los esfuerzos católicos, hasta entonces
débiles e ineficaces, que no cobraron energía hasta mediado el si
glo xvi, tras la clausura del concilio de Trento en 1563. Aunque
aparentemente la Contrarreforma tenía ante sí una tarea más sen
cilla, meramente defender lo que ya existía y purificarlo, en realidad
los obstáculos que tenía que vencer no eran menos imponentes, por
que los reformadores católicos se propusieron cambios tan revolu
cionarios como los de los protestantes. Sus primeros misioneros no
tardaron en darse cuenta de que gran parte de la Europa católica
seguía siendo pagana. «Cerca de Burdeos», comunicaba atónito un
jesuita en 1553, «hay unas treinta leguas de bosque cuyos habitantes
viven como fieras, sin la menor preocupación por las cosas del cielo.
Hay allí personas de cincuenta años que nunca han oído misa ni
aprendido una palabra de religión». De España e Italia llegaban in
formaciones similares. En 1610 otro jesuita se quedaba horrorizado
en Bretaña viendo a mujeres que golpeaban y ahogaban imágenes de
santos que no habían escuchado sus plegarias.
A diferencia del esfuerzo protestante, que se había escindido en
tre las distintas zonas y confesiones, desde la década de 1560 el
esfuerzo católico fue una vasta campaña coordinada y respaldada por
el papa, los obispos, los concilios y el clero misionero. Se examinaron
y purgaron textos, se prohibieron representaciones teatrales, se re
guló la participación del pueblo en carnavales y fiestas, se eliminó
rápidamente una larga serie de costumbres litúrgicas como la del
niño obispo, el bailar en los templos o ritos estacionales como el
del cántico de la Sibila en la liturgia navideña, se censuraron imá
genes y pinturas. Las prácticas religiosas se revisaron de cabo a
rabo. Podemos apreciar el impacto de todo ello en Cataluña, donde
los obispos y las órdenes religiosas eliminaron prácticas piadosas
populares, impusieron el nuevo rito (porque Cataluña, como Ingla
terra, había tenido un rito propio de la misa) y la observancia del
descanso dominical, organizaron escuelas de catcquesis, cambiaron
la imaginería de las iglesias y se prohibió «que en la música se fara
davant del Santisim Sagrament nos pugan tocar guitarras ni cantar
ningún genero de cancón ni nades profanes» (1610).
Todo ello tuvo unos efectos comparables en la Europa católica
y protestante: en un par de generaciones se modificaron sustancial
mente las formas de la cultura religiosa y popular. Al nivel de la
«gran tradición», la música religiosa protestante se impuso sobre
otras formas melódicas y aun llegó a sustituirlas, filtrándose hasta el
canto cotidiano del pueblo vulgar. La himnología católica no tuvo
tanto éxito, pero en cambio se ofrecieron a los católicos nuevas y

brillantes músicas, templos más deslumbrantes, nuevas devociones,
nuevos santos. Incluso en la tradicionalista España el nuevo cato
licismo era marcadamente distinto, y por lo tanto no fue aceptado
sin resistencia, tanto por parte del pueblo como del clero. Los mi
sioneros de uno y otro credo lucharon por reemplazar una cultura
insatisfactoria por otra nueva. Ello tuvo efectos inmediatos en el
ámbito del comportamiento sexual. En la España del siglo xvi la
Inquisición de Toledo investigó más casos de pecados sexuales que
de ningún otro tipo. Poco a poco se desterró la relajación de cos
tumbres de una época pasada. Sería exagerado aplicar a esos cambios
el adjetivo de represivos: la cultura popular era flexible y nada fácil
de extirpar, el pueblo llano dificultaba con su mera pasividad la
puesta en práctica de la nueva moral y las nuevas actitudes. En 1591
el predicador Richard Greenham, tras una campaña continua de pre
dicación en una localidad del Cambridgeshire, se dio por vencido y
se marchó, culpando a «la incorregibilidad de esa gente»; en 1611
el párroco de la aldea catalana de Sant Feliu de Recho explicaba a
su obispo que no daba clases de catecismo porque no iba nadie. No
cabe duda, sin embargo, de que a pesar de esos fracasos se exten
dieron las fronteras del cristianismo: en las montañas del Langue-
doc, de Bohemia, de Asturias y Gales se cristianizó poco a poco a
poblaciones hasta entonces ayunas de instrucción. En las islas occi
dentales de Escocia, donde los predicadores presbiterianos no osaban
aventurarse, fueron intrépidos misioneros católicos los primeros en
implantar un cristianismo que ha perdurado hasta hoy. Reforma y
Contrarreforma se solapaban: declaradamente enfrentadas, en la
práctica formaban parte de un único movimiento en gran escala
orientado a transformar los hábitos y modos de pensar de la vieja
Europa. Se ha querido presentar ese proceso como la imposición de
una cultura de élite sobre una cultura popular, que dio como resul
tado la transformación y a veces desaparición de la segunda. Sin
duda, fue así en algunas regiones de Europa, pero sigue sin estar
claro que lo fuera para gran parte del continente. El argumento se
ría acaso más plausible aplicado a la religión (el catolicismo posre
formista, por ejemplo, difería llamativamente del catolicismo tardo-
medieval), pero de nuevo aquí es importante tomar en cuenta la
continuidad de muchas prácticas religiosas. El primitivismo de las
poblaciones rurales en la Europa de comienzos del siglo xix seguía
dando prueba de que la «gran tradición», lo mismo en las creencias
que en la cultura, no había logrado sofocar plenamente a la «peque
ña tradición».
El reino de las tinieblas: la brujería
En la cuestión de la brujería se puede observar una posible dis

tinción entre tradiciones populares y de élite. Como parte de las
creencias populares de la gente de las aldeas se había contado siem
pre con la posibilidad de buscar soluciones extraoficiales a los pro
blemas de todos los días. Una persona amada que no correspondía,
una enfermedad recurrente, una vaca que no daba leche, eran cosas
todas a las que podía atender el curandero local con sus pócimas,
ungüentos o hechizos de palabra. El pronóstico del porvenir, los
filtros amorosos, la adivinación del paradero de objetos perdidos
eran magia «blanca», que llegaba allí donde no llegaban ni la reli
gión ni la medicina. Por extensión, podían producirse efectos dañi
nos, echando una maldición sobre alguien, por ejemplo, o haciendo
que su ganado enfermase: esto era el maleficio, llamado a veces
magia negra. Aunque tanto la magia negra como la blanca tenían
una función reconocible a nivel popular, las mismas creencias esta
ban firmemente arraigadas en los niveles más altos de la sociedad:
se sabía de príncipes y prelados que estaban muy interesados en las
posibilidades del poder sobrenatural.
En distintos momentos del período medieval se juzgó y condenó
a personas acusadas de practicar el maleficio. Cuando en el asunto
intervenían ayudas exteriores, diabólicas, el delito se llamaba tam
bién hechicería o sortilegium. Nadie ponía seriamente en duda la
posibilidad de la intervención diabólica, porque la teología y la ima
ginería medievales insistían continuamente en la realidad del demo
nio. Más dudoso es que el demonio tuviera parte alguna en la magia
aldeana de todos los días, más preocupada por encontrar respuestas
a las angustias y la inseguridad con que se tropezaba la gente vulgar
en sus actividades normales. Desde el siglo xv, y por razones que
aún están oscuras, los comentaristas empezaron a tomar más en serio
la idea de la interferencia diabólica. Los autores del manual alemán
titulado Malleus Maleficarum (Martillo de Brujas, 1486) afirmaban
que las brajas causaban males «con la ayuda del demonio, en virtud
de un pacto que han establecido con él». Más que eso, las brujas
actuaban comunitariamente, asistiendo a reuniones de medianoche
llamadas aquelarres, en las que adoraban al demonio y ejecutaban
ritos nefandos. El acto de obediencia a Satanás transformaba inme
diatamente la brujería en herejía. Conforme se difundían los testi
monios de los procesos por brujería, eminentes juristas y teólogos
analizaban e identificaban el problema. Entre los autores de manua
les distinguidos figuraron hombres como Juan Bodino (1 5 8 0 ); Peter
Binsfield, obispo coadjutor de Tréveris (1 5 8 9 ); Henri Boguet, jus
ticia mayor de Borgoña (1 5 9 1 ); Nicolás Rémy, procurador general

de Lorena (1 5 9 5 ) y el jesuíta belga Martín del Río (1 5 9 9 ). Sus obras
serían citadas como autoridad por subsiguientes buscadores de bru
jas, y paulatinamente la idea del aquelarre fue ganando aceptación
general, salvo en Inglaterra, donde no se practicaba el derecho ro
mano del continente ni, por lo tanto, tenían vigencia sus conceptos.
En la Europa moderna fueron decenas de millares las personas
ejecutadas por hechicería: la persecución se inició en torno a 1500
y finalizó poco antes de 1700. ¿Qué peculiaridad de la época dio
origen al fenómeno? Algunos lo han llamado brujomanía (Hexen-
wabn), como si se tratara de un accidente irracional. Todos los paí
ses parecen haberlo experimentado, aunque con importantes dife
rencias de unos a otros. Una ojeada a las regiones y tipos de perso
nas afectadas nos acercará un poco más a la respuesta.
El historiador alemán Hansen señalaba que la brujería era más
frecuente en las zonas montañosas, sobre todo en los Alpes y en los
Pirineos; el nombre aplicado a un grupo de herejes alpinos, los
valdenses (vaudois), se daba también a los brujos en Francia y Bél
gica durante el siglo xv (en Arrás fueron procesados treinta y dos
«valdenses» entre 1459 y 1561, y ejecutados dieciocho de ellos). El
mayor brote español, el de 1610, tuvo lugar en los Pirineos; el ma
yor de Francia, según lo registrado por Píerre Delancre, ocurrió en
Toulouse y los Pirineos franceses. El gran cazador de brujas Henri
Boguet operó en las montañas del Franco Condado a finales del si
glo xvi. Un análisis de algunas de las regiones afectadas revela que
en su mayor parte las víctimas procedían de regiones apartadas y
relativamente inaccesibles, con nivel cultural bajo y escasa práctica
del cristianismo. Allí donde Cristo no había llegado eran aún fuertes
las antiguas supersticiones populares. Quizá la zona más afectada
fuera Europa central, tanto en el interior de Suiza como al hilo de
sus fronteras. La Valtelina era un semillero de brujería, como lo fue
Ginebra en la época de Calvino. Sin embargo, la teoría de que las
víctimas de los procesos de brujería fueran sobre todo montañeses
incultos marginados de la civilización no parece fácil de conciliar con
el hecho de que también procedieran de zonas llanas como Essex v
los Países Bajos. Aun esto tendría su lógica si se aceptara la tesis
de que la brujería florecía en todas las zonas marginales y apartadas,
ya fueran llanas o montañosas; pero esto no cuadra con el caso del
sur de Alemania, donde el fenómeno era frecuentemente urbano.
Los acusados de brujería solían pertenecer a los niveles más ba
jos de la sociedad rural. «Es asombroso», comentaba el humanista
italiano Galateo cuando a principios del siglo xvi el temor a las
brujas comenzó a difundirse en el sur de Italia, «cómo esta fantasía
ha hecho presa en todo el mundo al ser difundida por las clases más
pobres». El fraile italiano Samuele de Cassinis, el primero en de
nunciar la persecución, señalaba que ios llamados brujos solían ser
los viejos y débiles mentales (quaedam ignobiles vetulae, aut perso-
nae tdiotae atque simplices, grossae et rurales). Un análisis de tres
cientos sesenta y seis casos registrados en el condado de Namur en
tre 1509 y 1646 muestra que los acusados procedían de los sectores
menos privilegiados, y en la región del Jura los ancianos y enfermos
componían la mayoría de las víctimas. Todo parece indicar que los
escogidos eran los menos capaces de defenderse. Las comunidades
cerradas y aisladas eran particularmente susceptibles, como demues
tran los casos de «posesión diabólica» de los conventos de Notre-
Dame du Verger de Oisy (Artois) en 1613-1615 y de las ursulinas
de la localidad francesa de Loudun en 1634.
Esos pobres, proscritos, lisiados y enfermos eran los acusados
de conjuros y delitos tan terribles que jueces, obispos y hasta reyes
se aplicaban diligentemente a la tarea de su exterminio. E l maleficio
era el delito más común: de quinientas tres personas procesadas por
brujería por los tribunales de Essex entre 1560 y 1680, a todas
menos once se acusó de causar perjuicios o muerte a seres humanos
o sus propiedades. Los acusados solían ser mujeres: sólo uno de
cada cinco de todo el período moderno (1351-1790) en el norte de
Francia era hombre. Las declaraciones revelan que muchas brujas
creían realmente en sus poderes mágicos, y estaban convencidas de
haber sido transportadas a aquelarres y haber tenido comercio sexual
con el demonio. A nivel de superstición popular no había en ello
nada de sorprendente. Los campesinos italianos de esta época (del
Friuli) que se llamaban benattdanti estaban convencidos de poseer
la facultad de salir de sus cuerpos por la noche para ir a combatir
contra los poderes de las tinieblas. Las creencias de los benandanti,
sin embargo, constituían un culto agrario puramente local sin aso
ciaciones maléficas. Lo que asombraba a los tribunales que ju 2 gaban
la brujería era que, caso tras caso, los acusados presentaban relatos
virtualmente idénticos que variaban muy poco de un país a otro, de
modo que a lo largo y a lo ancho de Europa se dibujaba la visión
aterradora de cientos de miles de almas antes cristianas consagradas
al servicio de Satanás. El sexo desempeñaba un papel escaso o nulo
en la brujería, cuyo espíritu todo era contrario a la fertilidad. Las
supuestas orgías del aquelarre, lejos de ser ritos de fertilidad, lo
eran de hecho de esterilidad: era bien sabido que el ayuntamiento
con el demonio congelaba la matrÍ2 .
Las denuncias de brujería nacían de antipatías y agravios dentro
de la comunidad local. Sospechas mezquinas, celos y habladurías
llevaban a la victimización del individuo y finalmente a su procesa

miento. Reginald Scot, que en su libro Discoverie o f Witchcraft
(1 5 8 4 ) sostenía que el fenómeno era ilusorio, describía así la me
cánica de las acusaciones:
Sepa vuecencia qué clase de acusaciones y delitos presentan contra ellas, a

saber: Estuvo hace poco en mi casa y me pidió una jarra de leche, se marchó
enojada porque no se la di, se encolerizó, echó maldiciones, rezongó y mur
muró, y finalmente dijo que me ajustaría las cuentas; y poco después mi hijo,
mi vaca, mi cerda o mi pollita murió, o desapareció misteriosamente. Y aun
(con el permiso de Vuestra Señoría) tengo más pruebas: estuve con una mujer
sabia, y ella me dijo que yo tenía una mala vecina, y que a poco tardar iría a
mi casa, como así fue; y que tenía una señal por encima de la cintura, y era
verdad; y así Dios me ayude, que hace tiempo que la tengo entre ojos.
En una sociedad en proceso de cambio, la desaparición de la

caridad vecinal y la ayuda mutua tradicional daban origen a resen
timientos. El miedo a posibles represalias de hechicería obligaba a
los aldeanos a seguir prestando favores a aquellos de quienes se sos
pechaba como brujos o que, para explotar la situación, afirmaban
serlo. En los momentos de crisis esas personas eran perseguidas y
denunciadas a los tribunales. Las tensiones de la comunidad podían
ir más allá de la victimización de individuos aislados: se ha sostenido
que el estallido de Salem (Massachusetts) en 1692 fue provocado
por disensiones que alcanzaban a la ciudad entera.
Un elemento curioso de muchos casos era el papel desempeñado
por los niños. En 1590 y 1662 hubo casos en Valenciennes de niños
que denunciaban a sus padres; un brote ocurrido en 1579 en Chelms-
ford (Essex) comenzó con las acusaciones de un niño enfermo, y en
el caso Warboys las pruebas procesales tenían por principal funda
mento el testimonio de tres niños. El importante brote de 1669 en
Suecia giró todo él en torno a un grupo de niños acusados de bru
jería (se ejecutó a ochenta y cinco personas), y niños también pusie
ron en marcha los juicios de Salem, que al cabo costarían veintidós
vidas. Quizá el caso más extraño fuera el que se dio en España
cuando en 1611 el inquisidor Salazar visitó Navarra; 1.802 personas
se presentaron ante él y confesaron ser brujas, y de ellas 1.384 eran
niños menores de catorce años. En Quingey (Franco Condado), cuan
do en 1657 eran llevados a la ejecución dos niños de trece y once
años, uno de ellos, vagamente consciente del horror al que sus de
claraciones le habían conducido, gritó al examinador: «¡T ú me hi
ciste decir cosas que no entendía!». Los problemas que plantea la
investigación de este tipo de casos van mucho más allá de lo mera
mente sociológico.
El coste de la brujomanía en vidas humanas fue impresionante,

aun siendo cierto que los contemporáneos, y sobre todo los grandes
cazadores de brujas, exageraban a menudo las cifras. Nicolás Rémy
de Lorena afirmaba haber recogido materiales para su estudio de la
demonolatría de los procesos de unas novecientas personas a las que
había sentenciado a muerte; los registros judiciales indican que las
sentencias de muerte fueron en realidad aproximadamente la séptima
parte de esa cifra. Boguet declaraba ser responsable de seiscientas
ejecuciones entre 1598 y 1616; los registros revelan quizá veinti
cinco para ese período. A Delancre se le atribuyen seiscientas eje
cuciones en la región de Labourd en 1609; la cifra real debe estar
cerca de las ochenta. A pesar de las exageraciones, la realidad fue
siniestra. En el suroeste de Alemania se ejecutó por brujería a unas
2.953 personas entre 1560 y 1670, cuatro quintas partes de esa
cifra entre 1570 y 1630; en el Jura se dio muerte a más de qui
nientas entre 1570 y 1670; los tribunales de Essex condenaron a
unas ciento diez entre 1560 y 1680. Es probable que estas cifras
sean bajas en comparación con las de ejecuciones por delitos nor
males; su significación no está en el número, sino en los interesantes
orígenes y carácter del fenómeno de la brujería.
Si en realidad la brujería fue poco más que superstición popular,
¿por qué se la persiguió con ahínco sólo en la época moderna?
¿Reflejaba el aumento de la persecución un aumento real de la bru
jería? Se ha afirmado que la «brujería» era básicamente una ficción
sostenida frente al pueblo por teólogos y juristas. En la Alta Edad
Media muchos eruditos habían rechazado la creencia en la brujería,
que como magia extraoficial amenazaba el monopolio de la Iglesia.
Ya en el siglo xv, dentro de una corriente que culminaría en el
Malleus Maleficarum, había escritores que aceptaban la posibilidad
del diabolismo primero y del aquelarre después. La hechicería vino
a formar parte de la cultura de la élite; los adversarios políticos so
lían acusarse unos a otros de conspirar con ayuda de las artes dia
bólicas. El primer gran brote de brujomanía que hubo en Escocia
coincidió con la crisis de 1590-1597, en la que se acusó al conde de
Bothwell de «consultar con brujas... para tramar la muerte del rey».
En Inglaterra las conjuras de 1568-1571 relacionadas con María Es-
tuardo tenían importantes ramificaciones en el ámbito de la brujería.
En Francia la esposa del favorito real Concini fue condenada como
bruja, y el cardenal Richelieu acusó a otro favorito, Luynes, de cons
pirar «con dos magos que le dieron hierbas para poner en las zapa
tillas del rey». En Rusia la acusación de brujería era habitual en las
luchas políticas.
Ni que decir tiene que en la hechicería había más que una fic
ción impuesta desde lo alto, porque las creencias y prácticas mágicas
siempre habían sido corrientes. Lo nuevo eran las ideas del aquela
rre y del pacto con el demonio, ideas a las que los tratados de los
grandes juristas contribuyeron a dar credibilidad. La tradición eru
dita se introdujo entonces en la tradición popular de la magia fol
klórica, dando como resultado el delito de brujería diabólica. La
idea de un pacto con el demonio pareció también proliferar donde
quiera que se empleara la tortura en los juicios, porque los exami
nadores eruditos tendían a sugerir respuestas acordes con sus pro
pias opiniones; en Inglaterra, donde no se torturaba en esos casos,
no despuntó ninguna doctrina del aquelarre en los procesos por
brujería. ¿Qué fue lo que determinó la fusión de las creencias eru
ditas y populares? Parece claro que en gran medida fue precipitada
por el mismo fermento intelectual que dio origen al humanismo
renacentista y a la Reforma. Los intelectuales de la élite se intere
saban por la hechicería y el ocultismo porque brindaban vías de
conocimiento; otros reaccionaban en contra, pensando que había que
proteger la fe contra la intervención del demonio. No fue, pues,
coincidencia que el mayor auge de la persecución se diera precisa
mente en la época de la Reforma y la Contrarreforma: con la des
trucción de las brujas, los creyentes fervorosos destruían también la
superstición y la herejía.
Estos comentarios pueden esclarecer la parte que desempeñó la
tradición elitista, pero no demuestran que la crisis de la brujería
fuera desencadenada exclusivamente por la actuación de hombres
eruditos. La hechicería era un producto directo de las tensiones so
ciales, y es en el seno de la sociedad donde hay que buscar los orí
genes de la brujomanía. «¿D e dónde sale la bruja?», se preguntaba
Michelet en su estudio La Soráére. «Y o afirmo sin vacilar: de los
momentos de desesperación». La hechicería, según Michelet, brotaba
en tiempos de depresión, de guerra, de hambre, de crisis económica
y social, de pérdida de fe, seguridad y orientación. De ahí las gran
des cazas de brujas durante las guerras civiles de Francia, la guerra
de los Treinta Años en Alemania y la guerra civil de Inglaterra. En
las zonas rurales asoladas por la guerra y la escasez de víveres, la
población victimizaba a aquellos en quienes veía personificadas sus
desdichas. En todos los países los estallidos de persecución más in
tensos ocurrieron en épocas de calamidades.
A este cuadro genérico hubo lógicamente numerosas excepciones,
de las cuales es la más notable la que ofrece España. Aunque aquí
los tribunales seculares dictaban condenas por brujería de tanto en
tanto, desde 1526 la Inquisición se negó sistemáticamente a instruir
esa clase de procesos, alegando que los embrujados se engañaban a

sí mismos. En 1610, como consecuencia de la frenética caza de bru
jas que estaba llevando a cabo Pierre Delancre en Francia, al otro
lado de la frontera, hubo una ola de histeria en Navarra que condujo
a varias ejecuciones y un auto de fe. Se envió entonces al inquisidor
Alonso Salazar de Frías para que indagase en las circunstancias, y
Salazar llegó a la conclusión de que «no hubo brujas ni embrujados
hasta que se comenzó a tratar y escribir dellos»; la brujería sólo
existía si se la perseguía. El resultado fue que la Inquisición no
volviera nunca a procesar a brujos. Aquí, por lo tanto, la tradición
erudita se abstuvo de imponerse sobre la creencia popular en la
magia vulgar, que por supuesto seguiría perdurando hasta mucho
después. En 1665 una viuda catalana de Mataró llamada Isabel Ama
da se acercó un día a pedir limosna adonde estaban unos campesinos
con un par de muías y un rebaño de ovejas, pero no le dieron nada.
«Dentro de tres días», declaraba un testigo, «se murieron las dos
muías y treinta ovejas y dijo esta rea que ella, con ayuda del demo
nio, avia ocasionado la muerte». Isabel les dijo a los inquisidores
que los campesinos la habían atacado y golpeado, y que únicamente
había nombrado al demonio para salvar la vida. Fue puesta en li
bertad.
Como en España, también en Europa había una tradición alter
nativa que se negaba a aceptar la realidad del aquelarre y de la parti
cipación del demonio. Entre los adversarios de la caza de brujas ha
bía eruditos de todas las confesiones: católicos como Cassinis (en
una obra de 1505), Adam Tanner y Friedrich von Spee (1 6 3 1 ), lu
teranos como Johann Weyer, el médico del duque de Cléves. En su
De praestigiis daemonum (Los engaños de los demonios), de 1563,
Weyer explicaba: «Lucho con la razón natural contra los engaños
que proceden de Satanás y la imaginación demente de las llamadas
brujas. Mi objeto es asimismo médico, en cuanto que muestro que
las enfermedades que se atribuyen a las brujas se derivan de causas
naturales». Un factor crucial comenzó a modificar la opinión eru
dita: abogados y jueces empezaron a desconfiar de las pruebas que
se aducían en los casos de brujería. En la segunda mitad del si
glo xvi el Parlement de París rechazaba la mayoría de los casos que
se le presentaban, y entre 1564 y 1640 confirmó sólo poco más de
una décima parte de las 1.094 sentencias de muerte por brujería que
le llegaron como tribunal de apelación. En 1624 ordenó que se ape
laran todas las sentencias por brujería que acarrearan la pena capital.
En 1644 el arzobispo de Reims protestó ante el canciller Séguier por
la persecución de «brujos» por parte de magistrados locales: «El
abuso está tan extendido que dentro de una misma parroquia se
encuentran hasta treinta o cuarenta personas falsamente acusadas».

Ya en la década de 1670 Colbert intervenía para impedir que se
dictaran sentencias de muerte, y en julio de 1682 un decreto real
prohibió que se instruyeran nuevos procesos. También entre los ju
ristas ingleses creció el escepticismo a finales del siglo x v ii: la últi
ma bruja condenada a muerte en Inglaterra fue Jane Wenham en
1712, pero se le conmutó la pena, y en 1736 una ley del Parlamento
puso fin a los procesamientos.
El escepticismo religioso
Los movimientos reformistas protestante y católico miraban hacia

las fronteras rurales de Europa; hubo de pasar algún tiempo antes
de que los misioneros orientasen sus esfuerzos al núcleo de descrei
miento que había en los centros urbanos. Pero la falta de fe, o por
lo menos la ignorancia en materia de fe, era un hecho. Cuando
en 1595 la policía detuvo en Roma a un joven mendigo, éste les
informó que los de su clase no estaban bien dispuestos hacia la
religión: «Entre nosotros pocos la practican, porque la mayoría so
mos peores que luteranos». El escritor español Pedro Ordóñez ob
servaba en 1672, a propósito de los vagabundos urbanos: «Viven
como bárbaros, pues ni se sabe ni se ve que oigan misa, confiesen
ni comulguen».
Muchos grupos minoritarios seguían viviendo al margen del cris
tianismo. Los gitanos, aunque nominalmente cristianos, practicaban
un nomadismo que les impedía participar de los sacramentos. Tam
bién los cosacos nómadas estaban apenas cristianizados: algunos esta
dios de la revuelta de Razín en 1670 fueron abiertamente anticris
tianos. En España y Portugal muchos conversos eran hostiles a la
fe oficial. En las regiones donde vivían moriscos, el viajero se sor
prendía de ver que, en la víspera de un día de ayuno musulmán,
todas las casas aparecían con puertas y contraventanas cerradas y
no se veía un alma: esto entre una población nominalmente cris
tiana.
Mientras que la ignorancia se mantenía fuertemente arraigada
en la religión popular y quedaban sectores considerables de la po
blación sin cristianizar, en las capas altas de la sociedad los espíritus
curiosos rechazaban el dogmatismo, y el escepticismo era la moda.
La curiosidad intelectual empujaba a los eruditos a la alquimia, \e
astrología y la magia. La relación con la brujería se hace patente er
el arte y la iconografía de la época, muy acusadamente en el case
del Bosco, y en las iniciativas científicas de John Dee, el mago de
la corte de Isabel de Inglaterra. El Renacimiento alentaba la inves

tigación, y por lo tanto la duda; el verdadero erudito debía estar
abierto a todas las fuentes del conocimiento, lo que en la práctica
quería decir asomarse al ocultismo y a la tradición hermética de la
ciencia supuestamente prebíblica. La tradición de Fausto reflejaba
perfectamente esa tendencia: su historia se publicó en Alemania
en 1587, y fue traducida al inglés y al holandés en 1592, y al fran
cés en 1598. Aunque la ciencia primitiva inevitablemente tenía ne
xos con la magia (en lo referente, por ejemplo, a la búsqueda de la
transmutación de los metales), era una magia que no tenía nada en
común con las ingenuas creencias populares. Los intelectuales perse
guían una verdad que no estuviera en contradicción o en conflicto
con el cristianismo, pero que, por otra parte, parecía hacerlo inne
cesario.
A lo largo de los siglos xvi y xv n , pues, hubo una corriente im
portante, pero cuidadosamente disimulada, de creencia alternativa.
En Praga el emperador Rodolfo I I (m. 1612) reunió en torno a sí
un círculo de científicos («magos») y librepensadores. En Inglaterra
sir W alter Raleigh y sus amigos negaban la realidad del cielo y del
infierno, sosteniendo que «morimos como las bestias, y después de
muertos no queda más recuerdo de nosotros». En Francia hubo una
reacción tras los excesos de las guerras civiles que hizo observar a
La Noue: «Fueron nuestras guerras de religión las que nos hicieron
olvidarnos de la religión». La corte epicúrea de Enrique IV , como
la de Jacobo I de Inglaterra, fomentaba el «libertinismo» o libertad
de creencias. Algunos sacaban provecho de su irreligión, como Jéré-
mie Ferrier, un pastor hugonote que abjuró de su fe en 1613 y hasta
su muerte en 1626 percibió pingües pensiones como sacerdote, y
afirmaba que durante catorce años había predicado a Cristo sin creer
en él. La mayoría de los descreídos mantenían en secreto su actitud;
cosa aconsejable, sobre todo a partir de la enorme conmoción de
1623, cuando el poeta Théophile de Viau fue detenido por blasfemia
y más tarde condenado a muerte, sentencia que le sería conmutada
por el destierro. El resultado era que, como señalaba Pierre Bayle,
muchos morían «como los demás, después de confesar y comulgar».
«El descreimiento», escribía el sieur de Rochemont en 1665, «tiene
sus normas de prudencia».
Los escépticos franceses más famosos frecuentaban las academias
literarias, como la Rambouillet, o las academias filosóficas, como la
de los hermanos humanistas Dupuy. Entre ellos se contaban los mé
dicos Gabriel Naudé (m. 1653) y Guy Patín (m. 1672) y el sacer
dote Pierre Gassendi (m. 1655). Las influencias más activas seguían
llegando de Italia, que según Naudé estaba «llena de libertinos y
ateos y gente que no cree en nada». Entre los espíritus inquietos de

ese país estaba el adepto de los saberes herméticos Giordano Bruno,
quien proclamaba que el hombre, «a la luz del sentido y de la razón,
con la llave de la búsqueda más diligente, ha abierto de par en par
esas puertas de la verdad que nos es dado abrir». Pero la Iglesia
seguía siendo poderosa. Bruno pereció en la hoguera en Roma en
1600; Vanini, sacerdote napolitano y en tiempos médico del papa,
fue quemado fuera de su país, en Toulouse, en 1619. Tommaso
Campanella (m. 1639) escapó por poco a la ejecución, pero estuvo
preso veintisiete años y fue torturado siete veces.
Aquellos buscadores de la verdad, exaltados por la posibilidad
de redescubrir artes perdidas, trataban de encontrar una realidad más
allá de los dogmas oficiales. La francmasonería, que hasta principios
del siglo xvn no tuvo importancia histórica, atrajo a muchos por el
acceso que prometía a un saber durante largo tiempo oculto. Fue
esto lo que indujo al anticuario inglés doctor William Stukeley a
incorporarse al movimiento y «ser iniciado en los misterios de la
masonería, sospechando fueran los restos de los misterios de los
antiguos». Tal vez el más notable de los grupos que practicaban la
nueva superchería fuera el de los rosacruces. Su presunta existencia
se anunció en 1614 con la publicación de la Fama Fraternitatis, una
obra que suscitó interés general y pasó por nueve ediciones en tres
años. Descartes, que en 1619 vivía en Francfort, intentó en vano
unirse al grupo y acabó pensando que no existía; a finales del siglo
Leibniz dictaminó que era una ficción. El mito había sido creado
por el pensador luterano Johann Valentín Andreae (m. 1654), pro
bable coautor de la Fama; según esa obra, un noble alemán del si
glo xv llamado Christian Rosenkreuz («Cruz Rosada») había tenido
acceso a la sabiduría antigua de Persia y la India.
No sólo en la creencia popular, pues, sino también en la élite
había zonas marginales. Más novedosa fue la filosofía, totalmente
ajena al teísmo, de los levellers y diggers. El líder de los diggers-
Gerrard Winstanley llegó a definir la religión únicamente en térmi
nos de justicia social: «La religión verdadera e incorrupta es esto:
hacer restitución de la tierra que ha sido tomada y retenida al pueble
llano por la fuerza de antiguas conquistas, y de ese modo liberar f-
los oprimidos». Dos siglos antes que Marx, Winstanley describía lf
religión como opio del pueblo: «Esta doctrina teológica espiritua
es un engaño; pues mientras los hombres están mirando al cielo ima
ginando una felicidad, o temiendo un infierno después de muertos
les sacan los ojos para que no vean cuáles son sus derechos naturales
ni lo que tienen que hacer aquí en la tierra mientras están vivos».
El alfabetismo y el pueblo
Aunque se consideraba deseable, en la Europa medieval el saber

leer y escribir seguía siendo sobre todo una habilidad práctica, una
ventaja más que una necesidad cultural. Muchos monarcas, e incluso
prelados, medievales eran analfabetos: lo cual no significa que fue
ran incultos, pues tenían lectores que les leían y escribanos que es
cribían por ellos. La importancia de saber leer y escribir como ven
taja práctica se refleja en los estatutos redactados por un arzobispo
de York para un colegio que fundó en 1483, en donde se decía que
uno de los objetivos de la fundación era el de que «los jóvenes estén
más capacitados para las artes mecánicas y otros asuntos mundanos».
Esta aplicación técnica de las letras sería siempre importante; y de
modo, claro está, superlativo en el servicio de la Iglesia, pues única
mente un clero letrado podía ser árbitro de la vida religiosa, no me
nos que de la social. También en un sentido muy especial era el co
nocimiento de las letras patrimonio de la Iglesia, que ejercía un con
trol monopolista sobre la educación.
La invención de la imprenta, con los consiguientes métodos de
producción de libros más rápidos y baratos, revolucionó el problema
del analfabetismo. En el siglo inmediatamente posterior a su desa
rrollo en manos de Gutenberg, Francis Bacon se refería a ella como
uno de los tres grandes inventos (los otros eran la pólvora y la brú
jula) que habían «transformado el aspecto externo y el estado del
mundo entero». Hemos de preguntarnos si la imprenta determinó
algún cambio en el nivel cultural del pueblo llano. En por lo menos
tres aspectos claramente diferenciados: el fomento de la educación,
la propaganda (principalmente religiosa) y el desarrollo del gusto
popular, el conocimiento de las primeras letras y el libro impreso j
desempeñaron un papel importante.
El advenimiento del libro impreso no podía fomentar por sí mis
mo la alfabetización. Los libros no tenían una distribución amplia
como sucede ahora, y en las aldeas sólo se podían obtener de buho
neros ambulantes que llevaban más panfletos y hojas volantes que
volúmenes de peso. Además, el material impreso era caro, por lo que
el público recurría menos a libros de calidad que a las historias
baratas de amores y aventuras que llevaban los vendedores, lo que
en la Francia de los siglos xvn y xvm se llamó la Bibliotbéque Bleu
por el color azul de las cubiertas. La mayor accesibilidad de las lec
turas contribuyó a inspirar un resurgir del interés por la educación.
La teoría pedagógica conoció un notable desarrollo a partir del Re
nacimiento; posiblemente la aportación más sobresaliente fuera la de
Comenius en el siglo xvn. La educación letrada vino a parecer de-
seable, no sólo porque el conocimiento de las letras fuera útil, sino

porque era bueno y conveniente adquirir conocimientos. Hay prue
bas de que al menos en Inglaterra se enseñaba a leer y escribir a
una proporción elevada del pueblo llano. En la ciudad de Norwich,
por ejemplo, había educación elemental gratuita para los hijos de
los pobres.
Un escritor de la zona central de Suecia comunicaba en 1631
que el pueblo era «tan amante de las letras que, aunque las escuelas
públicas son muy escasas, los que son letrados instruyen a los otros
con tanto entusiasmo que la mayor parte del pueblo llano y hasta
los campesinos saben leer». ¿Pero qué quería decir ser «letrado»?
Ha sido costumbre entre los historiadores juzgar el grado de alfa
betización de esta época por la capacidad de firmar con el propio
nombre, pero claro está que muchos de los que sabían firmar no
sabían escribir otra cosa, ni acaso leer. A falta de otro método, éste
da resultados aceptables. De las 1.265 personas del Surrey rural que
en 1642 testificaron sobre papel su lealtad al gobierno, un tercio
firmaron con sus nombres y el resto hicieron una cruz. La variación
del grado de alfabetización con la clase social era muy notable. En
la aldea inglesa de Limpsfield sólo firmaban con su nombre un 20
por 100 de los sirvientes, frente al 62 por 100 de los dueños de
casas. En la Francia de finales del siglo xvi tenemos el ejemplo de
la región de Narbona, donde el grado de alfabetización llegaba entre
la burguesía hasta aproximadamente el 90 por 100, entre los arte
sanos urbanos aproximadamente el 65 por 100 y entre la población
rural variaba entre un 10 y un 30 por 100.
Es posible que en la época moderna hubiera un cierto aumento
de los índices de alfabetización. En Durham hacia 1570 una quinta
parte de los testigos laicos que actuaban ante un tribunal eclesiás
tico sabían leer y escribir; en la década de 1630 la proporción era
ya de un 47 por 100. La iglesia luterana sueca insistía en el conoci
miento de las letras como condición para la pertenencia activa, lo
que dio como resultado unos niveles de alfabetización inusitados: en
la parroquia de Móklinta había en 1614 un 21 por 100 de adultos
alfabetizados, y en la década de 1690 lo estaban el 89 por 100. No
siempre se puede suponer un aumento constante de la alfabetización:
mejoraba en algunos sectores sociales pero no en otros, en las ciu
dades pero no en el campo. Londres tenía un índice del 78 por 100
en la década de 1640, pero en las provincias no era en ningún
caso superior al 38 por 100. De hecho, hubo grupos en Inglaterra
más analfabetos en el siglo xv ii que en el xvi, porque sus cauces
de instrucción no habían crecido con ellos. Las cifras más llama
tivas corresponden a países protestantes, pero no es que en los cató-
Heos hubiera una falta de interés por la educación. Ya en 1700 la

mayoría de las parroquias de Francia tenían escuela (el 59 por 100
en la diócesis de Toul, el 87 por 100 en la de París), aunque el
nivel de alfabetización seguía siendo muy variable: la proporción de
hombres que podían firmar sus actas matrimoniales era del 60 por
100 en el Beauvaisis, pero de menos de un 10 por 100 en el Lemo-
sín y la Bretaña; en general la alfabetización era mucho mayor en
el norte que en el sur mediterráneo. A los reformadores religiosos
de ambos bandos les interesaba educar al pueblo para que pudiera
leer la Biblia y los manuales de instrucción. En cambio, las autori
dades laicas hicieron esfuerzos deliberados porque la educación reci
bida por las capas inferiores no fuera tanta que les pudiera infundir
ideas poco conformes con su situación.
La educación elemental no era necesariamente un paso previo a
un mayor conocimiento de las letras. En muchos países la «gramá
tica» enseñada en las escuelas como aditamento a la lectura y la
escritura era gramática latina. El uso del latín era deliberadamente
fomentado por aquellos autores que pensaban que el conocimiento
era patrimonio de unos pocos, y hasta innovadores como Copérnico
preferían emplear el latín, en la convicción de que los misterios de
la ciencia no se debían comunicar al público en general. El latín
vino a ser símbolo de oscurantismo para los reformadores protes
tantes, que lo combatieron tenazmente sobre la base de que impedía
que la masa del pueblo tuviera acceso a la verdad. No cabe duda de
que hacía ya tiempo que había dejado de ser un modo adecuado de
comunicación con el pueblo. Los sermones y Hbros en lengua ver
nácula asumieron una importancia hasta entonces inusitada, porque
podían transformar la mentalidad y el corazón de la población. Cuan
do Tomás Moro afirmaba en 1533 que casi tres quintas partes de
la población inglesa sabían leer inglés, y por lo tanto podían leer
una traducción vernácula de la Biblia, lo que pretendía era mani
festar su alarma ante los males que la literatura incensurada podía
ocasionar. Las cifras de Moro eran ciertamente erróneas, pero el
temor a la alfabetización en la lengua del país persistió. Aunque los
católicos de esta época no eran en modo alguno hostiles a la educa
ción, tras la introducción de controles había motivaciones políticas.
En 1559 Felipe I I impuso restricciones a los españoles que quisie
ran estudiar fuera de la Península, y en América las autoridades eran
francamente refractarias. Fue un virrey de la Nueva España en el
siglo xvi, Gil de Lemos, quien dijo secamente a una delegación de
* colonos: «Aprended a leer, a escribir y a rezar, pues en eso se en
cierra cuanto debe saber un americano».
Los países protestantes emprendieron seriamente la alfabetización

del pueblo llano. La Biblia era la base de la fe, y la Biblia había que
leerla. «Las Escrituras», sostenía Lutero apasionadamente, «no se
pueden entender sin las lenguas, y las lenguas sólo se aprenden en
la escuela». Gran parte del éxito del movimiento reformado en Fran
cia se debió a ios esfuerzos de alfabetización realizados. Se distribu
yeron entre la población libros de texto elementales y cartillas. En
1562 se pidió al Parlement de París que procesara a un carnicero
que había dado una cartilla herética a unos doscientos niños. A fi
nales del siglo xvii los países protestantes eran los más alfabetizados
de Europa. En Inglaterra a mediados de ese siglo había una escuela
por cada 4.400 habitantes. Entre los puritanos, grupo en el que la
piedad presuponía alfabetización por lo mucho que dependía de las
lecturas devotas, se daba un nivel de cultura muy alto. La inmensa
mayoría de los integrantes del ejército de Cromwell sabían firmar
con sus nombres.
El desarrollo de la propaganda
En la época medieval el pulpito había sido el principal mode

rador de la opinión pública, y desde el siglo xvi tanto protestantes
como católicos redescubrieron las posibilidades del sermón. Del je-
suita Pedro Canisio se dice que conservó Viena para la fe con su
predicación. No hay que pensar que los éxitos se lograran fácilmente.
En su mayoría los miembros del clero protestante y católico no sa
bían predicar: en la Europa prerreformista quizá fueran frecuentes
los sermones en las villas grandes, pero en las zonas rurales eran
raros. Los fieles se aburrían en seguida: de una parroquia de Cam
bridge se decía en 1547: «Cuando el vicario sube al pulpito la ma
yoría de los feligreses se van a casa a beber». En la década de 1560
hubo que poner pulpitos en parroquias de toda España donde hasta
entonces se desconocía la predicación. Hubo que convencer a los
fieles de que escucharan con reverencia: el silencio en la iglesia fue .
uno de los grandes logros de la Reforma y la Contrarreforma.
Para predicar se requería licencia de las autoridades eclesiásticas.
La Reforma continental liberó al pulpito del control episcopal cató
lico, pero en la Inglaterra episcopal los obispos seguían teniendo bien
sujetas las riendas de la expresión pública de opiniones disidentes.
Fue esto lo que animó a las comunidades puritanas de la Iglesia an
glicana a nombrar en sus parroquias «conferenciantes» (lecturers)
extraoficiales que, al no estar integrados formalmente en el clero
parroquial, no necesitaban licencia para predicar. Era frecuente que
expusieran ideas teológicas que diferían de las de la Iglesia oficial.

