ciencia

Francisco Guerra Martínez

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Cambio climático,
calentamiento global y efecto
invernadero, ¿cuál es cuál?
El clima de nuestro planeta está cambiando. El cambio ha provocado un calentamiento
global. ¡Pero no se alarmen! Este calentamiento es un fenómeno natural que siempre
ha existido en la Tierra. Sin embargo, ahora que como humanidad sobreexplotamos los
recursos naturales, ha surgido una nueva cuestión: ¿cuánto estamos influyendo en ace-
lerar el calentamiento? ¡Alármense! La respuesta es: ¡demasiado!

Lo local afecta a escala global

A
hora más que nunca, muchas de las personas que habitamos el planeta
estamos rodeadas de diversas comodidades y artefactos que vuelven más
sencillas nuestras actividades cotidianas. Por desgracia, varios de los bienes
que poseemos y de las acciones que realizamos son necesidades creadas, promovi-
das por la mercadotecnia. De manera casi inevitable, la humanidad está siendo
arrastrada por la evolución tecnológica. Además, debido a la gran cantidad de
población existente en la Tierra (casi 8 000 millones de personas), hay un aumento
de la presión ejercida para la explotación de los recursos naturales, lo cual genera
una mayor producción de bienes y un incremento en el consumo por perso-
na. Esta situación ha tenido un fuerte impacto en términos climáticos alrededor
del mundo.
Veamos un ejemplo. El celular que ahora se encuentra en tu bolsillo o en tu
mano ha sido elaborado a partir de 80 elementos químicos, 200 minerales (com-
binación de elementos químicos) y cerca de 300 aleaciones (combinación de me-
tales). La pantalla a color, ultranítida y de excelente resolución, está compuesta
por decenas de elementos raros, como el itrio (Y) y el indio (In), así como otros
más conocidos, por ejemplo, el aluminio (Al) y el mercurio (Hg). En la mayoría de
los casos, dichos elementos químicos y los minerales no se encuentran expuestos
sobre la superficie terrestre, por lo que su obtención implica extraerlos del subsue-
lo mediante técnicas de minería. A grandes rasgos, el proceso de extracción es
el siguiente: en primer lugar, al ubicar un yacimiento (sitio donde se encuentran

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minerales de manera natural), se requiere desmon- incrementado 0.6 °C desde 1861 (Cubasch y cols.,
tar el área; es decir, se elimina toda la vegetación 2013). Este aumento de la temperatura se llama
presente en el lugar. De entrada, esto provoca un calentamiento global. Para que se reconozca la
aumento en la temperatura local, pues la vegetación existencia de un cambio climático como éste, el
deja de absorber la energía proveniente del Sol y el cambio de clima (en este caso, aumento de la tem-
sitio se calienta más de lo normal. Esta variación en peratura) debe mantenerse en el tiempo (Stocker y
la cantidad de energía que es reflejada por una su- Qin, 2013).
perficie se conoce como albedo, y es uno de los varios
factores que promueven el aumento de la tempera-
tura local. Por último, para la extracción se emplean Efecto invernadero
compuestos tóxicos que permiten separar los mine- El efecto invernadero es un proceso natural que
rales de interés, pero que provocan graves daños al siempre ha ocurrido en la atmósfera terrestre. Los ga-
Troposfera suelo. Todo esto, por decir poco. Así que hay que ses presentes en la troposfera capturan el calor pro-
Capa que ocupa entre reconsiderar nuestras intenciones de cambiar el mo- veniente del Sol, lo atrapan y no lo dejan salir del
8 km (en los polos) delo de celular a cada rato, pues ello puede ayudar planeta. La razón por la cual el calentamiento global
y 18 km (en la zona
intertropical) de la a evitar una mayor extracción de minerales, entre se ha intensificado se explica por el aumento en las
atmósfera terrestre. otros efectos. concentraciones de uno de los principales gases de
efecto invernadero: el CO2.
Con respecto a este efecto, dentro de un inver-
¿Qué es el cambio climático y el calentamiento nadero podemos emular las condiciones que ocurren
global? a escala planetaria. Por ejemplo, el techo del inver-
Conforme avanza la apertura económica, social y nadero (vidrio o plástico) cumple la función de los
cultural que une a todas las naciones –también lla- gases en la atmósfera que atrapan el calor; aunque
mada globalización–, cada país se industrializa en permiten el paso de la luz solar visible, también ab-
mayor medida y aumenta sus niveles de producción sorben parte de la radiación infrarroja, lo que hace
de bienes y servicios para la población. Una de las que se retenga algo de calor.
principales consecuencias de este hecho es el incre-
mento de las emisiones de gases contaminantes a la
atmósfera del planeta, lo cual genera cambios en el ¿Dónde se genera el dióxido de carbono?
clima, tanto local como planetario. El componente El CO2 proviene de dos fuentes: las naturales y las
más renombrado y en el cual ha recaído la mayor antropogénicas. De manera natural es liberado en
responsabilidad del cambio climático es el dióxido grandes concentraciones por la vegetación (439 gi-
de carbono (CO2), pues sus concentraciones han gatoneladas [Gt] al año) y los océanos (332 Gt); sin
aumentado de manera considerable, como veremos embargo, la mayor parte es reabsorbida (788 Gt) por
más adelante. la misma vegetación y los océanos. En cambio, debi-
El clima de un sitio se determina a partir de la do a las actividades humanas, las concentraciones de
relación que existe entre la precipitación y la tem- CO2 en el planeta han aumentado como resultado
peratura del lugar, considerando los últimos 30 años de la deforestación y la quema de combustibles fósi-
de información. En la actualidad, el promedio de la les (29 Gt), como el petróleo, gas natural y carbón.
temperatura del aire sobre la superficie del planeta, En el caso de México, se reconoce que las principales
incluido el mar y el suelo, es de aproximadamente fuentes de emisión de CO2 relacionado con la que-
14.5 °C. Esta temperatura promedio se determina a ma de combustibles fósiles están asociadas con ac-
partir de la temperatura presente en la mayor can- tividades como el transporte (39%) y la generación
tidad de sitios en el globo terráqueo; de este modo, de electricidad (28%), las cuales son responsables de
podemos notar que la temperatura media del aire ha 67% de las emisiones de CO2 a la troposfera.

