INSP Técnico Historia de la Matemática 2022

1.5 Registro numérico de los egipcios y de los griegos

La historia de Heródoto
La escritura de la historia, tal y como la entendemos, es una invención griega; y el principal de
los primeros historiadores griegos fue Heródoto. Heródoto (hacia el 485-430 a.C.) nació en
Halicarnaso, un asentamiento mayoritariamente griego en la costa sudoeste de Asia Menor. A
principios de su vida, se vio envuelto en problemas políticos en su ciudad natal y se vio
obligado a exiliarse a la isla de Samos, y de ahí a Atenas. A partir de ahí, Heródoto emprendió
un viaje cuyo carácter pausado y amplia extensión indican que le ocupó muchos años. Se
supone que realizó tres viajes principales, quizá como mercader, recogiendo material y
registrando sus impresiones. En el Mar Negro, navegó por toda la costa occidental hasta las
comunidades griegas de la desembocadura del río Dniéper, en la actual Ucrania, y luego por la
costa sur hasta el pie del Cáucaso. En Asia Menor, atravesó la actual Siria e Irak y bajó por el
Éufrates, posiblemente hasta Babilonia. En Egipto, remontó el río Nilo desde su delta hasta
algún lugar cerca de Asuán, explorando las pirámides por el camino. Hacia el año 443 a.C.,
Heródoto se convirtió en ciudadano de Turios, en el sur de Italia, una nueva colonia establecida
bajo los auspicios de Atenas. En Turios, parece que pasó los últimos años de su vida dedicado
casi por completo a terminar la Historia de Heródoto, un libro más extenso que cualquier otra
obra griega anterior en prosa. La reputación de Heródoto como historiador era muy alta incluso
en su época. En ausencia de numerosas copias de libros, es natural que una historia, como otras
composiciones literarias, se leyera en voz alta en reuniones públicas y privadas. En Atenas,
unos veinte años antes de su muerte, Heródoto recitó partes completas de su Historia ante un
público admirado y, según nos cuentan, recibió una suma de dinero público sin precedentes en
reconocimiento al mérito de su obra.
Aunque el relato de las guerras persas constituye el punto de unión de la Historia de Heródoto,
la obra no es una mera crónica de acontecimientos cuidadosamente registrados. Casi todo lo
que concierne a la gente le interesaba a Heródoto, y su Historia es un vasto almacén de
información sobre todo tipo de detalles de la vida cotidiana. Se las ingenió para presentar a sus
compatriotas una imagen general del mundo conocido, de sus diversos pueblos, de sus tierras
y ciudades, y de lo que hacían y, sobre todo, de por qué lo hacían. (Un historiador moderno
probablemente describiría la Historia como una guía que contiene datos sociológicos y
antropológicos útiles, en lugar de una obra de historia). El objeto de su Historia, tal y como la
concibió Heródoto, le exigía contar todo lo que había oído, pero no necesariamente aceptarlo
todo como un hecho. Afirmó: "Mi trabajo es informar de lo que la gente dice, no creerlo todo,
y este principio debe aplicarse a toda mi obra". Por ello, le vemos dando el relato tradicional
de un suceso y luego ofreciendo su propia interpretación o una contradictoria de una fuente
diferente, dejando al lector que elija entre las versiones. Un punto debe quedar claro: Heródoto
interpretó el estado del mundo en su época como resultado de un cambio en el pasado y
consideró que el cambio podía ser descrito. Es este intento el que le valió, y no a ninguno de
los escritores de prosa anteriores, el honorable título de “Padre de la Historia”.
Heródoto se tomó la molestia de describir Egipto con gran detalle, ya que parece que se
entusiasmó más con los egipcios que con casi cualquier otro pueblo que conoció. Como la
mayoría de los visitantes de Egipto, era claramente consciente de la naturaleza excepcional del
clima y la topografía a lo largo del Nilo: “Porque cualquiera que vea Egipto, sin haber oído una
palabra sobre él antes, debe percibir que Egipto es un país ganado, el regalo del río”. Este
famoso pasaje -que a menudo se parafrasea para decir “Egipto es el regalo del Nilo”- resume
acertadamente el gran hecho geográfico del país. En ese clima soleado y sin lluvias, el río, al