Su nombramiento corría a cargo de las parroquias puritanas, nobles
y corporaciones municipales. De resultas de ello, las actitudes puri
tanas se difundieron impunemente desde centenares de pulpitos a lo
largo y a lo ancho del país, y amenazaron con subvertir el orden
establecido. Los conferenciantes, clamaba el arzobispo Laúd en 1629,
«son hechura del pueblo y alimentan su sedición». La lucha por el
pulpito era una lucha por las conciencias.
La palabra hablada era poderosa pero fugaz: era la permanencia
de la palabra impresa lo que alarmaba a las autoridades y las alen
taba a reprimir y controlar la información. Los impresores estaban
en primera línea de fuego. En la época posreformista fueron muchos
los que emigraron de países católicos a países protestantes: del sur
al norte de Alemania, de Francia a Ginebra, de Bélgica a Holanda
(entre los exilados de Amberes estaba la empresa Elsevier).
La batalla de los libros seguía siendo una batalla religiosa. Aun
que había horizontes para las obras de literatura, viajes, derecho e
historia, el libro religioso (de devoción o polémico) rara vez fue des
plazado de su posición rectora. De 169 libros publicados en París
en 1598, un 32 por 100 eran de belles-lettres, un 29 por 100 de
religión, un 16 por 100 de historia, un 13 por 100 de artes y cien
cias. En 1645, de 456 obras publicadas un 38 por 100 eran de reli
gión, un 24 por 100 de belles-lettres, un 18 por 100 de historia y
un 7 por 100 de ciencia. Un tercio de los libros publicados entre
esas dos fechas versaban sobre religión. Puede ser que en esto in
fluyera el ser esos años los del apogeo de la Contrarreforma en
Francia, pero incluso fuera de Francia la disputa religiosa (el armi-
nianismo, el jansenismo) seguía dominando el mercado.
Los libros no eran el vehículo ideal de la polémica o la propa
ganda: todavía eran relativamente caros y las tiradas solían ser bajas,
de unos 1.250 a 1.500 ejemplares. La Biblia fue siempre un best-
seller; es posible que sólo de la Biblia de Lutero se imprimiera un
millón de ejemplares en el siglo xvi. También lo eran algunas obras
de devoción: la Imitación de Cristo (h. 1418), el gran producto de
la espiritualidad de la devotio moderna, conoció ediciones innume
rables en el curso del siglo xvi, y sólo en Francia se editó treinta
veces entre 1550 y 1610; la Introducáón a la vida devota de San
Francisco de Sales (1609) totalizaba más de cuarenta ediciones fran
cesas en 1620, y en 1656 se había publicado ya en diecisiete lenguas.
Pero los libros en lengua vernácula estaban con frecuencia en mino
ría, si hemos de juzgar por los catálogos de la feria internacional de
libros de Francfort. De 1564 a 1600 se exhibieron en esa feria, la
mayor de Europa, cerca de 15.000 libros de origen alemán: por

término medio, no pasaban de una tercera parte los escritos en len
gua alemana. En el período de 1601 a 1605, de 1.334 libros ex
puestos en la feria, 813 estaban en latín y 422 en alemán. Sólo a
partir de 1680 aproximadamente empezaron a ser mayoría estos úl
timos. En Inglaterra la posición de la lengua vernácula dentro de
lo publicado era más fuerte, a pesar de lo cual no hubo intentos
notables de utilizar el libro como instrumento moldeador de la
opinión.
Más que libros voluminosos, el público letrado se inclinaba a
leer panfletos y hojas volantes. Los textos breves, elocuentes, de
mensaje claro y lenguaje sencillo, vinieron a ser el alimento básico
del conflicto ideológico. Desde la guerra de panfletos de la Reforma
hasta la propaganda, a menudo cruel, de la Fronda y la guerra de
los Treinta Años, fue esta categoría la que más cerca estuvo de su
ministrar una forma de propaganda específica para las masas. Las
hojas volantes solían llevar ilustraciones satíricas hábilmente cons
truidas para atraer la simpatía del lector, o por lo menos su aten
ción. En la mayoría de los casos el texto consistía en unos cuantos
versos ramplones, a menudo formando varias estrofas. Aunque todo
el comienzo de la época moderna fue un período batallador y polé
mico, el panfleto propagandístico no fue en él un elemento continuo.
La inmensa mayoría de los conservados datan únicamente de una
época central, y se refieren a tres acontecimientos cruciales: la gue
rra de los Treinta Años, la Fronda y la Revolución Inglesa.
La gran mayoría de los folletos alemanes relativos a la guerra de
los Treinta Años pretendían presentar la justicia de una de las cau
sas y los excesos del bando contrario. El volumen de producción li
teraria que esto suponía determinó la aparición de un nuevo tipo
de escritor, el publicista profesional. Los alemanes iban a producir
muchos en el curso del conflicto, destacándose entre todos Kaspar
Schoppe, que escribió para los católicos, y Hoé von Hoenegg, pre
dicador de la corte del elector de Sajonia, que lo hizo para los lute
ranos. Todas las técnicas de la propaganda burda: la distorsión, la
exageración, la pura falsedad, las emplearon generosamente estos
autores. No ha de extrañar que para el historiador las hojas volantes
que presentan mayor interés no sean tanto las abiertamente parti
distas como aquellas otras en que se arremete contra todos los pro
tagonistas y cansadamente se aboga por la paz y la humanidad. T í
pica de este grupo es una de 1642 que protesta con amargura por
los sufrimientos que han de soportar los campesinos a manos de los
nobles y la soldadesca:
El esplendor de la tierra ya no se ve.

La guerra, el pillaje, el asesinato y el fuego la están asolando.
El libre Imperio Romano está sucumbiendo a los bárbaros.
La propaganda de la guerra de los Treinta Años parece haber

reflejado a menudo actitudes populares, pero en su mayor parte era
obra de un puñado de publicistas hábiles. La literatura asociada a la
Revolución Inglesa y a la Fronda tuvo un carácter totalmente dis
tinto.
A ojos de los contemporáneos, uno de los aspectos más alarman
tes de los conflictos de Inglaterra y Francia residía en que los jefes
rebeldes habían invitado al pueblo llano a participar de misterios
que le estaban vedados: la literatura de la década de 1640 fue uno
de los primeros grandes ejercicios de propaganda revolucionaria. «El
pueblo entró en el santo de los santos», diría con satisfacción el
cardenal de Retz, refiriéndose a la Fronda. En Inglaterra, Clement
W alker criticaba en su History of Ittdependency (1 661) los proce
dimientos de los independientes: «Han desvelado ante el vulgo todos
los misterios y secretos del gobierno, y enseñado a la soldadesca y
al pueblo a hurgar en ellos y desmontar todos los gobiernos hasta
los primeros principios de naturaleza». Otro contemporáneo inglés
denunciaba «las sublevaciones tumultuosas de rudas multitudes que
amenazaban con sangre y destrucción la predicación de zapateros,
sombrereros, sastres, palafreneros y mujeres», enumeración sin duda
redactada por orden ascendente de intolerabilidad.
La propaganda revolucionaria era más que un ejercicio de per
suasión; con frecuencia reflejaba el genuino sentir popular, y lo que
se proponía no era apoyar a los partidos establecidos sino poner en
cuestión toda autoridad. Una vez abiertas las compuertas de la cen
sura, los sentimientos de todos los sectores del pueblo salieron en
torrente. En París la guerra de panfletos tuvo su apogeo en el pe
ríodo comprendido entre enero de 1649 y octubre de 1652. El ca
tálogo que hizo Moreau de estas mazarirtades (llamadas así por el
panfleto más célebre, La Mazarinade, fechado el 11 de marzo de 1651
y dirigido contra el cardenal Mazarino) enumera más de 4.000. Pa
rece probable que el total real fuera aproximadamente el doble de
esa cifra. La circulación de los panfletos parece haber sido bastante
amplia, sin quedar restringida a París, ni siquiera a Francia; la biblio
teca de Dresde, por ejemplo, posee más de 3.000 ejemplos segura
mente recogidos dentro de Sajonia y Alemania.
En la guerra civil inglesa la producción superó todo lo hasta en
tonces conocido en Europa. La colección Library enumera casi dos
mil sólo para el año 1642, a una media de casi seis panfletos diarios.
23 2 La sociedad europea, 1500-1700
Para los años 1640 a 1661 el total de panfletos conservados se

aproxima a los quince millares. En general, los panfletos tanto in
gleses como franceses no eran propaganda sofisticada ni obra de
publicistas expertos. Un porcentaje muy elevado no tiene nada que
ver con la crisis que los originó: no son sino el producto de escri
tores de ripios. Entre los restantes, y a pesar de su carácter efímero,
había muchos que reflejaban la mentalidad del pueblo llano, pan
fletos llenos de refranes, jerga popular, vulgaridades y franca obs
cenidad. En cuanto a mero volumen publicitario, el siglo xvn fue
un siglo innovador.
Esta actividad tuvo muy ocupadas a las prensas. Como comen
taba en 1649 un impresor de París, «medio París imprime o vende
panfletos, y el otro medio los escribe». Según iban saliendo de las
prensas, y desde las primeras horas de la mañana, siempre había a
mano vendedores para sacarlos por las calles. Después de la capital
se hacía el reparto a las provincias, llevado a cabo con sorprendente
eficiencia. Mazarino se quejaba en 1649 de que «han repartido más
de seis mil copias del folleto contra mí y d ’Hémery [el ministro de
Finanzas] por todas las provincias». Como en teoría estaban aún
vigentes las normas de censura, los folletistas tenían que andarse
siempre con cuidado. Los levellers se contaron entre los publicistas
más taimados y eficaces de esta época. John Lilburne fue un que
bradero de cabeza para las autoridades por su maestría en la pro
ducción de panfletos sin licencia. «Estoy decidido a apelar a todo
el reino y el ejército en contra de ellos [los presbiterianos]», pro
clamaba en 1647. De 1648 a 1649 le ayudó la existencia de un
periódico, el Modérate, que presentaba al público las principales no
ticias relativas a los levellers. Fue éste uno de los primeros ejemplos
de grupo revolucionario muy "unido que hace uso abundante de la
prensa para modificar el clima de opinión. Sin comparación, el centro
de propaganda más importante de Europa fue la República Holan
desa. Las imprentas de Amsterdam y Leyden atendían la demanda
de casi todas las principales lenguas de Europa. Amsterdam ejercía
un monopolio virtual sobre la producción de propaganda antifran
cesa, y también desde allí se introducía clandestinamente literatura
subversiva con regularidad en Inglaterra, Escocia y otros países. Con
la imprenta más libre de Europa, los holandeses ponían en peligro
la seguridad de cualquier estado que practicara la censura.
La historia de los panfletos coincide en parte con la de la prensa
periódica. La función de ambos era apelar al foro público, y un
panfleto que apareciese periódicamente (en Inglaterra el primer ejem
plo lo constituye la serie de folletos de Marprelate en 1588 y 1589)
estaba ya sentando un precedente. La verdadera distinción entre
ambos, sin embargo, se cifraba en que el periódico aspiraba a dar

noticias, era de hecho una newssbeet, una hoja informativa. Estamos
tan acostumbrados a la comunicación diaria de noticias, que ahora
nos parece una parte inofensiva y necesaria de la relación humana;
pero en el siglo xv i, como en algunos estados autoritarios de hoy,
las noticias podían ser peligrosas. Un impresor podía verse acusado
de entregar información al enemigo, o de distorsión voluntaria y
difamación, o de soliviantar al pueblo con publicaciones sediciosas.
Las penas por sedición podían ser severas: en Inglaterra en 1637 se
le cortaron las orejas a William Prynne, se le impuso una multa ele
vada y se le encarceló. En Roma fue tal la indignación del papa
en 1572 ante el tono hostil de los avvisi que prohibió su publica
ción, y su sucesor promulgó un edicto contra los difusores de noticias
falsas y malintencionadas. A uno de los periodistas que infringió es
tas normas en 1587 le fue cortada una mano y arrancada la lengua,
y seguidamente se le ahorcó.
Los avvisi eran principalmente boletines de comerciantes, y cons
tituyeron la forma más temprana de periodismo en Italia. Entre los
más antiguos figuran los enviados desde Venecia a los Fúcares de
Augsburgo de 1554 a 1565, pero la primera serie regular fue la en
viada por su agente en Roma al duque de Urbino de 1554 a 1605.
La información la recogían unos periodistas llamados menanti. De
entre los patrocinados por una firma comercial, los más famosos fue
ron los de los Fúcares, a los que contribuían corresponsales de todas
las partes de Europa. No se limitaban únicamente a las noticias de
negocios, sino que daban información de todo lo que al autor le
pareciera digno de ser comunicado. No es fácil definir la diferencia
entre los boletines publicados, como los avvisi, y los primeros pe
riódicos. Tal vez la periodicidad sea el criterio más importante. El
oficial Mercure franjáis, publicado a principios del siglo x v il T salía
sólo una vez a] año. Por general consenso se fecha el primer «pe
riódico» en los primeros años del siglo xv n : se trata de la Relation
mensual editada por el impresor de Estrasburgo Johann Carolus en
16U9 y distribuida también en Augsburgo. Contenía reportajes de
diecisiete ciudades europeas. Otro contendiente por el título de pri
mer periódico es el Avisa, Relation oder Zeitung, que apareció en
Helmstedt en aquel mismo año de 1609. Parece ser que no hubo
semanarios hasta la aparición en 1615 del Frankfurter Zeitung, edi
tado por Egenolf Emmel. Alemania puede enorgullecerse con razón
de ser la responsable tanto de la invención de la imprenta como de
los comienzos del periodismo. El primer periódico francés se publicó
en 1620. pero no en Francia, sino en Amsterdam. También en Ams-
terdam salió el primer periódico inglés, en el mismo año: fue el
Corrant out o f Italy, Germany etc., que daba con regularidad infor
mes sobre la guerra de los Treinta Años.
Dos consideraciones dieron gran impulso al desarrollo del perió
dico en sentido estricto. En primer lugar, al Estado le interesaba
dar publicidad a sus ideas. De los edictos estatales se imprimían y
distribuían copias (sólo para los años 1598-1643 la Biblioteca Na
cional de París posee un total de más de medio millón de impresos
editados por el Estado). El deseo de disponer de una plataforma
periódica para las tesis oficiales llevó a Théophraste Renaudot a fun
dar en 1631, con la ayuda del cardenal Richelieu, la Gazette de
France como periódico para «reyes y poderes constituidos». Pero
también había de ser una fuente honesta de información, de utilidad
para el ciudadano medio, de modo que «el mercader ya no comercie
con una ciudad sitiada y asolada, ni el soldado busque empleo en un
país donde no hay guerra: por no hablar de la comodidad de los que
escriben a sus amistades, y que antes se veían obligados a dar noti
cias inventadas y fundadas en rumores». La Gazette salía todas las
semanas, y se componía de cuatro (más tarde ocho) páginas en cuar
to. Otros estados siguieron el ejemplo: Florencia tuvo su gaceta se
manal en 1636, Roma en 1640, Génova en 1642, los Estados G e
nerales de la República Holandesa en 1649, y en España el primer
número de la Gaceta de Madrid se publicó por orden real en 1661.
El segundo motivo del crecimiento de los órganos de prensa fue
el deseo de las facciones políticas de airear sus opiniones con regu
laridad. Las noticias se hacían particularmente deseables durante una
crisis política, y todo tipo de información se recibía entonces con
avidez. «Desde los grandes hasta los pequeños», dice un informe
acerca de París durante la Fronda, «todo el mundo discute cíe lo
que está pasando sólo a través de la Gazette. Los que pueden la
compran y la coleccionan. Otros se contentan con pagar por tomarla
en préstamo para leerla, o se reúnen unos cuantos para comprar un
ejemplar».
En Inglaterra la interrupción de la censura durante la guerra civil
propició una inundación de boletines sin precedentes: en la colec
ción Thomason de la Brithis Library hay sólo cuatro periódicos del
año 1641, pero ciento sesenta y siete de 1642 y setecientos veintidós
de 1645. Los dos más importantes eran el realista Mercurius Aulicas
(editado en Oxford) y el parlamentario Mercurius Britannicus. Sólo
en Londres la circulación del primero se cifraba en unos quinientos
ejemplares, pero cada uno lo leían varias personas; si de otros se
vendían otros tantos, la proporción total del público al que llegaban
debía ser elevada. La censura quedó reinstaurada con la Ley de
Licencias de 1662, pero en los últimos años del siglo, con la apa
rición de partidos políticos, la demanda de textos impresos fue aún

mayor. El pueblo llano de Londres (donde el número de prensas se
triplicó entre 1662 y 1695) se concienció acerca de los grandes te
mas del día, sobre todo después de que la Ley de Licencias de 1695
aboliera la censura previa. Aunque «la mayor parte de la gente no
sabe leer», comentaba el director de un periódico fundado en 1704,
«se reúnen en torno a uno que lea y escuchan».
La censura había sido estricta en la primera mitad del siglo xvi,
como lo fuera en la época medieval aun antes de la invención de la
imprenta. La imprenta era una grave amenaza para la autoridad es
tablecida: ella «abrió los ojos a los alemanes», escribía el historiador
de esa nacionalidad SIeidan en 1542. John Foxe comentaba: «O el
papa suprime el saber y la imprenta o la imprenta acabará con él».
Esta visión optimista se refleja también en la afirmación de Hartlib
en 1641: «El arte de imprimir de tal modo difundirá el conocimien
to, que el pueblo llano, sabiendo sus derechos y libertades, no se
dejará gobernar por la opresión». En todos los países había controles
severos; en Inglaterra la primera lista de libros prohibidos se pu
blicó en 1529, y en 1530 se implantó un sistema de licencias. El
famoso decreto de la Cámara Estrellada se promulgó en 1586. Uno
de los primeros oponentes del sistema de licencias fue el jefe leveller
Walwyn, que en 1644 exigía «que la imprenta sea libre para todo
el que no escriba cosas altamente escandalosas o peligrosas para el
estado». John Milton pedía lo mismo en su Areopagitica (1644). En
el continente las autoridades romanas y españolas enumeraban los
libros prohibidos en sus famosos Indices. Irónicamente, los Indices
vinieron a ser útiles para los bibliófilos que buscaban información
detallada sobre publicaciones anticatólicas: en 1627 el bibliotecario
de Bodley en Oxford sugirió que se consultasen como orientación
sobre libros que merecía la pena comprar.
Consecuencia importante de la alfabetización, de la difusión de
la palabra impresa y de la imposición de nuevas ideas a través de la
propaganda fue la agudización de las diferencias entre cultura de
la élite y cultura popular. Se ha argumentado convincentemente que
en la época moderna hubo un «repliegue de las clases altas», y que
la cultura que hasta entonces había sido bastante universal se escin
dió en dos: una, la dominante, para la élite, y otra para el pueblo
llano. Es posible, sin embargo, que ese «repliegue» o esa escisión
sean ilusiones ópticas, y que la extensión de la imprenta no hiciera
sino poner de relieve lo que siempre había existido: dos tradiciones,
antes menos definidas y ahora cada vez más perfiladas a medida que
las clases altas retenían su monopolio sobre la educación y extendían
su dominio sobre los medios de difusión del conocimiento. No pa
rece que la imprenta modificara la orientación de las preferencias

populares. Los lectores se inclinaban por la literatura de evasión,
«baladas impúdicas», «libros chistosos», «cuentos depravados en
tinta y papel», por citar a críticos ingleses del género. La «Biblioteca
Azul» de Francia se nutría de narrativa romántica de ese tipo. Claro
está que hubo intentos de cambiar los gustos populares. El poeta
toledano del siglo xvi, Alvar Gómez de Castro, opinaba que uno de
los objetivos principales de la censura debía ser la supresión de la
literatura superficial. De los libros de romances y caballerías pen
saba que «porque están sin artificio y sin erudición y se pierde el
tiempo en ellos, será bien que no los aya». Afortunadamente para
el público, que en el caso contrario habría tenido que alimentarse
de una dieta muy aburrida, en la práctica los censores prestaban me
nos atención a la literatura superficial que a la literatura ideológi
camente peligrosa.
Las universidades europeas
Tantas universidades nuevas se fundaron en la época de la Con

trarreforma, que fue como si naciera una nueva era de los estudios.
En Alemania fueron las de Dillingen (15 5 4 ), Jena (1 5 5 8 ), Helm-
stedt (1 5 6 9 ), Würzburg (1 5 8 2 ), Herborn (1 5 8 4 ), Graz (1 5 8 6 ) y
varias otras; en las Provincias Unidas las de Leyden (1 5 7 5 ), Fra-
neker (1 5 8 5 ), Groninga (1614), Harderwijk (1 6 0 0 ) y Utrecht (1 6 3 6 );
en Gran Bretaña el Trinity College de Dublín (1 5 9 1 ), la universi
dad de Edimburgo (1 5 8 3 ) y el nuevo Protestant College de Aber-
deen (1 593). La expansión de las universidades fue un hecho en
toda Europa. En las antiguas se fundaron colegios nuevos y aumentó
el número de estudiantes: Cambridge tenía inscritos 1.267 en 1564
y 3.050 en 1622.
La notable expansión de las universidades presenta todas las
apariencias de una explosión de la educación superior. La verdad es
que hasta cierto punto las estadísticas de la expansión son engaño
sas. Muchas de las universidades nuevas eran fundaciones creadas
artificialmente para servir a un fin religioso o político inmediato, y
sin ninguna esperanza real de atraer estudiantes. De las veintidós
universidades alemanas creadas de nuevo cuño entre 1540 y 1700,
sólo siete pervivieron hasta el siglo xix. Algunas no llegaron a tener
nunca más de cien estudiantes, y sirvieron a una demanda pura
mente local. El motivo principal de que surgieran tantas fundaciones
nuevas no fue básicamente una mayor demanda de educación: fue
que católicos y protestantes se negaban a asistir a las universidades
del contrario, y en lugar de eso establecían colegios rivales. La nueva

universidad de Leyden, por ejemplo, se creó porque tanto Lovaina
como Douai (esta última fundada en 1562) estaban situadas en los
Países Bajos del sur, católicos. Es obvio que los luteranos cuidaron
de hacerse fuertes en las instituciones que habían pasado a sus ma
nos con la Reforma, y lo mismo puede decirse de los anglicanos.
Allí donde todavía se dejaba sentir la necesidad de educación con
fesional se suplió esa falta con establecimientos como el de Estras
burgo (1538, convertido en universidad en 1621). A su vez, los
católicos tuvieron que crear colegios para sus refugiados. La primera
gran universidad creada por la Contrarreforma fue la de Würzburg
(1 5 8 2 ), bajo el control estrecho de los jesuítas y servida principal
mente por antiguos profesores de Lovaina. En Alemania las dos uni
versidades más famosas de orientación jesuíta fueron las de Ingol-
stadt (de fundación anterior a la Reforma) y Dillingen (nueva).
La coincidencia del aumento de volumen de la educación supe
rior con los cambios revolucionarios del período posreformista po
dría llevar a pensar que el impulso educativo tuvo un carácter inno
vador. Una vez más hay que decir que, en conjunto, no fue así. La
educación que se ofrecía en los muchos centros de saber nuevos
seguía siendo, en bastante medida, una repetición de los métodos y
programas antiguos. Que hubo un aumento en el número de escue
las y universidades, y en el de escolares que acudían a ellas, es indis
cutible. Pero no se verificó un cambio correspondiente en los mé
todos de enseñanza, ni en las materias impartidas. Hartlib y Comenius
todavía seguían luchando a mediados del siglo xvii por introducir
en lo pedagógico aquella «revolución» que hasta entonces sólo se
había producido en el aspecto cuantitativo.
Parte de la razón del deterioro de la enseñanza académica en
las universidades estuvo, según veremos, en la creciente demanda de
empleos públicos. Se descuidó el estudio de las artes liberales en
favor de aquellas dos disciplinas, el derecho civil y el derecho canó
nico, que ofrecían una carrera prometedora. En las universidades
alemanas se desatendió el cultivo de las ciencias filosóficas y natu
rales, lo mismo de las matemáticas que de la biología. Una estancia
fugaz en un colegio universitario servía de pasaporte para la carrera
profesional. Además, la riqueza podía comprar títulos. El profesor
de Wittenberg y poeta Federico Taubmann escribía en 1604 que
«nada es hoy día más fácil que obtener un doctorado, si se tiene
dinero. Cualquiera puede llegar a doctor sin ser doctus ». Eran nu
merosas las quejas del tipo de educación que ofrecían Oxford y
Cambridge. Giordano Bruno definía a Oxford en 1583 como «la
viuda de los buenos estudios en filosofía y matemáticas puras». La
química y la ciencia experimental estaban al parecer desatendidas

y, según comunicaba William Harrison en 1587, «la aritmética, la
geometría y la astronomía... se tienen ahora en poca estima». «Los
secretos de la creación», se lamentaba Gerrard Winstanley, «han
quedado sepultados bajo el parloteo tradicional y cotorresco que
priva en las universidades». En España se pueden observar algunos
aspectos de la decadencia atendiendo al caso de la universidad de
Salamanca, que dejó de impartir hebreo en 1555, año en el que sólo
había un estudiante matriculado en esa materia. En 1578 la cátedra
de matemáticas llevaba más de tres años vacante. Ya en 1648 la
facultad de artes se describía como «totalmente perdida». Si el mé
todo científico progresó en este período, no fue, en su mayor parte,
en el seno de las universidades. Los grandes pioneros — Copérnico,
Brahe, Kepler, Peiresc— con frecuencia se habían educado en ellas,
pero no regentaron cátedras, y llevaron adelante sus investigaciones
en un marco más independiente. Tal vez la única excepción signifi
cativa sea la de Italia, donde la búsqueda de conocimientos pervivió
algún tiempo en la universidad. Torricelli era profesor de matemá
ticas en Florencia a mediados del siglo xvii. Padua, gracias sobre
todo a Vesalio, siguió siendo la primera escuela médica de Europa,
y allí acudió Harvey de joven.
La discusión erudita y la indagación científica florecían menos
en las universidades que en los colegios independientes y academias
privadas. Los salones literarios y círculo filosóficos fueron corrientes
en Francia e Italia durante la segunda mitad del siglo xvi. Ya a prin
cipios del xvn se hacían notar las academias científicas. Las dos ita
lianas sobresalientes fueron la de los Lincei en Roma (fundada en
1603), que contó a Galileo entre sus miembros, y la del Cimento
en Florencia (fundada en 1657), en la que figuraron Borelli y otros
científicos. En Inglaterra el año 1660 vio el establecimiento formal
de la Royal Society, cuyos orígenes eran anteriores por más de un
decenio. Muchos de sus primeros miembros habían sido profesores
del Gresham College, una institución independiente creada en 1596
para suministrar una alternativa a la educación ofrecida en las prin
cipales universidades inglesas.
Los ideales renacentistas sobre la cultura y la educación influ
yeron sin duda en la moda de buscar niveles de instrucción más
altos, sobre todo entre la gente hidalga y quienes habían prospe
rado y querían dar a sus hijos lo mejor. En 1614 sir Thomas Fairfax
solicitaba de un college de Cambridge que se asignara un buen tutor
a su hijo, pues «mi mayor preocupación hasta este momento ha sido,
y sigue siendo, hacer de mi hijo un erudito». Pero nunca se pensó
que la educación superior fuera un bien sin mezcla de mal alguno.
En los Estados Generales franceses de 1614 algunos delegados del

clero se quejaban de la educación superior diciendo: «Carga sobre
los hombros del Estado a demasiadas personas educadas, debilita
las fuerzas armadas, destruye el comercio y las artes, despuebla la
agricultura, llena las cortes de personas ignorantes, disminuye la
taille, aflige a la Iglesia con simonía, al Estado con excesivos funcio
narios, a la hacienda con sueldos y pensiones, y en fin trastoca todo
orden debido». El cardenal Richelieu era fuertemente contrario a
la extensión de la educación: «El comercio de letras aspira a su
plantar totalmente al de mercancías», afirmaba en su Testamento
político, Un autor francés de 1627 opinaba que las escuelas habían
producido «mucha gente con letras, pero pocas personas educadas.
Con que uno aprenda tres palabras de latín, de seguido deja de
pagar la taille». Se pensaba que la educación convertía en privile
giado. No es sorprendente que muchos comentaristas políticos acha
caran la inestabilidad política a las pretensiones del gran número de
educados inútiles. El estadista sueco Magnus de la Gardie declaraba
en 1655 que «hay más literati y gente instruida, sobre todo in poli-
ticis, que medios o puestos de trabajo que aseguren su sustento, y
así se desesperan e impacientan». «Es cosa dura de aceptar para los
hombres», señalaría Hobbes, «que tienen siempre en gran estima
sus capacidades, cuando además han adquirido el saber de la univer
sidad, que para el gobierno de una comunidad se les exige algún
otro talento». Su conclusión respecto a 1640 era sencilla: «El nú
cleo de la rebelión, como habéis visto por esto, y leído de otras
rebeliones, son las universidades... Las universidades han sido para
esta nación lo que el caballo de madera para los tróvanos».
Este cuadro exagerado tenía poco que ver con la realidad. Los
estudiantes no abordaban la educación superior para derrocar al
Estado, sino para servirle. Si en algo se les podía criticar era en la
falta de interés por los estudios académicos: «El amor a las letras»,
observaba un magistrado de la Chancillería de Valladolid en 1638,
«trae sólo unos pocos a los colegios». En la mayoría de las univer
sidades de Europa central y occidental predominaban dos materias,
el derecho canónico (en los países católicos) y el derecho civil. En
tonces como ahora, la profesión jurídica era la puerta que daba ac
ceso a los empleos del Estado, La de Marburgo fue la primera uni
versidad posreformista fundada (en 1527) con la finalidad expresa
de suministrar titulados para servir al gobierno; otras universidades
alemanas se unieron a la corriente de la especialización en leyes. En
Salamanca, durante el siglo xvi, las matrículas en derecho canónico
superaron en número a las de todas las demás facultades juntas; en
la primera mitad del siglo x v ii se puso en boga el derecho civil, que
atraería hacia sí a aproximadamente la mitad de estudiantes que el

canónico. En Inglaterra los que no iban a Oxford ni a Cambridge
iban a las Inns of Court de Londres; muchos (el 50 por 100 de los
que ingresaban en las Inns) estudiaban en esa escuela legal y en la
Universidad. La clase dirigente inglesa pasó a estar mejor educada:
de 420 miembros del Parlamento en 1563, 110 (un 26 por 100) se
habían matriculado en la universidad; en 1642 la cifra era de 276
entre 552 miembros (el 50 por 100). En la década de 1640 la ma
yoría de los jueces de paz del país habían pasado por la universidad
o por las Inns.
El número de matrículas en las universidades presenta una pauta
de aumento constante en Inglaterra, Alemania y España; cabe su
poner que sucedía lo mismo en otros países. Las cifras se elevaron
durante el siglo xv i, con un aumento pronunciado desde la década
de 1550 hasta el segundo decenio del siglo xvu. En términos apro
ximados, los totales de matriculación se doblaron en España entre
más o menos 1560 y 1590, en Oxford entre 1550 y 1580, en Leip
zig entre 1560 y 1620. Huelga decir que el pueblo llano no parti
cipó en ese incremento. En Inglaterra los campesinos constituían
el 70 por 100 de la población, pero en Cambridge formaban sólo un
15 por 100 del total de estudiantes.
Aunque el derecho era la materia principal impartida en casi
todos los centros de estudio, sería equivocado deducir de ello que
las universidades se habían convertido en lugares de formación de
la burocracia burguesa. En Alemania y España la burguesía se dis
tinguió por su virtual ausencia de los lugares de enseñanza superior,
y en Inglaterra componía sólo una pequeña proporción de los estu
diantes. En todas partes lo que aumentaba era la presencia de nobles
e hidalgos. El embajador veneciano comunicaba en 1612 que en las
Inns of Court estaban «quinientos de los caballeros más acaudalados
de este reino»; los registros de las Inns confirman que entre 1570 y
1639 la gentry aportó más del 80 por 100 de los ingresados. En
Oxford un 39 por 100 de los matriculados en 1575-1579 eran ca
balleros, pero en 1600-1609 la proporción era ya del 52 por 100;
correspondientemente, el porcentaje de estudiántes de origen plebeyo
descendió del 55 por 100 en 1577-1579 a un 37 por 100 en 1637
1639 y un 17 por 100 en 1760. AI mismo tiempo los privilegiados
acaparaban las becas reservadas para la educación de los pobres. En
Alemania se repetía el mismo cuadro: en Leipzig se matricularon
289 estudiantes pobres en 1421-1425, pero sólo diecisiete en 1556
1560; en Colonia hubo 743 estudiantes pobres en 1486-1490, pero
sólo diez en 1556-1560. Otro tanto sucedía en España, donde en
el curso del siglo xvi tardío se desplazó a los hijos de los pobres de
los lugares que originariamente les fueran reservados. La universidad

de Ginebra (es decir, la Academia de Calvino, fundada en 1559)
era ya en la primera mitad del siglo xvii firmemente aristocrática,
un lugar de reunión para la nobleza calvinista de Alemania y Fran
cia y las familias más distinguidas de Gran Bretaña (los Beauchamp,
Cavendish, Cecil, Douglas y Drummond). Leipzig vino a estar do
minada por los patriciados de Europa central y Polonia: en el pe
ríodo de 1559 a 1634 figuraron entre sus estudiantes seis duques
de Sajonia, cuatro príncipes Radziwill, un príncipe de la corona (de
Dinamarca) y otros muchos miembros de la alta nobleza.
Para la clase hidalga la universidad era una cómoda escuela de
pulimento. Wiiliam Harrison decía en 1577 que «a menudo» atraían
«muchas calumnias sobre la universidad» por su modo de vida dila
pidador. Pocos se molestaban en seguir los cursos completos para
graduarse: sólo la mitad de los matriculados en Cambridge en 1590
1640. De los treinta y cinco funcionarios del gobierno presentes en
el Parlamento inglés en 1584 sólo trece habían pasado por la uni
versidad y sólo cuatro tenían un título. En Heidelberg la proporción
de matriculados que conseguían su título final entre 1550 y 1620
no excedió nunca del 5 por 100.
Los nobles solían tener tutores privados para los años formativos
de su educación. Al final se contaba con las universidades — sobre
todo con las extranjeras— para «acabar de pulirse». De ahí el Grand
Tour o gira de Europa, un producto del Renacimiento que floreció
igualmente en este período de contiendas confesionales. Cuando sir
Philip Sidney la emprendió en 1572, el principal objetivo era el
viaje. «Tu propósito es, habiendo nacido caballero», aconsejaría más
tarde a un hermano menor, «proveerte del conocimiento de aquellas
cosas que puedan ser de utilidad para tu país». Saliendo de Ingla
terra a la edad de diecinueve años y en compañía de un tutor y tres
criados, Sidney viajó a París, Francfort, Heidelberg, Estrasburgo,
Viena, Hungría, Padua, Alemania, Polonia, Praga y Amberes, en
total una ausencia de tres años sólo dedicada en muy pequeña parte
al estudio. Toda la Europa noble practicó la gira, la nobilis et erudita
peregrinado, como la describió Justo Lipsio. Se escribían manuales,
como el De peregrinatione (La gira) de Jerome Turler (15 7 4 ), y
otro de Thomas Palmer en 1606 que estaba preparado expresamente
«para los más jóvenes de aquellos nobles caballeros que tengan áni
mo de emprender tan recomendable ocupación». Se atendía al ser
vicio público no menos que a la edificación personal, si hemos de
juzgar por el consejo ya citado de Sidney y el comentario de sir
Thomas Bodley en 1647: «Entré en deseos de viajar más allá de los
mares para adquirir conocimiento de algunas lenguas modernas en
especial y para aumentar mis experiencias en la conducta de los