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 Cambio climático, calentamiento global y efecto invernadero, ¿cuál es cuál? ■ ■■

El CO2 es un componente natural de la atmósfe- se han obtenido muestras (trozos de hielo) que han
ra terrestre (con una concentración de 0.033%) y permitido conocer las concentraciones históricas
es parte fundamental del mantenimiento de la vida de los gases en la atmósfera terrestre. Por ejemplo,
en el planeta, ya que prácticamente todos los seres los glaciares de la Antártida y Groenlandia contie-
vivos dependemos directa o indirectamente de las nen en el hielo espacios de aire atrapado que datan
plantas, las cuales requieren de CO2 para llevar a de hace 400 000 años; su análisis ha permitido co-
cabo la fotosíntesis. Asimismo, el CO2 desempeña nocer las concentraciones de CO2 en la atmósfera
un papel muy importante en el control del clima desde ese entonces y hasta la fecha. Gracias a ello
planetario; se ha estimado que su ausencia reduciría se sabe que la concentración de este gas ha osci-
30 °C la temperatura del aire, lo que haría más frío lado entre 180 y 300 partes por millón (ppm) en Partes por millón
el globo terráqueo. Por el contrario, el aumento en el tiempo. (ppm)
sus concentraciones está provocando una acumula- Las concentraciones de CO2 habían sido cons- Unidades de una
sustancia presentes
ción de gases de efecto invernadero en la atmósfera tantes desde hace 400 000 años; incluso hace 10 000 por cada millón de
(particularmente en la troposfera) y multiplicando años, con el final de la última era de hielo en el pla- unidades del todo, por
su capacidad de retención de energía, lo que ha ori- neta, las concentraciones no rebasaban 285 ppm. ejemplo, cantidad de
CO2 en el aire.
ginado un calentamiento global como resultado del Sin embargo, hoy día se ha reconocido un aumento
efecto invernadero. en las concentraciones, marcado a partir de la Re-
volución Industrial en 1760. Desde ese momento y
hasta 2016, el CO2 llegó a superar la considerable ci-
¿Cómo sabemos que las cosas han cambiado en el fra de 400 ppm (véase la Figura 1). Esto prueba que
planeta? el aumento de las concentraciones de CO2 va de la
Existen sitios en el mundo donde se conserva aire mano con la creciente actividad industrial, producto
atrapado desde hace miles de años; en estos lugares del desarrollo tecnológico de la humanidad.

400
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360
340
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Años

■ Figura 1. Reconstrucción histórica de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre. Fuente: NOAA (2019).