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sobrepasar sus orillas cada año, depositaba regularmente el rico limo arrastrado desde las tierras
altas de África Oriental. Hasta los límites extremos de las aguas del río había campos fértiles
para los cultivos y el pastoreo de los animales; y más allá se extendían las áridas fronteras del
desierto en todas direcciones. Este fue el escenario en el que se desarrolló esa sociedad
alfabetizada y compleja conocida como civilización egipcia.
La aparición de una de las primeras culturas del mundo fue esencialmente un acto político.
Entre el 3.500 y el 3.100 a.C., las comunidades agrícolas autosuficientes que se aferraban a la
franja de tierra que bordeaba el Nilo se habían unido gradualmente en unidades más grandes
hasta que sólo existían los dos reinos del Alto Egipto y el Bajo Egipto. Entonces, hacia el 3100
a.C., estas regiones se unieron mediante la conquista militar desde el sur por parte de un
gobernante llamado Menes, una figura esquiva que pasó a la historia para encabezar la larga
línea de faraones. Protegido de la invasión externa por los mismos desiertos que la aislaban,
Egipto pudo desarrollar la más estable y duradera de las civilizaciones antiguas. Mientras que
Grecia y Roma contaban sus supremacías por siglos, Egipto las contaba por milenios; una
sucesión bien ordenada de 32 dinastías se extendió desde la unificación de los Reinos Superior
e Inferior por Menes hasta el encuentro de Cleopatra con el áspid en el 31 a.C. Mucho después
del apogeo del Antiguo Egipto, Napoleón pudo exhortar a sus cansados veteranos con la gloria
de su pasado. De pie a la sombra de la Gran Pirámide de Gizeh, gritó: “¡Soldados, cuarenta
siglos os contemplan!”.

Representación jeroglífica de los números

Tan pronto como la unificación de Egipto bajo un único líder se convirtió en un hecho
consumado, comenzó a desarrollarse un poderoso y extenso sistema administrativo. Había que
hacer el censo, imponer impuestos, mantener un ejército, etc., todo lo cual requería contar con
números relativamente grandes. (Uno de los años de la Segunda Dinastía se denominó Año de
la Numeración de todo el Ganado Grande y Pequeño del Norte y Sur). Ya en el año 3500 a.C.,
los egipcios tenían un sistema numérico totalmente desarrollado que permitía seguir contando
indefinidamente con sólo la introducción, de vez en cuando, de un nuevo símbolo. Así lo
atestigua la cabeza de maza del rey Narmer, una de las reliquias más notables del mundo
antiguo, ahora en un museo de la Universidad de Oxford. Cerca del comienzo de la era
dinástica, Narmer (que, según suponen algunas autoridades, puede haber sido el legendario
Menes, el primer gobernante de la nación egipcia unida) se vio obligado a castigar a los
rebeldes libios en el Delta occidental. Dejó en el templo de Hierakonpolis una paleta de pizarra
magnífica -la famosa paleta de Narmer- y una cabeza de maza ceremonial, ambas con escenas
que atestiguan su victoria. La cabeza de maza conserva para siempre el registro oficial de los
logros del rey: la inscripción se jacta de la toma de 120.000 prisioneros y un registro de
animales cautivos, 400.000 bueyes y 1.422.000 cabras.
Otro ejemplo de registro de números muy grandes en una etapa temprana se da en el Libro de
los Muertos, una colección de textos religiosos y mágicos cuyo objetivo principal era asegurar
a los difuntos una vida posterior satisfactoria. En una sección, que se cree que data de la Primera
Dinastía, leemos (el dios egipcio Nun está hablando): “Trabajo para vosotros, oh espíritus,
somos en número cuatro millones, seiscientos mil, y doscientos”.
El espectacular surgimiento del gobierno y la administración egipcios bajo los faraones de las
dos primeras dinastías no podría haber tenido lugar sin un método de escritura, y encontramos
dicho método tanto en los elaborados “signos sagrados”, o jeroglíficos, como en la rápida mano
cursiva del escriba contable. El sistema de escritura jeroglífica es una escritura ilustrada, en la
que cada caracter representa un objeto concreto, cuyo signo aún puede reconocerse en muchos
casos. En una de las tumbas cercanas a la pirámide de Gizeh se han encontrado símbolos
numéricos jeroglíficos en los que el número uno está representado por un solo trazo vertical, o
por el dibujo de un bastón, y una especie de herradura, o signo de talón, se utiliza como símbolo