asuntos, estando entonces totalmente decidido a consagrar mi per
sona y todos mis desvelos a las tareas públicas del Estado».
En la segunda mitad del siglo xvi el país más visitado por la
nobleza de Europa occidental era Italia. John Evelyn escribía en
1645: «Por lo que comunican diversas personas curiosas y experi
mentadas, tengo por seguro que hay poco más que ver en el resto
del mundo civilizado, después de Italia, Francia y los Países Bajos,
que no sea pura y prodigiosa barbarie». Los holandeses, según sir
William Temple, viajaban «sobre todo a Inglaterra y Francia, no
mucho a Italia, raramente a España, y pocas veces a los países más
septentrionales. El objetivo principal de su formación es hacerles
aptos para el servicio de su país». En muchos casos la gira podía
ser rápida: un noble alemán que viajó por el extranjero entre 1578
y 1580 pasó, durante su visita a Italia, unos días en Bolonia, unas
semanas en Pcrusa, tres meses en Siena y después un año en Padua,
habiéndose inscrito probablemente en todas esas universidades sin
que ello signifique que estudiase nada. La nobleza austríaca fue uno
de los grupos que ensancharon sus horizontes culturales: los protes
tantes iban a las universidades de Wittenberg, Jena y Marburgo, los
católicos a Viena, Ingolstadt y Lovaina; los de una u otra religión
que querían estudiar derecho acudían a Padua, Bolonia y Siena. Por
medio de esos viajes ampliaban sus conocimientos de las lenguas
romances (el español era en cualquier caso indispensable en la corte
de Viena), y el contacto con Italia les introducía en el ámbito de
la literatura renacentista. En las bibliotecas particulares de la nobleza
austríaca, tres libros, todos ellos pertenecientes a la cultura latina,
ocupaban los lugares de honor: el De officiis de Cicerón, el Canzo-
niere de Petrarca y el Orlando furioso de Ariosto.
La práctica del Tour pone de manifiesto un hecho que con fre
cuencia se olvida, a saber, que ni siquiera en la era del conflicto
ideológico habían perdido las universidades su carácter internacional.
La erección de barreras entre los estados, la implantación del c uius
regio eius religio, no destruyó de manera inmediata la república in
ternacional de las letras. Los protestantes siguieron yendo a Italia,
el calvinismo contribuyó a universalizar los estudios académicos al
abrir las puertas de sus universidades a todas las naciones. De los
ciento sesenta y un apellidos incritos en 1559 en el Livre du Recteur
de la Academia de Calvino en Ginebra, casi todos eran de fuera de
Suiza. De los ciento diez estudiantes que se matricularon en la Aca
demia entre finales de 1584 y principios de 1585, nueve eran gine-
brinos, diez polacos, veinte de los Países Bajos, tres checos, tres bri
tánicos y casi todos los demás franceses o alemanes. Todavía en 1653
un pastor ginebrino se quejaba: «Vienen a esta ciudad muchos no

bles extranjeros, que viven con gran licencia». Entre los concurrentes
en la segunda mitad dei siglo xvi a Hcidelberg, tal vez la más im
portante de las universidades calvinistas, alrededor de un 39 por 100
eran extranjeros.
La universidad de Leyden puede servir de ilustración del inter
nacionalismo continuado de la enseñanza superior. Fundada en 1575,
permaneció abierta por igual para católicos y protestantes, pero flo
reció principalmente como centro del calvinismo. En sus veintiséis
primeros años, un 41 por 100 de los estudiantes inscritos procedía
de fuera de las Provincias Unidas; en el cuarto de siglo siguiente eran
extranjeros más del 52 por 100, y más de la mitad de éstos venían
de Alemania. En 1639 había más alemanes matriculados en Leyden
que en casi ninguna universidad alemana.
Durante el siglo xvii las universidades entraron en decadencia
por dos razones muy dispares. El estancamiento demográfico hizo
bajar el número de matrículas: en España cayeron en picado a partir
de la década de 1620, y en Alemania los disloques de la guerra de
los Treinta Años redujeron extraordinariamente el número de ingre
sos entre 1620 y 1645. La segunda razón estriba en que, por haber
llegado a ser poco más que vías de tránsito para la élite burocrática
y lugares de ocio para la aristocracia, las universidades se degradaron
y dejaron de ser centros apreciados del saber. En Salamanca, por
ejemplo, se cotizaban las cátedras porque eran peldaños hacia la
obtención de altos cargos: una cátedra de derecho civil cambió de
titular sesenta y una veces en el curso del siglo. Así, incluso dentro
de la aristocracia el que quería dar a sus hijos una formación aca
démica les enviaba a academias privadas o les ponía profesores par
ticulares.
Descubrimiento y pérdida de la utopía
En una época de rápidos cambios sociales y creencias inseguras,

una sola aspiración permanecía constante: el anhelo de un mundo
mejor en el que el hombre dejara de cometer errores y se alcanzara
la justicia para todos. La búsqueda de una sociedad justa se nutría
de las ideas de los milenaristas tardomedievales (de Joachim de
Fiore en particular), de la mitología clásica, y sobre todo de la tra
dición de la vida sencilla de los primeros cristianos. Sucesivos pen
sadores y rebeldes sociales volvían la vista a una mítica «edad de
oro» que, suponiendo que la historia se desenvolvía en ciclos, tenía
que volver; y la contrastaban con su propia «edad de hierro» o
«siglo de hierro», plagada de luchas y de injusticias. Cuando pro

ponían mejoras, sin embargo, sus ideales tendían ineluctablemente a
establecer un confuso compromiso entre la inalcanzabilidad de la
perfección y la realidad de las limitaciones humanas.
En 1516, Tomás Moro publicó en latín un breve estudio titulado
Utopía, que no sería traducido al inglés hasta 1551. El libro des
cribía una sociedad imaginaria ubicada en la isla de Utopía («Ningún
lugar»); a esto Moro añadió después un diálogo introductorio entre
él mismo, algunos amigos y un viajero llamado Ralph Hythloday,
en el que se hablaba de las cuestiones dominantes de la época. Ins
pirándose en los ideales del monacato medieval y en el comunismo
de Platón, Moro presentaba su Utopía como un lugar donde los
hombres vivían en condiciones de igualdad, elegían libremente a
sus jefes, todos estaban obligados a trabajar y todos tenían garanti
zada la seguridad, la educación y el ocio, coexistían en paz con otros
estados y practicaban una religión sin dogmas. La fama subsiguiente
de la obra y de su autor es un poco engañosa: Utopía era un ejer
cicio de la imaginación, no el proyecto de un paraíso comunista; no
pretendía ser explícitamente cristiana porque el autor escribía en el
clima humanista no ideológico que precedió a la Reforma.
El estudio tenía su origen en las cosas que se contaban de las
tierras descubiertas al otro lado del Atlántico. Cuando Colón y los
primeros españoles llegaron al Nuevo Mundo quedaron pasmados
ante la dicha de aquellas tierras, la suavidad de su clima, la opulen
cia de su vegetación, la inocencia de los aborígenes, que vivían in
contaminados por la posesión de oro y plata. Las perfecciones de
América cautivaron el ánimo de todos los que ansiaban una compen
sación de los males del Viejo Mundo. Montaigne urdió su mito del
«buen salvaje», otros resucitaron leyendas de un «paraíso terrenal».
La realidad que siguió a la conquista fue distinta: los indios queda
ron diezmados por enfermedades frente a las cuales no tenían de
fensas; vieron arrebatadas sus tierras y deshechas sus aldeas, y ellos
mismos fueron deportados para prestar servicios de trabajo. Todo
esto horrorizó a los misioneros españoles que todavía atesoraban la
visión primera. El clero optimista, educado en las ideas de Erasmo
y de los humanistas, intentó recrear para los indios el entorno que
habían perdido. Vasco de Quiroga, primer obispo de Michoacán, ha
bía dedicado cierto tiempo a leer y anotar la Utopía de Moro. De
resultas de ello organizó en Santa Fe toda una comunidad basada
en los principios practicables de Utopía: toda la propiedad y la tie
rra se poseía en común, el trabajo era comunitario, el gobierno se
hacía a través de representantes elegidos. Por primera vez en la
historia, la utopía pasaba a ser un hecho. Las Casas trató de poner
en práctica programas similares en su asentamiento de Vera Paz, en

Guatemala, a finales de la década de 1530. Pero aquellos proyectos
naufragaron uno por uno. Ya en la década de 1550 la utopía se
veía irrealizable.
A partir de la década de 1550 la visión utópica se desvaneció,
arrollada por una época de inflación, epidemias y continuas luchas
religiosas: para los contemporáneos era el núcleo del «siglo de hie
rro». El único esquema idealista notable de esos años lo presentó
un obispo italiano, Francesco Patrizi, en su La cittá felice (1553).
A los eruditos Ies preocupaba más rescatar algún principio de orden
de entre las ruinas de sus países desgarrados por la guerra. Cuando
Juan Bodino publicó sus Seis libros de la República (1 5 7 6 ), negaba
toda intención de referirse a un estado ideal impracticable, «una
república de la imaginación y sin efecto, como las que han imagi
nado Platón y Tomás Moro».
No faltaron experimentos prácticos en los años de lucha. Des
pués del desastroso episodio de Münster (1 5 3 5 ), los anabaptistas se
aplicaron a la constitución de comunidades pacíficas en Europa cen
tral, sobre todo en las montañas de Moravia, Entretanto Giordano
Bruno había expuesto una propuesta de cambios sociales revolucio
narios en su Expulsión de la bestia triunfante (1 5 8 4 ); pero el radi
calismo de sus planteamientos tendía a la anarquía. En cambio, las
utopías prácticas de los grupos minoritarios se regían por normas
estrictas. Cuando en la década de 1560 los arríanos polacos visitaron
a los Hermanos Moravos con el propósito de estrechar su unión, la
estructura autoritaria de aquella comunidad les repugnó. Todas las
utopías, teóricas o prácticas, dependían para su existencia de un
rígido aislamiento del resto del mundo; de una total uniformidad en
el pensamiento y en la acción, con un mínimo de opciones libres;
de la colectivización de las funciones, y en casos extremos incluso
de la familia; de la abolición de toda diferencia de rango y de ri
queza, y de un sistema global de educación para todos. Esos prin
cipios podían tener aplicación en los pequeños grupos de Moravia;
era más difícil ponerlos en práctica en Sudamérica, donde los je
suítas fueron los creadores de la más grandiosa de las utopías.
En el Paraguay del siglo x v i i , una extensa región que abarcaba
un tercio de los territorios de España en América del Sur, los je
suítas intentaron liberar a las tribus guaraníes del sistema laboral
colonialista. En 1611 las autoridades locales prohibieron la esclavi
zación de los indios y autorizaron a los jesuitas a establecer «reduc
ciones» o asentamientos de indígenas. En 1676 la Compañía tenía
ya veintidós reducciones con un total de más de 58.000 indios que
poseían la tierra en común, disponían de armas para defenderse de
los colonos merodeadores (no se permitía la presencia de otros blan

cos que los propios jesuítas) y contaban con esclavos negros para
hacer los trabajos más penosos. El experimento se prolongó hasta
la expulsión de los jesuítas de América a finales del siglo xvm . En
cierto sentido, no era una utopía, pues la Compañía apenas hacía
otra cosa que cumplir la legislación local con respecto a los indios.
Mientras sobrevivió pareció dar resultado, estimulando el interés de
los pensadores sociales de Europa.
A comienzos del siglo x v ii la acumulación de una crisis sobre
otra pareció dar impulso a un resurgir de la literatura utópica. To
dos los escritores importantes eran cristianos convencidos, pero cu
riosamente ninguno de sus proyectos era explícitamente cristiano.
Lo que había de común entre los esquemas de Campanella, Andreae,
Bacon, Hartlib y Vairasse era la insistencia en el orden racional y
en la estructuración científica de la sociedad. El conocimiento, y por
lo tanto la educación, era la clave del estado bien ordenado. Come-
nius daría a ese planteamiento el nombre de «pansofismo», tomando
el término de la Pansopbia uve Paedia Philosophica publicada en
1633 en Rostock por Petcr Laurenberg, que se apoyaba considera
blemente en las ideas del filósofo medieval catalán Ramón Llull.
Tommaso Campanella (m. 1639), calabrés, fue un hombre con
tradictorio. Sacerdote católico, se dedicó principalmente a la astro-
logia y la magia; protagonista del dominio universal de España, pasó
más de veinte años en una prisión española de Nápoles; defensor
de la supremacía de Roma, fue encarcelado por el papa y escapó a
Francia al cabo de tres años de reclusión en una mazmorra romana.
Estas contradicciones son visibles en su Ciudad del Sol, que escribió
durante su estancia en prisión de 1602 a 1626. Presentada en forma
de diálogo entre un Gran Maestre de los Caballeros Hospitalarios y
un capitán de barco genovés, la obra describe una sociedad comu
nista ideal, libre de las corrupcciones de las sociedades contempo
ráneas. En la ciudad de Campanella no hay propiedad privada: está
abolida porque fomenta la codicia y el egoísmo. «Pero una vez eli
minado el egoísmo, sólo queda amor al Estado». Todo se posee en
común, toda actividad se realiza en común. Vivir, dormir, comer
son actividades comunitarias de masas. También la familia está abo
lida, y el Estado controla la procreación. El trabajo se considera
noble: como todos trabajan, las tareas se acaban en seguida y la
jornada media es de cuatro horas diarias. Hay educación universal
desde la más temprana juventud, y se fomentan las ciencias. No hay
referencia explícita al cristianismo, y la ciudad es gobernada por
magistrados que llevan los nombres de las principales virtudes. El
trazado material de la ciudad es mágico y astrológico. El sumo sacer
dote que la gobierna representa al sol. La procreación se efectúa en

el momento de la conjunción astral más adecuada, y la profesión de
cada habitante se determina «conforme a su inclinación y a la estrella
bajo la cual ha nacido».
Cuando Johann Valentin Andreae (m. 1654) publicó su Cristia-
nópolis en 1619, lo que se proponía describir, más que un estado
ideal, era una pequeña comunidad de personas de pensamiento afín.
Imaginó una colonia de las dimensiones de una aldea: en Cristianó-
polis «unos cuatrocientos ciudadanos viven en la fe religiosa y la paz
más elevadas». No existe la propiedad privada, y «nadie tiene dinero,
ni el dinero privado tiene ninguna utilidad». El trabajo manual es
honroso: todo el mundo participa en él, y la jornada es corta. Des
pués de lo que ya hemos visto del rosacrucismo de Andreae, parece
que Cristianópolis es en realidad una sociedad exclusivista, y sus
ciudadanos una élite de sabios. La educación es universal, y hasta
«sus artesanos son casi todos hombres educados». Pese al nombre
de la ciudad, a Andreae le preocupaba más la erudición que la re
ligión.
Fue también el servicio del saber lo que movió a Francis Bacon
a describir la misteriosa isla de la Nueva Atlántida (escrita alrededor
de 1624, publicada en 1627). La obra se dejó inacabada, y no es
estrictamente utópica. Nueva Atlántida era una monarquía que aún
poseía los rasgos habituales de propiedad, riqueza y jerarquía, y
Bacon apenas se mostraba preocupado por las mejoras sociales. El
principal interés de la Nueva Atlántida reside en la sociedad cientí
fica secreta (los miembros de la Casa de Salomón) que disfruta de
una posición privilegiada dentro del Estado. Sus miembros pueden
ocultar secretos científicos al Estado, y periódicamente envían agen
tes a otros países para enterarse de sus secretos. Casi todos los co
mentaristas han visto aquí una prefiguración de la Royal Society
londinense, fundada en 1660.
Samuel Hartlib (m. 1662), de origen báltico pero residente en
Inglaterra a partir de 1628 aproximadamente, se interesó más por
la educación que por el saber científico. Su breve obra A descriplion
of the famous kingdome of Macaría, publicada en Londres en 1641,
volvía, bajo la forma de diálogo entre un erudito y un viajero, al
esquema más normal de una sociedad ideal. Macaría era una mo
narquía, con un Gran Consejo que se reunía cada año por poco tiem
po. Por debajo de él había cinco consejos menores, respectivamente
dedicados a la agricultura, la pesca, el comercio por tierra, el comer
cio por mar y las colonias ultramarinas. El Estado se apropiaba una
vigésima parte del producto agrícola para financiar mejoras. Nadie
poseía en Macaría más tierra de la que pudiese tener en explotación.
£1 reino estaba armado, a fin de asegurar la paz mediante la fuerza.

Un colegio de medicina velaba por la salud de sus habitantes, y los
medicamentos eran gratuitos. En muchos aspectos, todo esto parece
más moderno que utópico. También se nos dice, sin embargo, que
no hay en Macaría papistas ni protestantes, sino que todos son cris
tianos no sectarios. «No hay entre ellos diversidad de opiniones», y
al teólogo que llegara con opiniones novedosas «se le consideraría
perturbador de la paz pública, y sufriría la muerte por ello». Las
opiniones nuevas no se podían publicar sin ser antes discutidas ante
el Gran Consejo, que decidía si sancionarlas o no.
Los cuatro autores que hemos señalado fueron hombres de gran
cultura, experiencia e ideas liberales, pero sus utopías son menos un
reflejo de los defectos de la sociedad que de la visión particular de
cada uno de ellos. Andreae y Bacon se muestran francamente eli
tistas, Campanella abiertamente exótico. El proyecto de sociedad
más sensato lo constituye, por mucha diferencia, la Macaría de Hart-
lib, pero está claro que la justificación principal de esta obra reside
seguramente en la preocupación de su autor por la reunión de las
iglesias. El único que basó su esquema del futuro directamente so
bre los errores del presente, y el único que no colocó su estado ideal
en alguna isla remota, sino en su propio país natal, fue Gerrard
Winstanley, cuya obra última y más importante, The Law of Free-
dom, se publicó en 1652.
La actuación de Winstanley como digger se había consagrado a
persuadir a las autoridades para que impusieran la libertad y la igual
dad en Inglaterra. En 1652, tras el colapso de la causa de los dig-
gers, presentó a Cromwell en forma de libro sus ideas para la nueva
sociedad, dirigiéndose a él en estos términos: «Y o os he iluminado
el camino; está en vuestras manos actuar en pro de la Libertad
Común, si queréis.» A The Law o f Freedom le faltaba algo del ar
dor de los anteriores folletos publicados por Winstanley, pero pre
sentaba resumidas la mayoría de sus ideas esenciales. Toda la tierra
y los recursos serían poseídos en común por todo el pueblo. La eco
nomía sería básicamente agrícola, practicándose el trueque y el inter
cambio, pero no habría comercio ni dinero. La unidad familiar sería
sagrada, lo mismo que la propiedad de la familia. El gobierno estaría
supeditado a un parlamento elegido anualmente. El conocimiento
estaría al alcance de todos, y la educación sería gratuita y obliga
toria. Se permitiría la circulación de información por todo el país,
y desde el púlpito se daría instrucción general, no sólo religiosa. La
ley estaría codificada y no dependería de la interpretación de cada
cual. Estas propuestas radicales contrastan fuertemente con las ideas
más convencionales de James Harrington, cuyo Oceana (1 6 5 6 ) era,
en esencia, un conjunto de reformas constitucionales moderadas, ba

sadas en los mismos principios científicos que inspiraban a sus co
legas de la élite instruida.
£1 conservadurismo de la sociedad de finales del siglo xvn no
era terreno propicio para la innovación política. La crisis del abso
lutismo en la Francia de Luis X IV desencadenó, no obstante, un
resurgimiento de las utopías especulativas. Más de una docena de
proyectos aparecieron en francés, en su mayoría escritos por protes
tantes que se servían del género como vía indirecta de criticar al
régimen. El hugonote exilado Denis Vairasse presentaba su Historia
de los sevarambianos (1675 en inglés, 1677 en francés) como un
relato de viaje de unos europeos naufragados en Australia que cau
salmente se tropiezan con el país de Sevarambia. Hay ecos de Cam-
panella en la circunstancia de que el culto al sol sea central en
Sevarambia; el gobierno es comunista, de conformidad con lo habi
tual dentro de la corriente utópica, y toda la educación está contro
lada por el Estado. También el arzobispo Fénelon de Cambrai re
curriría al artificio del viaje en su Telétnaco (1 6 9 9 ), donde se se
guía el peregrinaje del protagonista por diversos países y estados en
busca de su padre Ulises; pero el esquema de Fénelon era menos
utópico que conservador, una llamada a las virtudes clásicas de la
vida pastoril tradicional.
Las ideas utópicas eran una respuesta razonada a los problemas
sociales y políticos de la época. Por debajo de los sueños estaba el
deseo de superar las ilusiones contemporáneas para lograr una cien
cia perfecta y una sociedad justa. Winstanley, que había visto la
liberación de la Edad de Hierro y del «gran dragón rojo» al alcance
del pueblo, tenía más motivos que nadie para seguir esperando la
materialización de su visión: «que obremos con justicia y pongamos
los cimientos para hacer de la tierra un tesoro común para todos,
ricos y pobres».
Capítulo 9
LA CRISIS ECONOMICA Y POLITICA
Estos tiempos son tiempos de conmoción, y esta con

moción es universal.
De un sermón de J eremía h W hittaker (1643).
Los importantes acontecimientos políticos de mediados dél si

glo xvii se desarrollaron sobre el telón de fondo de una crisis eco
nómica y social. Claro está que en todas las épocas se repiten las
crisis, y acaso haya un exceso de simplificación en agrupar sucesos
dispares bajo un único epígrafe; pero aquí la idea de crisis puede
ser útil para calificar el proceso de cambio operado desde el siglo xvi,
enérgico y expansionista, hasta la segunda mitad del xv ii , más esta
bilizada. Entre esos dos períodos formativos encontramos un medio
siglo de zozobras que se inicia en la década de 1580 y alcanza su
punto culminante en la de 1640, durante la cual se distinguen tantas
crisis de importancia que ya se ha hecho habitual hablar de una
crisis «general». Vamos a aludir a siete aspectos que hacen que ese
período sea decisivo.
Primero, la gran inflación del siglo xvi tocó a su fin a comienzos
del x v ii: los precios se nivelaron y empezaron a bajar. El siglo xvi
había presenciado una caída desastrosa de los niveles de vida de los
trabajadores desposeídos y de los pobres; el xv ii, en cambio, ofrecía
esperanza. Tal, al menos, era el mensaje que parecía desprenderse
de las tendencias de los precios. La realidad resulta ser otra: la pro
pia caída de los precios era en parte consecuencia de problemas
agrarios, y la tendencia a la baja oscurece las muy graves y frecuen
tes fluctuaciones de las cosechas, que llevaban la miseria al campo
sin ofrecer en modo alguno la compensación de un mercado en cre
cimiento. En Alemania, por ejemplo, los precios estaban cayendo
251
desde la década de 1620, prueba de una recesión que precedió a los

desastres que vendrían con la guerra de los Treinta Años.
Segundo, a partir de la década de 1580 la expansión demográ
fica del siglo xvi cambió de signo. Las epidemias parecen haber aco
metido con mayor fuerza y frecuencia desde los últimos años del
siglo. La peste atlántica de 1596-1603 costó cerca de un millón de
vidas, y hubo otros desastres a lo largo y a lo ancho de Europa:
en 1630 en el Mediterráneo occidental, en 1636 en Europa septen
trional y central, en 1648 en España, en 1656 en Italia. El Medite
rráneo fue la región más maltratada: contando también la expulsión
de los moriscos, España perdió en este período por lo menos millón
y medio de habitantes, de una población que en 1590 se cifraba en
ocho millones; Italia tardaría siglo y medio en recuperar sus niveles
de población de 1600 (sólo en 1630-1631 perdió millón y medio de
pobladores). El resto de Europa occidental tuvo mejor suerte. Aun
que la Baja Normandía perdió la cuarta parte de su población en la
peste de 1636-1639, Francia siguió creciendo, si bien a un ritmo
más lento. En Inglaterra el crecimiento experimentado entre 1500
y 1600 se ha calculado en un 40 por 100, y en un 25 por 100 entre
1600 y 1700. También las Provincias Unidas siguieron creciendo, si
bien ayudadas por una inmigración considerable de los Países Bajos
del sur. La desaceleración y el estancamiento del crecimiento demo
gráfico repercutió en la producción agraria, deprimió la demanda y
ocasionó problemas fiscales para los estados que necesitaban mayores
ingresos tributarios pero tenían menos contribuyentes.
Tercero, la producción agrícola se resintió. En parte pudo ser
una respuesta malthusiana, en tanto en cuanto algunas regiones al
canzaron su techo productivo en la década de 1580, y a partir de
ahí descendieron en línea con la caída de la población. De ello fue
víctima en particular la zona mediterránea. Desde 1560 aproxima
damente España dependió del trigo importado, siciliano primero y
báltico después. Italia dejó de autoabastecerse en la década de 1580.
Ya en 1600 Sicilia y los estados pontificios, antes exportadores, ha
bían pasado a ser importadores.
La caída de la producción se vio también agravada por los efec
tos de la guerra, que fue causa de crisis agrarias en Francia, en los
Países Bajos, en Polonia y en otras zonas. En el caso de Francia,
durante la década de 1590 las guerras civiles recortaron la produc
ción en el Cambrésis en un medio, en la región de París en un cuarto,
en Auvernia y Borgoña en un 40 por 100. Los peores efectos de la
guerra se dieron en Alemania, donde los niveles de producción de
1625 no se volverían a alcanzar hasta 1704. Aun en ausencia de
conflictos bélicos, sin embargo, después de la década de 1580 la
9. La crisis económica y política 253
producción descendió acusadamente en Ginebra, Zurich y Valladolid.

A veces se citan datos de un cambio climático que se habría pro
ducido por estas fechas (el inicio de una «pequeña glaciación»), pero
no son convincentes. Lo que sí es cierto es que las cosechas solían
ser modestas, consecuencia a la vez de la producción y del clima:
en Inglaterra todo el período transcurrido de 1596 a 1630 fue de
desastre agrario, con momentos de hambre.
Cuarto, hubo un notable disloque del comercio europeo. La rá
pida decadencia del comercio de Amberes en la década de 1580 que
dó pronto equilibrada con la pujanza de Amsterdam, pero de ésta
no se beneficiaron todas las rutas comerciales que antes tenían su
foco en Amberes: el comercio de exportación español, las rutas trans
alpinas desde Italia y el sur de Alemania. La depresión internacional
de 1620 fue el reflejo más significativo de las dificultades económi
cas. En parte tuvo su origen en problemas de moneda. La escasez
de la plata (porque las importaciones de metal americano y el co
mercio con América empezaron a declinar a partir de 1610) y la
abundancia del cobre sueco animaron a varios gobiernos a solventar
sus problemas de liquidez acuñando monedas de cobre devaluadas:
así se hizo en España a partir de 1599, y en Europa central a partir
de 1620. El resultado fue una etapa de inflación monetaria y de
precios (llamada en Alemania el Kipperzeit, tiempo del recorte de
moneda) que dislocó seriamente el comercio. Con las devaluaciones
de las monedas locales (del orden de un 25 por 100 en Alsacia y
Württemberg, por ejemplo) subió el precio de los bienes importados
para los consumidores locales, y ello dificultó que los exportadores
ingleses y holandeses siguieran comerciando normalmente y mante
niendo sus niveles de beneficios. Inglaterra sufría además las con
secuencias del desastroso «proyecto Cokayne» (1614-1617) en la in
dustria textil, que dio lugar a un enfrentamiento comercial con los
holandeses, redujo las exportaciones en un tercio y creó desempleo.
En ese país la depresión duró hasta 1624, pero tuvo efectos más
prolongados: el comercio de exportación de paños de Londres cayó
de 120.000 piezas al año a 45.000 entre 1606 y 1640. Entretanto
también los holandeses padecían las repercusiones del final, en 1621,
de la Tregua de Doce Años con España: España cortó todas las rela
ciones comerciales (hasta entonces dos quintas partes de los barcos
de la República se dedicaban al comercio con la monarquía española)
y desencadenó una depresión inmediata en Holanda. El disloque
comercial repercutió en todo el Mediterráneo, y afectó evidentemente
a la producción industrial. Italia y España salieron muy perjudicadas:
en Milán había en 1600 setenta firmas produciendo paños de lana,
y en 1640 sólo quedaban quince; Florencia fabricaba en la década
de 1580 treinta mil paños de lana al año, y en 1650 la cifra era

de cinco mil; Segovia producía trece mil piezas al año en la década
de 1580, y en el siglo xvn el nivel había descendido a tres mil
piezas.
Quinto, Europa occidental entró en una época de guerras a par
tir de la década de 1580. España llevaba en paz más de medio siglo,
pero los problemas con holandeses y turcos en la década de 1570 y
la guerra universal a partir de 1580 con Portugal, Inglaterra y En
rique IV establecieron una situación nueva en la que el Estado apli
caba al conflicto todos sus recursos: crecían los ejércitos y las ar
madas, y los gastos militares vinieron a ser la partida más impor
tante en los presupuestos de Holanda, España, Suecia y Francia. La
única manera de sufragar todo ese dispendio era subir los impuestos:
en España se quintuplicaron bajo Felipe I I , en Francia la carga tri
butaria experimentó el mismo aumento entre 1609 y 1648. La cues
tión fiscal, porque ponía a prueba la capacidad de ricos y pobres
por igual para sostener las demandas sin precedentes del Estado,
vino a ser el ingrediente crucial de la crisis.
Sexto, las dificultades acumuladas de la época agravaron la crisis
social. Muchos comentaristas veían aquel tiempo como una era cruel
e implacable: «Esta es la Edad de H ierro», escribía Robert Greene
en 1592; «No es el mejor de los tiempos», porque es un Siglo de
Hierro», escribía Robert Menteith en 1649. El peso de la presión
fiscal obligaba a los activistas políticos a poner en cuestión la auto
ridad de los gobiernos; las clases populares reaccionaban, a su vez,
a los malos tiempos rebelándose. La reconsideración de los modos
de pensar rebasó la esfera de la política para alcanzar a la de la auto
ridad moral: «La nueva filosofía lo pone todo en duda», afirmaba
John Donne. La vida intelectual se hallaba en una encrucijada, por
que fue en esta misma época cuando las universidades comenzaron
a ver una reducción notable en el número de sus estudiantes. Algu
nos intelectuales, como Hugo Grocio y Galíleo, se confiaron a su
razonamiento y su lógica personales para adentrarse en una nueva
era de racionalidad; pero otros, como el español Francisco de Que-
vedo, buscaban refugio de un mundo inestable en las certezas tradi
cionales de la religión y de la ciencia medieval.
Séptimo y último, todos estos aspectos interactuaron y contri
buyeron a la crisis política del decenio 1640-1650, en cuyo trans
curso las tensiones latentes en las actitudes y en las instituciones de
la Europa de comienzos de la época moderna se hicieron manifiestas.
Muchos pensadores franceses de los inicios del siglo, como Le Bret,
argumentaban que como mejor se mantenía la autoridad era a través
del gobierno «absoluto». En Inglaterra, por el contrario, gran nú
mero de pensadores coincidían en sostener que la autoridad debía

fundarse en el «consentimiento». Las corrientes divergentes, y los
intereses contrapuestos de las clases sociales, les llevaron a fijar su
atención en el problema de la fiscalidad.
Donde se reunieron y se expresaron con mayor fuerza las líneas
maestras de la crisis fue, pues, en los acontecimientos políticos de
1640-1650. Fueron años de giro decisivo con consecuencias inequí
vocas, no todas ellas negativas: en filosofía a la era de la duda, per
sonificada en Descartes, sucedió la seguridad de la época de Locke;
a las vacilaciones de la autoridad del Estado siguió un énfasis en el
poder, que tuvo su expresión más notable en el papel de los ejér
citos; la crisis social de Europa oriental y central se resolvió en favor
de la estabilidad y la servidumbre; se asentó la primacía de las na
ciones del norte de Europa, en contraste con el ocaso del Medite
rráneo, que pasó a la categoría de colonia del norte; el período de
elevación abrupta de la población y de los precios fue seguido, tras
los años de crisis, por otro de relativa estabilidad y expansión mo
derada en la segunda mitad del siglo xvn.
La revolución inglesa de 1640
En Inglaterra el conflicto entre la corona y el Parlamento llevaba

medio siglo gestándose. Ya Isabel I había tenido dificultades en sus
últimos años para controlar la Cámara de los Comunes. Bajo los dos
primeros Estuardo, Jacobo y Carlos, las tensiones se intensificaron
y confirmaron. Había graves conflictos en lo relativo a la religión,
las finanzas y la política exterior; en lo primero y lo último concre
tamente las diferencias se remontaban al reinado de Isabel. La reli
gión constituía por sí sola una cuestión tan importante que se puede
hablar de todo el conflicto de la primera mitad del siglo xvn en
términos de puritanismo, y en cierta época fue habitual referirse
a los sucesos de mediados de siglo con el nombre de Revolución
Puritana, Pero cualquiera que fuese la cuestión concreta, lo que real
mente estaba en litigio era el ejercicio del poder y la capacidad de
controlar la política del gobierno. Antes o después todos los puntos
disputados llegaban a discutirse en el Parlamento, y allí todo mo
tivo de queja, ya fuera religioso o financiero, se debatía como cues
tión constitucional. Fue la pugna constitucional, la pugna por la
soberanía, lo que dominó hasta 1640.
La gama de cuestiones que obsesionaron al Parlamento, desde
las finanzas en la Petición de Derecho (16 2 8 ) a la religión en la
Grand Remonstrance (1641), y los intentos afortunados de la Cá
mara de los Comunes para juzgar a los monopolistas como infractores

de la constitución y destructores de la libertad de comercio, demues
tran cuán amplio era el frente en que se libraba la batalla. Pero no
había un partido o programa revolucionario coherente. Los miem
bros más destacados de la oposición en los primeros años de la dé
cada de 1620, como sir John Eliot y sir Thomas Wentworth (más
tarde conde de Strafford), creían en los derechos soberanos de la
monarquía casi tan explícitamente como el propio rey. Fue la Tira
nía de los Once Años (1629-1640), período en el que no se convocó
al Parlamento, lo que obligó a la oposición a reconsiderar sus acti
tudes y convirtió a los vacilantes en revolucionarios. Cuando el Par
lamento Largo se reunió en 1640, una mayoría de los 500 miembros
(más o menos) de los Comunes se había convencido de que lo que
hacía falta era un desmantelamiento total del aparato del absolutismo
cortesano. La legislación de 1641 — la Ley Trienal, la ley contra la
disolución del Parlamento sin su consentimiento, la abolición de los
tribunales de prerrogativa— tuvo un alcance auténticamente revo
lucionario.
Una vez llevado a cabo el proceso de desmantelamiento, y eje
cutado el aborrecido símbolo de la política regia, Strafford (en 1641;
hasta mucho después, en 1645, no fue Laúd al patíbulo), la unidad
de la oposición se deshizo. La Granel Remonstrance fue aprobada
en noviembre de 1641 por una mayoría escasa de once votos. Era
un documento premeditadamente agresivo, que inclinó a apoyar al
rey incluso a algunos rebeldes de largo historial. Pero para el núcleo
en pie de guerra era el gesto de desafío necesario. Si no se hubiera
aprobado, dijo uno de los miembros presentes, Oliver Cromwell,
«a la mañana siguiente yo habría vendido todas mis pertenencias y
no habría vuelto a poner pie en Inglaterra». La Remonstrance se
había redactado como llamamiento al país en contra del rey. Pero
¿fue el país realmente protagonista en la lucha revolucionaria?
Ni siquiera cuando los dos partidos, realista y parlamentario,
fueron a la guerra en 1642 hubo intenciones serias de reclutar al
país, es decir a la masa del pueblo, para uno u otro bando. Como
afirmaba John Hotham, que sirvió con el Parlamento en 1642 pero
se pasó al rey en 1643, «nadie que tenga una participación razona
ble en el bien del país puede desear que uno de los dos bandos
triunfe sobre el otro». Lo que temía Hotham era que «el pueble
necesitado de todo el reino acabe por alzarse en gran número y ...
organice las cosas para su provecho, acarreando la ruina total de toda
la nobleza y la gentry». La disputa se desarrolló esencialmente den
tro de la clase dominante, y esto es lo que ha ocasionado problemas
de interpretación considerables, pues no hubo una demarcación neta
de intereses. No fue una revolución exclusivamente burguesa contra

el sistema feudal, ni la lucha de la gentry en alza por asegurarse un
espacio propio, ni un neto combate religioso de puritanos contra
neopapistas. Ciertamente se dieron todos esos conflictos, pero sólo
dentro de un marco que los abarcaba a todos. El intento de explicar
la revolución mediante el análisis de los bandos no ha dado muy
buenos resultados, entre otras cosas porque no todos escogían el
bando correspondiente a sus preferencias. Se sabe, por ejemplo, que
algunos mercaderes de Londres apoyaron al rey únicamente porque
de ese modo esperaban hacerle pagar sus deudas; también es cierto
que la propiedad contó mucho, y unos cien miembros de los Comu
nes que hasta 1641 se habían opuesto al rey combatieron en la gue
rra a su favor porque sus posesiones estaban en territorio realista.
Una división de intereses claramente marcada fue la de la «corte»
frente al «país». Aquí «corte» hace referencia al sistema real, los
individuos aislados que formaban parte de él, el control de la tribu
tación y las fuentes de ingresos lucrativas, el monopolio de cargos
gubernamentales, títulos jerárquicos y privilegios comerciales. Por
«país» entendemos aquellos sectores de la clase dominante, basados
tanto en el Parlamento y las provincias como en la city de Londres,
que por diversas razones quedaban excluidos de los manejos del
sistema, y pretendieron hacerse con el control del mismo para re
formarlo. Visto en estos términos, fue un conflicto entre la propie
dad y el poder. La estabilidad dependía de la cooperación de las
clases propietarias afincadas en la capital y en el gobierno local (es
decir, de la cooperación del «país») con la corte. Pero cuando la
propiedad se vio amenazada por una tributación arbitraria, el des
pilfarro de la corte, políticas exteriores impopulares y la concesión
de monopolios que restringían el libre comercio, entonces pudo pro
ducirse dentro de la clase dominante una escisión lo bastante grave
como para desembocar en guerra civil.
Esto no quiere decir que la tensión entre «corte» y «país» fuera
materialista, exenta de ingredientes ideológicos. El conflicto se ex
tendía a la Iglesia, a la justicia y a otros ámbitos en litigio. Fue, al
fin y al cabo, contra la conspiración de la «corte» contra lo que
lucharon la gentry, los nobles y los predicadores puritanos con vistas
a lograr una Iglesia anglicana depurada. En general, los puritanos
no eran separatistas: eran hermanos disidentes, el partido del «país»,
en efecto, dentro de la religión establecida. Al igual que en la esfera
secular, querían reformar la estructura de la administración eclesiás
tica, demasiado concentrada en sus niveles altos, restar autoridad a
los obispos en favor de los sínodos locales, reformar el sistema de
diezmos. La cuestión de la reforma legal era muy semejante: lo que
se pedía era descentralización, simplificación, economía. En el co

mercio las clases mercantiles de Londres mostraban una preocupación
similar por poner fin a la interferencia y los monopolios del Estado,
y volver'a la libre competencia.
Aunque acabamos de subrayar que el conflicto constitucional fue
primariamente dirigido por las clases superiores, no deja de ser cier
to que la nación entera se vio envuelta en la lucha. Más que de
ningún otro país de Europa se podría decir de Inglaterra en esta
década que tuvo una revolución que afectó no sólo a la sede del
gobierno, sino a casi todos los rincones de la vida política del país.
En este sentido, como en muchos otros, fue la revolución más im
portante del siglo xvn. Empezando por los estratos superiores de
la sociedad, sus efectos se filtraron hasta el pueblo llano. Un folle
tista de 1642 precavía contra el populacho diciendo que «ahora co
noce su fuerza», y le imaginaba tramando complots revolucionarios
contra sus amos. Pocos complots hubo, o ninguno; pero los temores
eran harto razonables. Pues, una vez puestas sus manos al timón, los
rebeldes de 1641 y 1642 no estaban seguros de adonde les conduci
rían las corrientes, y no se decidían a seguir la lógica de la revolu
ción hasta el final. «Si vencemos al Rey noventa y nueve veces»,
dijo el conde de Manchester, comandante en jefe de los ejércitos par
lamentarios, en 1644, «aun así seguirá siendo el Rey». «Señor, re
plicó Cromwell, «si es así, ¿por qué hemos tomado las armas? En
tonces no hay razón para seguir luchando». Cromwell no era ningún
revolucionario, pero llevó la situación hasta su conclusión necesaria,
la ejecución de Carlos I en 1649 y el establecimiento de una repú
blica en Inglaterra.
E l análisis de los miembros de la Cámara de los Comunes, de la
casa real y de otras instituciones escindidas entre ambos bandos
muestra poca o ninguna diferencia en la composición social de éstos.
En ambos por igual había gentry, nobles, comerciantes y plebeyos.
Parece que era poco lo que les diferenciaba. Como en fecha posterior
había de comentar cínicamente el obispo latitudinario Chillingworth,
«todos los escribas y fariseos estaban de un lado, y todos los publí
canos y pecadores del otro». Pero tan pronto como de Westminster y
la corte pasamos al país se perfila un esquema social más revelador.
El sudeste de Inglaterra, económicamente más avanzado, apoyó al
Parlamento; el apoyo al rey procedió de los menos desarrollados
norte y oeste. Los intereses comerciales e industriales se inclinaron
casi en bloque a favor del Parlamento: todos los puertos escogieron
este bando, y lo mismo hicieron, según nos cuenta Clarendon en su
History o f tke Creat Rebellion, «Leeds, Halifax y Bradford, tres
9. La crisis económica v política 259
ciudades muy populosas y ricas, que dependían enteramente de los

