El efecto invernadero

Marco Vinicio Sánchez Vega*

Resumen
El aumento de la concentración de los gases conocidos como de efecto invernadero,
tales como el dióxido de carbono, el metano y los óxidos de nitrógeno, entre otros,
hace que la atmósfera retenga un porcentaje superior del calor emitido por la
Tierra, produciéndose un calentamiento global. Este calentamiento podría, si
alcanzara niveles críticos, fundir parte de los casquetes polares, lo que elevaría
el nivel de los mares, provocando inundaciones de algunas zonas costeras donde
se concentra una parte muy importante de la población humana en el planeta.
Además de la desaparición de especies vegetales y animales susceptibles a cambios
de temperatura.

Palabras clave

• Gases de invernadero • Problemas ambientales • Consecuencias • Dióxido de

carbono.

Durante los últimos años, se ha puesto de manifiesto una preocupación

creciente por los posibles efectos que sobre el clima pudiera causar el
aumento progresivo de contaminantes en la atmósfera, como consecuen-
cia de las actividades humanas. La atmósfera es una capa gaseosa de
aproximadamente 10 000 Km de espesor, que rodea la litosfera (cáscara
exterior de la Tierra) e hidrosfera (océanos, lagos, y otros reservorios de
agua superficial y bajo tierra). Está compuesta de gases y de partículas
sólidas y líquidas en suspensión, atraídas por la gravedad terrestre. En ella,
se producen todos los fenómenos climáticos y meteorológicos que afectan
al planeta; regula la entrada y salida de energía de la Tierra y es el principal
medio de transferencia del calor.

El incremento de CO2 (dióxido de carbono) en la atmósfera, es debido a las

alteraciones que las actividades humanas producen en el ciclo biogeoquí-
mico del carbono; ya que por una parte, en la combustión de combustibles
fósiles y en los incendios forestales se producen grandes cantidades de CO2
y, por otra, estos mismos incendios, la tala progresiva de los bosques, la
degradación del suelo y la creciente desertificación producen una disminu-
ción de la tasa de absorción total del CO2 presente en la atmósfera. La ten-
dencia de aumento de CO2 se registra desde el año 1860; la deforestación
y el consumo de combustibles fósiles son nuestras principales actividades
que implican su liberación (Tyler Miller, 2002).

* Profesor de Biología y Ciencias, Ministerio de Educación Pública (MEP), Costa Rica. Correo
electrónico: [email protected]

Recibido: 01/02/08 Aceptado: 19/03/08

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 El incremento de la concentración del CO2 en gases que producen el efecto invernadero y vuelve
la atmósfera puede alterar la temperatura de la a la superficie terrestre.
Tierra, debido a que el CO2 es transparente a la
radiación solar y la deja pasar libremente; pero Como resultado del efecto invernadero, la Tierra
absorbe la radiación infrarroja emitida desde la se mantiene lo suficientemente caliente como
Tierra. El efecto total es que cuanto mayor sea para hacer posible la vida sobre el planeta. De no
la concentración de CO2 en la atmósfera, mayor existir el fenómeno, las fluctuaciones climáticas
es la cantidad de energía recibida por la Tierra serían intolerables. Sin embargo, una pequeña
desde el Sol, la cual queda atrapada en la atmós- variación en el delicado balance de la temperatura
fera en forma de calor. El oxígeno y el nitrógeno, global puede causar graves estragos.
los gases más abundantes en la atmósfera, no
Se ha estimado que, de duplicarse la concentra-
absorben esta radiación reflejada, mientras que sí
ción actual de CO2 en la atmósfera, podría aumen-
lo hacen el vapor de agua, el dióxido de carbono,
tar en dos o tres grados centígrados la temperatura
el metano, el óxido nitroso, el clorometano y el
del planeta. Como consecuencia, en las zonas
ozono; gases que participan en el efecto inverna-
lluviosas se incrementarán las precipitaciones y
dero. Por otra parte, hay mecanismos de retroa-
las zonas áridas serán aún más áridas, mientras
limentación que pueden potenciar o contrarrestar
que los hielos polares comenzarán a derretirse e
los efectos. El vapor de agua es la sustancia que
inundar áreas que antes no lo estaban.
absorbe y emite más radiación infrarroja en la
atmósfera baja, su concentración se incrementa La información más valiosa sobre los cambios
a medida que aumenta el calentamiento global en la concentración de CO2 proviene de diversos
(Tyler Miller, 2002; Nebel y Wright, 1999). observatorios, situados en puntos estratégicos,
aislados de agentes externos de producción de
La superficie de la Tierra es calentada por el sol,
gases y representativos de grandes masas de aire,
no obstante ésta no absorbe toda la energía, sino
sea en áreas oceánicas o continentales.
que refleja parte de ella de vuelta hacia la atmós-
fera. Alrededor de 70% de la energía que llega a la El continente Antártico reúne las características
superficie de la Tierra es devuelta al espacio. Pero citadas. A la casi nula liberación de gases por parte
parte de la radiación infrarroja es retenida por los de actividades del ser humano, se suma la muy
escasa vegetación terrestre: las variaciones que
pudieran causar cambios en la concentración del
dióxido de carbono, prácticamente no interfieren.

Actualmente, existen 15 estaciones que toman

registros continuos en el mundo, y tres de ellas se
encuentran en La Antártica.