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■■ ■ Novedades científicas

Otros gases “culpables” del cambio climático hasta en dos terceras partes con este fenómeno. Ade-
El CO2 es el más popular de los gases que provocan más, existen procesos naturales que aportan metano;
el efecto invernadero en el planeta. Sin embargo, no por ejemplo, los ecosistemas anegados (inundados
es el único; ni siquiera es el que tiene más capacidad de agua), como humedales y pantanos, así como
de atrapar el calor. Se han identificado otros gases los ecosistemas marinos donde existe casi por com-
que intensifican el efecto invernadero, como los clo- pleto ausencia de oxígeno, como en el fondo marino.
rofluorocarbonos (CFC), el metano (CH4) y el óxido Las actividades agrícolas, como la siembra de
nitroso (N2O). Por ejemplo, tan sólo el metano posee arroz, promueven la generación de metano cerca
25 veces mayor capacidad que el CO2 de absorber la de las raíces de la planta. Esto se debe a que en di-
radiación proveniente del Sol, lo cual ayuda a gene- chos sistemas agrícolas existen cantidades bajas de
rar y promover el calentamiento global. oxígeno, condición aprovechada por las bacterias
Del mismo modo que con el CO2, las concentra- anaerobias (aquellas que no requieren oxígeno para
ciones de metano han aumentado. En la era pre- sobrevivir) para producir metano. Sucede lo mismo
industrial, su concentración oscilaba entre 0.3 y con el desarrollo de actividades ganaderas, debido a
0.7 ppm, mientras que en la actualidad ha alcanzado que los sistemas digestivos de las vacas y otros ru-
1.8 ppm. Se estima que año con año las concentra- miantes, como ovejas, cabras, venados, caballos, as-
ciones aumentan 1%. Las actividades humanas, en nos, entre muchos otros, producen como desechos
especial la agricultura y la ganadería, están asociadas digestivos considerables cantidades de metano. Esto

Recuadro 1.
Una reserva de metano que puede cambiar la historia del planeta

E n la presente década se ha descubierto que proceso natural de liberación de metano del fon-
la superficie de los fondos oceánicos se en- do marino. Al igual que la temperatura del aire
cuentra saturada de grandes reservas de hi- en la superficie terrestre, las aguas oceánicas
drato de metano, una combinación de agua y se han calentado, lo cual ha provocado que las
metano que a bajas temperatura existe como enormes masas de hielo que contienen los hi-
cristales. El Servicio Geológico Británico estima dratos de metano se desplacen a mayores pro-
que dichas reservas de metano contienen más fundidades y liberen cantidades considerables
energía que la proporcionada por la suma del de metano.
petróleo, carbón y gas natural del planeta. No
obstante, esta situación representa un arma de
dos filos. Primero, el aprovechamiento de estas
reservas puede proporcionar energía para las
actividades humanas por los siguientes siglos;
sin embargo, la liberación accidental de estas
reservas podría traer consecuencias catastró-
ficas para el planeta debido a la capacidad del
metano como promotor del efecto invernadero,
el calentamiento global y el cambio climático.
Por otro lado, se ha observado que las actua-
les condiciones climáticas promovidas por las
altas concentraciones de CO2 han acelerado el

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 Cambio climático, calentamiento global y efecto invernadero, ¿cuál es cuál? ■ ■■

último resulta relevante debido a que la humanidad cas como carbohidratos, lípidos, proteínas y ácidos
ha promovido la crianza y el aumento de las pobla- nucleicos, lo cual permite el crecimiento de las plan-
ciones de bovinos (vacas) para el consumo humano, tas y aumenta la masa vegetal.
con lo cual también se ha favorecido el aumento de No obstante, en este punto surge otro problema:
dicho gas. Así es que, la próxima vez que pidas una el carbono almacenado en los bosques es liberado,
hamburguesa de tamaño “mega” (en caso de que sea inconscientemente, durante un proceso llamado
de carne real) considera tu aportación al efecto in- deforestación, que consiste en la eliminación de los
vernadero y al calentamiento global. bosques para el establecimiento de áreas agrícolas y
ganaderas, que tienen como objetivo la provisión
de alimentos para la humanidad. Entonces, surge
El planeta nos ofrece una salida otra cuestión, ya que con el aumento de la pobla-
De manera natural, los ecosistemas del planeta ción mundial se requieren cada vez más áreas para la
aprovechan el CO2 y otros gases presentes en la at- siembra de cultivos y para la cría de ganados. Otro
mósfera. Incluso, la mayoría del CO2 generado por punto menos para la humanidad. Además, la degra-
las actividades humanas puede ser absorbida por los dación y la pérdida de los ecosistemas disminuyen
ecosistemas terrestres y acuáticos; tanto los océa- la capacidad del planeta para capturar CO2, ya que
nos como los bosques comparten tal capacidad. Sin prácticamente una tercera parte de este gas en la at-
embargo, existe un problema fácil de reconocer: la mósfera es capturada por los ecosistemas terrestres,
cantidad de CO2 producido por la humanidad sobre- mientras que los océanos se encargan de un porcen-
pasa la capacidad de los ecosistemas para absorber la taje similar.
totalidad de las emisiones. Por lo tanto, el excedente Se estima que los bosques (jóvenes y maduros)
de este gas se acumula en la atmósfera y participa en tienen la capacidad de absorber 30% de las emisio-
el calentamiento global. nes de CO2 antropogénicas. En el caso de los océa-
El aprovechamiento del CO2 por parte de los eco- nos, este valor corresponde a 25%. Es decir, en total,
sistemas pertenece a un proceso natural denominado 55% de las emisiones de CO2 producto de las activi-
ciclo del carbono, el cual, paso a paso, define el des- dades humanas es reabsorbido por los bosques y los
tino de las moléculas de carbono en todo el planeta. océanos. Por el contrario, 45% de las emisiones res-
Por ejemplo, el CO2 de origen antropogénico puede tantes no pueden ser reabsorbidas y se mantienen en
ser capturado por la vegetación que, en presencia de la atmósfera participando en el efecto invernadero y
agua y luz, convierte el carbono a moléculas orgáni- el calentamiento global.