pañeros». Lo que es más importante, Londres se pasó a los parla
mentarios en 1643. El apoyo al rey procedía naturalmente de los
intereses tradicionales, de la mayor proporción de la nobleza y de
la gentry; «y también», informaba Richard Baxter, «la mayoría de
los pobres, a quienes los otros llaman la chusma, siguieron a la gentry
y se pusieron de parte del rey».
¿Qué hubo de revolucionario en la Revolución Inglesa? Sería
erróneo imaginar su obra principalmente en términos de las primeras
leyes del Parlamento Largo; en realidad, hay que pensar que el pe
ríodo revolucionario se extiende desde noviembre de 1640, cuando
se reunió aquél, hasta diciembre de 1653, en que fue disuelto el
Parlamento Barebones. Esos trece años fueron probablemente los
más asombrosos de toda la historia inglesa. En ellos se plantearon
todas las propuestas imaginables en orden a la reforma del país:
unas cuantas pasaron a ley, la mayoría pasaron al limbo. La parte
más permanente e importante de la revolución se encierra en las
leyes aprobadas por el Parlamento Largo en 1641 aboliendo el go
bierno de los consejos y prerrogativas. Cosa irónica, pocos de sus
miembros pensaron que aquellas medidas fueran revolucionarias; se
las visualizó como un remedio necesario a los abusos. El Consejo del
Norte, por ejemplo, fue abolido básicamente mediante una cláusula
introducida por el abogado sir Edward Hyde, realista durante la
guerra civil y nombrado conde de Clarendon en la Restauración.
Había sido fácil demoler la estructura del gobierno real. Al lle
gar a la reforma en materia de religión y de propiedad, la revolución
se atascó. Algunos de los cambios conseguidos en estos ámbitos, ta
les como la abolición de los obispos (fueron excluidos del Parlamento
en 1642, pero no suprimidos hasta 1646), fueron superficiales y de
compromiso, y la Restauración los revocó fácilmente. Ninguno de
los experimentos religiosos de aquellos años, impuestos por un pu
ñado de fanáticos, hizo un impacto apreciable entre la población:
Inglaterra no fue más puritana por estar regida por puritanos. Hubo
cambios importantes en la distribución de la propiedad, de resultas
de la legislación penal: se vendieron tierras de la corona por valor
de casi tres millones y medio de libras, de la Iglesia por valor de casi
dos y medio, y se confiscaron y vendieron posesiones de los realistas
por un valor muy superior al millón de libras. Pero casi todos éstos
parecen haber vuelto a comprarlas a través de intermediarios, y las
propiedades de la corona y de la Iglesia fueron restituidas en la
Restauración. No hubo revolución social, ni trasvase de riquezas de
la antigua nobleza a la nueva gentry. La guerra civil retrasó las re
formas. Ya en 1657 el único poder real del país, el ejército, había

empezado a esbozar con impaciencia sus propios planes reformistas.
En aquel año los oficiales acampados en las afueras de Londres pre
pararon un borrador de reformas conocido con el nombre de Heads
o f the Proposals, en tanto que los levellers redactaban su programa
mucho más avanzado, el Acuerdo del Pueblo. Estos documentos y
otros elaborados por entonces resultan en sí interesantes por lo avan
zado y sofisticado del pensamiento político que hay detrás de ellos;
pero lo más relevante y significativo es que se viera la necesidad
de exigir reformas. Cuando el Parlamento (en realidad los Comunes)
se refugió en evasivas, el ejército marchó sobre Londres y en di
ciembre de 1648 purgó a sus miembros, dejando sólo una sección de
la cámara, que se conocería con el nombre de Rabadilla (Kump).
El período de actuación del Parlamento Rabadilla coincidió con
la Commonwealth republicana (1649-1653). Coincidió también con
unas circunstancias económicas favorables, de modo que sus miem
bros pudieron afirmar con justicia que no se recordaba que Ingla
terra hubiera sido nunca tan próspera ni tan fuerte en el exterior.
Pero la Rabadilla era poco más que una oligarquía, indiferente a la
reforma y atenta únicamente a su propio interés. En agosto de 1652
el consejo de oficiales le presentó un ultimátum en el que se enu
meraban una serie de reformas exigidas. En vez de eso, la Rabadilla
elaboró un proyecto para convertirse en asamblea que se perpetuase
a sí misma. Al enterarse, Cromwell entró en abril de 1653 en los
Comunes con tropas y expulsó a sus miembros por la fuerza. En su
lugar se nombró el Parlamento Barebones: más de ciento treinta
hombres de religión y virtud probadas, no elegidos sino escogidos
directamente entre los oficiales. Durante mucho tiempo ridiculizada
por los escritores, esta asamblea única en su género, que estuvo reu
nida de julio a diciembre de 1653, fue de hecho una de las más
prometedoras que se hayan congregado jamás en Westminster. Re
tomó las tareas que sus predecesores habían descuidado. En el comité
de reformas legales se propusieron medidas clarividentes; se discu
tieron cambios en educación, la ley de pobres, tributación y otras
materias. Cuando se empezaron a discutir los diezmos, sin embargo,
los propietarios de dentro y fuera de W estminster se alarmaron. El
12 de diciembre las tropas desalojaban la Cámara.
Con la dispersión del movimiento leveller en 1649 y el fin del
régimen republicano en 1653 (en 1654 se inició el Protectorado), la
fase activa de los años revolucionarios llegó a su fin. La tendencia
a partir de 1653 fue de retroceso: vuelta a la estabilidad y al orden
si era posible, vuelta sin duda a la restauración de la monarquía.
La Fronda
Las condiciones de crisis de los años 1647 y 1648 en Inglaterra

fueron las mismas que en Francia pusieron en marcha la Fronda
(1648-1653), la última gran crisis política del régimen preabsolu
tista. Aun sin ser un fenómeno de ámbito nacional, pues casi toda
su actividad se desarrolló en París y en el norte de Francia, la
Fronda instauró el desorden porque paralizó al gobierno central y
precipitó la aparición de conflictos regionales en otras partes del
país, principalmente en Burdeos, Angers y otras ciudades. Las gue
rras civiles devastaron zonas extensas y ocasionaron cuantiosas pér
didas en vidas humanas. Luis X IV , y con él la mayoría de los fran
ceses, reaccionó enérgicamente contra aquellos años de caos; en 1668
el monarca ordenó eliminar de los documentos públicos toda refe
rencia a la rebelión. Fueron también los años de las grandes misiones
caritativas de Vicente de Paúl entre las víctimas del hambre y de
la guerra.
La Fronda no fue una crisis inesperada. El régimen del cardenal
Richelieu había dejado tensiones políticas sin resolver: todavía en
1642 había conjuras cortesanas contra él, y tanto la introducción
continua de intendentes como las restricciones impuestas al Parle-
ment de París (1 6 4 1 ) fueron motivo de quejas. El cardenal Mazarino
se vio amenazado por una conspiración de nobles (la Cabale des Im-
portants de 1643) a menos de un año de subir al poder. La circuns
tancia de hallarse el reino bajo una regencia, la de la reina Ana de
Austria, demostró una vez más la verdad del principio de que una
minoría real es tiempo de trastornos políticos. El régimen, además,
tenía frente a sí una guerra que ya había provocado una fuerte su
bida de los impuestos. En enero de 1648 las propuestas fiscales de
d’Hémery, el ministro de finanzas de Mazarino, entre las que se
incluía la creación de nuevos cargos en los escalones superiores de
la judicatura para ponerlos en venta, desencadenó protestas en Pa
rís. Todos los cuerpos judiciales superiores se reunieron en la Cham
bre Saint-Louis del Palacio de Justicia en julio de 1648 y redactaron
veintisiete artículos en los que se pedía la supresión de los nuevos
cargos, la abolición de los intendentes y la reducción de la taille en
una cuarta parte. Era una acción de los administradores de Francia
(los otros parlements significaron su apoyo) para proteger el mo
nopolio del funcionariado y desmantelar el sistema de finanzas de
guerra que habían puesto en pie Richelieu y Mazarino.
En agosto la detención del líder del Parlement Broussel provocó
en París una jornada revolucionaria con barricadas. Una persona leal
a la monarquía, Madame de Motteville, comentaría que «el Parle-

ment empezó a reclamar tan desorbitados poderes para sí, que dio
motivos para temer que el mal ejemplo que los juristas habían visto
en el Parlamento de Inglaterra hubiera hecho mella en ellos». El
autor de un panfleto de 1649 afirmaba que Francia no estaba sola
en la batalla por la libertad, y que Inglaterra, Cataluña y Ñapóles
habían mostrado ya el camino a seguir. Pero en el fondo la Fronda
burguesa era no revolucionaria, antirrepublicana y monárquica. La
ejecución de Carlos I de Inglaterra en 1649 causó horror en toda
Francia y condenó al fracaso a cualquier sentimiento republicano en
ciernes (aunque todavía en diciembre de 1651 había un pequeño
partido republicano en París). Las exigencias de los rebeldes eran
a menudo radicales y de largo alcance; sus ataques contra Mazarino
eran subversivos del régimen existente; pero al fin su teoría tendía
únicamente a confirmar el derecho divino de la monarquía absoluta.
«Sois, sire», declaraba Omer Talón, letrado mayor del Parlement,
en enero de 1648, «nuestro soberano; el poder de vuestra majestad
viene de lo alto y no ha de rendir cuentas, después de Dios, a nadie
sino a vuestra conciencia». A diferencia de los parlamentarios in
gleses, los abogados de París no abrigaban ninguna teoría de la so
beranía popular; afirmaban estar apoyando al poder real frente al
ministro y su régimen.
La causa de los ocupantes de altos cargos fue respaldada en
parte por los nobles, que se hallaban divididos en facciones. La alta
aristocracia era con mucho la más peligrosa: la larga y destructiva
Fronda de los príncipes (1650*1653) fue posible simplemente por
su capacidad militar. Las pretensiones de Condé a un puesto de po
der en el consejo real, su hostilidad hacia Mazarino, su autoridad
como jefe militar y más tarde como patrocinador de la rebelión de
Burdeos fueron elementos cruciales en la lucha. AI cabo, sin em
bargo, los grandes nobles se verían burlados por dos factores: sus
persistentes rivalidades e incapacidad para ponerse de acuerdo en el
reparto de lo conseguido, y el hecho de que en ningún momento
pudieran ofrecer instituciones alternativas que pudieran actuar como
un gobierno provisional eficaz.
La nobleza inferior se identificaba en parte con la aristocracia,
pero en parte también con los altos cargos (que, como tioblesse de
robe, tenían la misma categoría que ella). Aunque desde 1614 no
se habían reunido en Francia los Estados Generales, sí hubo a veces
asambleas de la nobleza (como las de 1625 y 1626), y era en ellas
— en ocasiones meros encuentros locales— donde se aireaban sus
agravios. Cuando en 1649 el gobierno decidió convocar los Estados
Generales, parte de la nobleza provinciana redactó cahiers en los que

se enumeraban sus reclamaciones. Los Estados no llegaron a reunir
se, pero los nobles impacientes celebraron una breve asamblea en
París en 1650 y 1651. Los cahiers redactados para los Estados pro
yectados por los nobles del Angoumois y Troyes revelan una situa
ción de serio descontento. Los nobles del Angoumois, que tendían
a concentrar su atención en los asuntos locales, se quejaban del
sistema tributario, los comerciantes extranjeros, la intromisión de
los jueces reales en sus jurisdicciones, «el notable perjuicio ocasio
nado a los nobles por la venalidad de los cargos... a los cuales es
casi imposible acceder por su coste excesivo», la Paulette y las pre
tensiones de la nohlesse de robe.
Todos los bandos enfrentados en la Fronda querían la paz en el
extranjero (Condé y la ciudad de Burdeos llegaron Hasta el punto de
aliarse con España) y un cambio de gobierno en el interior; todos
coincidían, sin embargo, en la lealtad total a la corona. Este conser
vadurismo fue fatal para la rebelión. Por ser únicamente la corona
la que podía garantizar el ascendiente social de los ocupantes de
cargos que componían la noblesse de robe, muy poco tiempo des
pués de su protesta inicial éstos se adhirieron a la causa real, opo
niéndose a Mazarino en una primera etapa y luego a Condé. Hay
que tomar, pues, con cautela el lenguaje de muchas de las protestas
de estos años. «Somos reyes» (nos sumus reges), había dicho el
parlement de Aquisgrán en 1645; pero de ahí pasaba a explicar que
era porque «representamos al rey» (v'tcem regis gerimus). La clase
jurista de Francia permanecía atada a las instituciones que le daban
riqueza y status, de las cuales la primera era la propia monarquía.
La nobleza feudal, en cambio, se estaba quedando poco a poco sin
base institucional; aunque conservaba riqueza y status, derivados
menos de las instituciones que de la tierra y la influencia regional,
perdió rápidamente su poder político frente al naciente estado ab
solutista.
Aunque la Fronda fue una crisis política grave, su saldo positivo
fue insignificante. No resolvió ningún problema, no originó ninguna
reforma, no alteró en nada la estructura del antiguo régimen. La
historia de los intendentes es instructiva a este respecto. El gobierno
los suprimió en 1648 a petición del Parlement, y se comprometió
a no restaurarlos. A pesar de esto se permitió que siguieran exis
tiendo los intendentes militares de fronteras, y Mazarino reintrodujo
subrepticiamente a los demás bajo el nombre de commtssaires; tras
la victoria del cardenal en 1653 fueron abiertamente restaurados
bajo su nombre antiguo.
La Península Ibérica
En 1640 España ostentaba una apariencia de unidad: Portugal

venía estando sometido a la corona española desde 1580, y todos los
reinos peninsulares formaban uno. Cuando Olivares pasó a ser pri
mer ministro de Felipe IV con la subida al trono de éste en 1621,
el peligro de un desafío interno constitucional a la autoridad regia
era muy escaso. No había un parlamento efectivo, y los ocupantes
de altos cargos eran dóciles. Pero tras este cuadro había dos para
dojas trágicas. La España peninsular estaba de hecho totalmente
desunida, porque el rey sólo era monarca absoluto de Castilla; y la
mayor debilidad de la poderosa monarquía radicaba en aquello que
* aparentemente constituía su fuerza, el imperio de ultramar. Ambas
cosas causaban graves trastornos al gobierno de Madrid. Dentro de
la Península el mandato del rey se extendía únicamente a los terri
torios de la corona de Castilla; si quería actuar en Cataluña, Aragón
o Valencia tenía que consultar primero a las cortes de esos reinos.
Estos no sólo eran constitucionalmente autónomos, sino que además,
como señalaba un memorándum presentado a Felipe I I I en 1618,
«no contribuyen para ningunos gastos del servicio de V. M. fuera
de los mismos reinos, antes de estos de Castilla se envía a ellos di
nero por la paga de la gente de guerra de los presidios». Para costear
los gastos crecientes de la corona se contaba con algunos ingresos
estables procedentes de los territorios de ultramar, sobre todo de
América. Pero siempre el metal americano pasaba directamente a
. los Países Bajos y Milán para pagar gastos militares, y con los in
gresos procedentes de otros territorios, como Nápoles, se corría el
riesgo de alimentar el resentimiento de quienes tenían que pagar los
impuestos. El resultado final fue que Castilla y América vinieran a
ser los casi únicos contribuyentes a la cuenta de guerra de España.
Ya a principios del siglo xv n , un grupo influyente de asesores reales,
del que Olivares formaba parte, había llegado a la conclusión de
que los demás estados miembros de la monarquía debían pagar la
parte de los gastos que les correspondiera. «No parece puesto en
razón», escribía el arbitrista Fernández de Navarrete en 1626, «que
la cabeza se atenúe y enflaquezca, mientras los demás miembros,
que están muy poblados y ricos, miran las cargas que ella pagn».
En términos fiscales, España era débil en el interior porque sólo
Castilla contribuía satisfactoriamente a las finanzas; era débil en el
exterior porque tenía incluso que gastar dinero en el sostenimiento
de su dilatado imperio. Estas dificultades se multiplicaban al llegar
a los problemas de gobierno y de reclutamiento militar, pues en am
bas materias las provincias no castellanas disfrutaban de una gran
autonomía. La crisis política precipitada por Olivares se originó en

un intento de Castilla de afirmar su control en términos reales. Como
lo expresaba Olivares en su famoso memorándum secreto de 1624:
Tenga V. M. por el negocio más importante de su Monarquía, el hacerse

Rey de España; quiero decir, Señor, que no se contente V. M. en ser Rey de
Portugal, de Aragón, de Valencia, Conde de Barcelona, sino que trabaje y piense
con consejo mudado y secreto, por reducir estos reinos de que se compone
España, al estilo y leyes de Castilla sin ninguna diferencia, que si V. M. lo
alcanza, será el Príncipe más poderoso del mundo.
Los acontecimientos de 1640 en la península — la rebelión ca

talana en la primavera y la revuelta portuguesa en diciembre— fue
ron reflejos de una crisis esencialmente castellana. La incapacidad de
Castilla para gobernar una provincia peninsular; su imposibilidad
de pagar a las tropas allí estacionadas; el fracaso a la hora de re
clutar tropas en Cataluña; la negativa de la nobleza castellana a
prestar servicio militar; el propio fracaso de Olivares cuando quiso
recabar apoyo para su política entre la clase rectora castellana; la
conspiración del duque de Medina Sidonia en 1641 para instaurar
una Andalucía independiente, todo ello eran síntomas de una auto
ridad resquebrajada. Situados en el contexto de un comercio atlán
tico declinante, una inflación cada vez mayor en el interior y gastos
militares no compensados por el éxito en el exterior, los aconteci
mientos de 1640 señalan un punto de inflexión en el status de
Castilla como potencia mundial. La caída de Olivares se produjo en
enero de 1643, pero ya no se podía evitar la cuesta abajo. La de
rrota de la infantería española en Rocroi en mayo de 1643 confirmó
el rendimiento decreciente de la intervención de España en Alema
nia. En 1647 el gobierno volvió a declararse en quiebra. En 1647
Nápoles se rebeló contra la corona. En 1648 se descubrió un com
plot para declarar independiente a Aragón bajo el mandato del duque
de Híjar. En octubre de ese año el tratado de Münster concedía a
las Provincias Unidas su independencia de España.
Estos años de reveses pusieron al descubierto las flaquezas de
España como potencia imperial. España, un país pobre con poca po
blación y escasos recursos, había logrado mantener la herencia de los
Habsburgos a costa de esfuerzos enormes, pero el hundimiento del
imperio no podía dejar de plantear dudas e interrogantes. La apa
rición de localismos en las provincias — en 1630 en el País Vasco,
en 1640 en Cataluña y Portugal, en 1641 en Andalucía y en 1648
en Aragón— reflejaba la desilusión de las élites locales que veían
poco que ganar de la alianza con Castilla. Dentro de esas provincias,
sin embargo, también los movimientos populares estaban desconten-
tos con las élites. Después del asesinato del virrey de Barcelona el
día del Corpus Christi de 1640, los agitadores volvieron su protesta
contra los nobles e hidalgos; en Manresa se revolvieron en el mes
de septiembre contra algunos ciudadanos ricos y poderosos llamán
doles traidores, y amenazando con prender fuego a sus casas. En
Andalucía la protesta popular se retrasó hasta 1648 y más tarde
(véase el capítulo 10). Entretanto los comentaristas empezaban a
criticar al régimen de Madrid, y los arbitristas seguían insistiendo
en la necesidad de efectuar cambios radicales en el gobierno y en
la estructura fiscal. Los estragos de la peste de 1647-1652, que costó
medio millón de vidas, vinieron a completar la ruina.
Conflicto en el norte de Europa
Cada una a su modo, las Provincias Unidas y Suecia entraron en

un período de crisis de resultas de la paz general establecida en
Europa en 1648. En la República Holandesa pasó de nuevo a primer
plano la antigua escisión entre los holandeses republicanos y la casa
de Orange. Vista como una lucha entre la oligarquía burguesa y la
corte orangista, o entre un partido pacifista y otro belicista, en 1619
la pugna había desembocado en la victoria de los orangistas y la
ejecución del venerado líder republicano Oldenbamevelt. La alinea
ción de los partidos seguía siendo la misma al concluirse la paz en
1648. Inmediatamente después de firmado el tratado de Münster, la
provincia de Holanda, capitaneada por el patriciado de Amsterdam,
presionó por la puesta en marcha de una política de expansión co
mercial y paz con Inglaterra. Para ello el primer paso habría sido la
disolución del gran contingente de tropas mandado por Guillermo I I ,
su comandante en jefe, y una reducción de los subsidios militares.
La paz con Inglaterra no era sólo cuestión de comercio: el exilado
Carlos Estuardo, cuñado de Guillermo, vivía en La Haya, y una
alianza monárquica Orange-Estuardo habría sido lesiva en todos los
aspectos para los intereses de Holanda. Como principal contribu
yente financiero a la unión, Holanda parecía a punto de salirse con
la suya. Por consiguiente, los militares y Guillermo I I se decidieron
a forzar la situación.
La posición de Guillermo era extremadamente poderosa. Era
estatúder de seis de las siete provincias de la Unión (la séptima,
F: sia, estaba gobernada por su primo Guillermo Federico), y por
lo ¿anto contaba con el apoyo de la mayoría en los Estados Gene
rales; tenía bajo su mando un ejército de soldados veteranos, y to
das las fortalezas holandesas estaban en manos de sus parientes y
seguidores; el pueblo y los predicadores le secundaban incondicio

nalmente en todas partes excepto en Amsterdam. Aunque lo que
aparentemente estaba en litigio era la disolución de las tropas, era
obvio que la cuestión implícita era el control de la república. Ho
landa no disimuló el mantenimiento de relaciones diplomáticas con
la Commonwealth regicida de Inglaterra, y empezó a licenciar unila
teralmente las tropas costeadas por su fisco; ambos actos se inter
pretaron como provocaciones. Tras un recorrido por las ciudades
principales de Holanda que no dio ningún fruto, a finales de julio
de 1650 Guillermo emprendió acciones directas para lograr sus ob
jetivos.
A las ocho de la mañana del 30 de julio, seis destacados diputa
dos de los Estados de Holanda fueron arrestados en La Haya por
orden de Guillermo. Al mismo tiempo se envió un ejército bajo el
mando de Guillermo Federico para tomar Amsterdam. El asedio
fracasó, pero los términos en que la ciudad abrió por fin sus puertas
eran claramente favorables al príncipe de Orange. Pese a que su
éxito no había sido completo (Holanda seguía bloqueando en los
Estados Generales su proyecto de ayuda a Francia en la guerra con
tra España), se le concedían poderes extraordinarios y quedaba en
situación de asumir un papel dominante en la república. Estando
así las cosas, el 6 de noviembre de 1650 Guillermo murió de re
pente.
Su muerte prematura tuvo consecuencias decisivas. Un mes más
tarde nacía su hijo y heredero, el futuro Guillermo I I I . Pero la
hegemonía de la casa de Orange quedaba decisivamente truncada, y
con ello se ponía punto final a toda una época de la historia de la
nación holandesa, la del despliegue y consolidación de la República.
La balanza de poder volvió a inclinarse inmediatamente del lado de
la clase regente de Holanda, cuyo liderazgo bajo los de W itt iba a
determinar el curso de la historia holandesa durante las dos décadas
siguientes. Para burlar a los Estados Generales de inspiración oran-
gista, los holandeses invitaron a todos los miembros de la Unión a
enviar delegados nuevos a una «Gran Asamblea» que estuvo reunida
en La Haya desde enero hasta agosto de 1651. En esta reunión se
borraron las diferencias del pasado, se suprimió el papel dominante
del príncipe de Orange (no se nombró a Guillermo I I I estatúder de
■Holanda, se suspendieron los cargos supremos de capitán general y
almirante general) y Holanda tomó para sí la iniciativa en política
exterior.
El fallecimiento de Guillermo I I había interrumpido la carrera,
aparentemente irrefrenable, de las Provincias Unidas hacia el abso
lutismo. Gracias a este accidente histórico nacía una república bur
guesa, y aquellas virtudes burguesas que tanto iba a alabar sir Wi-
lliam Temple vinieron a ser norma de vida en el estado. Hasta la
clase noble rivalizó para casar a sus hijos con las familias regentes.
La crisis sueca fue comparable en algunos aspectos. También fue
consecuencia de la guerra y la paz; como en las Provincias Unidas,
1650 marcó un estadio temporal y el absolutismo no se confirmó
hasta pasados más de veinte años.
Ya en la década de 1630 la política bélica de Suecia estaba re
sultando cada vez más gravosa para su economía. Bajo Gustavo
Adolfo había sido posible vivir de los subsidios, los tributos por
tuarios y el producto del campo. A partir de 1635 algunos puertos
dejaron de pagar tributos, los franceses se vieron obligados a finan
ciar su intervención en la guerra y las campañas de Alemania encon
traron mayor resistencia. Fue en este período de la Regencia cuando
se multiplicaron las ventas de tierras reales, como medida de emer
gencia. «Nos vimos impelidos a utilizar aquellos recursos tan nece
sarios para salvar a la patria del peligro», afirmaba un funcionario
regio en 1638. Cuando subió al trono Cristina (164 4 -1 6 5 4 ), dichas
ventas eran un expediente habitual para recaudar fondos. Desde 1648
aproximadamente la reina realizó enajenaciones importantes, no sólo
con fines fiscales, sino también para favorecer a particulares. Los
resultados fueron algo sin precedentes. Cuando acabó su reinado,
casi dos tercios de las tierras reales habían dejado de pertenecer a
la corona. La superficie de tierras de la nobleza sueca era más del
doble en 1652 que en 1611, cuando empezaron las ventas. Dado
que los ingresos de la corona dependían en gran medida de la renta
de sus posesiones, se produjo una crisis financiera. Los ingresos rea
les descendieron de 6 ,3 6 millones de dólares de plata en 1644 a 3,79
al término del reinado de Cristina.
E l equilibrio entre las clases sociales quedó gravemente pertur
bado. El campesinado libre de las tierras que habían pertenecido a
la corona se vio sometido ahora al control aristocrático, con el con
siguiente deterioro de su posición. Sus quejas permanecieron mudas
hasta el fracaso de las cosechas de 1649-1650, las peores del siglo;
entonces la desesperación económica le empujó a unirse con el clero
y la burguesía para protestar ante la reina en la Dieta de 1650. Por
los lamentos del pueblo, se dijo a Cristina,
veréis en qué inaudito estado de servidumbre ha caído desde que personas

particulares se adueñaron del país; pues algunos maltratan a sus campesinos,
bien elevándoles el tributo, bien imponiéndoles trabajos intolerables, o me
diante prisión, amenazas o desahucios; hasta que el pobre campesino se ve
totalmente arruinado.
La oposición parlamentaria se desarrollaba sobre un telón de

fondo de sublevaciones en el resto de Europa y amenazas de desa
fecto dentro del propio país. Los campesinos suecos gozaban de im
portantes privilegios políticos — sobre todo el disponer de un Estado
propio en la Dieta— , privilegios que veían amenazados. Pero su des
contento no se dirigía tanto contra la corona como contra el poder
que estaba acumulando la nobleza. El remedio inmediato exigido en
la Dieta de 1650, con vistas a devolver ingresos a la corona y frenar
el crecimiento del poder aristocrático, consistía en la recuperación
de todas las tierras enajenadas. Esta petición de una Reduktion fue
hábilmente explotada por Cristina para lograr su objetivo primordial,
la confirmación de su primo Carlos como sucesor hereditario en el
trono. Conseguido esto, se deshizo de sus aliados de los Estados
inferiores de la Dieta, denegó la Reduktion y quedó más firmemente
instalada en el poder que nunca. La oposición parlamentaria sólo
había servido para fortalecer a la corona.
La amenaza de rebelión en 1650 no iba dirigida contra la corona,
a pesar del despilfarro indisimulado de la corte de Cristina. Tampoco
representó la división de partidos una lucha de clases: cuando al fin
se inició la recuperación de tierras reales por mandato de Carlos X
en 1655, parte del apoyo al rey procedió de la nobleza inferior. Al
igual que en la Fronda, el programa de la oposición no nobiliaria
exigía reformas de importancia en la estructura del poder, pero no
se hizo ningún intento serio de tocar las prerrogativas reales, pues-,
como se decía en la petición presentada por los tres Estados infe
riores de la Dieta de 1650, «estimamos el poder regio de Vuestra
Majestad como sostén de nuestras libertades, estando lo uno vincu
lado a lo otro de modo que juntos han de mantenerse o caer».
Revolución en Europa oriental
A mediados del siglo xvi, los cosacos de la región del bajo Dnié
per obtuvieron permiso del rey de Polonia para asentarse en el país
situado «allende los rápidos» (za porogi) del río. A partir de enton
ces los cosacos zaporózhets se constituyeron en poderosa comunidad
militar nómada. Con el tiempo aspiraron a ser reconocidos como
nación. JLa lucha de los cosacos ucranianos por independizarse de la
tutela polaca tuvo una importancia primordial para la historia del
este de Europa. En términos militares, los cosacos representaban
un auxilio poderoso para la corona polaca (el rey Esteban Báthory
había reclutado regimientos especiales de cosacos), y eran inestima
bles como fuerza fronteriza frente a los tártaros y turcos. En tér
minos políticos, eran una fuerza en alza que mantenía en el este el

equilibrio entre una Polonia decadente y una Moscovia naciente
como potencia: cada revuelta contra Polonia aproximaba el día de
la hegemonía moscovita. En términos religiosos representaban la
última frontera del catolicismo, en una zona en que la defensa de la
fe ortodoxa (los cosacos eran mayoritariamente ortodoxos) era una
cuestión candente. En términos sociales eran los protectores del
campesinado, que acudía a ellos en los tiempos difíciles: toda re
vuelta campesina de importancia en tierras polacas fue posible úni
camente con el apoyo armado de los jefes cosacos, como sucedió
en 1590 con Kosiñsky y en 1596 con Nalivaiko.
Toda actuación de los cosacos ucranianos tendía a tener profun
das repercusiones en Europa oriental. El gobierno polaco, que cons
tantemente dependía de su ayuda frente a los turcos, intentó en
varias ocasiones aplastar al monstruo que él mismo había engendrado,
y en 1597, tras la sublevación de Nalivaiko, la Sejm llegó a definirles
como bosies patrtae y a solicitar su exterminio. Pero su peculiar
modo de vida — hacían vida nómada, y su actuación militar adop
taba la forma de bandidaje y piratería— hizo casi imposible sojuz
garles. En 1645 los polacos les llamaron de nuevo para participar
con ellos en una campaña contra los tártaros. Entre los jefes cosacos
de 1646 estaba Bogdán Jmelnitski, un miembro de la nobleza infe
rior con amplia experiencia militar en Rusia y Flandes, que una vez
finalizada la campaña tártara se volvió contra sus amos y reunió en
torno a sí un pequeño contingente de cosacos disidentes. En abril
de 1648 fue aclamado como atamán de los zaporózhets. A raíz de
una gran victoria conseguida en mayo sobre las fuerzas regias (para
la cual Jmelnitski contó con el apoyo de los tártaros de Crimea), la
revuelta se extendió por Ucrania. Su instigadora era la caballería
cosaca, pero la verdadera fuente de descontento radicaba en la pro
testa del campesinado contra los terratenientes polacos. Toda la es
tructura feudal de las tierras fronterizas polacas fue desbaratada. La
furia de los campesinos (jlopskaya zloba) se dirigió contra tres ene
migos principales: los terratenientes, el clero católico y los judíos, a
quienes st aniquiló con una ferocidad solamente superada por la que
algunos jéfes del partido regio, como el noble voliniano Jerónimo
Wiánowiecki, emplearon contra el campesinado.
Los triunfos de Jmelnitski en el campo de batalla le abrieron
las puertas de Bielorrusia y Lituania: sus marchas le llevaron a tra
vés de Lvov y en dirección al Vístula. En octubre de 1648 era reci
bido en Kiev como «padre y libertador del país». Todos estos avan
ces los aceptaron las impotentes autoridades polacas, pero la nego
ciación de unas condiciones acordadas por ambas partes fue más
difícil de conseguir. Mientras los polacos se demoraban y dedicaban

la primavera de 1649 a reclutar tropas, Jmelnitski tuvo que buscar
apoyo en el exterior. En 1649 sólo los tártaros quisieron ayudarle;
en consecuencia, se vio obligado a aceptar un acuerdo que le daba
las provincias de Kiev, Chernígov y Bratslav, pero devolvía otras
tres a los polacos. No se garantizaba ningún derecho a los campe
sinos. Los subsiguientes reveses militares pusieron en peligro incluso
esas conquistas, y en 1653 la posición de Jmelnitski era ya desespe
rada. Llegados a este punto, y tras numerosas embajadas del atamán,
el zar moscovita Alejo Mijailovich anunció su voluntad de ayudar a
los zaporózhets. En enero de 1654 el acuerdo de Pereiáslav incor
poraba Ucrania a la Gran Rusia.
La intervención de Rusia en Ucrania y en los asuntos polacos
brotó de una posición de fuerza. El momento crítico había llegado,
como en Francia y Ucrania, en 1648. Las revoluciones urbanas de ese
año (que veremos más adelante, en el capítulo 10) condujeron di
rectamente a una reacción conservadora en forma del Código Legal
de 1649. También el gobierno representativo sufrió los efectos de
la reacción. La Zemski Sobor de 1653, que aprobó la incorporación
de Ucrania a Rusia, sería la última en reunirse. La Rusia autocrática
estaba lista para iniciar su expansión.
La política y la crisis
La guerra y los impuestos fueron los dos precipitantes directos

de la crisis política. En Inglaterra fue la necesidad de impuestos
para financiar la guerra contra los escoceses lo que obligó a Carlos I
a convocar el Parlamento tras un lapso de once años. En Francia
fue el gravoso programa de tributación de guerra de Richelieu lo
que socavó el régimen que él había pretendido robustecer, y si Ma-
zarino se salvó del desastre pudo ser en parte porque la guerra de
los Treinta Años finalizó exactamente en el mismo año en que em
pezó la Fronda. En España la contienda con Francia permitió des
gajarse a Portugal y Cataluña, y Olivares no sería el último ministro
arruinado por su incapacidad a la hora de resolver los problemas
fiscales de la mayor potencia imperial del mundo. En Ñapóles fueron
las excesivas demandas tributarias de España con vistas al esfuerzo
bélico lo que alienó a las clases propietarias y las empujó a la rebe
lión. En Holanda la cuestión vital del control del ejército precipitó
el golpe de 1650. En Suecia todas las disputas internas importantes
brotaron a consecuencia de los problemas planteados por la inter
vención de ese país en las guerras de Alemania. En las tierras eslavas
la guerra era el determinante mismo de la política, y a través de ella

nació el ducado de Ucrania.
Pero la guerra y los impuestos no eran apenas sino las cuestiones
en torno a las cuales se libraba el conflicto más amplio. Para cada
clase social la crisis planteó problemas de adaptación y superviven
cia: por primera vez el pueblo llano encontró una voz (véase lo
dicho sobre la propaganda en la página 2 3 1 ) y trató de llegar hasta
el gobierno con razonamientos; en ninguna parte se expresarían tan
noblemente sus aspiraciones como en la afirmación de Rainborowe
en 1647: «E l más pobre que haya en Inglaterra tiene tanto derecho
a vivir como el más grande». Inevitablemente, sin embargo, la lucha
se centró más bien en los problemas de la élite nobiliaria. Frente al
talante antiaristocrático de la Revolución Inglesa, observaba amar
gamente lord Willoughby en 1645, «me parecía un crimen ser no
ble». Durante el asedio de la realista Oxford en la guerra civil, un
hambriento centinela de guardia gritó a los parlamentarios: «Routtd-
head, si me tiras medio cordero te tiro a cambio un lord». En Ca
taluña en 1640 la nobleza local se vio aterrorizada por los insurgen
tes populares y acusada de traicionar a su país; y, según informaba
un corresponsal desde Barcelona, «no pueden esperar ayuda de sus
vasallos, que están tan hartos de ellos que ya no quieren seguir
aguantándoles». En el París de 1649, los folletos empezaron a pre
guntar si debería el pueblo seguir tolerando a los nobles.
Para la élite la principal amenaza no estaba en la agitación po
pular, sino en la política de la corona. Su apoyo activo en un minis
tro vigoroso (Strafford, Mazarino, Olivares) dejaba a la clase gober
nante desposeída de iniciativa política. La política de Laúd en el
Court of Wards hizo, según Clarendon, que «todas las familias ricas
de Inglaterra, de nobles y caballeros, se irritaran grandemente e in
cluso se enemistaran con la corona». La reina Cristina de Suecia
puso en peligro la seguridad de su nobleza al abrir sus filas a adve
nedizos y venderles tierras reales. Mediado el siglo daba la impresión
de que la monarquía fuerte operaba en contra de la aristocracia. Por
ello los príncipes franceses de la sangre se unieron contra el absolu
tismo, e incluso aceptaron una alianza provisional con las fuerzas
populares, como en Burdeos. En Inglaterra los Lores se aliaron con
los Comunes para eliminar a Strafford. La defección de los Lores
de la corona condujo inevitablemente a la guerra. Como había de
observar el teórico de la política James Harrington, «una monarquía
privada de su nobleza no tiene otro refugio bajo el cielo que un
ejército. D e donde se deduce que fue la disolución de este gobierno
lo que provocó la guerra, no la guerra la disolución de este go
bierno». '
En todos los estados europeos que sufrieron trastornos la con

frontación entre la monarquía y la clase dominante se desarrolló
ante los órganos representativos: el conflicto social se expresaba en
términos constitucionales. En Inglaterra, por ejemplo, la Protesta
de los Comunes en 1621 declaraba que «las libertades, derechos de
voto, privilegios y jurisdicciones del Parlamento son el patrimonio
y herencia antiguos e indubitados de los súbditos de Inglaterra;
... los asuntos arduos y urgentes relativos al rey, el estado y defensa
del reino y de la Iglesia de Inglaterra, y el mantenimiento y elabo
ración de las leyes, la corrección de daños y agravios... son temas
propios y materia de comentario y debate en el Parlamento». Los
ministros reformistas eran vivamente conscientes de que esos alega
tos de constitucionalismo eran una tapadera para los intereses crea
dos de las élites, y no se dejaban conmover. En una carta dirigida
al virrey de Cataluña en 1640, cuando se estaba considerando una
nueva convocatoria de las cortes, Olivares le instruía: «Lo de Cortes
es negocio que no conviene tratar en ellas de más que del remedio
del gobierno sin plegarias». Mazarino rechazó las pretensiones del
Parlement de París de sancionar la legislación e hizo uso del lit de
justice} procedimiento en virtud del cual la presencia del rey en el
Parlement era suficiente para aprobar medidas. El intento del car
denal de reunir unos Estados Generales en 1649 naufragó, porque
estaba claro que Mazarino no pretendía otra cosa que enfrentar a
los Estados superiores con el tercero. En la práctica los príncipes
sólo toleraban una asamblea popular cuando ésta servía a sus fines.
La Zemski Sobor de 1648-1649 se mostró complaciente, el parla
mento napolitano de 1642 no; a la primera se le concedió aún un
breve plazo de vida, el segundo fue disuelto y no volvió a reunirse.
En Suecia la batalla se libró sobre todo en la Dieta de 1650.
Para unos cuantos países las dificultades internas del gobierno,
la tributación de guerra y el conflicto social se agravaron con la lle
gada de la paz en 1648. Los grandes tratados de ese año, conocidos
colectivamente con el nombre de Paz de W estfalia, implicaban la
traslación de fronteras, la retirada de fuerzas armadas, el licéncia
miento de tropas mercenarias, el reajuste de compromisos financie
ros y la permuta de diversos privilegios políticos y territoriales. Para
muchas partes de Alemania, en particular la Renanía, significaba el
fin de treinta años — toda una vida— de guerra. Para los holandeses
la contienda había durado aún más: nada menos que ochenta años
de lucha por la independencia. En esas circunstancias, el estallido de
la paz no podía por menos de ser perturbador. En los Estados sue
cos de 1635 el obispo de Vásteras había expresado sus temores de
lo que podrían acarrear las medidas de guerra, «de lo que aconteció
a la república romana, cómo la constitución fue echada por tierra