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colectivo para sustituir diez trazos separados. En otras palabras, el sistema egipcio era decimal
(del latín decem, "diez"), que utilizaba el conteo por potencias de 10. El hecho de que el 10 se
encuentre con tanta frecuencia entre los pueblos antiguos como base de sus sistemas numéricos
es sin duda atribuible a los diez dedos de los humanos y a nuestra costumbre de contar con ella.
Por la misma razón, un símbolo muy parecido a nuestro número 1 se utilizaba casi siempre
para expresar el número uno.
Se utilizaron pictogramas especiales para cada nueva potencia de 10 hasta 10.000.000. El 100
por una cuerda curvada, 1.000 con una flor de loto, 10.000 con un árbol doblado, 100.000 con
un renacuajo, 1.000.000 por una persona que levanta las dos manos como si estuviera muy
asombrada, y 10.000.000 por un símbolo que a veces se supone que es un sol naciente.

Otros números podían expresarse utilizando estos símbolos de forma aditiva (es decir, el
número representado por un conjunto de símbolos es la suma de los números representados por
los símbolos individuales), con cada carácter repetido hasta nueve veces. Por lo general, el
sentido de la escritura era de derecha a izquierda, con las unidades más grandes enumeradas en
primer lugar, y luego las demás en orden de importancia. Así, se escribía

para indicar nuestro número

1 ∙ 100000 + 4 ∙ 10000 + 2 ∙ 1000 + 1 ∙ 100 + 3 ∙ 10 + 6 ∙ 1 = 142136

En ocasiones, las unidades más grandes se escribían a la izquierda, en cuyo caso los símbolos
se giraban para mirar en la dirección desde la que se iniciaba la escritura. Se ahorraba espacio
lateral colocando los símbolos en dos o tres filas, una encima de otra. Como había un símbolo
diferente para cada potencia de 10, el valor del número representado no se veía afectado por el
orden de los jeroglíficos dentro de una agrupación. Por ejemplo,

todos representaban el número 1232. Por tanto, el método egipcio de escritura de los números
no era un "sistema posicional", es decir, un sistema en el que un mismo símbolo tiene un
significado diferente según su posición en la representación numérica.
Las sumas y las restas no son muy difíciles en el sistema numérico egipcio. Para sumar, solo
era necesario reunir símbolos e intercambiar diez símbolos iguales por el símbolo
inmediatamente superior. Así es como los egipcios habrían sumado, por ejemplo, 345 y 678:

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Esto se convertiría en

y se convertiría de nuevo en

La sustracción se realizaba mediante el mismo proceso a la inversa. A veces se utilizaba el

“pedir prestado”, en el que se cambiaba un símbolo del número grande por diez símbolos de
orden inferior para disponer de los suficientes para restar el número más pequeño, como en el
caso

que, convertida, sería

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Aunque los egipcios disponían de símbolos para los números, no tenían una notación
generalmente uniforme para las operaciones aritméticas. En el caso del famoso Papiro Rhind
(fechado hacia el 1650 a.C.), el escriba representó la suma y la resta mediante los jeroglíficos

que se asemejan a las piernas de una persona que va y viene.