Generalidades de los principales

gases de efecto invernadero
Según Nebel y Wright (1999); Smith y Smith (2000)
y Tyler Miller (2002), se reconocen y describen los
siguientes gases invernadero:
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Dióxido de carbono (CO2): de la destrucción). El promedio de vida del
óxido de nitrógeno en la atmósfera es de
La presencia del dióxido de carbono en la ciento cincuenta años aproximadamente.
Tierra es compleja ya que interviene en la
transferencia entre la atmósfera, los océanos Clorofluorocarbonos (CFCs 11, 12):
y la biosfera. Por medio de la fotosíntesis, las
plantas utilizan 100 pentagramos (Pg) (1x1015 Son compuestos químicos formados por
gramos) de CO2 por año. La misma cantidad hidrocarburos halogenados, no reaccionan,
de CO2 es añadida a la atmósfera por año, son inflamables e inocuos, los átomos de
mediante la respiración y descomposición de cloro y flúor reemplazan a los de hidrógeno.
los seres vivos. Los océanos liberan 100 Pg de A presión atmosférica son gases, pero se
CO2 y absorben 104 Pg de carbón cada año. La licuan con poca presión, desprenden calor y
mayoría del carbono oceánico se encuentra en se enfrían; se vuelven a vaporizar y reabsor-
la forma de carbonatos sedimentados. Quemar ben el calor. Se utilizan en refrigeradoras,
combustibles provenientes de derivados fósiles aires acondicionados, fabricación de espu-
como el petróleo agrega 5 Pg de carbono, los mas plásticas (estereofón), aerosoles para
incendios y la deforestación agregan 2 Pg de
carbono. Al sumar todas las fluctuaciones de
CO2, se estima que aproximadamente 3 Pg de
carbono, en la forma de CO2, se están acumu-
lando en la atmósfera cada año. Como este gas
es químicamente inerte, no es destruido por
procesos fotoquímicos, por lo que solo se pier-
de por transferencia al océano o a la biosfera.

Metano (CH4):

El metano es un gas que se puede destruir en

la atmósfera, ya que reacciona con el radical
hidroxilo (-OH). El hidroxilo destruye 1012
gramos de metano al año. El promedio de Fotografía de Leonardo Urbina Vargas
vida del metano en la atmósfera es de ocho
años. El metano se produce en ambientes
anaeróbicos (en ausencia de oxígeno), por
medio de bacterias denominadas metanóge-
nas y quemando biomasa (masa total de los
seres vivos, plantas y animales).

Óxidos de nitrógeno (N2O):

Los óxidos de nitrógeno son inertes en la

El planeta Tierra es una maravilla en completo equilibrio natu-
troposfera, destruidos en la estratosfera por ral. El ser humano en su afán por ser cada día más moderno y
la fotólisis solar (90% de su destrucción) y productivo ha olvidado lo más importante: mantener un equi-
librio entre su espacio, su entorno y el ambiente. Río Celeste,
por la reacción con oxígeno atómico (10% provincia de Heredia, Costa Rica.

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 limpiar equipos electrónicos (computadoras), 7. Exigir a los legisladores el crear y aplicar
como agente presurizado en latas de otros leyes que protejan el ambiente en que vivi-
aerosoles, etc. Son químicamente inertes en mos.
la troposfera y se difunden en la estratosfera,
8 Promover incentivos para aquellas personas
donde son destruidos por fotólisis solar.
que dediquen tiempo a investigar nuevas fuen-
tes energéticas que no dañen el ambiente.
¿Qué debemos hacer?
Entre las acciones que cada uno de nosotros Reflexión
puede realizar, se encuentran las siguientes:
El planeta Tierra es una maravilla en completo
1. Desarrollar procesos educativos que per- equilibrio natural. El ser humano, en su afán de
mitan concienciar sobre la importancia de ser cada día más moderno, tratar de realizar con
conservar el ambiente natural. menor esfuerzo su trabajo e intentar cosas que
nunca se creyeron posibles, se preocupa también
2. Aprender a detectar los medios que produ- por las necesidades futuras. Sin embargo, en ese
cen emisiones de CO2, para reducirlas. afán se le ha olvidado lo más importante: mante-
3. Utilizar materiales que no produzcan daño ner un equilibrio entre su espacio, su entorno y su
al ambiente. ambiente. Además, vemos con mucha nostalgia
todas las irregularidades que ha provocado en el
4. Eliminar y sustituir productos que contribu- planeta, desde todo punto de vista.
yen al incremento del efecto invernadero,
tales como los aerosoles que contienen ¿Qué nos espera si no cambiamos nuestra forma
CFCs, las quemas innecesarias de combusti- de actuar y pensar? Posiblemente catástrofes
bles fósiles, etc. ambientales como las que vemos en la actualidad:
inundaciones, alteraciones climáticas, desapari-
5. Efectuar, en cada uno de nosotros, un cambio
ción de especies, etcétera.
de actitud acorde con el mejoramiento y el
mantenimiento de nuestro ambiente natural. Solamente nosotros mismos podemos cambiar el
6. Inculcar en todas las personas la necesidad futuro de nuestro país, nuestro continente y nues-
de sembrar árboles. tro planeta. Si apreciamos los recursos con los
que contamos y los protegemos mediante accio-
nes concretas, podríamos remediar o al menos
frenar a tiempo los daños causados a nuestro
mundo y su ambiente.

Referencias
NEBEL, B.J. Y R.T. WRIGHT. 1999. Ciencias ambientales
(Ecología y desarrollo sostenible). Pearson Educación.
Sexta edición. México. 698p.

SMITH, R.L. Y T. M. SMITH. 2000. Ecología. Addison Wesley.

Cuarta edición. Madrid - España. 642p.

TYLER MILLER, G. 2002. Ciencia ambiental: preservemos la

Tierra. Quinta edición. Thomson. Australia. 456p.
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