por el mantenimiento de grandes ejércitos, lo cual llevó a la disen
sión interna y al estallido de peligrosas sediciones». Pero la paz trajo
consigo el peligro mayor de una monarquía robustecida por la obe
diencia habitual en tiempo de guerra, y sólo eso hizo posible las
extravagancias del mandato de Cristina. Fue asimismo el estallido
de la paz lo que en la república holandesa precipitó la crisis cons
titucional y el fallido golpe de estado de Guillermo I I ; la misma
paz que llevó la depresión y la intranquilidad a los cantones suizos.
Cualesquiera que puedan haber sido sus causas sociales y económicas,
está claro que para algunos gobiernos la crisis general vino provo
cada por la paz general.
Ya en su propia época se vieron las revoluciones de la década
de 1640 como sucesos relacionados. «Estos tiempos son tiempos de
conmoción, y esta conmoción es universal», anunciaba un predicador
a la Cámara de los Comunes en 1643. «Donde antes los males venían
por separado, ahora han venido todos juntos», observaba el autor
de Le Siécle d e Fer (1648). Era lógico que en lo político se produ
jeran conexiones internacionales: las revueltas de Cataluña y Por
tugal debieron su éxito al ejército francés, la revuelta de Nápoles
puso en peligro la autoridad de Madrid, la Fronda de Burdeos tentó
a Cromwell a sembrar las ideas de la Revolución inglesa. Todas las
revueltas, sin embargo, debían algo a esa conjunción general de fac
tores que esbozamos al principio de este capítulo. Los aspectos «ge
nerales» de la crisis parecen tomar una cohesión todavía mayor si
las revoluciones y sus sucesos acompañantes se ven en términos muy
amplios como una disputa en torno al origen de la «autoridad». Aun
así, junto a esa universalidad aparente de los hechos de 1640-1650
hay que situar la dificultad de formular un análisis detallado que
sea aplicable a todas las revoluciones. Inglaterra y España en 1640,
Moscú y Parí$ en 1648, Amsterdam y Estocolmo en 1650, tenían
poco en común aparte de la fecha. También el contexto social y
constitucional era distinto en cada país, y lo que es todavía más
obvio, en cada uno se llegó a un desenlace diferente.
Una vez pasada la crisis, se comprobó que todas las revoluciones
habían nacido muertas. Fueron grandes intentos de cambio, pero
ninguna de ellas, ni siquiera la inglesa, se demostró capaz de superar
la crisis. En lugar de eso quedó abierto el camino a un conserva
durismo incontestado. La Edad de Hierro dio paso a una edad de
la aristocracia.
Capítulo 10
LAS REBELIONES POPULARES
Steere dijo que sólo serla cosa de un mes hacerse

con el reino [Inglaterra]; y que una vez los pobres se
habían levantado en España y eliminado a la gentry,
tras de lo cual habían vivido felizmente.
Testimonio contra B a r th olomew S tee r e ,
carpintero (1597).
• En los comienzos de la Europa moderna la revuelta era una ex

presión de descontento en todos los niveles de la sociedad. Aunque
la forma de protesta más conocida fue la «revuelta de campesinos»,
en general hubo pocas revueltas que fueran puramente «campesinas»
o rurales, porque la ciudad y el campo vivían interrelacionados. La
gente de las villas tomaba parte activa en la protesta rural, y los
trabajadores agrícolas constituían una fuerza poderosa en el descon
tento de las ciudades. Los que en julio ayudaban a recoger la cose
cha, en diciembre paseaban por las calles de la ciudad: el proleta
riado de jornaleros estacionales pertenecía por igual a la ciudad y al
campo y unificaba los movimientos sociales de ambos. Tampoco que
daba limitada la revuelta popular a las clases populares. A nivel
local, el descontento era síntoma de tensiones en el tejido de las
relaciones sociales tradicionales; a nivel nacional reflejaba las aspi
raciones conflictivas de los diversos grupos de status. En ambos ni
veles la motivación y la ideología de la revuelta no tenían por qué
originarse forzosamente entre las clases populares, que a menudo
eran más conducidas que conductoras.
Las revueltas de la primera mitad del siglo X V I
Los últimos decenios del siglo xv sentaron amplios precedentes

para el descontento social de los primeros del siguiente. En España
275
el famoso incidente de Fuenteovejuna en 1476, cuando una aldea

entera se declaró colectivamente autora del asesinato de su señor,
puso en primer plano una tradición de revuelta comunal que se pro
longó en las guerras civiles de Cataluña y Castilla y no se extinguió
hasta la subida al trono de los Reyes Católicos. En Alemania hubo
movimientos milenaristas como el del flautista de Nildashausen
(1 4 7 6 ) y las rebeliones de la Bundschuh (la «bota campesina») desde
1493, principalmente en la Selva Negra. En Inglaterra hubo el
importante levantamiento en Comualles en el año 1497.
La primera gran revuelta del siglo fue la de los campesinos hún
garos en 1514. Respondiendo a una cruzada contra el turco que ha
bía declarado el arzobispo de Esztergom en abril, los campesinos
abandonaron las haciendas de sus señores y se unieron en masa al
estandarte real; en mayo formaban ya un ejército de 40 .0 0 0 hombres.
Con la cruz de la cruzada sobre el pecho, no tardaron en convertirse
en un ejército de rebeldes, acaudillado por un soldado a quien se
calificaba de «capitán supremo del santo ejército de los cruzados, no
sometido a los nobles sino sólo al rey». El clero franciscano simpa
tizaba abiertamente con los rebeldes, cuya hueste, sin embargo, fue
desbaratada en julio por las fuerzas del gobernador de Transilvania,
Juan Zapoloya. En ese mismo año estalló en Württemberg la re
vuelta del «Pobre Conrado», una protesta de la población rural con
tra los impuestos.
En la primavera de 1520, cuando Carlos V se disponía a salir
de España rumbo a Alemania, estalló en la península la revuelta de
las Comunidades. Encabezada por las principales ciudades del norte
de Castilla (y sin el menor eco en las de la corona de Aragón), la
revuelta nacía de una compleja mezcla de agravios políticos, econó
micos y nacionalistas que afectaban a todas las clases sociales, y por
consiguiente incluía también un fuerte componente de rebelión po
pular. Tanto la población urbana como el campesinado se incorporó
al movimiento.
* Aunque los comuneros estaban acaudillados por hidalgos y pro
pietarios, dentro del movimiento se formó un ala radical poderosa.
En 1521* Valladolid, la más radical de las ciudades participantes,
instaba a los campesinos a defender «vuestra libertad, y que seáis
tratados como hombres e súbditos e no como esclavos». Hubo suble
vaciones contra los tributos señoriales. En una aldea próxima a Pa
tencia el cura prometió «antes de que este mes salga aves de ver
en que paran los cavalleros y quedarán pocos más». El radicalismo
incipiente dividió a los comuneros y atemorizó a los grandes nobles,
que contribuyeron con sus tropas a aplastar en Vilfalar al grueso de
las fuerzas rebeldes, mandadas por Juan de Padilla, en abril de 1521.
10. Las rebeliones populares 277
Carlos V , a su regreso a España en 1522, firmó un perdón general,

pero para entonces ya habían sido ejecutados veintidós de los rebel
des. Entretanto habían estallado en Valencia y Mallorca las rebelio
nes paralelas de las «Germanías», que fueron reprimidas con ener
gía; en Valencia se restauró la paz hacia 1522, y en Mallorca
en 1523.
La revuelta popular clásica entre las de la primera mitad del si
glo fue la de los «campesinos alemanes», en 1525. En realidad, no
estuvo circunscrita ni a Alemania ni al campesinado, sino que fue
una vasta oleada heterogénea de protestas que barrió toda Europa
central, y que en algunas zonas fue predominantemente urbana. Los
acontecimientos se han descrito en términos de «guerra» y hasta de
«revolución». Su causa remota hay que buscarla en el lento estran-
gulamiento de la economía campesina por parte de los señores, que,
ansiosos de mantener sus niveles de renta, imponían y ampliaban
sus privilegios fiscales y jurisdiccionalesAAl hacerlo entraron en con
flicto con las fuertes comunidades aldeanas, cuyos jefes coordinaron
la resistencia. El primer recurso a las armas se produjo en Stühlingen
(Suabia) en junio de 1524; en otoño hubo levantamientos alrededor
del lago de Constanza y hacia la Selva Negra. El núcleo de la suble
vación en el sur y centro de Alemania, de febrero a mayo de 1525,
se extendió primero a la Alta Suabia, y después, siguiendo el curso
del Danubio, a Baviera y los Alpes. Desde abril hubo levantamientos
de campesinos, mineros y gente de las villas en Württemberg, el
norte de Suiza, Alsacia, Turingia y la Renania hasta Maguncia, el
Palatinado y el Franco Condado. En el verano la revuelta estaba ya
extendida a Sajonia, Salzburgo, Estiria y Austria, llegando finalmente
a la Lorena de habla francesa y la Borgoña. En la Renania el movi
miento fue básicamente urbano, con una notable revuelta ciudadana
en Francfort.
Cada una de las oleadas de la rebelión fue distinta en cuanto a
fecha, motivación, liderato y duración. En marzo de 1525 Sebastián
Lotzer redactó las reclamaciones de los campesinos en Memmingen,
donde los rebeldes tenían tres ejércitos. En Turingia el centro fue la
ciudad de Mühlhausen, escenario de las actividades del radical Tomás
Müntzer; esta fase acabó con la derrota en la batalla de Frankenhau-
sen en el mes de mayo, y el apresamiento y ejecución de Müntzer.
En la Alta Renania y la Alsacia la revuelta se extendió con rapidez,
pero también allí sufrió en mayo una derrota militar aplastante, en
Saveme. En el Tirol los rebeldes estaban acaudillados .por Miguel
Gaismair, que a comienzos de 1526 redactó una «Constitución Tiro
lesa» radical que preconizaba un régimen de tipo comunista.
Quienes acaudillaron esta asombrosa serie de sublevaciones no

eran en su mayoría campesinos sino artesanos, predicadores, peque
ños nobles y burgueses. Comunidades aldeanas que en épocas nor
males se negaban a cooperar con otras aldeas ahora hacían causa
común. Todos los grupos encontraban una ideología común, una
legitimación universal, menos en sus reivindicaciones sociales que en
la invocación de «la ley de Dios». Era un concepto que Lutero había
puesto en circulación, y muchos rebeldes se volvieron a él en busca
de apoyo, pero él denunció con fiereza la rebelión. Los Doce Ar
tículos de los sublevados eran una combinación de demandas sociales
y religiosas. «De aquí en adelante», dice el primero, «hemos de tener
la autoridad de que sea la comunidad entera la que nombre a su
pastor». «Cristo nos redimió y pagó por todos con su preciosa san
gre, por el más humilde lo mismo que por el más grande», dice el
tercero, «y de ese modo demuestra la Biblia que somos libres y li
bres queremos ser». En los artículos cuarto y quinto se reitera la
autoridad de la «comunidad entera» sobre derechos de pesca y caza.
La exigencia más repetida en los artículos y en las veinticinco ver
siones diferentes que aparecieron en un plazo de dos meses en otras
regiones era la de la abolición de la servidumbre.
Dada la complejidad de la revuelta, no en todas partes fue un
fracaso. En algunas zonas, como la Alta Suabia, los campesinos obtu
vieron acuerdos escritos que modificaban las prestaciones de trabajo.
En el Tirol se redujeron y se eliminaron algunos diezmos. En Hesse
el landgrave Felipe hizo importantes concesiones.
De las revueltas urbanas de esta época, la Grande Rebeyne de
Lyon, en abril de 1529, empezó como protesta por la escasez de ali
mentos. Una multitud de dos mil personas se congregó junto a una
iglesia bajo la dirección de un espadero y un panadero, y pasó direc
tamente a atacar las casas de los burgueses ricos. La sublevación,
producto de tensiones urbanas, había tenido también tintes de here
jía (se rompieron imágenes de las iglesias); pero su consecuencia
duradera fue un miedo profundo a las clases más desposeídas, y el
establecimien o de la famosa Aumóne Générale con la finalidad de
«alimentar a los pobres para siempre» y con ello evitar que se repi
tiera la violencia social. La gran revuelta urbana de Gante (1 5 4 0 )
fue fiscal y en defensa de privilegios tradicionales: Carlos V vino
por tierra desde España al frente de un ejército y la reprimió sin
piedad.
En Inglaterra la Pilgrimage o f Grace (Peregrinación de gracia)
comenzó en el Lincolnshire en octubre de 1536 como protesta contra
el sistema fiscal y la disolución de los monasterios. El descontento
se extendió al Yorkshire, donde los agrarios económicos locales se
combinaron con la hostilidad a la política eclesiástica de Enrique V I I I

y provocaron la adhesión de la g?ntry, incluidos un par, lord Darcy,
y un jurista, Robert Aske. Aunque la protesta social seguiría siendo
fuerte dentro del movimiento, la Pilgrimage se convirtió en seguida
en un levantamiento tradicionalista procatólico. El ingrediente re-
gionalista, como en todas las demás rebeliones europeas de la época,
fue fundamental.
En 1548 estalló en Aquitania la primera de una serie de rebe
liones de importancia, en protesta por la implantación de una gabela
o impuesto sobre la sal, que estas regiones, productoras de ese ar
tículo, se habían librado hasta entonces de pagar. Las zonas rurales
se organizaron en comunas, como en Saintonge y el Angoumois, y
la revuelta (llamada de los «Piíauts») se extendió a la ciudad de
Burdeos, que fue tomada por los rebeldes. Eran tales sus dimensio
nes que en octubre se envió un ejército real para reprimirla, pero se
otorgaron las demandas de la provincia, y en 1549 Aquitania que
daba liberada «para siempre» de la gabela (que de hecho se im
plantó sin incidentes en el siglo x v n ). La preocupación por el man
tenimiento de privilegios regionales alentaba a los rebeldes a invocar
el mito de una era medieval de la libertad «en tiempos de los ingle
ses»; «/Guyenne, Guyennel », clamaban los sublevados por las calles
de Burdeos.
También reapareció el regionalismo en Inglaterra, donde hubo
dos revueltas serias en el año 1549, que fue de malas cosechas. El
levantamiento de aquel verano en el W est Country fue fundamen
talmente religioso, a juzgar por los «Artículos de los Rebeldes»:
«Diremos la misa en latín... La nueva liturgia parece un juego de
Navidad... Nosotros los de Cornualles', de ios cuales algunos no
entienden el inglés, rechazamos rotundamente la nueva liturgia in
glesa.» En Norfolk y Suffolk fue donde tuvo lugar la única revuel
ta declaradamente social y protestante del siglo. El conflicto entre
colonos y propietarios y una mala cosecha se juntaron para encen
der la chispa de una rebelión acaudillada por Robert Ket, un co
merciante mediano que organizó un contingente armado de cam
pesinos. En el verano de 1549 los rebeldes se instalaron en Nor-
wich, pero el 27 de agosto fueron aplastados por las fuerzas supe
riores del conde Warwick.
Las rebeliones de la segunda mitad del siglo X V I
La Reforma había prometido libertad, y, para el sentir de mu

chos aldeanos agobiados, en eso debía entrar también la liberación
de pagar diezmos a la Iglesia católica. En Francia, sin embargo,

cuando se vio claramente que animar a no pagarlos era fomentar
la revolución social, la nobleza hugonota, reunida en Nímes en
1562, aprobó una resolución por la que se condenaba toda nega
tiva a pagar tributos y se instaba al castigo de todos los recalci
trantes como «sembradores de la sedición, perturbadores del orden
público». Pero mientras las ideas protestantes siguieran desempe
ñando algún papel entre el campesinado, la negativa a pagar diez
mos continuaría. Ya en 1560 hasta los campesinos católicos parti
cipaban en la oposición en el Languedoc. En el levantamiento de
Agen de 1560-1561 se decía de los campesinos: /«Están empezando
en algunos sitios a no pagar sus diezmos, y están diciendo además
que ya no van a pagar las tailles ni los derechos señoriales.».'
La oposición a los diezmos se daba también dentro de las igle
sias de la Reforma, tanto la luterana como la anglicana. En Suecia
el clero luterano de Stavanger se quejaba en 1573 de «la gran hos
tilidad y deslealtad que cada año muestran los campesinos a pro
pósito del diezmo»; y afirmaba que, si alguna vez pedían diezmos
en los sermones, «recibían amenazas de muchos y no se sentían
seguros». Entre 1570 y 1580 hubo levantamientos en la provincia
de Trondheim, y a partir de 1573 se desarrolló una rebelión orga
nizada bajo el liderato de Rolv de Lynge. En 1574 los campesinos
celebraron una asamblea nacional en Nidaros; aunque Lynge y otros
cabecillas fueron ejecutados en 1575, la rebelión aún se prolongó
varios años.
Hungría conoció varias rebeliones, en 1562, 1569-1570 y 1571
1573 (en Eslovenia). Una de las mayores registradas en esta fron
tera oriental de la cristiandad fue la del campesinado croata en
1573. Las quejas de los croatas se referían fundamentalmente a las
prestaciones de trabajo y los diezmos. Un decreto imperial de 1538
les había privado virtualmente de libertad de movimientos; al mis
mo tiempo se hicieron más gravosas sus obligaciones. Pero el mo
tivo primordial de sus protestas eran los impuestos recaudados para
financiar la guerra contra los turcos, y en particular la dica, un
tributo de guerra que se exigió a los campesinos veinte veces entre
1543 y 1598. En abril de 1572 estalló una revuelta local y los
campesinos enviaron a Viena una delegación para exponer sus que
jas. En 1573, al ver que nada se conseguía por ese camino, estalló
una sublevación a escala nacional, que en su momento culminante
afectó a sesenta mil campesinos. La exigencia básica que formula
ban era una vuelta a sus «antiguos derechos», pero bajo esta sen
cilla frase se ocultaban pretensiones revolucionarias: Já abolición
del diezmo eclesiástico y una reducción de los tributos señoriales.
E l talante democrático de los rebeldes se muestra en su empleo

habitual del término «hermandad» para referirse a sí mismos, y
de la palabra «hermano» como forma de tratamiento dentro de la
organización. Ya a mediados de febrero de 1573 se había aplastado
la efímera sublevación. El emperador Maximiliano, que dirigió su
supresión, calculaba en unos cuatro mil el número de campesinos
croatas y eslovenos aniquilados por sus tropas. Los cabecillas, Ma
teo Gubec y Andrés Pasanec, fueron torturados y después ejecu
tados en febrero en Zagreb.
Los años medios de la década de 1580 fueron un tiempo de
malas cosechas, sobre todo de 1585 a 1587. Fueron años de crisis
política en toda Europa occidental, acompañada de guerras en Fran
cia y los Países Bajos. Algunos de los trasfondos más feroces de
la rebelión popular salieron a la superficie en aquellos años san
grientos. En la villa de Romans, en el Delfinado, se formó en el
invierno de 1580 una alianza levantisca entre los campesinos de la
comarca (era ésta una zona protestante) y los artesanos de la pobla
ción, acaudillados por un tal Jean Serve o Paulmier. Las dificulta
des económicas de la época agravaron el descontento. Alentados por
el apoyo de los villanos, los campesinos se negaron a pagar sus diez
mos y tailles. Se armaron, asaltaron las mansiones señoriales y arro
jaron los terriers (registros señoriales) a las llamas. En Romans, arte
sanos y campesinos bailaban por las calles, profiriendo amenazas
contra los ricos y voceando que «de aquí a tres días se venderá
carne de cristiano a diez céntimos la libra». Este lenguaje simbólico
iba dirigido a las clases superiores de la villa, que fue tomada por
una comuna popular. Durante el carnaval de ese invierno, Paulmier
ocupó el situal del alcalde, vestido con una piel de oso y comiendo
manjares que pasaban por ser carne humana. En el desfile de car
nestolendas, el pueblo llano acaudillado por Paulmier salió disfra
zado de prelados y dignatarios, gritando: «¡Carne de cristiano por
diez céntimos!» Horrorizadas ante esta perspectiva canibalista, las
clases ricas organizaron sus defensas. En la víspera del Mardi Gras
(martes de Carnaval: el 15 de febrero de 1580) cayeron sobre sus
adversarios y los pasaron a cuchillo. La matanza se prolongó du
rante tres días. Los campesinos de la comarca acudieron en masa
para salvar la causa, pero era demasiado tarde. El recurso a los
feroces símbolos del canibalismo señala la,,aparición de un elemento
interesante dentro de la morfología social.(El comer carne humana,
aquí como en otras revueltas populares, era una imagen de la in
versión revolucionaria de los valores sociales.)
En 1585 ocurrió en Nápoles un suceso similar, pero más explí
cito. Al igual que en Romans, hubo una sublevación popular, que
tuvo su centro más en la ciudad que en el campo. La causa inme

diata de este levantamiento fue una mala cosecha y grave escasez
de alimentos. Pese a la situación de hambre, las autoridades subieron
el precio del pan y autorizaron la exportación de harina. En el mes
de mayo una multitud enfurecida linchó a uno de los magistrados
responsables, de nombre Starace. Su cuerpo fue mutilado (se pu
sieron a la venta pedazos de sus carnes) y arrastrado por las calles,
mientras se prendía fuego a su casa y se destruían todas sus per
tenencias. No se robó nada: todo se llevó a cabo como un sacri
ficio ritual. A continuación hubo una revuelta de grandes dimen
siones, al grito de «Afora // malgoverno, e viva la giustizia». En la
represión inevitablemente brutal que la siguió, fueron más de ocho
cientas las personas procesadas en la segunda quincena de julio. En
la misma época la ciudad de París fue testigo de un levantamiento
precipitado por la política de las guerras de religión. El 12 de mayo
de 1588, el «día de las barricadas», se produjo una sublevación
general de la población en favor del duque de Guisa. Cuando el
duque y el cardenal de Guisa fueron asesinados por orden del rey,
el gobierno de la ciudad, que se hallaba en un estado de anarquía,
fue a parar a una comuna encabezada por un llamado Consejo de
los Dieciséis.
La situación de la década de 1590 fue catastrófica: de 1590 a
1597 hubo malas cosechas y precios agobiantes. El de 1595 fue
un año de hambre en partes de Inglaterra, en el Languedoc y en
Nápoles. En Roma los precios durante el período 1590-1599 fue
ron el doble de los de 1570-1579. La crisis alcanzó a Inglaterra,
Francia, Austria, Finlandia, Hungría, Lituania y Ucrania: es posi
ble que hasta entonces no hubieran coincidido nunca tantas rebe
liones populares en las mismas fechas. En Finlandia hubo una
revuelta de campesinos en 1596-1597. Unos cuantos trabajadores
ingleses de las Midlands intentaron poner en marcha una suble
vación en 1596, pero el proyecto quedó en nada. Roger Ibill, un
molinero de Hampton-Gay, afirmaba en el otoño de 1596 haber
«oído decir a varios pobres que pronto tenía que haber un levan
tamiento, debido al alto precio del grano». Se le unió Bartholomew
Steere, carpintero, que le dijo que «habría un levantamiento como
no se había visto en mucho tiempo». Las esperanzas de ambos eran
de lo más optimista, y Steere en particular no encontró apoyo po
pular bastante para su ardor revolucionario. Decía que «les cor
taría la cabeza a todos los caballeros», y que «dentro de poco vivi
remos en un mundo más feliz»; también planeaba «ir a Londres,
y juntarse con los aprendices». Pero, aunque reunió a un número
considerable de partidarios, las autoridades respondieron sin demo

ra, arrestaron a los cabecillas y apagaron la rebelión.
La gran sublevación de los Croquants en Francia se concentró
en los años de 1593-1595. Iniciada en el Bajo Lemosín, se exten
dió por el Lemosín entero y en su momento de mayor amplitud
abarcó el Périgord, el Quercy, el Lemosín y el Languedoc. Rebe
lión campesina en sus orígenes, se hizo después más compleja en
su composición social y contó entre sus filas a un gran porcentaje
de trabajadores urbanos. Las causas de la sublevación son fáciles
de averiguar: los estragos de la guerra, la depredación de la solda
desca, la crisis alimentaria de la década de 1590, los impuestos. La
reclamación principal de los Croquants se refería al sistema fiscal.
Se oponían firmemente al diezmo y a la taille, así como a los tribu
tos señoriales. En un manifiesto de marzo de 1594 denunciaban
también a la soldadesca, católica como protestante, «que les había
reducido a la indigencia, violado a sus esposas e hijas, robado su
ganado y asolado sus tierras»; y reservaban para la burguesía la
amarga queja de que «no buscan otra cosa que la ruina de los
pobres, pues en nuestra ruina está su riqueza». El movimiento re
belde se organizó democráticamente. Toda discriminación religiosa
estaba prohibida, y juraban «por fe y juramento amarse y respe
tarse los unos a los otros, como manda Dios». El programa de
justicia social y unidad religiosa atrajo poderosamente al rey Enri
que IV , que durante las primeras etapas de la rebelión no disimuló
su simpatía hacia los Croquants; pero a medida que la sublevación
progresaba, él y las autoridades adoptaron una actitud más severa.
La unidad religiosa de los rebeldes resultó ser su punto más débil,
que agentes del gobierno trabajaron por socavar. La asamblea prin
cipal se componía de dos tercios de católicos y uno de protestantes;
gracias a la diligencia de los agentes, en 1594 los rebeldes se deci
dieron por fin a dividirse en ejércitos confesionales. Ello desem
bocó inmediatamente en una derrota desastrosa frente a las fuerzas
gubernamentales en Limoges. Ya en 1594 y 1595 el movimiento
se centró en el Périgord, pero los encuentros militares eran pocos
y siempre desastrosos. El hambre de 1595 marcó el fin de la suble
vación de los Croquants.
La Alta Austria, o Austria «allende el río Enns» (ob der Enns),
con la ciudad de Linz como capital, fue teatro de sublevaciones
campesinas casi continuas de 1525 a 1648. Tenían una fuerte ins
piración religiosa, porque el territorio era luterano, pero muy mez
clada de reclamaciones de orden profano. La revuelta, que duró
desde mayo de 1594 hasta septiembre de 1597, tuvo especial im
portancia. Los pastores instaron al pueblo luterano a defenderse
de la Contrarreforma, promovida por el cardenal Jlesl, en la Baja

Austria, y el obispo Passauski, en la Alta, desde la década de 1580.
E l historiador francés de Thou escribe que en 1595 «los campesi
nos dijeron que únicamente habían tomado las armas para libe
rarse de los injustos tributos con que los nobles les oprimían». Se
enviaron torpas contra ellos, pero éstas a su vez se amotinaron por
que no se les había pagado: «Los amotinados marcharon sobre Vie-
na», dice De Thou, «arrancaron las banderas de manos de sus ofi
ciales, las hincaron en la puerta de la ciudad y amenazaron con
prender fuego a los arrabales». E l corresponsal de los Fúcares en
Viena comunicaba en noviembre de 1595:
Los campesinos se hacen cada día más fuertes. Se dice que están acampados
no lejos de aquí, en número de 40.000, cerca del Danubio. Tienen jefes muy
dignos y experimentados que mantienen una estricta disciplina, de modo que
mucho podríamos aprender de ellos. Gimo todas las villas del país están obli
gadas a mandar tropas, hace muy poco que las de Wels fueron atacadas por
los campesinos y bien zurradas, pero no les dieron muerte. Solamente les qui
taron las armaduras y armas, y les despacharon otra vez a su pueblo.
A pesar de la fe luterana de los campesinos y sus líderes, los

contemporáneos veían mayor la amenaza social que la religiosa.
Comentando una sublevación anterior encabezada por protestantes
en 1588, la ciudad luterana de Speyer había dicho de los rebeldes
que «muchos, si no los más, se sirven de la religión sólo como tapa
dera. En realidad se rebelan contra las autoridades por ver de ali
gerar sus cargas». Por la misma razón, hasta las autoridades lute
ranas de la Alta Austria fueron hostiles a la revuelta de 1594-1597.
El examen de las quejas de los rebeldes demuestra que para ellos
la cuestión básica era la tributación. «En primer lugar», decían,
«está el Freigeld ». Era éste un tributo feudal que se cobraba con
cada transferencia de propiedad de un campesino dependiente, ya
fuera por venta, fallecimiento o cualquier otro motivo. Según ellos,
no se había recaudado «desde que se recuerda», pero ahora se
había impuesto su pago y consumía hasta la mitad de los ingresos
del labrador. Las tres primeras quejas de los rebeldes aludían todas
a la tributación. La cuarta se refería a las prestaciones laborales:
«Muchos tienen que trabajar durante veinte, treinta o más días y,
sobre todo, en épocas en que tendrían que estar labrando sus pro
pios campos.»
En Europa oriental hubo la gran sublevación de Ucrania en
1591-1593, bajo el mando de Cristóbal Kosinski; se difundió por
las gobernaciones de Kiev y Bratslav, y tuvo repercusiones hasta
en Mstislav y Minsk. En 1596 hubo en Ucrania otra revuelta, acau
dillada por Severino Nalivaiko. La última gran rebelión de aque

llos años de crisis fue la de Hungría en 1597, donde los campe
sinos, según De Thou:
de pronto se rebelaron, tomando por jefe a Jorge Brunner, un hombre de origen

humilde. Al principio estuvieron muy comedidos, sin derramar nada de sangre.
Se dividieron en tres bandas, para merodear en casas y aldeas. A los que en
contraban les obligaban a unirse a ellos, y el botín que sacaban de fuertes y
otros sitios lo repartían a partes iguales. Aquellos a quienes se encontraba cul
pables de haber robado o haber tomado algo por la fuerza eran castigados se
veramente.
Entre sus quejas estaba la de verse agobiados de tributos y reducidos a
esclavitud por la nobleza, de modo que no podían cumplir con lo que se exi
gía de ellos, y que no podían labrar o sembrar sus tierras cuando se les lla
maba para otros quehaceres. Antes que nada, estaban obligados a entregar a
sus señores una tercera parte de todos sus productos. También, según decían,
eran víctimas del pillaje de la soldadesca.
El emperador envió un ejército contra ellos, y el núcleo prin

cipal de los rebeldes, reclutado en tierras del Danubio, fue derro
tado en una batalla que se libró en las proximidades de Gravenek;
sus restos fueron desbaratados en Sampelka, y ejecutados sus jefes.
Bandolerismo y revuelta social
E l descontento popular podía estallar en forma de levantamien

tos, pero también se expresaba, a menor escala, en el recurso a la
delincuencia. La frecuencia del bandolerismo era otro síntoma de
las mismas condiciones que podían suscitar rebeliones masivas: la
fuerte tributación, la penuria agraria, el resentimiento de clase. En
general, todo bandidaje, ya fuera aristocrático o popular, era delic
tivo; pero era una forma de delincuencia que brotaba de la crisis
política y social. En tanto que delito, el bandidaje aristocrático y
popular compartía también la característica común de florecer en
zonas normalmente inaccesibles al gobierno, en las regiones mon
tañosas y en los bosques.
Más allá de esta base común, las dos clases de bandolerismo
diferían ampliamente. Los aristócratas que acaudillaban bandas de
salteadores no hacían sino volver a plantear un reto puramente feu
dal al Estado. Así fue en el caso de los grandes señores-bandoleros
de Italia central a fines del xvi, cuya figura más destacada es la
del duque de Montemarciano Alfonso Piccolomini, que por espacio
de trece años, de 1578 a 1591, fue el jefe supremo de los bando
leros de la Roraaña. Algunos otros nobles distinguidos siguieron su

precedente, no siempre con éxito: cuando en 1587 el gran duque
Ramberto Malatesta inició actividades de bandidaje, el papa le hizo
prender y ejecutar. El propio Piccolomini fue ahorcado en Florencia
en 1591. Tan severas fueron las medidas del papa contra los ban
didos que, según informa un boletín romano de septiembre de 15£5,
«este año hemos visto más cabezas sobre el puente Sant’Angelo que
melones en el mercado».
El bandolerismo popular, en cambio, solía originarse como pro
testa contra la miseria, y parece haber florecido más en los mo
mentos de crisis económica. A diferencia de las rebeliones, que
aspiraban a recabar para sí un apoyo amplio, el bandolerismo era
más fuerte allí donde su apoyo era puramente local. Los hombres
que huían a las montañas para unirse a las bandas solían ser aque
llos cuyos delitos, aunque culpables a los ojos del Estado, no habían
sido objeto de general censura en la localidad. Era esta simpatía
regional lo que frustraba todos los esfuerzos de los gobiernos en
orden a la eliminación de los bandoleros, pues la denuncia era casi
desconocida.
Dentro de Europa occidental, las regiones montañosas de Fran
cia central y los Pirineos se destacaron en el siglo xvi como cen
tros de bandidaje. Cuando Charles Estienne publicó su Cuide des
Chemins de France a mediados de dicha centuria, tuvo buen cui
dado de enumerar algunos de los caminos que estaban infestados
de bandoleros, pero no nos ha llegado ninguna información sobre
su actividad. Mejor conocido es el bandolerismo catalán, sobre el
que existe una literatura considerable. El auge de su actividad coin
cidió con el reinado de Felipe I I I (1598-1621): bajo este rey inició
su carrera en 1602 Perot Rocaguinarda, el más famoso de los ban
didos catalanes. Mucha de la celebridad de Rocaguirnarda se debe
a su aparición en el Quijote. Un diarista coetáneo consigna que
«Aquest Rocaguinarda és estat lo bandoler més cortés que quants
hi ha haguts de molts anys en aquesta part: no composave, no
desonrrave ni tocave les iglésies i Déu li ajudá.» Acabó su trayec
toria de una manera que vino a ser tradicional, acogiéndose al per
dón del virrey en 1611 y cruzando el mar para servir con las tropas
en Italia.
Al igual que en Cataluña, en Italia los bandoleros eran de pro
cedencia agrícola, y los períodos de crisis agraria parecían atizar el
bandolerismo. En los años críticos de la década de 1580, seguidos
de malas cosechas en 1590-1591, hubo disturbios en muchos lu
gares. Un boletín romano de 1590 informaba de incidentes en la
Romaña, donde «numerosos campesinos se han unido a los ban-
10. Las rebeliones'populares 287
di dos, y cometen asesinatos en plena calle». El resurgir del bando

lerismo fue parte integrante de una revuelta agraria, y uno de los
jefes bandoleros más destacados que reflejaron esa revuelta fue Mar
co Sciarra.
Sciarra, natural de Castiglione, era bandolero desde 1584-1585,
cuando asumió la dirección de un grupo que tenía su cuartel general
en los Abruzos. Durante casi siete años este grupo operó en las
Marcas, la Romana y regiones adyacentes. La actividad de Sciarra
se interpretaba como una revuelta antiespañola, lo que contribuyó
a cimentar su popularidad. Más significativo es el hecho de que
practicara esa redistribución de la riqueza que es el distintivo clá
sico del tipo «Robin Hood» de bandolero. Tenía el amor de los
pobres de Nápoles, quienes, según un contemporáneo, «solían decir
que pronto iría a ocupar Nápoles y proclamarse rey». La comarca
de alrededor de Roma estaba virtualmente bajo su control, ya que
los bandidos formaban tribunales, nombraban magistrados y san
cionaban matrimonios. El ocaso de Sciarra se inició en 1592, cuan
do ofreció sus servicios a la República de Venecia. Las enérgicas
protestas papales empujaron a los venecianos a traicionarle, denun
ciándole a las tropas. Pudo escapar, pero al fin fue asesinado por
un antiguo amigo y compañero, en 1593. Su carrera muestra casi
todas las características esenciales del bandidaje popular: fuerte res
paldo popular, el culto al héroe, algo de redistribución de los bie
nes robados entre los pobres, la elección del servicio mercenario
como alternativa al castigo y la traición final de antiguos amigos.
También se observa la combinación de agitación campesina y
bandidaje en la Francia de la primera mitad del siglo x v n , donde
la periodicidad de los levantamientos populares, sobre todo bajo
el cardenal Richelieu, deparaba amplias oportunidades a los rebel
des. En el Périgord, el principal bandido de la época fue Pierre
Grellety. Tras el fracaso final de la gran sublevación acaudillada
por La Mothe La Forét, algunos campesinos perigurdinos continua
ron su agitación en la zona conocida con el nombre de Paréage y
ofrecieron a Grellety la jefatura de su movimiento. El aceptó ese
papel y prolongó la lucha desde una base situada en los bosques
del Périgord. Grellety no se dejó capturar nunca, y en 1642, de
la manera ya usual en estos casos, aceptó una comisión militar para
servir en Italia que Richelieu le había ofrecido.
Los bandoleros españoles de esta época no operaron sólo en
Cataluña, sino también en Valencia, Murcia y Castilla. Sus vidas
exhibían una curiosa mezcla de delincuencia y caridad, religión e
impiedad, esa precisa combinación de contrarios que hizo del bandi
daje social un fenómeno único. A un bandido de tiempos de Fe-
Jipe I I se le llamaba el Caballero de la Cru2 porque siempre dejaba

un crucifijo sobre la tumba de sus víctimas. Casi todos los bando
leros llevaban medallas y escapularios al cuello, y practicaban la
religión oficial; pero también cultivaban muchas supersticiones, y
se sabía que recitaban oraciones para hacerse invisibles a sus perse
guidores. A veces había mujeres al frente de las partidas, como ocu
rría en Granada. Uno de los grupos más curiosos que hubo en
Andalucía en la primera mitad del siglo escogió como centro de
operaciones la Sierra de Cabrilla. Se ataviaban como caballeros,
siempre se mostraban amables y educados con sus víctimas y les
robaban sólo la mitad de sus bienes: esta caritativa forma de re
distribución de la propiedad les valió el título de los beatos de
Cabrilla. De un bandido que actuaba en Castilla en 1644 se afir
maba que «no mata a nadie, sino les quita a los que encuentra
parte del dinero, dexandoles lo bastante para donde dicen que es
su viage: que envía a pedir dineros prestados sobre su palabra
a los pueblos y a particulares y que es puntual en la paga».
El Estado ruso y sus fronteras fueron las principales víctimas
del bandolerismo en el Este, por dos razones fundamentales. En
primer lugar, muchas de las bandas eran grupos tribales y raciales
que estaban en pie de guerra contra Moscovia. Tanto log tártaros
como los cosacos eran sus enemigos desde hacía mucho tiempo.
Todas las revueltas campesinas de importancia que hubo en tierras
rusas, en Lituania y en Ucrania fueron posibles gracias a la ayuda
activa de los cosacos. El bandidaje vino a ser un brazo esencial
de la revuelta agraria, y a su vez los bandidos alcanzaron la consi
deración de defensores del pueblo, héroes de una tradición popu
lar que perduró durante toda la historia rusa. La segunda razón
de la fuerza del bandidaje fue el caos creado en Moscovia por el
crecimiento del feudalismo y las encarnizadas luchas intestinas de
este período. La quiebra del orden durante la Epoca de las Tur
bulencias, por ejemplo, fue especialmente fructífera para el ban
dolerismo; también el cisma de la Iglesia rusa empujó a muchos
clérigos y a otros a esa ocupación. Tal vez el grupo más nume
roso de cuantos contribuyeron al auge del bandidaje fuera el de
los campesinos que huían de las obligaciones feudales. En la esti
mación popular, la obra de los bandidos era una forma de justicia
social, porque sus principales víctimas eran los mercaderes y otros
viajeros ricos, los funcionarios del gobierno y los recaudadores de
impuestos. En las canciones rusas dedicadas a sus hazañas, las by-
lini, aparecían como héroes del pueblo cuya actuación para reparar
los males de la época les confería un carácter legendario.
Las revueltas de la primera mitad del siglo X V II
La agitación rural era continua en regiones de conflicto entre

propietarios y colonos, como era la Alta Austria. En Rusia hubo
un hambre generalizada de 1601 a 1603, seguida de graves desór
denes. El primer gran año de rebelión a escala continental fue 1607.
En Inglaterra el conflicto suscitado por los cerramientos precipitó
la revuelta de las Midlands. Los Annals de Stow la describen así:
Como a mediados de este mes de mayo de 1607 se congregó de pronto un