Numeración hierática egipcia

Mientras la escritura se limitó a las inscripciones talladas en piedra o metal, su alcance se limitó
a registros breves considerados de gran importancia. Lo que se necesitaba era un material
fácilmente disponible y barato para escribir. Los egipcios resolvieron este problema con la
invención del papiro. El papiro se fabricaba cortando finas tiras longitudinales del tallo de la
planta de papiro, parecida a la caña, que abundaba en las marismas del delta del Nilo. Las
secciones se colocaban una al lado de la otra en una tabla para formar una hoja, y se añadía
otra capa en ángulo recto con la primera. Una vez empapadas en agua, golpeadas con un mazo
y dejadas secar al sol, la goma natural de la planta pegaba las secciones. La superficie de la
escritura se raspaba con una concha hasta que una hoja terminada (normalmente de 25 a 46 cm
de ancho) se asemejaba a un papel marrón grueso; pegando estas hojas a lo largo de los bordes
superpuestos, los egipcios podían producir tiras de hasta 30 metros de largo, que se enrollaban
cuando no estaban en uso. Escribían con una pluma parecida a un pincel y con tinta hecha de
tierra coloreada o carbón vegetal que se mezclaba con goma o agua. Gracias no tanto a la
durabilidad del papiro como al clima extremadamente seco de Egipto, que impedía la aparición
de moho, se ha conservado una cantidad considerable de pergaminos en un estado que de otro
modo sería imposible.
Con la introducción del papiro, era casi inevitable dar nuevos pasos en la simplificación de la
escritura. Los primeros pasos fueron dados en gran medida por los sacerdotes egipcios, que
desarrollaron un estilo más rápido y menos pictórico que se adaptaba mejor a la pluma y la
tinta. En esta escritura llamada “hierática” (sagrada), los símbolos se escribían en cursiva, o a
mano alzada, de modo que a primera vista sus formas se parecían poco a los antiguos
jeroglíficos. Puede decirse que se corresponde con nuestra escritura como los jeroglíficos se
corresponden con nuestra letra de imprenta. Con el paso del tiempo y la generalización de la
escritura, incluso la hierática resultó ser demasiado lenta y surgió una especie de taquigrafía
conocida como escritura “demótica” (popular). La escritura hierática es un juego de niños
comparada con la demótica, que en el peor de los casos consiste en hileras de comas agitadas,
cada una de las cuales representa un signo totalmente diferente.
En ambas formas de escritura, la representación numérica seguía siendo aditiva, basada en
potencias de 10; pero el principio repetitivo de los jeroglíficos fue sustituido por el recurso de
utilizar una sola marca para representar un conjunto de símbolos similares. Este tipo de
notación puede llamarse “cifrado”. Al cinco, por ejemplo, se le asignó la marca distintiva

en lugar de indicarlo con un grupo de trazos verticales.

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El sistema hierático utilizado para representar los números es el que se muestra en la tabla
anterior. Observar que los signos de 1, 10, 100 y 1000 son esencialmente abreviaturas de los
pictogramas utilizados anteriormente. En los jeroglíficos, el número 37 aparecía como

pero en la escritura hierática se sustituye por el menos engorroso

El mayor número de símbolos que requiere esta notación imponía un molesto impuesto a la
memoria, pero los escribas egipcios sin duda consideraban que esto se justificaba por su rapidez
y concisión. La idea de cifrar es uno de los pasos decisivos en el desarrollo de la numeración,
comparable en importancia a la adopción babilónica del principio posicional.

El sistema numérico alfabético griego

Alrededor del siglo IV a.C., los griegos de Jonia también desarrollaron un sistema numérico
cifrado, pero con un conjunto más amplio de símbolos que debían memorizar. Cifraban sus
números mediante las 24 letras del alfabeto griego ordinario, aumentadas con tres letras
fenicias obsoletas (la digamma para el 6, la koppa para el 90 y la sampi para
el 900). Las 27 letras resultantes se utilizaron de la siguiente manera. Las nueve letras iniciales
se asociaban a los números del 1 al 9; las nueve letras siguientes representaban los nueve
primeros múltiplos enteros de 10; las nueve letras finales se utilizaban para los nueve primeros
múltiplos enteros de 100. La siguiente tabla muestra cómo las letras del alfabeto (incluyendo
las formas especiales) fueron dispuestas para su uso como números.

Dado que el sistema jónico era todavía un sistema de tipo aditivo, todos los números entre 1 y
999 podían representarse con un máximo de tres símbolos. El principio se muestra con

𝜓𝜋𝛿 = 700 + 80 + 4 = 78

Para los números más grandes, se utilizó el siguiente esquema. Una marca de acento colocada
a la izquierda y debajo de la letra de la unidad correspondiente multiplicaba el número
correspondiente por 1000. Así, , 𝛽 no representa 2 sino 2000. Las decenas de mil se indicaban
con una nueva letra M, procedente de la palabra miríada (que significa “diez mil”). La letra M

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colocada junto a o debajo de los símbolos de un número del 1 al 9999 hacía que el número se
multiplicara por 10.000, como en el caso de