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■■ ■ Novedades científicas

Efectos del cambio climático ticos bruscos (fríos o calores más intensos). Además,
El calentamiento global promovido por las activi- el cambio climático reduce el hábitat de las espe-
dades humanas ha alterado las condiciones climáti- cies y facilita su desaparición. Por el contrario, se ha
cas existentes en la historia del planeta. Esta condi- reconocido que muchas especies están siendo favo-
ción ha comenzado a manifestarse en diversas partes recidas por el calentamiento climático, en especial
del mundo. Por ejemplo, una de las alteraciones más las especies denominadas invasoras; esto es, aquellas
notables es el aumento de la temperatura. Se ha de- plantas o animales que se introducen en hábitats en
mostrado que el efecto invernadero ha provocado los que nunca han vivido, pero que se adaptan com-
el calentamiento del aire en la atmósfera, lo que ha pletamente a sus nuevas condiciones y desplazan a
aumentado la temperatura promedio del globo terrá- las especies locales.
queo. Las estimaciones más recientes sugieren que la
temperatura del planeta al final del siglo XXI aumen-
tará entre 2 y 4 °C. Acciones individuales para reducir las emisiones
Este aumento ha permitido la presentación de ca- de CO2
tástrofes meteorológicas, como tormentas de viento, Muchas actividades que realizamos a diario im-
huracanes y precipitaciones más intensas, así como plican el consumo de combustibles fósiles: la pro-
inundaciones en áreas habitables. Por el contrario, ducción de la electricidad para el uso cotidiano, la
en otras regiones del planeta ocurren sequías más in- quema del gas para cocinar los alimentos, el consu-
tensas y prolongadas, las cuales han promovido los mo del combustible por parte de los autotransportes.
incendios forestales, tanto de origen natural como Aunque varias de las actividades son difíciles de sus-
artificial. Además, el aumento de la temperatura está tituir, existen algunas formas en las que cada persona
provocando el derretimiento de hielo en los polos, puede ayudar a reducir el impacto sobre el calenta-
lo cual suscita una reducción de los glaciares y una miento global.
mayor aportación de agua dulce hacia los océanos. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre
De acuerdo con los pronósticos, esta aportación pro- el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés),
vocará un aumento del nivel medio del mar, desde una organización internacional encargada del estu-
algunos metros hasta decenas de metros para algunas dio del cambio climático, hace las siguientes reco-
zonas costeras vulnerables. mendaciones que permitirán reducir las emisiones
Por último, una de las consecuencias más relevan- de CO2 desde el núcleo familiar:
tes del cambio climático para la vida en el planeta
es la extinción masiva de especies. La modificación 1. En lugar del coche, emplea transportes alternati-
de las condiciones climáticas vuelve vulnerables a vos, como la bicicleta o caminar. Se estima que
diversas especies que no soportan los cambios climá- 3 km caminados permiten ahorrar 1 k de carbono.
2. En caso de ser inevitable el uso del automóvil,
verifica que las llantas estén bien infladas, con la
presión adecuada; esto optimiza el consumo de ga-
solina.
3. Evita los viajes que no son estrictamente necesa-
rios. Si es posible, realizar una videoconferencia
en lugar de un viaje aéreo para una reunión pre-
sencial siempre será preferible. Los aviones apor-
tan 12% de los contaminantes emitidos por los
medios de transporte.
4. Usa las actuales tecnologías de comunicación
e información. Solicita a tu banco, y a tus de-