gran número de personas del pueblo llano en el Northamptonshire, y después
otras de la misma condición en el Warwickshire, y algunas en el Leicestershire.
Cortaron y deshicieron violentamente los setos vivos, rellenaron las zanjas y
abrieron cuantos cerramientos de tierras comunales y otros campos hallaron
cerrados. ... Estas multitudes tumultuosas llegaron a ser muy nutridas, siendo
en algunos sitios un millar entre hombres, mujeres y niños, y en Hill Norton
del Warwickshire hubo tres mil, y en Cottesbich se congregaron hombres, mu
jeres y niños en número de cinco mil.
Los amotinados aseguraron a los jueces de paz que su revuelta

no era contra el rey, «sino sólo para reformar estos últimos cerra
mientos, que han hecho que los más pobres desfallezcan de nece
sidad». Al cabecilla, John Reynolds, le llamaban capitán Pouch (fal
triquera), «por la gran faltriquera de cuero que llevaba al costado».
Fue entonces cuando por primera vez aparecieron en Inglaterra los
términos leveller y digger: levellers eran sencillamente los que alla
naban los cerramientos, sin indicio alguno de doctrina social radical.
Los diggers aparecieron en una célebre petición dirigida en ese
mismo año «de los diggers del Warwickshire a todos los demás
diggers», The Diggers of Warwickshire to all other Diggers. La
opinión contemporánea era hostil hacia estos agitadores. Un pastor
que predicaba en Northampton en junio de 1607, tras la supresión
de la revuelta, afirmaba que «no profesan otra cosa que derribar
los cerramientos, pero después se ocuparán de otros asuntos. Ajus
tarán cuentas con los clérigos y aconsejan dar muerte a los caba
lleros, y aplanarán todas las haciendas como han aplanado terra
plenes y zanjas; algunos se jactaban de que a partir de ahora ya
no pensaban volver a trabajar».
A finales de la primavera de 1607 estalló una revuelta de gran
des proporciones en Hungría oriental. La protagonizaban básica
mente los haiduks, campesinos pasados al bandidaje, que ya en
noviembre eran unos veinte mil y acogían a grandes contingentes
de siervos. La sublevación fue sólo una parte de la lucha más
general, capitaneada principalmente por István Bocskai, que libra
ron todos los sectores de la nación húngara contra los Habsburgos

y la influencia alemana. La rebelión más importante de estos años
tuvo lugar en Rusia. La sublevación de Bolótnikov en 1606-1607
coincidió con las luchas dinásticas que siguieron a la muerte del
zar Boris Godúnov en 1605. En 1606 el príncipe boyardo Shuiski
se hizo con el trono, pero a su mandato se opusieron otros nobles,
que reclutaron ejércitos y marcharon sobre Moscú. El núcleo de
su apoyo era el movimiento campesino dirigido por Bolótnikov,
un antiguo esclavo que había escapado de su amo, había sido apre
sado por los turcos y tras diversas aventuras en Italia y Alemania
había vuelto por Polonia a Rusia. Identificándose con la oposición
a Shuiski, Bolótnikov se alió con el partido de los nobles y levantó
a los campesinos para su causa. El grueso de los campesinos rebeldes
procedía de la zona al sudoeste de Moscú, y contaba también con
el apoyo de los cosacos. En octubre de 1606 los rebeldes se encon
traban ya a las puertas de la capital. Fue entonces cuando afloraron
a la superficie las diferencias que había en el seno del movimiento.
Aterrado por las consecuencias que acarrearía la lucha social que
preconizaba Bolótnikov, el jefe de los nobles, Pashkov, se pasó a
Shuiski, y Bolótnikov se vio obligado a retirarse de Moscú tras
una derrota inicial. En la primavera de 1607 él y los suyos se
encontraron atrapados en la ciudad fortificada de Tula. Tras un
asedio largo y cruel, Tula capituló en octubre. Bolótnikov fue cap
turado y ejecutado.
La Alta Austria fue escenario en 1626 de la mayor rebelión
popular de todo el período de la guerra de los Treinta años. Casi
toda la nobleza de la región era luterana, y su religión tenía la
garantía del emperador. Pero precisamente a principios del si
glo xvii se puso la Land ob der Enns bajo la administración bávara,
y se produjo una reacción católica. En 1624 el ejercicio de la reli
gión protestante quedó prohibido por decreto en la Alta Austria,
medida totalmente permisible de acuerdo con el principio cuius
regio eius religio. La antigua fe se implantó por la fuerza, con el
resultado de que varios miembros de la burguesía y nobleza de
la región, entre ellos el conde de Ortenburg y el Freiherr Von Zin-
zendorf, tramaron la rebelión. En 1626 las autoridades católicas de
Linz emprendieron una recogida de libros protestantes casa por
casa, y en cuatro días habían llenado veinte carretas. Los protes
tantes devotos, que dependían por entero de libros como la Biblia,
se enfurecieron.
La revuelta empezó en mayo de 1626, cuando los campesinos
de las orillas del Danubio se unieron bajo el mando de sus dos
jefes principales, Stefan Fadinger y Christoph Zeller. Los campe
sinos libraron una guerra a gran escala contra los ejércitos impe
riales, poniendo sitio a varias villas y llegando en cierta ocasión a
asediar la propia Linz. Durante ese asedio resultó muerto Fadinger,
que fue realmente el alma de la sublevación, un héroe popular
cuyo recuerdo pervivió durante siglos entre el pueblo de la Alta
Austria. Su puesto rector fue ocupado por un noble, Achaz Willin-
ger. En la primavera de 1627 la rebelión había acabado: el 26 de
marzo se ejecutó a Willinger con nueve jefes más. Pasada la Pascua
se dio muerte a otros veinte. Pese a la participación de varios no
bles en el levantamiento, sólo se ahorcó de ellos a Willinger. Con
el pueblo llano no se mostró la misma compasión: cuando acabó la
guerra habían muerto más de 12.000 campesinos, y fueron incon
tables los mutilados o exilados.
La guerra campesina de 1626 recibió amplia publicidad en todo
el territorio alemán. En Linz, Augsburgo, Francfort, Viena y otras
ciudades se editaron boletines y folletos sobre ella y contra ella.
Los propios campesinos tenían su propaganda, en forma de cancio
nes que cantaban en sus marchas o en los momentos de descanso.
La más famosa era su himno, el Bauernlied o Fadingerlied, que cele
braba el fin del antiguo orden, la eliminación de señores y sacer
dotes y la aparición del campesino como nuevo amo:
Das gantz Landt muss sich bekehren,

tueill wir Bawrn Jetzt werdn Herrn,
konnen wol sitzen im Schatten.
(E l país entero ha de ser trastocado, pues los campesinos vamos

a ser ahora los señores, seremos nosotros quienes se sienten a la
sombra.) Había acabado el tiempo de la tiranía clerical:
Die Pfaffen sollert ibre Clóster lassen,
die Bawrn seyndt jetzundt Herrn.
(Los sacerdotes tendrán que abandonar sus claustros, pues ahora

los campesinos son los amos.) La tierra había pasado de los señores
a los campesinos:
Jetzt wollen wirs gantz Landt aussziehen,
unsere aigne Herrn müssen fliehen.
(Ahora marcharemos por todo el país, y nuestros señores ten

drán que huir.) El fin de la sublevación llevó a una catolización
del territorio. En mayo de 1627 una patente imperial daba op
ción a las clases dominantes entre la conversión o el exilio. Aunque
miles de austríacos abandonaron su patria, la mayoría se doblegó.
En los condados occidentales de Inglaterra los años que van

de 1628 a 1631 presenciaron lo que se ha calificado de «el mayor
estallido de descontento popular acaecido en los treinta y cinco
años anteriores a la guerra civil». Hubo revueltas en zonas dis
persas de los bosques de Gillingham (Dorset), Braydon (W iltshire)
y Dean. Lo que les prestaba unidad era el liderato de la misteriosa
«lady Skimmington», pseudónimo que utilizaron varios cabecillas,
pero en particular un tal John Williams. Las quejas se referían a
los cerramientos. El número de rebeldes no fue despreciable: die
ciocho municipios se confederaron, y los efectivos rebeldes se calcu
laban en más de un millar de hombres armados. Hubo noticias de
que los revoltosos habían «recibido aliento en privado de un caba
llero de calidad», y de que un clérigo, el cura de Newland Pcter
Simón, les había animado con palabras «compuestas como en apoyo
de la doctrina de la igualdad de toda la humanidad».
En la Alta Austria prosiguió la agitación popular durante la
década de 1630, y en el invierno de 1633-1634 se registró en la
Alta Baviera, concretamente en la zona de Benediktbeuren, la ma
yor sublevación ocurrida en territodio alemán durante la guerra
de los Treinta Años. Participaron unos diez mil campesinos: el
levantamiento fue aplastado por tropas de los dos bandos, así im
periales y españolas como suecas.
En Francia, por la necesidad de fondos en que se veía Riche-
lieu para financiar la diplomacia y la guerra, la carga fiscal se du
plicó en términos reales entre 1630 y 1650. Hasta los años de la
Fronda hubo cuatro oleadas de rebelión principales: en la región
de Quercy en 1624, en varias provincias del sudoeste en 1636-1637,
en Normandía en 1639 y en zonas del sur, oeste y norte en 1643
1645. Por su propia naturaleza, las revueltas urbanas eran más fre
cuentes (y más breves) que las rurales: las encontramos en muchas
villas grandes y ciudades en todos los años que van de 1623 a 1647.
Se puede ilustrar el carácter de las sublevaciones francesas exa
minando los dos estallidos más fuertes, el de los Croquants en 1636
y la revuelta normanda de 1639. La fecha de 1636 ayuda a explicar
el descontento popular, pues fue el año siguiente a la entrada de
Francia en la guerra de los Treinta Años, y la correspondencia de
los funcionarios del gobierno en las provincias (sobre todo en Bor-
goña y Picardía) daba cuenta de la aflicción e indignación genera
lizadas por efecto de la peste, las malas cosechas y el paso de tropas.
Ya en 1635 había habido una serie de levantamientos en las ciu
dades del sur, con especial intensidad en Agen. La revuelta cam
pesina estalló en mayo de 1636 y no fue sofocada hasta noviembre
de 1637. Llegó a abarcar una zona tan amplia — la mayor parte
del territorio comprendido entre el Garona y el Loira, con una

extensión de aproximadamente la cuarta parte de Francia— , que
con razón se la puede considerar la sublevación campesina mayor
de toda la historia francesa. No fue una revuelta unitaria y orga
nizada, sino que consistió en la actividad esporádica de numerosas
bandas errantes. La primera explosión se registró en la ciudad de
Angulema y su región, donde hubo una matanza de recaudadores
reales. En una villa fueron asesinados doce de estos funcionarios,
y otro, en Saintonge, fue despedazado vivo. La sublevación alcanzó
tales proporciones y extensión que sólo un ejército real la podría
haber aplastado, como informó a Richelieu uno de los intendentes.
Pero el ejército estaba ocupado en la defensa de las fronteras de
Francia, por lo que el gobierno se vio obligado a buscar un com
promiso. En agosto de 1636 el gobernador y el intendente de An
gulema iniciaron conversaciones con los rebeldes. Se les hicieron
varias concesiones en materia tributaria, que apaciguaron la rebe
lión durante el invierno. En la primavera volvió a estallar, en gran
parte debido a que el intendente se había ayudado de tropas para
recaudar los impuestos. El nuevo centro de la sublevación fue el
Périgord, donde en 1636 habían tomado las armas cerca de 60.000
campesinos, asesinando a los recaudadores al grito de «Vive le Roi
sans la gabelle! Vive le Roi sans la taille /» El jefe del movimiento,
y al final de la mayor parte de los Croquants, era un noble llamado
La Mothe La Forét. En el verano de 1637 dio comienzo la repre
sión. El duque de La Valette cayó sobre los campesinos en la villa
de Eymet y dejó más de mil muertos sobre el terreno. El efecto de
esta y otras acciones subsiguientes fue que en noviembre sólo que
dasen grupos aislados de Croquants.
Normandía, donde estalló la rebelión de Nu-Pieds, era una de
las provincias más contribuyentes de Francia. Sully se jactaba un
día ante el embajador inglés de que el rey cobraba tantos impuestos
en Normandía como en todas las demás provincias juntas. Bajo el
régimen fiscal de Richelieu fueron vanas las quejas de los Estados
normandos contra la enorme carga de tailles y gabelles. En 1638 se
les dijo que en aquellas circunstancias no era posible rebajarlas.
El rumor, en 1639, de que se iba a elevar el impuesto sobre la sal,
uno de los principales productos de Normandía, fue la última gota.
En julio de ese año un funcionario llamado Poupinel, que llegó a la
villa de Avranches con algún otro quehacer, fue tomado por gabe-
leur y resultó gravemente herido en el curso de un tumulto desatado
por los productores de sal. Pocos días después del fallecimiento
de Poupinel se encontró una hoja de versos fijada sobre su tumba.
La última estrofa decía:
Si quelque parttsan s’arreste

Pour s'en informer plus avant
Di luy que Jean Nuds piedz s’appreste
Pour luy en faire tout autant.
(SÍ algún recaudador de impuestos [ partisan ] se detuviera que

riendo saber más, decidle que Jean Nu-pieds está dispuesto a hacer
lo mismo con él.) La razón del alias Jean Nu-pieds estaba al parecer
en que los impuestos habían reducido al pueblo a pordiosear des
calzo. A diferencia de los Croquants, los normandos estaban bien
organizados. Con los campesinos se formó un ejército llamado Ejér
cito del Sufrimiento (armée de souffranee), y su cabecilla firmaba
«general Nu-pieds». En Caen y en Ruán hubo disturbios populares
que las colocaron durante algún tiempo bajo el control de los re
beldes. La sublevación finalizó en 1640 con el envío de tropas desde
Picardía. Primero se aplastó la revuelta de Caen, y a continuación
las tropas reales se enfrentaron al grueso de las fuerzas rebeldes
cerca de Avranches y las aniquilaron, dando muerte a casi todos los
jefes.
1648: El año de las revoluciones
El año de 1648 fue de crisis agraria en toda Europa. En Ingla

terra hubo malas cosechas desde 1646 hasta 1649; el invierno de
1647-1648 fue particularmente húmedo, y en Londres los precios
subieron entre 1647 y 1649 hasta sus niveles más altos con ante
rioridad a 1661. En Andalucía las lluvias de 1647 determinaron
una grave escasez de pan en ese año y el siguiente. En el sur de
Italia y Sicilia las lluvias torrenciales de febrero de 1647 fueron
seguidas de una sequía, y por lo tanto de una situación de hambre,
en 1647 y 1648. También en Rusia los años anteriores a 1648 vieron
malas cosechas. Para muchos de esos países el peor año en términos
meteorológicos, de cosechas y precios fue 1647: con frecuencia la
explosión popular venía con unos meses de retraso.
La Revolución Inglesa fue el suceso político más importante del
siglo xvn. La monarquía fue derrocada, y proclamada la república.
El movimiento leveller, bajo el liderato de John Lilburne y sus co
legas, entre los que se contaban Richard Overton y William Wal-
wyn, hizo su primera aparición efectiva en julio de 1646 con la
publicación de una Remonstrance o f many thousand citizens en la que
se pedía la instauración de una democracia republicana y de la to
lerancia religiosa en Inglaterra. A partir de entonces los levellers
10. Las rebellones populares 295
publicaron sucesivamente varios programas políticos, redactados en

forma de constitución nacional: cada una de esas declaraciones, la
primera de las cuales salió a la luz en 1647, llevaba el nombre de
Acuerdo del Pueblo, Agreement o f the People.
Porque los levellers no llegaron a provocar una insurrección,
fácilmente se olvida lo cerca que estuvieron de hacer una revolu
ción. En el año crítico de 1647, cuando el ejército se querelló con
el Parlamento por diferencias de planteamiento y porque no se le
había pagado, los levellers lograron infiltrarse en él y dominar todos
sus actos. En octubre se obligó a su Consejo General a celebrar se
sión en Putncy, cerca de Londres, y a discutir la adopción del Acuer
do del Pueblo como base de su política futura. Sólo la mano impla
cable de Cromwell pudo romper esta amenaza: enfrentado al inten
to de sublevación de algunos regimientos en noviembre, arrestó a
los cabecillas e hizo fusilar a uno de ellos. Fue de nuevo Cromwell
quien en abril de 1649 prendió a un grupo de levellers amotinados
y mandó ejecutar a uno, Robert Lockyer; un mes más tarde, en Bur-
ford, capturó a traición a otro grupo y ejecutó a tres soldados. De
no ser por estas acciones, es muy posible que los levellers se hubie
ran hecho con el ejército, el único que tenía poder en el país, y a
través del ejército se habría podido dar a Inglaterra una constitución
cuyas exigencias esenciales tendrían que esperar todavía dos siglos,
hasta ser resucitada por los carlistas.
Hizo bien Cromwell en no subestimar la fuerza de los levellers,
cuyo respaldo popular en Londres se pudo apreciar claramente por
las grandes multitudes que acudieron al funeral de Lockyer el 29
de abril de 1649, y en los miles de personas que celebraron la pues
ta en libertad de Lilburne por los magistrados. Desde 1647 hasta
1649 se comprobó el apoyo con que contaban por el volumen de
protesta que consiguieron desatar no sólo en Londres, sino también
en las provincias. Hicieron amplio uso de la imprenta, diseminaron
millares de folletos por todo el país y tenían su propio periódico, el
Modérate, para el cual Overton escribía artículos de fondo. Lilburne
y sus amigos recurrían con frecuencia a la costumbre de enviar pe
ticiones al Parlamento, único soberano que reconocían los levellers.
Sus peticiones dan valiosa prueba de su base popular. Cuatro días
después de la detención, en marzo de 1649, de Lilburne y otros
levellers , se presentó al Parlamento una petición con las firmas de
10.000 londinenses: prueba no sólo de su respaldo, sino de la nota
ble celeridad con que actuaba la organización. En septiembre de ese
mismo año sacaron a la luz su folleto más revolucionario, The Re-
monstrance of many thousands o f the free people of England, que
iba firmado por casi cien mil personas. '
En estos años la monarquía española se vio sacudida por desas

tres dentro y fuera de la península. En sus posesiones italianas la
crisis desembocó en revueltas de importancia en dos de las mayores
ciudades del sur, Nápoles y Palermo. En respuesta al hambre de
1647, en mayo de ese año una procesión popular entró en la ca
tedral de Palermo y clavó en el altar mayor una pértiga coronada
por una hogaza de pan. Hubo gritos de «Viva el rey y abajo los
impuestos y el mal gobierno». Las turbas prendieron fuego al ayun
tamiento, abrieron las prisiones y demolieron las oficinas de recau
dación. También hubo levantamientos en otras partes de Sicilia, so
bre todo en las aldeas de la zona de Mesina. En Palermo surgió en
el mes de agosto un líder popular en la persona de un orfebre lla
mado d’Alesi. Se acordaron en principio algunas reformas, tales co
mo la reducción de los impuestos sobre alimentos y una represen
tación más nutrida de los gremios en el gobierno de la ciudad. Sin
embargo, cuando disensiones aparecidas en el seno del movimiento
popular estallaron en forma violenta a finales del mismo mes, las
autoridades aprovecharon la ocasión. D ’Alesi fue asesinado, y en
septiembre entraron tropas españolas en la ciudad. La revuelta de
Palermo manifiesta los tres rasgos básicos de los desórdenes urba
nos de 1647-1648: fue una escasez de alimentos lo que precipitó
la rebelión, la queja fundamental se refería a los impuestos y el
enemigo más activo del pueblo fue la nobleza.
Los problemas de Nápoles se asemejaban mucho a los de Espa
ña, su señora. En el orden administrativo, la corona sólo tenía un
control limitado sobre el reino, que en su mayor parte estaba en
manos de señores feudales. Fue la opresión de los nobles lo que
hizo saltar la revuelta popuIar.Ya en 1638 un funcionario español
había señalado: «Las tiranías e injusticias que pasan en aquel Reyno
son dignas de mayores castigos». También era muy gravosa la car
ga de tributos que se recaudaban para costear el esfuerzo bélico de
España. La furia del pueblo de Nápoles el 7 de julio de 1647, día
en que el tumulto iniciado en el mercado adquirió proporciones
de sublevación grave, se dirigía contra la gabela o impuesto sobre
la sal. Aunque como líder popular se destacó Masaniello, un pes
cador analfabeto, la verdadera fuerza de la rebelión estaba en su
consejero, un sacerdote anciano (tenía ochenta y seis años) llamado
Giulio Genoino. El asesinato de Masaniello a mediados de julio
no puso fin a la revuelta, que se extendió entonces rápidamente a
otras partes del sur de Italia. En octubre una flota española entró
en la bahía de Nápoles, pero, aunque algunas tropas desembarcaron,
no se consiguió retomar la ciudad. Los rebeldes, bajo el mando del
nuevo caudillo popular, Gennaro Annese, celebraron su victoria de

clarando la república, bajo la protección de Francia. El apoyo fran
cés fue desganado, en parte por los problemas internos que atrave
saba ese país por entonces, y en abril de 1648 los españoles contro
laban nuevamente la situación.
También la península española se veía desgarrada por la rebe
lión y el separatismo. En 1648 hubo en Granada un levantamiento
que pudo llegar a ser peligroso. El 18 de mayo los pobres de la
ciudad, cantando a coro «Viva el rey y muera el mal gobierno», ini
ciaron una agitación pacífica que atestó de gentío las calles, y ob
tuvieron la sustitución del corregidor. El hambre y la peste con
tribuyeron a precipitar nuevos disturbios en 1652 en Granada, Se
villa y Córdoba. La sublevación de Córdoba empezó a primeras horas
de un día de mayo de 1652, cuando una mujer salió llorando por
las calles del barrio pobre, llevando en brazos el cuerpo de su hijo,
que había muerto de hambre. Reaccionando otras mujeres al lasti
moso espectáculo, convencieron a sus hombres de que se les unie
ran en protesta. Los disturbios empezaron en serio cuando un con
tingente . armado de unos seiscientos hombres asaltó y saqueó la
casa del corregidor, que se refugió en un convento. A últimas horas
de la mañana la ciudad estaba tomada por una multitud de dos
millares de personas. Pese al furor de los amotinados ya que saquea
ron varias casas, no parece que dieran muerte a nadie. Al fin el rey
envió suministros extraordinarios de víveres y dictó un perdón ge
neral. La sublevación de Sevilla siguió un curso semejante. Comenzó
a finales de mayo y duró cerca de una semana; tampoco aquí pa
rece que el populacho matase a nadie. Como en Córdoba, el pueblo
de Sevilla instauró una comuna, eligió a su propio corregidor y
formó una milicia popular para mantener el orden en la ciudad.
Las Frondas de Francia fueron las revoluciones urbanas más im
portantes del año 1648, pero en ellas la lucha popular nunca ad
quirió proporciones importantes. Ni siquiera las famosas barricadas
que se alzaron en París el miércoles 26 de agosto de 1648 y estu
vieron en pie hasta el viernes siguiente fueron un fenómeno pura
mente proletario, y estuvieron firmemente controladas por la bur
guesía. La Fronda de Burdeos tuvo una inspiración más popular. Los
primeros disturbios serios, en agosto de 1648, fueron precipitados
por la exportación de trigo de la ciudad en un momento en que,
como en el resto de Francia, el hambre llamaba a la puerta. El par-
lement de Burdeos se unió a la rebelión y declaró enemigo público
al gobernador, duque de Épernon. Esta primera etapa de la Fronda
bordelesa finalizó con la paz en enero de 1650. Seguidamente la
ciudad se vio envuelta en la contienda parisiense, al ganarse la prin

cesa de Condé a los líderes de Burdeos para su partido. En 1651
entró en liza una nueva fuerza: la Ormée, un movimiento de masas
que recibió ese nombre por estar situado junto a una olmeda su
primitivo lugar de reunión, se basaba en el apoyo popular pero te
nía objetivos muy dispares. Absorbió el partido de Condé, y en junio
de 1652 ya había instaurado una comuna en la ciudad. Tenía milla
res de miembros, y a su nivel más alto se regía por un consejo de
quinientos. Mercaderes, burgueses y abogados eran (no siempre vo
luntariamente) miembros, pero los pequeños burgueses y las clases
modestas eran participantes más típicos. El movimiento parece haber
sostenido opiniones realmente radicales. «Es de la igualdad de don
de nace la perfección», afirmaba uno de sus panfletos. «La verda
dera causa de la sedición y de la lucha política es la excesiva riqueza
de los menos». Se expresaban opiniones favorables a la democracia
y a la república. Cromwell explotó esta circunstancia enviando a
Burdeos al ex leveller Sexby con una edición especialmente revisada
del Acuerdo del Pueblo. Hugonotes y católicos formaban juntos en
la Ormée, pero la unidad del movimiento se vio amenazada por el
caos económico y la cesación del comercio. Algunos de los Ormistes
más ricos conspiraron contra el ala más radical. Los jefes de los ra
dicales, Villars y Dureteste, se unieron a Condé en apoyo de una
alianza con España. Los monárquicos sitiaron Burdeos por tierra y
mar, cortando así toda posibilidad de ayuda española. En julio de
1653 se informaba que el pueblo aullaba por pan y paz. Tras un
golpe de gobierno en la ciudad, las tropas monárquicas entraron
el 2 de agosto. Unas trescientas personas fueron expulsadas de Bur
deos, y Dureste y algunos otros cabecillas fueron ejecutados.
Las sublevaciones de 1648 en Moscovia fueron, en cuanto a su
efecto político, de las más importantes de Europa. En toda la re
gión gubernamental de Moscú se cuenta una treintena de levanta
mientos urbanos entre 1630 y 1650. En la propia ciudad de Moscú
los hubo en 1633-1634, 1637, 1641, 1645 y 1648; este último año
vio la mayor concentración de disturbios, sobre todo en los meses
de junio y julio. A partir de 1645 Rusia estaba regida nominal
mente por el zar de dieciséis años Alejo Románov, pero el poder
real estaba en manos del boyardo Morózov. Bajo su mandato su
bieron verticalmente los impuestos, y la clase burguesa fue la primera
en protestar. La oposición se centró en el nuevo tributo sobre la
sal, recaudado por vez primera en 1648. Los resultados de una mala
cosecha y los reveses militares sufridos frente a turcos y tártaros
contribuyeron a acrecentar el descontento. En junio estalló una

revuelta en Moscú. Cuando se ordenó a los mosqueteros reales
(streltsy) que dispersaran al gentío, una parte de ellos proclamó que
«no querían luchar por los boyardos contra el pueblo». Un testigo
presencial nos dice que
los streltsy o guardia real, compuestos por unos mil hombres, a los que se
había recortado y disminuido tanto la paga que no Ies alcanzaba para vivir,
tomaron el partido del pueblo llano, y por la tarde atacaron la mansión de
Morózov. ...D ich a mansión la saquearon totalmente, cuantas cosas preciosas y
de valor encontraron las hicieron pedazos ... y la vajilla de oro y plata la ma
chacaron, las perlas preciosas y otras joyas las redujeron a polvo, las aplastaron
y pisotearon, las tiraron por las ventanas, y no permitieron que nadie se llevase
la menor cosa, gritando: To Naasi Kroof, o sea, esto es nuestra sangre.
Varios funcionarios fueron asesinados, y Morózov fue desterra

do por el zar. Moscú se incendió en el curso de los desórdenes y
quedó destruida en gran parte. Como concesión a la base popular
de los levantamientos de Moscú y otras ciudades, el gobierno acor
dó convocar la Zemski Sobor, que se reunió en 1648-1649.
Fue uno de los últimos momentos del constitucionalismo ruso. La
victoria de los magnates terratenientes contrarios a Morózov que
daría sellada ya en 1649 por la promulgación de un nuevo código
legal, la Ulozbetiie, que se ajustaba a los deseos de los propieta
rios feudales. Sin darse cuenta, el populacho que se rebeló contra
un gobierno aborrecido en 1648 había conseguido dejar a Rusia
aún más firmemente sujeta al yugo del feudalismo.
Los éxitos de Bogdán Jmelnitski en Ucrania (véase antes, pági
na 2 7 0 ) alentaron la rebeldía de los campesinos de Lituania, cuyo
levantamiento en 1648-1649 se apoyó enteramente en él. «No sólo
apoyan los cosacos a los rebeldes», se lamentaba el canciller de
Lituania, príncipe Radziwill, «sino que todos nuestros campesinos
de Rus van a engrosar sus fuerzas». Un apéndice de la subleva
ción de los cosacos fue la revuelta polaca de 1651 en Podhale. Su
caudillo, conocido como Alejandro Napierski o simplemente Kost-
ka, pasó el año 1659 en el ejército de Jmelnitski para aprender la
técnica de la lucha armada, pero no llegó a contar con la ayuda
directa de los cosacos. Las quejas de los campesinos eran las habi
tuales, contra las prestaciones de trabajo, la explotación y «la szlachta
y los judíos». El jesuíta polaco Piotr Skarga escribía por entonces:
«No hay país en el mundo donde los campesinos, súbditos de los
señores, están tan oprimidos como en el nuestro». La rebelión acabó
en julio de 1651 con la ejecución de Napierski.
Las revueltas de la segunda mitad del siglo X V II
Los cantones suizos no se vieron libres de agitación durante la

guerra de los Treinta Años. En algunos aspectos, sin embargo, el
campesinado se benefició del alza de precios provocada por la afluen
cia de refugiados procedentes de tierras alemanas. La llegada de la
paz invirtió la tendencia: los precios se desplomaron, dando origen
a la depresión agrícola y la devaluación de la moneda. En diciem
bre de 1652 devaluaron Berna y Lucerna, seguidas por los res
tantes cantones en enero de 1653. Las clases bajas, desconocedoras
de la lógica económica de la devaluación, se alzaron en rebeldía.
El movimiento de protesta fue acaudillado por Johannes Em-
menegger, un campesino rico que poseía un centenar de cabezas de
ganado y bebía en copa de plata. Sus amigos le llamaban la Edelstein
der Bauern, la joya de los campesinos. Otros líderes eran Niklaus
Leuenbcrger, también campesino acaudalado, que más tarde sería el
jefe supremo de todo el movimiento, y Christian Schibi, el coman
dante militar de los campesinos de Lucerna, a quien se tenía por
mago y hechicero. Al no conseguir los campesinos de Lucerna que
se revocara la devaluación, sus jefes se reunieron en enero de 1653
en la villa de Entlebuch y se juramentaron para combatir juntos por
la libertad. En la misma reunión compusieron una canción de pro
testa, el Tellenlied (canción de Guillermo Tell), que sería el himno
con que marchasen a la guerra. En marzo fueron tres mil los que
bajo el mando de Schibi marcharon sobre Lucerna y arrancaron con
cesiones de las autoridades: otras semejantes fueron otorgadas en
abril por Basilea y Solothurn. El 23 de abril hubo una concentra
ción de varios millares de rebeldes suizos en Sumiswald. Seguros de
la justicia de su causa y de la fuerza de su número, tomaron la
ofensiva en una campaña militar que duró varias semanas de los
meses de mayo y junio. Sus fuerzas eran inmensas. El cuerpo prin
cipal del ejército rebelde, mandado por Leuenberger, superaba la
cifra de veinticuatro mil hombres armados. A finales de junio, sin
embargo, fueron vencidos y desarticulados. Schibi fue ejecutado en
julio y Leuenberger en septiembre.
El espíritu indomable de los cosacos sacudió a Rusia en la dé
cada de 1660 con la aparición de Stepan (Stenka) Razin, cabecilla de
una sección de los cosacos del Don. Razin, a quien se reverenciaba
como comandante intrépido y hechicero, inició sus incursiones en
1667, anunciando que había llegado «para luchar solamente contra
los boyardos y los poderosos». En 1668-1669 hizo una expedición
asombrosa al litoral del Caspio, donde se apuntó una brillante vic
toria sobre las fuerzas persas y se ganó la reputación de leyenda
que a su regreso a Astrakán y al Don le ayudaría a formar un ejér

cito. Inspirado por el viejo sueño de unir a todos los cosacos, en
marzo de 1670 estaba ya a la cabeza de siete mil de los del Don y en
rebelión abierta contra Moscú, con la intención declarada de «eli
minar a todos los traidores boyardos y dar la libertad al pueblo
llano». Sus fuerzas tomaron Tsaritsin y después Astrakán; pronto
el número de los que le seguían fue inmenso, engrosado por las
poblaciones nómadas del Don y del Volga. Muchos monjes y clé
rigos se incorporaron a su causa; como hombres de letras, ayudaban
a redactar la propaganda que se hacía circular por el país. E n sep
tiembre de 1670 el fracaso de la intentona de Razin de tomar
Simbirsk permitió al ejército real dispersar a sus fuerzas, con una
sangrienta represión sobre sus humildes seguidores. En abril de
1671 le traicionaron algunos cosacos disidentes y le entregaron al
gobierno. Llevado a Moscú en una jaula, fue torturado y descuar
tizado vivo en junio de 1671. Razin es el héroe más popular de toda
la historia rusa; las leyendas y bylim dedicadas a él dan prueba de
su estatura. Se le reverenció como al «sol brillante» (krasnoe sol-
nyshko), y sus seguidores creían que no estaba muerto sino escon
dido, esperando la llamada de su pueblo.
Del mismo modo que los siervos sucumbieron a la estructura
feudal de Europa oriental, así también en la Francia de Luis X IV
pareció hundirse la tradición de la revuelta campesina. En 1662 un
levantamiento acaecido en la región de Boulogne fue brutalmente
aplastado. Aparte de otros en 1664 (Gascuña) y 1670 (Languedoc),
los principales desórdenes se produjeron en 1675 e iban específica
mente dirigidos contra el régimen fiscal. En Burdeos se pasó en el
mes de marzo de la desobediencia fiscal a los disturbios calleje
ros, y la ciudad estuvo durante más de cuatro meses sometida al
poder popular, con varios miles de rebeldes urbanos y campesinos.
El gobierno juzgó con dureza lo que le parecía una complicidad del
municipio en las protestas contra los impuestos, y desterró al par-
lement. En Bretaña, donde la oposición al régimen fiscal estalló en
Rennes en abril de 1675, el movimiento vino a ser una rebelión
extensa contra los impuestos y la opresión señorial y en favor de
las libertades regionales. En la Baja Bretaña, donde se saquearon
residencias señoriales, los delegados de las comunidades aldeanas
del pays armorique redactaron un Code Pay san: querían paz social
fundada en matrimonios interclasistas, una revisión de los servi
cios de trabajo de los campesinos, la abolición de la corvée por ser
contraria a la «libertad armoricana», y que todos los procedimientos
judiciales fueran gratuitos, con jueces elegidos por los campesinos.
Los campesinos llevaban boinas rojas como símbolo de la libertad
de la provincia. Sólo en las postrimerías del reinado, con la exten

sión de los desórdenes urbanos en las grandes crisis de subsistencia
de 1693-1694 y 1709-1710, volvió a tener la rebelión la impor
tancia que había tenido en la primera mitad del siglo.
La España peninsular experimentó algunas de sus insurreccio
nes más amenazadoras en los últimos años del siglo. En 1688 estalló
en Cataluña el comienzo de una sublevación prolongada. Las comu
nidades catalanas vivían en paz desde los sucesos de 1640, que Ha
bían puesto al borde de la quiebra el orden social del principado. La
inminencia de una guerra con Francia volvió a plantear el problema
de las contribuciones a la leva, y ligeras escaramuzas con la caballería
provocaron una cadena de levantamientos. En abril de 1688 se su
blevaron todos los pueblos de la Baja Cataluña, y una hueste de
dieciocho mil campesinos puso cerco a Barcelona. La crisis duró has
ta finales de 1689, cuando una vez más los campesinos rodearon la
capital. Esta vez, sin embargo, la acción enérgica de un nuevo virrey
pacificó a los rebeldes y dispersó a sus jefes. Pocos años después,
en 1693, las comunidades rurales del centro de Valencia se alzaron
en protesta contra las cargas señoriales y se organizaron en un «ejér
cito de las germanías» en recuerdo del movimiento de 1520, pero su
rebelión fue sofocada sin gran esfuerzo.
La estructura de la revuelta popular
Aunque gran parte de lo que antecede se ha centrado en las

revueltas más señaladas y las que tuvieron una significación po
lítica, el hecho es que el desasosiego popular era más frecuente de
lo que parecen indicar esos casos extremos, y no siempre adoptaba
la forma de una rebelión política. [Las grandes sublevaciones eran
la punta de un iceberg: por debajo había una sociedad, tanto ur
bana como rural, que no estaba dormida, sino en un estado de
evolución y tensión constantes^ La aparente tranquilidad del cam
po europeo estaba impregnada de una violencia de bajo nivel. Un
estudio de las comunidades rurales de la Provenza ha puesto al
descubierto un total de trescientas setenta y cuatro insurrecciones,
grandes y pequeñas, entre 1596 y 1715. Un estudio referido a Aqui-
tania durante el mismo período ha descubierto unas quinientas re
vueltas. En su gran mayoría esos incidentes no se orientaban al ex
terior, hacia el estado, sino que quedaban circunscritos a los con
fines de la comunidad local, confirmando así la aparente apacibili-
dad de la sociedad tradicional.
Ya en el siglo xvi estaban cambiando tanto el status externo

como la estructura interna de las comunidades locales, unidad fun
damental de la Europa de comienzos de la era moderna (véase an
tes, página 8). Dentro de las comunidades y entre unas y otras
aparecían tensiones socioeconómicas, que a menudo se sublimaban
a través de mecanismos tales como festejos y carnavales. No siem
pre los malos tiempos soliviantaban a la población aldeana, antes
bien creaban una mayor solidaridad y una determinación entre todos
los niveles sociales de acrecentar la ayuda mutua y sobrellevar las
dificultades.
Así pues, el aumento de los impuestos y la opresión señorial no
conducían necesariamente a la rebelión, que no era una respuesta
automática a las presiones externas. Es difícil sostener la idea de
una rebelión «espontánea», porque los campesinos no reaccionaban
instintivamente a los estímulos exteriores. ¿Por qué se sublevaban
entonces? El modelo de Fuenteovejuna (véase antes, página 261)
ofrece una respuesta parcial. He ahí una pequeña comunidad que
actúa al unísono para erradicar un problema colectivo, pero que por
lo demás no se inclina a la revuelta y se niega a unir sus fuerzas
con las de otras comunidades en una protesta general/Los problemas
que no amenazaban a la estructura básica de la comunidad se re
solvían a través de un conflicto interno (asesinato del señor, distur
bios de los contribuyentes contra los exentos de pagar impuestos,
persecución de «brujas») y pocas veces desembocaban en una ex
plosión hacia el exterior. Por lo tanto los incidentes rurales eran
frecuentes, pero la «revuelta» era excepcional.')
Para que se produjera la revuelta era esencial que se dieran
dos condiciones^ un agravio o amenaza a la conciencia moral de la
comunidad, y la proyección de la protesta del plano local a un
plano universal.jEn cuanto a lo primero, la amenaza podía plantear
se en forma de violación de las normas de subsistencia (los tributos
agobiantes o la mala distribución de los alimentos amenazaban un
derecho básico, el derecho a existir), y rebajaban instantáneamente
el umbral de la violencia, precipitando acciones colectivas que quizá
no se hubieran producido en otros momentos. (Toda violencia tendía
naturalmente a ser conservadora, no revolucionaria; su objetivo era
conservar y restaurar normas vulneradas) En cuanto a lo segundo,
la universalización de la protesta era un paso que difícilmente podía
dar la comunidad local, conservadora y cerrada sobre sí; y si se
daba solía ser por influencia de ideologías y líderes exteriores. En
esas circunstancias la revuelta no era un acto de violencia ciega e
irreflexiva, sino un movimiento cuidadosamente coordinado, gene
ralmente acordado por los jefes de varias localidades en una reunión
regional, como podía ser una feria (el caso de Suabia en 1524), una
festividad religiosa (el Corpus Christi de Barcelona en 1640) o un
carnaval (Romans en 1580), y puesto en práctica con la máxima
coerción frente a los individuos o las localidades que se negaban a
tomar parte. ^
(Los precipitantes de la revuelta en los comienzos de la Europa
moderna se pueden reducir, hablando en términos muy generales,
a tres: las malas cosechas, la tributación extraordinaria y la sol
dadesca. Las causas de la revuelta no coincidían necesariamente con
esos precipitantes. La escasez de alimentos por sí sola no desataba
el descontento; la mala cosecha era algo normal, y, mientras el pue
blo llano viera que todo el mundo pasaba hambre como él, se mos
traba sufrido. Sólo cuando se hacía patente que otros se beneficiaban
de los malos tiempos se levantaba el pueblo :> los exportadores y
acaparadores de alimentos fueron el blanco de la protesta en Ña
póles en 1585, Burdeos en 1648, Córdoba en 1653. En 1566 en
Amberes y en 1648 en Granada los disturbios se produjeron cuando
ya había pasado la crisis alimentaria; en la segunda de esas ciudades,
según un testigo presencial, el suministro y precio del grano me
joró, pero aumentó el desorden en la calidad y suministro del pan,
causando indignación allí donde no la había habido durante la es
casez real.
La tributación extraordinaria aparece como causa directa o próxi
ma en casi todas las revueltas; en Francia la política de guerra de
Richelieu hizo que la presión fiscal se cuadruplicara entre 1620 y
1641. Sin embargo, aunque los impuestos pudieran ser la provo
cación, eran invariablemente el detonante que hacía estallar otros
motivos de queja antiguos, de modo que son pocas las revueltas
que se pueden considerar limitadas a objetivos fiscales, y en algunos
casos la cuestión del impuesto se puede interpretar más bien como
pretexto que como causa de la insurrección. La soldadesca, tercero
de los puntos que señalábamos antes, era un agente notorio de ruina
en las zonas rurales. Fue el alojamiento de tropas lo que provocó
los levantamientos rurales de Cataluña en 1640 y 1688. En algu
nas ocasiones los soldados fueron causa indirecta de la rebelión. Un
informe sobre la frontera nororiental de Francia en 1645 afirmaba:
«La administración de justicia ha cesado o se ha interrumpido, de
bido al paso y alojamiento de ejércitos que han causado tantos
desórdenes en el campo que los campesinos no permiten que se to
me ninguna acción judicial, y en lugar de eso se rebelan incluso
contra los jueces».
La tradición de rebeldía aparecía como un aspecto de peso en
muchas insurrecciones. La geografía era importante: el bandidaje
tendía a proliferar en las zonas montañosas (los Pirineos catalanes,

las montañas polacas del T atr), y las regiones fronterizas, tales co
mo la frontera de los Habsburgos con el turco, tenían una historia
de agitación ininterrumpida. Ciertas localidades parecen haber es
tado en la primera línea de la sublevación: la pequeña población
de Gourdon en el Quercy francés fue centro de agitaciones campe
sinas por tres veces en tres siglos; el levantamiento de 1648 en Se
villa se inició en el mismo barrio que había respaldado a los comu
neros en 1520. A mayor escala, el regionalismo endémico era una
razón obvia de la persistencia de una tradición de rebeldía. En Es
paña siempre se miró a Cataluña como fuente de desórdenes; en
Francia la ciudad de Marsella se mantuvo como estado independiente
de la Liga Católica de 1591 a 1596, y volvió a declararse indepen
diente en 1650. A veces la tradición tomaba la forma de un mito:
nombres como los de Croquante, levellers, germantas eran adopta
dos repetidamente por rebeldes sucesivos, como invocando una le
gitimidad heredada de sus predecesores. Era constante el empeño
de legitimar la rebelión estableciendo una continuidad con un pasado
venerado. Los rebeldes suizos de 1653 apelaban directamente al
héroe nacional, como claramente indican las palabras del Tellenlied
de Entlebuch:
Ach Tellf ¡ch wollt dich fragen,