𝛿𝑀 o

𝜌𝜈𝑀

Con estas convenciones, los griegos escribieron

𝜏𝜇𝜀𝑀 , 𝛽𝜌𝜇𝛿 = 3452144

Para expresar números aún mayores, se utilizaban potencias de 10.000; por ejemplo, la doble
miríada MM, que denota 100002 , y así sucesivamente.
Los símbolos estaban siempre dispuestos en el mismo orden, desde el mayor múltiplo de 10 a
la izquierda hasta el menor a la derecha, por lo que a veces se podían omitir las tildes cuando
el contexto era claro. El uso de la misma letra para los miles y las unidades, como en

𝛿𝜎𝜆𝛿 = 4234

daba a la letra de la izquierda un valor de posición local. Para distinguir el significado numérico
de las letras de su uso ordinario en el lenguaje, los griegos añadían un acento al final o una
barra extendida sobre ellas; así, el número 1085 podía aparecer como

, 𝛼𝜋𝜀 ′ o , 𝛼𝜋𝜀
̅̅̅̅̅̅

El sistema en su conjunto permitía una gran economía de escritura (mientras que el alfabeto
griego numérico para 900 es una sola letra, los egipcios tenían que usar el símbolo
nueve veces), pero exigía el dominio de numerosos signos.
La multiplicación en números alfabéticos griegos se realizaba empezando por el orden más alto
de cada factor y formando una suma de productos parciales. Calculemos, por ejemplo, 24 × 53:

La idea al multiplicar números que constan de más de una letra era escribir cada número como
una suma de números representados por una sola letra. Así, los griegos empezaban calculando
20 × 50 (𝜅 × 𝜈), luego procedían a 20 × 3 (𝜅 × 𝛾), después 4 × 50 (𝛿 × 𝜈), y finalmente
4 × 3 (𝛿 × 𝛾). Este método, llamado multiplicación griega, corresponde al moderno cálculo

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La conexión numérica en estos productos no es evidente en los productos de letras, que
necesitaban elaboradas tablas de multiplicación. Los griegos disponían de 27 símbolos para
multiplicar entre sí, por lo que se veían obligados a llevar la cuenta de 729 respuestas totalmente
separadas. La misma multiplicidad de símbolos tendía a ocultar las relaciones simples entre los
números; donde reconocemos un número par por su terminación en 0, 2, 4, 6 y 8, cualquiera
de las 27 letras griegas (posiblemente modificadas por una tilde) podía representar un número
par.
Una objeción incidental planteada contra la notación alfabética es que la yuxtaposición de
palabras y expresiones numéricas utilizando los mismos símbolos condujo a una forma de
misticismo numérico conocida como “gematría”. En la gematría, se asigna un número a cada
letra del alfabeto de alguna manera, y el valor de una palabra es la suma de los números
representados por sus letras. Se considera que dos palabras están relacionadas de algún modo
si suman el mismo número. Esto dio lugar a la práctica de dar nombres de forma críptica citando
sus números individuales. El número más famoso fue el 666, el “número de la Bestia”,
mencionado en la Biblia en el libro del Apocalipsis. (Es probable que se refiriera a Nerón, cuyo
nombre tiene este valor cuando se escribe en hebreo). Un pasatiempo favorito de los teólogos
católicos durante la Reforma era idear esquemas alfabéticos en los que el 666 representaba el
nombre de Martín Lutero, apoyando así su afirmación de que era el Anticristo. Lutero
respondió de la misma manera: inventó un sistema en el que el 666 predecía la duración del
reinado papal y se alegraba de que estuviera llegando a su fin. Los lectores de La Guerra y la
paz de Tolstoi recordarán que “L'Empereur Napoleón” también puede hacerse equivalente al
número de la Bestia.
Otra sustitución numérica que aparece en los primeros escritos teológicos se refiere a la palabra
amén, que es 𝛼𝜇𝜂𝜈 en griego. Estas letras tienen los valores numéricos

totalizando 99. Así, en muchas ediciones antiguas de la Biblia, el número 99 aparece al final
de una oración como sustituto del amén. Una interesante ilustración de la gematría se encuentra
también en los grafitis de Pompeya: “Amo a aquella cuyo número es el 545”.