54 ciencia ♦ volumen 72 número 2 ♦ abril-junio de 2021

 Cambio climático, calentamiento global y efecto invernadero, ¿cuál es cuál? ■ ■■

más proveedores de servicios (teléfono, internet, Referencias específicas

etc.), que te envíen tus recibos por correo elec- Anderson, R. (2014), “Hidrato de metano, la energía
trónico; con ello se eliminarán las hojas de papel oculta en el hielo”, BBC. Disponible en: <https://
que llegan a casa y el consumo de combustible www.bbc.com/mundo/noticias/2014/04/140421_
ciencia_verde_hidratos_metano_energia_hidrocar-
para su transportación. buros_np>, consultado el 10 de abril de 2019.
5. Revisa las instalaciones eléctricas de tu casa y, Cubasch, U., D. Wuebbles, D. Chen, M. C. Facchini, D.
sobre todo, emplea focos ahorradores para dismi- Frame et al. (2013), “Introduction”, en T. F. Stocker,
nuir el consumo energético; de esta manera pa- D. Qin, G.-K. Plattner, M. Tignor, S. K. Allen et
al. (eds.), Climate Change 2013: The Physical Science
garás menos por el recibo de luz y apoyarás a la
Basis. Contribution of Working Group I to the Fifth As-
reducción de las emisiones al planeta. sessment Report of the Intergovernmental Panel on Cli-
6. Aplica las tres R: recicla, reutiliza y reúsa. Los mate Change, Cambridge y Nueva York, Cambridge
productos de cartón, papel y vidrio son amigables University Press. Disponible en: <https://www.ipcc.
con las tres R. También considera emplear pro- ch/site/assets/uploads/2017/09/WG1AR5_Chap-
ter01_FINAL.pdf>, consultado el 10 de abril de
ductos elaborados con insumos reciclados.
2019.
7. Planta un árbol de tu región. Cada árbol plan- Hautala, S. L., E. A. Solomon, H. P. Johnson, R. N. Ha-
tado captura CO2 de la atmósfera. Se estima que rris y U. K. Miller (2014), “Dissociation of Cascadia
durante su vida un árbol puede atrapar entre 350 Margin Gas Hydrates in Response to Contempo-
y 3 500 k de carbono. rary Ocean Warming”, Geophysical Research Letters,
41(23):8486-8494.
8. Promueve las tecnologías verdes. Exige a las au-
NASA (2019), “Cambio climático global. Signos vitales
toridades gubernamentales que instalen paneles del planeta”, National Aeronautics and Space Admi-
solares o molinos de viento para abastecer de nistration. Disponible en: <https://climate.nasa.gov/
electricidad a las poblaciones locales. vital-signs/carbon-dioxide/>, consultado el 10 de
9. Prefiere comprar productos que se elaboran cerca abril de 2019.
NOAA (2019), “Reconstrucción de la concentración de
de tu hogar, en lugar de productos del extranjero. CO2 a partir de núcleos de hielo”, National Center
Es mejor consumir la producción local debido a for Enviromental Information. Disponible en: <ht-
que los productos foráneos requieren ser trans- tps://climate.nasa.gov/vital-signs/carbon-dioxide/>,
portados grandes distancias, lo cual implica un consultado el 10 de abril de 2019.
Stocker, T. F. y D. Qin (2013), Climate Change 2013:
aporte de contaminantes considerable.
The Physical Science Basis, Cambridge, Cambridge
University Press.
En este sentido, modificar nuestro estilo de vida y Sulpis, O., B. P. Boudreau, A. Mucci, C. Jenkins, D. S.
realizar las acciones antes sugeridas reducirá nuestras Trossman et al. (2018), “Current CaCO3 dissolu-
emisiones de carbono hacia la atmósfera del planeta. tion at the seafloor caused by anthropogenic CO2”,
Proceedings of the National Academy of Sciences,
Como humanidad tenemos un compromiso: asegu-
115(46):11700-11705.
rarnos de que nuestras decisiones nos proveerán
de recursos naturales de cantidad y calidad suficien-
tes para nosotros y, sobre todo, para las futuras gene-
raciones (nuestros hijos, nietos, bisnietos, tataranie-
tos, choznos [trastataranietos], etc.).

Francisco Guerra Martínez

Escuela Nacional de Estudios Superiores, Unidad Mérida, Univer-
sidad Nacional Autónoma de México.
[email protected]

abril-junio de 2021 ♦ volumen 72 número 2 ♦ ciencia 55