Wach auf von deinem Schlaf!
(¡Tell, te lo ruego, despierta de tu sueño!)
Los jefes e inspiradores de las sublevaciones procedían de la élite

rural, del artesanado urbano y, en su nivel más alto, de la nobleza.
Ello no ha de sorprender si se tiene en cuenta que muchas revuel
tas de importancia, una vez que trascendían de! nivel de agravios lo
cales, crecían hasta convertirse en amplios movimientos que abarca
ban a todas las clases y grupos de interés. Los señores, además, mi
raban a la protección de sus comunidades. En la Normandía de
1643 se informaba de que «los hidalgos y señores de los pueblos
apoyan y protegen la rebelión de sus vasallos». También deseaban
los nobles rescatar a su pueblo de la tributación y la autoridad polí
tica del Estado. Con frecuencia los rebeldes elegían por líder a un
miembro de la clase alta: sólo los nobles tenían los conocimientos
militares necesarios, y sólo ellos tenían la categoría que podía dar
respetabilidad a la causa rebelde.
Los clérigos se señalaban como participantes y cabecillas. En
la rebelión del Angoumois, en 1548, el vicario de Cressac marchó
al frente de sus feligreses «con una boina verde y sandalias azules,

barba crecida y espada de doble empuñadura». Un sacerdote ero-
quant de la misma región justificaba su papel «porque a los sacer
dotes no Ies está prohibido ir a la gu erra..., y él estaba defendiendo
el bien común». En España el clero tenía tras de sí una larga tra
dición de rebeldía: la predicación de los frailes de Salamanca en 1520
puso a esa ciudad firmemente del lado de las comunidades. Pero el
papel populista del clero es engañoso. En general, sacerdotes y frai
les participaban menos por motivos ideológicos que porque su leal
tad primordial era para con su grey: su función en las revueltas era
más sociológica que religiosa.
La ciudad y el campo desempeñaban papeles variables en los
levantamientos. En Europa oriental la economía rural dominaba la
vida del pueblo y de las ciudades, mientras que en el oeste eran las
ciudades y la burguesía o nobleza que las controlaban quienes ha
bían empezado a dominar sobre las zonas rurales. En el este, pues,
las condiciones del conflicto social eran radicalmente distintas: el
impulso revolucionario no tenía que salir de las ciudades sino del
campo. Cuando allí se alzaba el pueblo llano era bajo hombres como
Bolótnikov, Napierski, Jmelnitski, hombres que habían vivido toda
su vida fuera de la ciudad. En el oeste los movimientos radicales
solían originarse y partir de las ciudades, y por lo regular mostra
ban un componente burgués considerable. Un breve repaso de las
revueltas francesas de la primera mitad del siglo xvn es suficiente
para establecer que todo brote decisivo empezó en una ciudad, am
plió a partir de ella su base de apoyo y conservó su fuerza mientras
contó con respaldo urbano. Ya en la década de 1640 todas las su
blevaciones importantes del oeste eran urbanas: Ñapóles, París, G ra
nada, Burdeos. La población ciudadana empezaba a tomar la inicia
tiva. En Europa oriental no se vislumbraba una tendencia equiva
lente.
La agitación popular ha sido vista a menudo como algo frag
mentario y efímero, y por consiguiente desprovisto de importancia
política. La duración de las revueltas dependía en parte de la solida
ridad de la comunidad local. Allí donde las estructuras comunita
rias eran débiles o incluso nómadas, como en la frontera rusa,
los levantamientos de campesinos degeneraban en escaramuzas y era
muy fácil aplastarlos. Allí donde eran más sólidas se hacía posible
una lucha prolongada: cerca de Linz los campesinos de Wildeneck
sostuvieron una lucha incesante desde 1601 hasta 1662 contra el
monasterio de Mondsee. Cuando comunidades y villas se resolvían
en «comunas» y se aglutinaban, la revuelta podía sobrevivir durante
cierto tiempo: la revuelta catalana de 1688 duró casi dos años, lo
mismo que la rebelión de los Croquants de 1594; y la sublevación

de los campesinos austríacos en 1504 duró tres años. Tampoco en su
aspecto numérico eran despreciables los levantamientos, cuando un
ejército rebelde podía llegar a los 24.000 hombres de Suiza en 1653
o a los 40.000 de Austria en 1595.
Un error muy común a propósito de las sublevaciones populares
es el de que eran sanguinarias. Lutero calificaba a los campesinos
de «feroces», pero la realidad era otra. La mayoría de los rebeldes
respetaban la vida y la propiedad. Los rebeldes austríacos de 1595,
lejos de entregarse a una orgía de saqueos, mantuvieron una «perfec
ta disciplina»; y en un memorable incidente de ese año, en lugar
de dar muerte a los soldados enviados para atacarles, se contentaron
con desarmarles y darles de palos, como harían también los campe
sinos catalanes en 1689. Durante los levantamientos de 1648 y 1652
en ciudades españolas no hubo una sola muerte ocasionada direc
tamente por el populacho.
Aún así la violencia era un ingrediente característico de las re
vueltas. El objetivo primordial de la rebelión era siempre alcanzar
justicia: por lo tanto se hacía justicia, de una manera primitiva y
casi simbólica, con los perversos y los enemigos de la comunidad.
Los recaudadores de impuestos, sobre todo si procedían de fuera de
la comunidad, eran víctimas habituales. Eran corrientes las mutila
ciones, como en 1635 en Agen, donde a un recaudador de impuestos
se le amputaron las partes privadas. El canibalismo ritual practicado
en Romans en 1580, y mutilaciones rituales como la de Starace en
Nápoles en 1585 y la de Saintonge en 1636, son otros ejemplos de
un salvajismo que apenas era otra cosa que un recurso a una forma
de justicia más antigua que la civilización.
También la propiedad era objeto de la justicia popular, median
te ritos de purificación sobre todo. La escena de la destrucción en
1648 del palacio de Morózov en Moscú, con los sublevados arro
jando objetos de valor por las ventanas al grito de: «¡E sto es nues
tra sangre!», se encuentra también en el incidente de Starace en
Nápoles y en el levantamiento de Sevilla en 1652. La negativa de
los revoltosos indignados a tocar propiedad contaminada constituye
uno de los aspectos más llamativos del ritual de purificación de las
rebeliones populares. Se observa en los disturbios de Nápoles en
1647:
Era cosa admirable de ver el método escrupuloso que observaban en sus

ejecuciones incendiarias; pues primero solían sacar todos los bienes a la plaza
del mercado para allí quemarlos, gritando que era la sangre del pueblo de Ná
poles, y quedarse con la menor cosa significaba la muerte; pues bastaba con
que uno hurtase un pedazo de salchicha para que Masaniello le hiciera ahorcar;
ni perdonaban tampoco el oro, la plata ni las joyas, sino que todo lo arrojaban
a las llamas, como también carruajes y caballos quemados vivos, y tapices y
cuadros riquísimos; pero salvaban los libros y pinturas piadosos, que enviaban
a varias iglesias.
A todos los rebeldes les preocupaba mucho establecer su legiti

midad. Faltos de una base de autoridad, invocaban la historia, el mi
to y el nombre de Dios. Junto a esta pseudoideología aparecían una
fe y una confianza formales en el rey. Casi todos los movimientos,
pasando por encima de los superiores locales, apelaban a un monarca
lejano. Era muy raro que pusieran en cuestión la existencia de la
monarquía; de ahí la conmoción que se sintió en toda Europa cuan
do los ingleses se deshicieron de la suya en 1649. Es excepcional
encontrar casos como el que registra el mariscal Monluc en sus Com-
mentaires, de unos campesinos rebeldes de finales del siglo xvi
que al ser mencionado el rey respondieron diciendo: «¿Q ué rey?
Somos nosotros los reyes; ése que decís no es más que un montón
de mierda». Este tipo de inversión de papeles — campesinos ha
ciendo de reyes— era corriente en la mayoría de las rebeliones: los
rebeldes se disfrazaban de señores y de clérigos, los hombres se dis
frazaban de mujer (en 1627 y 1631 el hombre que acaudillaba las
revueltas del bosque de Dean se puso por nombre «lady Skimming-
ton», siendo el skimmington una versión del charivari). El simbo
lismo era subversivo, pero seguía de cerca la inversión de papeles,
por lo demás nada subversiva, que se practicaba en los carnavales.
A falta de legitimación secular, los rebeldes invocaban a Dios. Los
radicales religiosos de la guerra alemana de los campesinos querían
traer a la tierra el reino de los cielos. El bandido Marco Sciarra se
titulaba flagellum Dei, et commissarius missus a Deo contra usura
rios et detinentes pecunias otiosas: el azote de Dios, enviado contra
usureros y acaparadores. En la revuelta de las Midlands en 1607,
el capitán Pouch afirmaba «que Dios le había enviado para dar satis
facción a los hombres de toda condición, y que en esta actividad
presente seguía instrucciones del señor del cielo».
Pero había que probar la autoridad con hechos y milagros. En
consecuencia, los jefes rebeldes aparecían investidos de poderes so
brenaturales ante sus seguidores, y en ocasiones fomentaban delibe
radamente ese aura de magia. En la rebelión de Normandía hubo
más de un misterioso Jean Nu-Pieds: un jefe que era a la vez cono
cido y desconocido, a la vez uno y muchos, que estaba aquí y tam
bién en todas partes: tal era la imagen conscientemente cultivada
que le hacía parecer ubicuo, esquivo, inmune a todos los peligros,
inmortal. En las canciones populares, Stenka Razin invierte la tra

yectoria de las balass que le disparan sus enemigos. Dondequiera
que estallase la sublevación de 1607, en el sur, en el bosque de
Dean, se decía que el capitán Pouch estaba allí. Además de estar
en todas partes Pouch tenía el don de conceder inmunidad, «por
una faltriquera grande de cuero que llevaba al costado, en la cual
aseguraba a los de su compañía que había materia suficiente para
defenderles contra cualquiera que se presentase, pero después, cuan
do le prendieron, se registró su faltriquera y allí no había más que
un pedazo de queso verde».
Schibi, el jefe de los campesinos de Lucerna, tenía fama de mago
y hechicero. Su superior Leuenberger mantenía su autoridad con ayu
da de un símbolo externo: una capa roja que le habían dado los
campesinos de Entlebuch, y que llevaba puesta siempre que iba a
caballo. «Le bastaba con hacer un gesto», decía un cronista de So-
lothurn, «o garabatear una palabras para que hombres, mujeres y
niños salieran de día o de noche, con lluvia, viento y nieve, para
llevar su mensaje». Catalina de Médicis observaba en 1579 a pro
pósito de Paulmier, el jefe de la comuna de Romans: «Su influencia
y autoridad son tan grandes, que a la menor de sus palabras toda
la gente de la villa y sus alrededores se ponen en movimiento». El co
rresponsal de los Fúcares en Linz, en 1596, escribía de los rebeldes
austríacos: «Parecen hechizados, pues no bien se da la orden, aún
con este frío, cuando dejan a sus mujeres e hijos y se apresuran a
salir de sus casas y granjas, pero sin atacar ciudades, castillos ni
siquiera aldeas. Dicen al populacho, al que arrastran tras de sí, que
por lo que a ellos toca les da igual que perezcan los caballos, bueyes
y vacas, las mujeres incluso, y empeñan su ganado y se gastan el
oro en beber».
¿En qué medida eran revolucionarios los rebeldes? Necesaria
mente, la mayoría miraba a recuperar lo que había perdido, no a
conseguir lo que nunca tuvo. La rebelión croata de 1573 pedía poco
más que el restablecimiento de los «derechos antiguos». Uno de los
señores contaba cómo sus campesinos se habían llegado a él y le
habían pedido «que no se aliara con nadie en contra de ellos, porque
no se habían levantado contra sus señores, sino únicamente por la
restauración de sus antiguos derechos». Por limitados que fueran
sus objetivos, y a despecho de sus propias intenciones, lo cierto es
que ponían en peligro el orden social. Los rebeldes croatas pedían
una reducción de sus tributos y la abolición del diezmo; de habér
seles concedido lo uno o lo otro, la estructura de la autoridad se
habría tambaleado. Además, el grito de reclamación de los «derechos
antiguos» era revolucionario porque invocaba una era de libertad

cuasimítica.
E l anhelo de igualdad era, claro está, perpetuo. En 1679 encon
tramos en Alemania el pareado que John Ball había predicado en
Inglaterra en el siglo xiv:
Da Adam ackert und Eva spann,

Wer war damals fin Edelmann? -
(Cuando Adán cavaba y Eva hilaba, ¿quién era entonces noble?)
E l igualitarismo no era nuevo, pero en muchas sublevaciones

pasó a ser moneda corriente. «Llevamos a la nobleza sobre nuestros
hombros», observaba un folletista de París en 1649, «pero no tene
mos más que sacudirlos para arrojarla al suelo». Un jornalero de
Essex se preguntaba en 1594: «¿Q ué pueden hacer los ricos contra
los pobres si los pobres se alzan y se unen?». Los opresores no
cayeron, y el optimismo de los rebeldes no dio fruto jamás. En 1596
Bartholomew Steere informaba a un amigo que «no necesitaba tra
bajar para ganarse el sustento este año, pues en breve habría un
mundo feliz». A despecho de todas las esperanzas milenaristas, ese
mundo feliz fue aplazándose a un futuro cada vez más remoto, hasta
que las crudas realidades de la Revolución Industrial le ganaron por
la mano.
Capítulo 11
E L ABSOLUTISMO Y EL ESTADO
El fin grande y principal de que los hombres se

unan en repúblicas y se sometan a gobierno, es la con
servación de su propiedad.
J o h n L ocke , Del gobierno civil (1690).
A finales del siglo xvn Europa, saliendo de una crisis que había
durado varias décadas, entraba en un época de mayor tranquilidad
y estabilidad. En casi todo el continente los niveles de fertilidad pa*
recen haberse estancado o reducido (una excepción fue España, don
de la tasa de natalidad subió, como en compensación de las repetidas
epidemias). Hay testimonios dispersos de una nueva tendencia a
restringir el tamaño de la familia contrayendo matrimonio más tarde
(entre el siglo xvi y finales del siglo xvn el promedio de edad de
las mujeres contrayentes subió en Normandía de veintiuno a vein
ticuatro años, en Amsterdam de alrededor de veinticuatro a más de
veintiséis, en Colyton de veintisiete a veintinueve años). La prefe
rencia por un matrimonio más tardío contribuyó a estabilizar los
niveles de población en un momento en que la peste, el temido
agente de mortandad masiva, había sido desterrada del norte de
Europa y no tardaría en desaparecer del Mediterráneo. También las
crisis de subsistencia fueron mucho menos frecuentes a finales del
siglo: hubo desastres naturales — en 1693 y 1709 en Francia, en
1696 en Finlandia— , pero a una escala más regional.
Al descenso de los niveles demográficos acompañó el descenso
de los precios. En el sur de Europa la producción agrícola decayó
(nuevamente con la excepción de España): en el Languedoc las tasas
de rendimiento, de casi 7 :1 a comienzos del siglo, cayeron en la
década de 1680 a menos de 5 :1 , en la Campagna romana se estan
caron en torno a 6 ,5 :1 . En el norte se dio otra respuesta a la apa
311
rente depresión. En Inglaterra las tasas de rendimiento se mantu

vieron en torno a 8 :1 . Como bajaban los precios y la demanda, antes
que recortar la producción los colonos y terratenientes prefirieron
introducir mejoras e innovaciones. Irónicamente, pues, el difícil cli
ma económico de Inglaterra alentaba a invertir en la tierra. La agri
cultura se benefició de manuales como el Discourse de Weston
(1 6 4 5 ) y las Letters for the Improvement o f Husbattdry (Cartas so
bre la mejora de la agricultura (1 6 8 1 ) de Houghton, nuevos cultivos
pratenses trébol, alfalfa) y forrajeros (nabos), e innovaciones mecá
nicas como la sembradora de Jethro Tull, patentada en 1701. La
dieta de los pobres mejoró, y creció la producción inglesa de grano.
Así pues, aunque las postrimerías del siglo presenten algunos de
los signos de la depresión, sería equivocado pensar que la economía
estaba en vías de contracción. La caída de los precios no debilitó
la actividad mercantil; al contrario, en Europa septentrional aumen
tó. La cantidad de metales preciosos que llegaba de América, lejos
de decrecer, como en otro tiempo pensaron los historiadores, en
realidad creció. No tiraron, sin embargo, de los precios como en la
inflación del siglo xvi, sino que fueron reexportados desde Europa
por los ingleses y holandeses para pagar sus compras en Asia. Sólo
en 1700-1701 la Compañía inglesa de las Indias Orientales exportó
más de 7 0 0 .0 0 0 libras esterlinas, y las exportaciones holandesas de
metales preciosos a Asia pasaron de medio millón de ducados en
1618 a 1,25 millones en 1700. Fue la época en que se pusieron los
cimientos de la dominación europea de la economía mundial: los
ingleses, en particular, obtuvieron ganancias espectaculares del trá
fico atlántico de esclavos, del comercio con Asia y del comercio de
reexportación desde las colonias. Dentro de Europa la falta de li
quidez se remediaba ampliando los servicios de crédito; las letras
de cambio pasaron a ser más negociables, y se empezaron a emitir
talones bancarios (el primero en hacerlo fue el Banco de Amsterdam
en 1682). En 1694 se fundó el Banco de Inglaterra; emitía «billetes
de banco» y ofrecía atractivos tipos de interés a los inversores.
Las dificultades económicas con que se iniciara el siglo parecen,
pues, en gran medida superadas en los años siguientes a 1660,
que fueron una época de consolidación. Los precios más bajos del
grano fovorecieron a los trabajadores pobres y de hecho elevaron
los salarios reales. Los empresarios agrícolas, viendo ante sí unos
beneficios limitados, orientaron sus energías a la innovación y la
mejora. Las revueltas populares frecuentes iban siendo cosa del pa
sado: ahora los regímenes gozaban de mayor seguridad. En la mayoría
de los Estados occidentales el Gobierno empezó a legislar sobre la
tierra y el comercio con la mira puesta en la estabilidad social.
11. El absolutismo y el Estado 313
La intervención estatal: la tierra y el mercantilismo
Tanto en el este como en el oeste de Europa la estabilidad po

lítica favoreció la consolidación del régimen social. Los hidalgos y
burgueses ponían sus fortunas en la tierra, como requisito previo
para acceder a la posición social y el cargo político. Dentro de un
clima económico en el que la explotación directa de la tierra era
costosa, interesaba más su explotación indirecta a través del arren
damiento; en el este, entretanto, se intensificaba la servidumbre.
El Estado intervenía para proteger el régimen hacendatario de sus
élites.
En Europa oriental la hegemonía de los nobles no era nueva,
pues de tiempo atrás venían siendo los amos naturales de la tierra.
Lo nuevo era que el Estado amartillara esa hegemonía en circuns
tancias en las que se habría podido esperar una ampliación del
poder estatal. Las haciendas nobiliarias eran la columna vertebral
de la economía, y príncipes como el Gran Elector de Brandeburgo-
Prusia optaron por aliarse con ellas frente a las ciudades. En Bran-
deburgo se recaudaron impuestos sobre la producción de las ciudades
desde 1660, pero la nobleza quedó exenta, con evidente ventaja
para ella. En 1662 los Estados de Prusia concedieron al Elector un
impuesto semejante, pero que también se empleó en favor de los
nobles y en contra de las ciudades. Sucedió lo mismo en Rusia y
otras regiones del este.
En Inglaterra el Parlamento abolió las tenencias feudales y el
Court of Wards en 1646. Esto quería decir que la corona dejaba de
ser el terrateniente último del reino, otorgándose a los terratenien
tes la plena propiedad de sus haciendas. En 1647 se promulgó por
vez primera una ley de mayorazgo: los propietarios podían asignar
sus tierras al hijo mayor y evitar la alienación de las posesiones fa
miliares. Esta medida prepararía el camino para las grandes con
solidaciones de la propiedad en el siglo xvm . Cuando en 1660 se
dictó una ley que confirmaba la disposición de 1646, no se acorda
ron nuevos privilegios a los propietarios menores. Para estos hom
bres más modestos no habría esa seguridad en la tenencia que habían
obtenido los grandes terratenientes. La inseguridad general se agra
vó con las ventas de tierras del interregno: solamente los simpa
tizantes de la causa realista (en cuyas tierras no se incluyen las de
la corona ni las de la Iglesia) hubieron de sufrir confiscaciones de sus
propiedades por un valor aproximado de 1.250.000 libras esterlinas,
perdiendo otro millón y medio de libras en concepto de sanciones.
Fueron muchos los que por este sistema perdieron sus tierras defi
nitivamente, a pesar de lo cual no hubo una revolución en la pro
piedad. Muchos volvieron a comprar sus posesiones, y con frecuencia

las no recuperadas fueron a parar a miembros de la misma clase so
cial. Tal vez el resultado más importante de las ventas fuera la
aceptación de una mayor movilidad dentro de las relaciones agrarias.
El saldo final de todo esto fue una situación favorable a los in
tereses del gran terrateniente. Un derecho al voto dependiente de
la propiedad garantizó que sólo los portadores de un interés mate
rial pudieran participar con su sufragio en el gobierno de Inglaterra.
Para proteger a aquellos que obtenían sus rentas de la tierra se im
plantaron las Corn Laws. En 1670 se autorizó la exportación de ce
reales, y en 1673 se subvencionaron los fletes de exportación; fi
nalmente, en 1689 se suprimieron los derechos aduaneros sobre la
exportación de trigo, imponiéndose en cambio sobre las importa
ciones.
También en el Piamonte fue ésta una época de consolidación aris
tocrática sobre la tierra. La clase noble, reclutada tanto entre las
familias antiguas como entre los burgueses enriquecidos, siguió acu
mulando fondos, y al mismo tiempo suministró casi todo el capital
para los bonos emitidos por el Estado de 1653 en adelante. Entre
el clero y la aristocracia se repartían dos terceras partes de esos em
préstitos. Para conservar el poder económico de esta clase, los di
rigentes del Piamonte dictaron leyes que protegían las posesiones
nobiliarias. El paso más importante fue el edicto de 1648 que alen
taba la primogenitura. Al mismo tiempo se aligeró la carga tribu
taria de las tierras de los nobles, de modo que llegado el siglo xvm
ya prácticamente no pagaban impuestos. El poder de la aristocracia
se fortaleció en todos los ámbitos. Hasta el reinado de Víctor Ama
deo I I , en la primera mitad del siglo x v m , no se tomaron medidas
tendentes a reducir su control de la vida política, pero su hegemo
nía sobre la economía y la tierra permaneció intacta.
Ya fuera liberada del feudalismo, como en Inglaterra, o someti
da a él, como en el este, la tierra sirvió de fundamento a un régimen
aristocrático. La protección estatal vino a ser política normal, porque
el Estado velaba por los intereses de la élite hacendada. La famo
sa Ordenanza de Aguas y Bosques dictado por Colbert en 1669 limi
taba los derechos de los no propietarios a talar árboles, lo mismo
que la Ley de Caza inglesa de 1671 limitaba el derecho a cazar de las
clases rurales. La actividad sin precedentes del Estado en el ámbito
legislativo tuvo también sus efectos sobre la formulación de la po
lítica «mercantilista».
El «mercantilismo» no existió como teoría formal; no hubo es
critores específicamente mercantilistas ni Gobiernos que siguieran
una política mercantilista consistente. Retrospectivamente, sin em
bargo, algunos historiadores han sugerido la conveniencia de apli

car esa denominación a una serie de principios que los nacientes Es
tados nacionales de Europa occidental estaban poniendo en práctica
en esta época. El Estado parecía intervenir por primera vez en la
formulación de la política económica, y por lo tanto sus intereses
parecían coincidir con los deseos de las oligarquías mercantiles y
los productores de la élite. En Inglaterra y en Holanda hay claros
indicios de que las compañías comerciales tenían alguna influencia
sobre la formulación de la política exterior.
El Estado intervenía en la política económica por tres razones
que prácticamente se explican solas: para proteger las fuentes de
sus ingresos tributarios, para controlar el movimiento de metales
preciosos y para proteger la actividad de sus mercaderes; dicho en
tres palabras, fiscalidad, metalismo y proteccionismo. Es frecuente
identificar estos tres objetivos con la política económica de Francia
en tiempos de Colbert, pero también se encuentran aspectos de la
misma política en casi todos los demás Estados, por ejemplo, en el
Piamonte bajo el Gobierno del ministro Truchi. En la práctica se
daban aplicaciones muy diversas de esos principios. Inglaterra y Ho
landa concedían menos importancia al «metalismo», porque su enor
me comercio de intermediarios les obligaba a tolerar un sistema
multilateral de intercambios financieros. Francia, en cambio, con un
sistema comercial más simple, lógicamente deseaba mantener una ba
lanza comercial razonable, y por lo tanto limitaba la salida de meta
les preciosos.
La estructura social y el absolutismo
Las instituciones políticas reflejaban la disposición de las fuer

zas sociales. En Inglaterra y algunas otras naciones del norte de Eu
ropa y al este del Elba, la élite medieval mantenía su unidad frente
al rey, que por consiguiente se veía obligado a consultar a una asam
blea bicameral compuesta por las clases hacendadas (los señores) y
las grandes ciudades (los comunes). En Francia y casi todas las tie
rras alemanas la élite se escindió en grupos de intereses, con arre
glo a la forma más evolucionada del feudalismo, y los parlamentos
pasaron a ser tricamerales, con nobles, prelados y comunes. Juntos
el rey y los cuerpos consultivos representaban una alianza de inte
reses, lo que en inglés se llamó un commomveal. Las tareas del
gobierno eran mínimas: mantener la relación debida entre las cla
ses (es decir, garantizar el orden y proteger la libertad) y defender
el interés común.
Desde finales del siglo xv la caída del feudalismo se tradujo en

un mayor énfasis en el papel del «príncipe». Maquiavelo, Castiglio-
ne, Seyssel, Erasmo y otros escritores renacentistas apelaban a él
para poner algún orden en el conflicto creado en la Europa postfeu
dal. El excelente consejo que le brindaban, sin embargo, no pasaba
de ser en muchos casos una suma de buenos deseos; el monarca de
la época era como el niño único en su cuarto de juegos: despótico y
destructivo en la pequeña zona en donde se ve confinado, pero in
capaz de extender su acción sobre toda la casa en donde por co
mún consenso es el residente más importante. Francia y España eran
aún Estados nacionales en embrión, y sus monarcas tenían unos po
deres muy limitados sobre las finanzas y la administración, aunque
en teoría su autoridad fuera muy considerable. El ideario bajome-
dieval, adaptando el lenguaje del derecho romano, había aceptado
que la corona fuera absoluta. Isabel de Castilla se refería reiterada
mente a su «poderío real absoluto», expresión que aparece varias
veces en su testamento. En Francia se venía sosteniendo desde fi
nales del siglo xiii que el rey «no recibe su poder de nadie sino de
Dios y de sí mismo», y teóricos posteriores subrayaban que él era
la fuente de las leyes y no estaba sujeto a ellas. Había una gran
brecha entre esas declaraciones y la realidad política, pero la in
veterada teoría contribuiría a justificar los subsiguientes esfuerzos
de los príncipes por liberarse del control no sólo de sus élites sino,
lo que era más importante, de la Iglesia y del papado, que también
reclamaban para sí una extensa autoridad política.
En el curso del siglo xvi las pretensiones de la monarquía fue
ron puestas a prueba. El primer gran derrotado fue el papado, que
en todas partes halló denegados sus deseos no sólo por las nacio
nes (fue en oposición al papado como Thomas Cromwell declaró
que Inglateerra era «un imperio» o Estado soberano), sino también
por sus propios obispos en cada nación. Los prelados de formación
jurídica mantenían en Francia, Alemania, España e Inglaterra que
dentro del reino la corona tenía una amplia autoridad temporal sobre
la Iglesia. Los monarcas españoles en torno a 1510, la corona fran
cesa en virtud del Concordato de Bolonia de 1516, obtuvieron un
extenso dominio sobre sus iglesias respectivas, y la llegada de la
Reforma halló a otras varias iglesias completamente desligadas del
control papal. La corona no se benefició tanto de esos cambios co
mo podía haber esperado. En realidad, los cambios sociales del si
glo xvi parecían plantear nuevas amenazas al gobierno ordenado: la
movilidad económica y social daba más voz a los intereses que bus
caban poder político, sobre todo a la baja nobleza rural y municipal;
el alza de los precios creaba dificultades a las finanzas del Estado,
y en algunos países, como Francia y Alemania, las diferencias en

materia de religión amenazaban con implantar la anarquía.
Los Reyes Católicos, que eran príncipes feudales y en modo
alguno «monarcas nuevos», adoptaron una solución enteramente feu
dal para sus problemas, aliándose con sus élites nobiliarias y muni
cipales. Para otros monarcas europeos posteriores la situación sería
más complicada. Entre las novedades que les favorecían se contaban
la aparición de cortes sedentarias, con su ritual y su esplendor caba
lleresco, que creaban un centro visible de la autoridad; la reorga
nización del derecho y del sistema legal, que confirmaba que la
legislación emanaba del príncipe; el desarrollo de una burocracia ins
truida en las facultades de leyes del expansivo sistema universitario,
y la formación de los ejércitos modernos bajo el mando central del
Estado, en lugar de las viejas levas feudales. Pero, a la vez que se
daban estos pasos y que autores como Bodino (en su República de
1576) sostenían que el podeer monárquico era absoluto y capacita
ba al rey para recaudar impuestos, hacer la guerra y la paz, etcé
tera, en la práctica los príncipes se cuidaban bien de no mover un
dedo sin el respaldo de sectores de la comunidad política. La sobera
nía autónoma no había pasado aún de ser una aspiración; el «abso
lutismo» era una construcción ideal, con la que los pensadores pre
tendían sacar orden del desorden que veían a su alrededor.
La persistencia de la teoría absolutista, sin embargo, demuestra
que los europeos sentían un profundo anhelo de orden y paz: en
este sentido, las teorías son un intento no desdeñable de hacer fren
te a un problema real. Los gobiernos se veían obligados a tratar con
cuidado a sus aristócratas. La Reforma fue un acicate poderoso para
el reparto de poder entre los príncipes y sus élites: la baja nobleza,
hambrienta de tierras, vino a ser aliada natural del monarca que le
garantizaba las propiedades arrebatadas a la Iglesia. Al mismo tiem
po las imágenes de la autoridad real (en Francia, por ejemplo, el má
gico «toque del rey», que supuestamente curaba la escrófula) se des
ligaban de la Iglesia y se secularizaban. En Inglaterra Shakespeare
abogaba por un «delegado ungido por el Señor», cuya autoridad
procedería de Dios, pero sin la mediación de la Iglesia, e Isabel I
declaraba en 1585 que «los soberanos no están obligados a dar cuen
ta de sus acciones a nadie más que Dios». A pesar de tales afirma
ciones, los príncipes de la época actuaban con notable circunspec
ción. Maquiavelo, en El príncipe (1514), se impacientaba ante la
debilidad de los monarcas, y a partir de entonces éstos acrecenta
ron apreciablemente su autoridad personal, pero por regla general
todos actuaban dentro de los límites sancionados por la tradición,
con escasas incursiones en la razón de Estado.
En los albores del siglo x v ii , despuntando ya los Estados na

cionales, el poder del príncipe seguía siendo insuficiente. Los reyes
tenían que luchar contra la disensión, la rebelión, el separatismo
y la guerra con unos medios exiguos, tanto de recursos financieros
como de personal. La propia realeza era precaria: Inglaterra y Francia
sobrevivieron a una sucesión disputada, pero los Países Bajos del
norte habían rechazado a su príncipe (Felipe I I ) y las monarquías
electivas de Bohemia y Polonia seguían viviendo en la incertidum
bre política. Moscovia sólo alcanzó la paz en 1613 escogiendo una
nueva dinastía, la de los Románov. En toda Europa las clases pri
vilegiadas, reunidas en sus asambleas regionales y nacionales, se
guían discutiendo la autoridad de sus monarcas. En la Alta Austria
un señor protestante llegó a afirmar ante los Estados que «el pue
blo elige a su príncipe y puede también rechazarle, el territorio de
cide por sí mismo si el monarca ha de ser hereditario». Los prínci
pes, como es lógico, respondían a esas pretensiones con doctrinas
del poder absoluto. Siendo rey de Escocia, Jacobo I dio a luz su
Trew Lato o f Fre Monarchies (Verdadera ley de las monarquías li
bres, 1598), y ya rey de Inglaterra entabló una viva controversia
con el papado y sus teóricos (Belarmino y Suárez) sobre el derecho
de los reyes a pedir juramento de lealtad. Aunque sin duda fue im
portante en su momento, esa polémica giraba en torno a una cues
tión, la de las esferas relativas de la autoridad papal y regia, que
quedó muy pronto anticuada; la lealtad de los súbditos a su prín
cipe, independientemente de cuál fuera la religión de éste, nunca
volvería a ser seriamente debilitada por las pretensiones papales.
La primera mitad del siglo xvii marcó el auge de la teoría ab
solutista en casi todos los países, con la notable excepción de Es
paña, donde Mariana y un pequeño grupo de otros autores reaccio
naron contra el regalismo protestante proponiendo en su lugar los
cimientos democráticos de la autoridad política. En Francia la reac
ción desencadenada por el asesinato de Enrique IV alentó teorías
de un absolutismo más extremo que el que se preconizaba en otros
Estados: entre las diversas obras que entonces se publicaron destaca
el De la souveraineté du Roi de Le Bret (1 6 3 2 ), que sostiene que
«el mando soberano reside en una sola persona, y la obediencia en
todas las demás». En aquellos mismos años, Strafford en Inglaterra,
Richclieu en Francia y Olivares en España intentaban ordenar y
racionalizar los recursos del Estado y robustecer el poder del rey.
Claude Joly comentaría más tarde, durante la Fronda: «Francia no
ha sido nunca un gobierno despótico, como no sea en los últimos
treinta años, en que hemos estado a merced de los ministros». Su
sentir da testimonio, en cierto grado, del éxito de los experimentos

absolutistas de Europa occidental.
El conflicto era inevitable, dada la coexistencia de fuentes múl
tiples, y a veces contradictorias, de autoridad legítima. Muchos
príncipes menores y asambleas de pequeños Estados reclamaban
también la soberanía. En Alemania, mientras el teórico Reinking
defendía en 1619 al emperador como monarca absoluto, Hippolitus
Lapide reclamaba en 1640 el poder absoluto para cada uno de los
Estados y para la Dieta Imperial en su conjunto. En Aragón los re
yes no fueron capaces de oponerse a los poderes absolutos de los
nobles, que incluían la potestad de vida y muerte sobre sus campe
sinos, e incluso en Castilla había muchos señores que eran práctica
mente soberanos en sus Estados. En Polonia los nobles ejercían el
poder soberano en sus haciendas y bloqueaban la creación de una
monarquía fuerte centralizada. El «absolutismo», en fin, no era pri
vativo de la corona; no era una forma de gobierno, sino una de
las maneras de ejercer el poder. Mediado el siglo xvn, de hecho, al
gunos pensadores de Inglaterra y Holanda habían pasado a profesar
un republicanismo absolutista. A partir de 1640 el Parlamento ejer
ció poderes mucho más absolutos que los que nunca osara esgrimir
un rey Estuardo, y Henry Parker reclamaba para el Parlamento,
en diversos escritos, la facultad incluso de abolir la Magna Carta.
En 1649 el Parlamento Rabadilla resolvió que «los Comunes de
Inglaterra..., que han sido elegidos por el Pueblo y le representan,
ostentan el poder supremo en esta Nación». En Holanda Spinoza
sostenía (en el Tractatus politicus de 1677) que «la soberanía abso
luta es la soberanía que ostenta todo el pueblo», y Ulric Huber (en
De jure civitatis) declaraba que la potestad absoluta de las clases
altas era superior al absolutismo monárquico porque descansaba so
bre una base más amplia y por lo tanto era más estable.
Aunque respaldasen las pretensiones de la monarquía, los teóri
cos no ignoraban que sobre el ejercicio de la autoridad pesaban res
tricciones tradicionales y prácticas. Muchos escritos aparentemente
extremistas resultan realistas dentro de su contexto si se leen con
atención. Buen ejemplo es el de Charles Loyseau, que en su Traité
des Seigneuries (1 6 1 0 ) anunciaba que «la soberanía consiste en el
poder absoluto, esto es, en la autoridad plena y completa en todos
los aspectos, y por lo tanto carece de superior». «Ahora bien», se
guía diciendo, «puesto que sólo Dios es todopoderoso, la autoridad
de los hombres nunca puede ser enteramente absoluta. Hay tres cla
ses de leyes que limitan el poder del soberano sin menoscabo de su
soberanía, y son las leyes de Dios, las leyes de la justicia natural y
las leyes fundamentales del Estado». Análogamente Le Bret en 1632,
a la vez que declaraba ilimitada la soberanía real, especificaba a con

tinuación que el monarca debe respetar la propiedad privada, no
puede alterar la sucesión en el trono y no puede dar un mandato
que sea contrario a la ley divina. Bossuet, bien conocido como ex
ponente del absolutismo de Luis X IV , declaraba a finales del siglo
que el soberano absoluto debe acatar las leyes del reino. El mo
narca absoluto se decía libre de sujeción a la ley (absolutus legibus),
pero sólo porque de él emanaba la ley, no porque se propusiera
transgredirla. La potestad absoluta implicaba autonomía o sobera
nía, no despotismo.
¿Eran alguna vez «absolutas» las acciones de los príncipes eu
ropeos? La pregunta puede ser más filosófica que histórica. En la
práctica parece que todo decreto real promulgado por la sola auto
ridad del príncipe pudiera ser ipso jacto absoluto, y de ahí la fuerte
suspicacia con que los juristas de la Inglaterra Tudor y Estuardo
consideraban el derecho de la corona a dictar proclamas (como se
confirmaba en un estatuto de 1539). Notables entre las ocasiones en
que los gobiernos de Europa occidental actuaban solos y sin con
sultas eran aquellas en que la razón de estado permitía el asesinato
político (el de Wallenstein es un buen ejemplo). La revocación del
Edicto de Nantes por Luis X IV , que a menudo se cita como ac
ción absoluta, es una muestra particularmente débil de absolutismo:
se produjo al cabo de una década o más de persecución, y no hizo
sino poner el sello a un proceso que no había tenido su origen en
la corona, sino en los niveles inferiores de la administración. En la
práctica es tan difícil localizar actos «absolutos» como decretos pa
pales «infalibles». Los críticos contemporáneos de Felipe I I , Car
los I y Luis X IV se sentían sobre terreno más firme condenando
la «tiranía», un conocido concepto grecorromano, mientras que el
«absolutismo» no entraba dentro de ninguna categoría reconocida y
por lo tanto no era fácil de aislar.
Por la misma razón, aunque los príncipes «absolutos» prefiriesen
reinar sin Estados, el gobierno sin Estados no significaba de por
sí absolutismo. La Francia borbónica no tuvo Estados Generales a
partir de 1614, pero no carecía, ni mucho menos, de asambleas re
presentativas. Por regla general, ningún gobierno occidental se con
sideraba exento de la obligación de consultar con por lo menos algu
na de las instituciones tradicionales: incluso en Francia, aunque no
se reunieran los Estados, Richelieu convocaba a la Asamblea de No
tables; y en la España de los Habsburgos, aunque no hubo Cortes
después de 1665, se consultaba directamente a las ciudades repre
sentadas en ellas. En una sociedad que era una amalgama compleja
de muchos intereses distintos, los cuerpos representativos no eran
los únicos garantes del imperio de la ley. El monarca tenía que ser
cauteloso frente a la Iglesia, las corporaciones municipales, las asam
bleas regionales. Los Estados que empezaban a forjar un rudimentario
aparato central estaban lejos de alcanzar una verdadera centralización
mientras dentro del país siguieran existiendo otras autonomías. Ya
a comienzos del siglo xvu todas las monarquías occidentales tenían
cuerpos consultivos y ejecutivos en sus capitales, pero a falta de
una burocracia nacional eran prácticamente cabezas sin tronco. Y , lo
que es todavía más importante, la estructura social era un impedi
mento a la centralización del poder.
Demasiadas veces se da por hecho que allí donde florecía el ab
solutismo se aplastaba a la élite dirigente, se anulaban sus privi
legios, se sometía a la Iglesia, se agobiaba de impuestos al pueblo
llano. Esta visión negativa identifica poder estatal con coerción. Sin
embargo, tal vez los dos monarcas más dichosos de la época que
abarca este libro, Isabel de Castilla hacia 1500 y Enrique IV de
Francia hacia 1600, se hicieron legendarios en vida y se ganaron el
corazón de sus súbditos precisamente porque empleaban la mínima
coerción. Hay motivos, pues, para sostener que la base en que des
cansaba el poder del Estado naciente era, más que la coerción, el
consentimiento.
Tal vez la visualización más convincente del absolutismo real
sea la de una autoridad de supervisión global que arbitra entre in
tereses contrapuestos. Teóricos como Loyseau y Le Bret sentían la
necesidad de exaltar la autoridad ejecutiva de la corona, y al hacerlo
amplificaban los principios de soberanía medievales, pero en ningún
momento dejaban de reconocer que había que respetar los intereses
de la Iglesia, de la nobleza, de la ley. Claro está que en la práctica
se daban innumerables casos aislados en los que el rey transgredía
todas las normas: usurpaba derechos eclesiásticos, encarcelaba y eje
cutaba a nobles, imponía tributos y quebrantaba desde las leyes re
gionales hasta las que regulaban la sucesión. Y podía hacerlo no
porque fuera fuerte, sino porque podía enfrentar a unos intereses
con otros. Hay de esto un ejemplo particularmente revelador en có
mo pudo la corona dividir a los Estados franceses en su asamblea
general de 1614 y aniquilar su papel en la política; de allí en ade
lante no se volvería a convocar al Tercer Estado, y al Primero y
Segundo sólo por separado. Análogamente, si la monarquía sobre
vivió a la Fronda no fue por ser fuerte, sino porque sus oponentes
estaban divididos. Desde comienzos del siglo xvi hasta finales
del x v ii , el indiscutido aumento de la autoridad regia se logró sin
menoscabo importante del poder de las élites. Ello fue posible por
que hubo una transferencia de poder dentro de la clase dominante,
de la aristocracia tradicional a la nobleza reciente. El Estado supo

explotar esa transferencia de poder y utilizarla en su propio pro
vecho.
El poder de las élites se transformó, pero no disminuyó. En par
te fue porque en todos los países la nobleza conservaba su monopo
lio sobre el grueso de la riqueza nacional; en parte también porque
grupos de status más modernos, como la noblesse de robe y la gen-
try o hidalgos, ensancharon la esfera de dominio de las clases altas
sobre la vida política y económica. En tales circunstancias la corona
sólo podía mantener y acrecentar su autoridad en tanto que árbitro
entre los diferentes grupos de intereses, halagando a sectores de la
élite con honores y cargos a la vez que se cuidaba de proteger su
propia posición como fuente de patronazgo. El avance hacia el «ab
solutismo» entrañaba, pues, continuas transacciones. En momentos
de relaciones tensas la élite buscaba refugio en las leyes tradiciona
les, haciendo aparecer a la corona como la agresora. En Aragón se
apeló a los fueros en 1591 y 1640, en Inglaterra se señalaba al de
recho consuetudinario como la fuerza en cuya virtud, según decla
raba el Parlamento en 1642, «la nobleza y la gentry disfrutan de
sus Estados, están protegidas frente a toda violencia y potestad y
se diferencian del pueblo más bajo». Este, el pueblo más bajo, res
pondía a su vez con levantamientos que sus cabecillas podían utili
zar (como Mousnier señala con razón) contra las pretensiones fisca
les del Estado «absoluto».
Se ha sostenido con acierto que durante los siglos xvi y xvn
el poderío y papel del Estado se vio reforzado por la periodicidad
de la guerra. La declaración de guerra quedaba reservada únicamen
te al monarca; sólo él podía mandar las fuerzas armadas de la na
ción; las necesidades militarees daban pretexto a la recaudación de
nuevos impuestos. Es posiblee que tres cuartas partes del presu
puesto del Estado se asignaran a la guerra (contando la defensa y
la diplomacia). Paralelamente se producían importantes cambios es
tructurales: haría falta nuevo personal administrativo; las fuerzas
armadas se profesionalizaban (en lo que se ha llamado una «revo
lución militar»), reduciendo la dependencia de tropas mercenarias;
la periodicidad de las hostilidades estimulaba el desarrollo de indus
trias de soporte (de uniformes, de armamento, de suministro de
víveres) y con ello daba mayores impulsos al naciente capitalismo.
Pero, aunque la guerra pudiera promover la iniciativa del Estado y
el cambio administrativo, no conducía necesariamente al absolutis
mo regio. Ningún Estado moderno podía hacer la guerra debidamen
te sin formar a una clase de oficiales, y en todos los casos el incre
mento de la actividad militar sirvió más para fortalecer que para
11. El absolutismo v el Estado 323
recortar el poder de la élite tradicional: en España Felipe II des

centralizó la defensa y la puso en manos de los grandes de cada
región, en Brandeburgo el Gran Elector confió a los nobles el fun
cionamiento eficaz de su organización militar. Además, los costes
desorbitados de la guerra, lejos de estabilizar al Estado, ocasionaban
profundos conflictos sociales en torno al régimen fiscal y a la postre
provocaban revoluciones contra la monarquía.
Una contradicción del absolutismo temprano, pues, está en que
la corona iba ganando más autoridad (en Francia, por ejemplo, la
actividad delictiva de la aristocracia declinó durante el siglo xvn),
pero el poder político efectivo seguía estando en manos de las éli
tes antiguas y nuevas. En todas partes las tentativas de la corona
de conseguir una mayor autonomía desembocaron en confrontaciones
críticas. El desenlace se ha presentado a veces, desacertadamente,
como una victoria del constitucionalismo sobre el príncipe en una
parte de Europa septentrional (Inglaterra, las Provincias Unidas),
y del príncipe sobre la constitución en el resto del continente. En
la práctica no hubo victoria clara para ninguno de los lados. Aun
que sí se produjeron acciones revolucionarias — en Inglaterra la
abolición del sistema de gobierno conciliar, en Francia la subordina
ción del Parlement de París y más tarde de los estados provincia
les— , la estructura social permaneció intacta e inmóvil, garantizando
así a la vez la continuidad y la estabilidad. En las condiciones eco
nómicas más favorables de las postrimerías del siglo, el «absolutis
mo» cambió de carácter. A comienzos del siglo xvn el absolutismo
era una extensión de tentativas anteriores de consolidar la autori
dad en la persona del monarca. En la última época ya había pasado
a ser una forma de consolidar la autoridad conjuntamente en el mo
narca y en la nación política.
El avance hacia el absolutismo nuevo (el golpe de estado de
Guillermo I I I en 1650, emprendido contra los deseos de la élite
burguesa, fue atípico) se acompañó de la defunción del gobierno
representativo. Pero la desaparición de las instituciones tradicio
nales no era necesariamente un signo de tiranía. La Dieta de Bran
deburgo perdió su poder efectivo en 1653, los Estados de Prusia
en 1663. La última Zemski Sobor se reunió en Rusia en 1653, el
último parlamento danés en 1660. El Parlement de París fue silen
ciado en la década de 1660, los estados provinciales franceses en la
de 1670. En la Castilla de los Habsburgos no hubo Cortes a partir
de 1665, Suecia y el Piamonte pasaron a ser absolutistas en la dé
cada de 1680. Podría parecer que en toda Europa se estaba amorda
zando a la libertad. En realidad, la mayoría de esos cuerpos con
vinieron (con alguna que otra protesta) en su propia extinción. Su
desaparición apenas repercutió en la balanza del poder. En las pro

vincias la hegemonía de las élites locales siguió siendo firme. E
incluso en ausencia de asambleas activas todo gobierno racional te
nía que seguir consultando regularmente con las corporaciones muni
cipales, los tribunales de justicia, los gremios y otras organizaciones
nacionales.y regionales. De modo que el «absolutismo» prosperó
durante un cierto tiempo porque parecía reconciliar los intereses de
la élite y del Estado. Sólo cuando dejó de pulsar la opinión (por
esto surgieron las críticas en los últimos años de Luis X IV ) em
pezó a parecer tiránico.
Ninguna clase política de Europa habría sido tan necia como
para firmar la anulación de todos sus privilegios políticos, y ningún
rey era tan necio como para creer que su poder absoluto le daba
el derecho de actuar contra los intereses económicos de la élite. Los
teorizadores, como Spinoza en su Tractatus (1 6 7 7 ) o Schumacher
en la «Lex Regia» danesa de 1709, pintaban al monarca como com
pendio del poder estatal: el rey era el Estado, en el sentido re
clamado por Luis X IV . Pero, al igual que el moderno Estado omni
potente, el monarca absoluto estaba llamado a ser un reconciliador
de intereses. En términos prácticos esto significaba que tenía que
respetar los intereses, sobre todo los intereses de propiedad, de la
élite. Esto es lo que quería decir Bossuet, el apologista máximo de
Luis X IV , al declarar que «lo que se denomina gobierno legítimo
es por su propia naturaleza lo opuesto al gobierno arbitrario». Visto
en esos términos, el filósofo político más realista del nuevo tipo
de gobierno no era el idealista Hobbes con su Leviatán (1650),
sino el antiautoritario Locke, con su afirmación, en el Secottd Trea~
tise of Civil Government (Segundo tratado sobre el gobierno civil,
1690), de que «El fin grande y principal de que los hom bres... se
sometan a gobierno es la conservación de su propiedad». A pesar
de las muchas diferencias conceptuales que le separan de los euro
peos del continente, la de Locke es la expresión más fiel de las ideas
de la élite propietaria. Y , a pesar de las diferencias institucionales,
la base social de la autoridad no era en Inglaterra sustancialmente
distinta de la que hubiera en Francia o en Dinamarca: es un hecho
que los ciudadanos propietarios de estos países no estaban más es
clavizados que los ingleses, aunque sus asambleas representativas hu
biesen decaído. No hay que confundir, pues, la retórica de la teo
ría absolutista con la realidad de la experiencia social. Aunque el
absolutismo pudiera significar el gobierno de una sola persona, esa
persona no podía mantener su poder sin la ayuda de la estructura
social; era la clase gobernante la que suministraba oficiales al ejér
cito y administradores a la maquinaria del Estado. Las transforma-
dones agrarias del siglo xvn otorgaron a los terratenientes una

participadón mayor en los beneficios y en el proceso político: el
Estado parecía marchar de la mano con la élite productora, lo que
aseguraba la primacía de la gentry en Inglaterra, de los Junkers en
Prusia, de la nobleza rural en Francia. La estabilidad de finales
del siglo xvii nacía del ensanchamiento de la base social, hasta en
tonces estrecha, en que se había apoyado precariamente el poder
del Estado. Las sublevaciones de la élite eran ya casi un recuerdo
del pasado; las relaciones sociales y políticas se asentaron en el
molde de donde únicamente las desalojaría con violencia la Revo
lución Francesa.
BIBLIOGRAFIA ESCOGIDA
En el caso de obras extranjeras que han sido traducidas al inglés se da la

referencia de la edición inglesa. Sólo se citan unas pocas obras de historia eco
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INDICE ANALITICO
absolutismo, 311-325 Ancre, mariscal d’, 112

Acosta, José de, 15 Andreae, Johann Valentín, 224, 247
Aerssen, Frans van, 92 Angulema, 188
Agen, 281 Annese, Gennaro, 297
agricultura, 155-77 anticoncepción, 32-3
Aguilar, marqués de, 117 Antonelli, Gianbattista, 57
Aix-en-Provence, 40, 197 Aragón, 522
Alba, duque de, 118 arminianismo, 229
Alburquerque, duque de, 117 Arnauld, Angélique, 45
Aldeanueva de Fígucroa, 135 Asia, comercio con, 81-2
Alemán, Mateo, 189 Aske, Roben, 181, 279
Alemania, 70, 151, 219 Augsburgo, 46, 193, 233
alfabetismo, 225-28, 235 Austria, 283-84, 307
Alicante, 40 Azpilcueta, Martín de, 60
Aisacia, 70, 136
Altopascio, 29
Alvarado, Pedro de, 54 Bacon, sir Francis, 225, 247
Amberes, 15-6, 35, 45, 63, 92-3, 131, Badajoz, 47
153, 203, 253, 304 banca, 73-81, 312 s
América, bandolerismo, 285-89
descubrimiento, 59, 70-1, 81-2 Barcelona, 37, 77, 302-03
esclavitud, 200 Basilea, 25, 31, 89, 94
españoles en, 54-5 Baylc, Picrre, 223
ingleses en, 55-6 Beauvaisis, 42-3, 74
Amfreville, Jacques d\ 140 burguesía, 131, 136
Amiens, 89, 132, 136, 141, 180, 182, campesinado, 43, 162
184 Beeskow, 50
Amsterdam, 15, 35, 37, 42, 77-8, 83, Béjar, duque de, 113-14
91-3, 95, 131, 144-45, 167, 174, 204, Benavente, conde de, 117
233, 253 beneficencia, 191-99
345
Bérgamo, 179 censos, 148, 164

Berkeley, lord Henry, 119 /censura, 235
Berna, 300 Chaláis, príncipe de, 126
Bcrnard, Samuel, 93-4 charivari, 19
Bethlen, Miklós, 111 Chatsworth, 115
Bilbao, 38 Chekc, sir John, 184
Bisignano, principe de, 118 Chippenham, 165
Blith, Walter, 158 Cigales, Antonio de, 28, 35, 134-35
Bodino, Jean, 50, 57-8, 146, 215, 245, Cinq-Mars, marqués de, 126
317 Cisneros, cardenal, 54
Bodley, sir Thomas, 226 Ciudad Rodrigo, 134
Boguet, Henry, 215-16 Coen, J . P ., 15
Bohemia, 167, 169, 206 Cogenhoe, 50
Bolótnikov, 290, 306 Colbert, 21, 40, 198, 222
Bonvisi, firma de, 90 Colmer, 172
Borromco, familia, 149 Colón, Cristóbal, 16
Bossuet, 324 Colonia, 28, 51, 90
Bothwell, conde de, 219 Comenius, 237
Bourdeille, 33 comercio, 80-5
Bradley, Humphrey, 93, 158 Como, 149, 165
Brandeburgo, 110, 151, 169-73, 323 Compañía de Africa, 146
Brasil, 95 Compañía de Virginia, 146
Brauw, Johan de, 92 Compañía del Este de la India (ingle
Bristol, 40 sa y holandesa), 83, 85, 92, 312
brujería, 210, 215-22 comuneros, 276
Brunel, Olivier, 92 comunidades, 18-22
Bruno, Giordano, 224, 237, 245 Condé, príncipe de, 125, 262, 329
Brunswick, 160, 164 Coornhert, Dirck, 198
Burdeos, 125, 188, 301, 303 Córdoba. 32, 297
Fronda de, 21, 297 Cortés, Hernán, 14, 54
Bureba, 158 Cortes de Castilla, 58
burguesía, 129-54 cosacos, 53, 269-71
revuelta popular, 258, 300-01
Courtrai, 45
Cabezón, 28 Coventry, 131
Caillot, Nicolás, 140 Coymans, Balthasar, 92
Campanella, Tommaso, 224, 246-47 crimen, 184-91
campesinado, 155-77 Cristina IV de Dinamarca, 116
Camus, Jean, 141 Cristina de Suecia, 268-69
Canisio, Pedro, 228 Crormvell, Oliver, 109, 256, 258, 260,
Capdcbosc, familia, 28 295, 298
capitalismo, 73-99 Crowley, Robert, 64, 66
Carafa, 118 Crulai, 31
Carlos I de Inglaterra, 127, 255, 271 Cuckfield, 20
Carlos I I de España, 126 Curtius, Jean, 132
Carlos V, emperador, 102, 193, 276 Cusani, familia, 149
Carlos X de Suecia, 269 Cuzco, 16
Carlos Manuel I I , 128
Casas, Bartolomé de las, 244
Cassinis, Samuele de, 217, 221 Danzing, 70, 167, 174
Castillo de Bobadilla, 106 Darc, familia, 143
Cataluña, 272, 286, 302, 304 Dekker, Thomas, 196
Cellorigo, Martín González de, 61, Delancre, Pierre, 216, 219, 221
148 Della Faille, firma, 83, 92, 153
Indice analítico 347
Descartes, 255 Francfort, 52

devaluación de la moneda, 59 refugiados, 90, 95, 204
Diaceto, Lodovico, 90 Francisco de Sales (véase Sales
Díaz, Bernal, 14, 55 Franck, Sebastián, 28, 50, 57
Dtggers, 248 Franco-Condado, 41, 47, 153
Digges, Dudley, 108 Frankenthal, 90
Dijon, 41, 136, 139-40 Frianoro, Rafaele, 190
Dill ingen, 236 Fronda, 45, 126, 261-63, 297
Dinamarca, 117, 128, 141 propaganda, 231-32, 234
divorcio, 25-6 Fúcares, 78, 138, 150
Dole, 136 boletín de los, 233, 284, 309
Drake, sir Francis, 16 Fuenteovejuna, 276, 303
Galateo, 216
Eidersted, 65
Galileo, 238, 254
Elcano, Sebastián, 16
Gama, Vasco de, 13
Eliot, sir John, 256
Gante, 45
Elsevier, firma, 92, 229
Emmcnegger, Johanes, 300 Gardie, de la, 176, 238
Gassendi, Pierre, 223
Enrique IV de Francia, 21, 115, 158
Geer, Louis de, 92, 94
Enrique V I I I de Inglaterra, 105
Gónova, 37, 77, 201
Epernon, duque de, 112
Genoino, Giulio, 296
epidemias, 36-8, 252
Ginebra, 17, 29, 34, 41
Erasmo, 212, 316
refugiados, 94
esclavitud, 199-203
universidad, 242
Escocia, 109, 202, 219
gitanos, 183
España, 14-5, 70, 112, 147-48, 163,
Gómara, Francisco López de, 60
199-200, 221, 317
Goma rus, 92
revolución de los precios en, 58-9,
Gómez de Castro, Alvar, 236
62-3, 67*8
Gostomski, Anselm, 158
Española, La, 82
Gouffier, familia, 137
Esticnnc, Henry, 33
Gozzi, Alberto, 153
Estrasburgo, 136-37
Granada, 26, 185, 297, 306
Evelyn, John, 242
Gravedona, 134
Exeter, 182
Greene, Robert, 191
Grellety, Pierre, 287
gremios, 86-7
Fadinger, Stefan, 290 Gresham, colegio, 238
Fagel, Fran?ois, 92 Grimaldi, firma, 78
Fail, Noel du, 25 Grocio, Hugo, 254
Fairfax, sir Thomas, 238 Grocio, Stefano, 101-02
familia, 22-7 Guernica, 20
Fénclon, 249 guerra, 68-9, 252, 270-72
Felipe I I , 16, 105, 106, 123, 139, Guillermo I I de Orange, 266-67
194, 227, 323 Guisa, duque de, 282
Felipe IV , 114, 126 Gustavo Adolfo, rey de Suecia, 94,
fertilidad, 26-8 105
Ferrier, Jeremie, 223
Fettmilch, levantamiento de, 95
Finlandia, 41 Haarlem, 92
Florencia, 58, 149, 253 Hakiuyt, 14
Foxe, John, 235 hambre, 38-43
Foy, Toussaint, 136 Hales, John, 181
Hardwick, Casa de, 115 Kepler, Johann, 17

Harman, Thomas, 190 Riel, 109
Harrington James, 119, 272 Kincardine, minas de carbón, 86
Harrison, William, 49, 65, 181, 238, King, Gregory, 29, 180
241 Kónigsbcrg, 152, 166, 172
Hartlib, Samuel, 235, 247 Kurbsky, príncipe, 121
Harvey, William, 238
Haton, Claudc, 104
Hawkins, sir John, 50 Lambard, Will, 181
Héderváry, familia, 176 Languedoc, 63, 65
Heidelberg, 241 Lapide, Hippolitus, 319
Heinsius, Daniel, 92 Latimer, Hugh, 65
Hcrbert, familia, propiedades de la, Laúd, arzobispo, 229, 272
65 Lautern, 46
Heresbach, Conrad von, 158 Le Bret, 254, 318-19
Herrera, Alonso de, 57 Leibniz, 224
Herrera, Antonio de, 13 Ley den, 28, 88, 179, 243
Herwarth, firma, 73, 138 Leganés, marqués de, 113
Hexc, Edwart, 187, 196 Leipzig, 241
Hobbes, Thomas, 324 mercaderes extranjeros en, 90
Hoenegg, Hoe von, 230 Lemaire, Isaac, 92
Hoeufft, Jan, 93 Lcmos, conde de, 117
Holanda, 79, 88, 146, 266 León, Cicza de, 16
Holstein, 167 Lerma, duque de, 112
Hooft, Cornelis, 144 Lespignan, 43
Hospital, Michel de 1’, 132 Leuenberger, Niklaus, 300, 309
Hotham, John, 256 levellers, 232, 260, 294-95
huelgas, 88-9 Lieja, 85, 88, 132
hugonotes, 206 Lilburne, John, 232, 294
Hungría, 110, 152, 157, 167-68, 280, Lima, 16
289 Linz, 283, 291, 306, 309
Hutten, Ulrich von, 49 Lippc, 46
Lipsio, Justo, 92, 241
Lisboa, 35
Impyn, Jan, 77
Livorno, 72
industria, 85-8
Locarno, 89
Infantado, duque del, 116, 118, 125 Locke, John, 255, 324
inflación de la moneda, 58, 67-8
Londres, 35, 71, 95, 113, 182, 234,
Ingolstadt, 237
253
Inquisición española, 214
peste de, 37
Irlanda, 44, 205
población de, 204
Isabel I de Inglaterra, 59, 69, 317 Longleat, 115
Iván IV el Terrible, 104, 120-21
Lope de Deza, 163
Lorcna, 105, 108
Jacobo I de Inglaterra, 126, 318 Loudun, 217
jansenismo, 229 Louvois, 180
Javier, San Francisco, 14-5 Lovaina, 105
jesuítas en Paraguay, 245 Loyola, Ignacio de, 193
Jlesl, cardenal, 284 Loyseau, 107, 129-30, 139, 164, 319
Jmelnitsky, Bohdam, 270-71, 306 Loytze, familia, 110
Joly, Claude, 318 Lübeck, 81
judíos, 95-6 Lucca, 89, 120, 149, 153
Junkers, 122 Lucerna, 300
juro», 134 Luis X I I I , 23, 105, 112
Luis X IV , 40, 102, 105, 113, 124, M ottc, Luden, 133

127, 140, 143, 206, 261, 301, 320, Moucheron, Balthasar de, 92
324 Mun, Thomas, 147
Lulero, Martín, 228-29 Müntzer, Thomas, 277
Luynes, 219 Mussey, 51
Lvov, 63, 66 Muzio, Girolamo, 103
Lyon, 30, 35, 38, 68, 76-8, 88, 133, Myddle, 67
185, 193, 195, 278
nacimientos
Madrid, 35, 105, 113, 189 control de, 33
Magallanes, 13 16 tasas de, 29-33
Malatcsta, Ramberto, 286 Nalivaiko, Severin, 285
Malynes, Gerard, 60 Nantes, Edicto de, 94, 320
Manguio, 166 Napierski, Alexander, 299
Mannheim, 90 Nápoles, 35, 37-8
Mantua, 37 nobleza, 118, 126
Maquiavclo, 316-17 * revueltas, 281, 296, 307
Marburgo, 239 Naudé, Gabriel, 223
Marcelis, familia, 93 Navarrete, Pedro Fernández, 183
Mariana, Juan de, 192 Nelli, Fabio, 38
Marillac, Michel de, 107 nobleza, 101-28, 141-43, 313-15
Marsella, 21, 37-8, 107, 125, 305 y absolutismo, 123-24
Masaniello, 296, 308 violencia, 103-06, 123
Mather, Cotton, 184 Noiron-les Clteaux, 165
matrimonio, 23-8, 51 Nórdlingen, 30, 47
Mauricio de Nassau, 105 Norfolk, duque de, 124
Mayernc, Louis Turquet de, 154 Normandía, 141
Mazarino, cardenal, 231, 261, 273 Norwich, 32, 91
Meckleburgo, 171 Noue, Francois de la, 104, 115, 223
Médicis, Catalina de, 309
Medina del Campo, 131, 180
Medina Sidonia, duque de, 118, 124 ofidos, 138-39
Mendieta, 210 Oglander, sir John, 119
Menteith, R ., 254 Oldenbarnevelt, 266
mercantilismo, 313-15 Oldenburg, 30
Messina, 35, 38, 201 Olivares, 106, 2 6465, 273, 318
Mesta, 157 Olomouc, 74
Meulan, 41 Ordóñez, Pedro, 222
Milán, 35, 77, 120, 133, 253 Oropesa, conde de, 114
Milton, John, 235 Orsini, familia, 118
Missaglia, familia, 149 O rtí, Josep, 139
Molé, Matthieu, 140 Ortiz, Luis, 61, 108
Moneada, Sancho de, 60 Os, Dirck van, 92
Montaigne, 244 Ostorog, familia, 121
Montaud, Nicolás de, 141 Osuna, duque de, 117
Montmorency, duque de, 105, 12426 Oudenarde, 45
Montpellier, 53, 70, 135 Ovando, Juan de, 69
Montplaisant, 23 Overton, Richard, 295
moriscos, 205 Oviedo, Fernández de, 55
Moro, Tomás, 227, 244
Morózov, Boris, 151, 299, 307
Moscú, 35, 70, 298, 301, 307 Padilla, J . de, 276
Motolinía, Fray Toribio de, 14 Padua, 238
Países Bajos, 45, 68, 83, 216 Quevedo, Francisco de, 189, 254
refugiados, 89-95 Quiroga, Vasco de, 244
Patencia, 28, 52
Paiermo, 35
revuelta de, 296
Radziwill, familia, 121, 299
Paraguay, 245
Raleigh, sir Walter, 123, 223
París, 21, 35, 88, 113
Rambouillet, marqués de, 223
Fronda, 45 Ramillón, familia, 130
arlement de, 45
Ramusio, Gian Battista, 14
pobreza en, 197-98
Rantzau, Heinrich, 109, 167
Patín, Guy, 223 Ratzeburgo, 50
Patrizi, Francesco, 245
Razin, 222, 300-01, 309
Paulette, 140, 263 refugiados, 89-95
Paulmier, Jean, 281 Reinking, 319
Pavía, 43 relojes, 17-8
Pedralba, 31, 51 Rémy, Nicolás, 216, 219
Pellizari, familia, 89 Rcnaudot, Theophraste, 234
Pembroke, conde de, 114 rendimiento, tasas de, 311-12
Percy, propiedades, 115 Rennes, 301
Pérez de Herrera, 192 rentas, 133*34
periódicos, 232-35 Requesens, Luis de, 16-7
Perkins. William, 26, 284 Retz, cardenal de, 231
Perriére, Guillaume de la, 103 Reval, 81
Peter, Hugh, 56 revolución de los precios, 56-72, 116
Petty, sir William, 44, 55, 205 revueltas populares, 275-310
Riccardi, familia, 149
Piamonte, 128, 314
Richelieu, cardenal, 93, 105, 107-08,
picaro, 191 115, 126, 132, 219, 234, 239, 261,
Piccolomini, Alfonso, 285 292, 304, 318
Pigafetta, Antonio, 14 Riga, 71, 172
Pignatelli, familia, 118 Rocaguinarda, Perot, 286
Pilgrimage of Grace (Peregrinación de Rochefoucauld, 104
gracia), 278 Roma, 35, 41, 44, 77, 95, 113, 115,
Pizarro, 1 5 ,5 4 233
población, 25, 33 Romans, 281, 307
caída de la, 36-47 Roquevaire, 160
movilidad de la, 49-57 Rouvrai, 51
y revolución de los precios, 60-2 Ruán, 35, 44, 135, 140
Polonia, 63, 114, 205 Ruiz, Simón, 80, 132, 147
inflación en, 59, 166 Rusia. 94, 111, 151, 173, 202
nobles en, 114, 121, 175 Rutland, conde de, 112, 114
y Ucrania, 269-71 Ryff, Andreas, 81 '
Portugal
imperio de, 13, 203
esclavitud en, 199-203 Saint-Simon, 106
propaganda, 228-36 Sajonia, 88
proto-industria, 85-9 Salamanca, 135, 306
Provincias Unidas, 117, 198, 266-69 salarios, 63-4
(véase también Países Bajos) Salazar Frías, Alonso, 218, 221
Prusia, 168, 172, 313 Salem, 218
Priitze, Balthasar, 172 Sales, San Francisco de, 27, 229
Prynne, William, 233 Sandys, Edwin, 56
puritanos, 228-29, 255-60 Santa Cruz, marqués de, 117
Santiago de Compostela, 40 Talón, Omer, 140, 262

Sardo, Alessandro, 102, 106 Tallemant des Réaux, 104
Sauval, Henry, 190 Tanner, Adarn, 221
Savary, Jacques, 132 Taubmann, Frederick, 237
Savile, propiedades, 65 TeU, G . 305
Schoppe, Kaspar, 230 Temple, sir William, 79, 98, 117, 131,
Sciarra, Marco, 287, 308 139, 145, 242, 268
Scot, Reginald, 218 Thou, Jacques de, 140, 284
Sebastián de Portugal, 54 Tiraqueu, André, 107
Segar, sir William, 101 Toledo, 186
Segovia, 108, 179-80, 254 Tolfa, minas de, 86
Séguier, canciller, 140, 221 Tours, 52, 185
Senlis, 40 Treinta Años, Guerra de los, 206
Sepúlveda, 14, 38 propaganda de la, 231
Serres, Olivier de, 158 resultados de la, 40, 242-43
Sevilla, 35, 187, 297 Trento, Concilio de, 23, 26, 34, 213
Seymour, propiedades, 65, 67 Tristan, Maltre, 137
Seysell, 156, 316 Troyes, 179
Shrewsbury, conde de, 106, 109 Truchi, 315
Shuisky, Tsar Basil, 290 Tudela de Duero, 35
Sidney, sir Philip, 241 Turrettini, Francesco, 89
Siena, 120, 212
siervos, 166-77
Silesia, 88
Simancas, 28 Uclzen, 37
Sixto V, papa, 115, 179 universidades, 236-43
Skarga, Piotr, 299 Usselinex, Willem, 92
Skimmington, lady, 308 utopía, 242-49
Smith, capitán John, 56
Smith, sir Thomas, 64, 142
Somerset, casa, 115 Vairasse, D., 249
Sondes, sir George, 162 Valdivia, Pedro de, 54
Soto, Domingo de, 192 Valencia, 63, 77, 139, 302
Spee, Friedrich von, 221 Valladolid, 38, 43, 52, 66, 115, 134,
Spenser, Edmund, 205 180, 189, 191, 201, 276
Speyer, 63, 284 Vanini, Giulio Cesare, 224
Spinoza, 319, 324 Varsovia, 167
Steere, Bartholomew, 282, 310 Varzuga, 171
Stettin, 110 Veken, Johan van der, 92
Stow, John, 37, 193 Vcnecia, 35, 76, 82, 86, 107, 117,
Stracca, Benvenuto, 107 130, 138, 148-49, 193, 240
Strafford, 256, 318 Vermuyden, Comelis, 158
Stroganov, familia, 111 VersaUes, 113, 127
Stubbs, Philip, 145 Viau, Théophiic de, 223
Stukelcy, William, 224 Vicente de Paul, San, 197
Sully, duque de, 79, 105, 115 Viena, 63, 113, 157
Suecia, 74, 94, 110, 226, 280 Villabáñez, 32
crisis de 1650, 70, 74 Vives, J . L., 179, 191-92
minas de cobre de, 70, 74
Suiza
inmigrantes de, 89, 94 Walker, Edward, 127
revueltas de, 200-04 Wallenstein, 44, 109
szlacbta, 110, 122 Walsingham, sir Francis, 20

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La sociedad europea, 1500-1700

1. Las estructuras de p ob lación .................................................. 13

2. Precios y cam b io .......................................................................... 49

3. Las estructuras económ icas....................................................... 73

4. Nobles y caballeros..................................................................... 101

6. El cam pesinado............................................................................. 155

7. La población m arginal................................................................ 179

8. Cultura y com unicación.............................................................. 209

9. La crisis económica y p o lític a .................................................. 251

10. Las rebeliones populares........................................................... 275

11. El absolutismo y el E s ta d o ....................................................... 311

Bibliografía escogida............................................................................. 327

Este libro, aunque sigue de cerca e! esquema de El Siglo de

. . . y la vida del hombre, solitaria, pobre, desagra­

En las primeras décadas del siglo xvi los mercaderes, aventureros

ría rápidamente, pues las naciones extranjeras y enemigas dirían que

vilizado, tan bárbaro, contaminado por tantas impiedades y obsce­

La conquista de la distancia no es lo menos asombroso en la

velocidad media de las cartas no rebasaba las cuatro millas a la hora.

el 24 de febrero de 1575. No menos que para los políticos, también !

arrollar el trabajo conforme a una disciplina estricta. El descanso

La Europa de los primeros tiempos de la edad moderna era una^

ridad de un señor, sobre todo si éste controlaba la mayor parte de

a veces de generación en generación, sobre todo en el Mediterráneo,

butos y deudas. En Francia el proceso de enajenación llegó a ame- lj

Hay que exagerar el aislacionismo de las comunidades locales: casi

En su sentido más tradicional, la familia era un grupo de paren­

Nuestro conocimiento en detalle de la estructura de los hogares

sociedad tradicional el noviazgo y las prácticas sexuales eran mucho

se autorizaba excepcionalmente a las partes a volverse a casar trans­

1622, tenía aproximadamente un 47 por 100 de habitantes en ese

0 a 9 ... 18,5 27,6 26 14,8

El predominio de la juventud en la población tenía importantes

una boda temprana y rentable ayudaba a asegurar la propiedad; en

las mujeres que contraían matrimonio eran inmigrantes), pero res- ]

Icuando un marido pierde a su esposa o una esposa a su marido, el cónyuge 0

La relativa brevedad de la vida conyugal y la elevadísima mor-i

índice de natalidad fuera quizá más bajo entre los inmigrantes, su

las clases sociales de Ginebra a comienzos del siglo x v m , constituyen

Las tendencias de población

Aunque hay informaciones sobre la población en los censos tri­

paña e Italia el aumento fue de hasta un tercio, en Francia quizá

hemos visto, las ciudades crecían principalmente por inmigración de

De los grandes agentes de mortandad, el más temido eran las

así lo demuestran: en 1603 las víctimas de la peste ascendieron al

de Alemania en 1566, después de que navios ingleses la introdujeran

«Este año», escribía a casa desde Nápoles un corresponsal espa­

que ha sido la peor en cuarenta años». La noticia era exagerada, pues

armado. El gobierno inglés elaboró en 1597 una nueva Ley de Pobres

bía habido treinta y ocho matrimonios en ^ p a rro q u ia s, en 1695 no '

La desnutrición era corriente en Ginebra, lo mismo en épocas

tizar que sus familias estuvieran adecuadamente alimentadas. El cam­

Todos los demás azotes se subsumían en el de la guerra. «Ha

causara gran mortandad: los ejércitos fueron relativamente pequeños

Un informe de 1652 sobre la misma zona habla de «pueblos y aldeas

Las pérdidas variaban entre menos de un 10 por 100 en la Baja

E l pueblo ha aumentado y falta tierra que arar, el

La Europa de la época moderna era un mundo en proceso de

. . . y la vida del hombre, solitaria, pobre, desagra

vilizado, tan bárbaro, contaminado por tantas impiedades y obsce

En su sentido más tradicional, la familia era un grupo de paren

se autorizaba excepcionalmente a las partes a volverse a casar trans

Aunque hay informaciones sobre la población en los censos tri

«Este año», escribía a casa desde Nápoles un corresponsal espa

tizar que sus familias estuvieran adecuadamente alimentadas. El cam

La expansión demográfica de la primera mitad del siglo xvi pa

* Freeholder era el tenedor de un freehold, que en Inglaterra era una for

A partir del siglo xvi se intentó ampliar la frontera europea ha

Surgen dificultades incluso en el caso de España, principal im

En cada caso los precios de los alimentos subieron aproximada

obreros no cualificados de las ciudades, y en grandes zonas de Euro

ños granjeros, porque la subida abrupta de los precios de los alimen

Es la Fe lo que da la salvación. Fe en el valor mo

ductores agrícolas. En cualquier caso, existía la forma de una eco

taban a poner más dinero en circulación. La distribución de ese di

cia de las autoridades. A finales de esa centuria varias antiguas fun

roña española en particular fueron fatales para la comunidad finan

Las barreras humanas no eran menos notables. Política y fiscal

Los inmigrantes llevaron consigo sus conocimientos en el gra

función donde residió su principal importancia. Amsterdam fue ine

afincó en Hamburgo y estableció sucursales en Amsterdam y Co

en la agricultura ha llevado a los historiadores a hablar de «capita