Centrales Nucleares

CENTRALES NUCLEARES
1.-La fisión nuclear

La fisión nuclear consiste en la división del núcleo de un átomo pesado (como puede ser el
uranio) en otros elementos más ligeros, de forma que en esta reacción se genere una gran
cantidad de energía. Esta división es provocada por el choque del átomo con un neutrón.
El proceso de fisión es posible a causa de la inestabilidad que tienen los núcleos de algunos
elementos químicos de elevado número atómico. En estas condiciones solo hace falta una pequeña
cantidad de energía para provocar queel núcleo se rompa en dos trozos.
Tienes a tu disposición un juego interactivo que explica la fisión nuclear de una manera sencilla.
La reacción nuclear de fisión fue descubierta por los científicos O. Hahn y F. Strassmann el año
1938.
2. ¿Qué es una central nuclear?
Una central nuclear es una instalación industrial construida para generar electricidad a partir de la
energía nuclear.
Las centrales nucleares forman parte de la familia de las centrales termoeléctricas, lo que
implica que utilizan el calor para generar la energía eléctrica. Este calor proviene de la fisiónde
materiales como el uranio y el plutonio.
3. Funcionamiento de una central nuclear
El funcionamiento de una central nuclear se basa en el aprovechamiento del calor para mover
una turbina por la acción del vapor de agua, la cual está conectada a un generador eléctrico.
Para conseguir el vapor de agua se utiliza como combustible el uranio o el plutonio.
El proceso se puede simplificar en cinco fases:
 Debido a la fisión del uranio que se lleva a cabo en el reactor nuclear, se
libera una gran cantidad de energía que calienta el agua hasta evaporarla.
 Este vapor se transporta al conjunto turbina–generador mediante un circuito
de vapor.
 Una vez ahí, las aspas de la turbina giran por la acción del vapor y mueven el
generador que trasforma la energía mecánica en electricidad.
 Una vez el vapor de agua ha pasado por la turbina, se envía a
un condensador donde se enfría y se vuelve líquido.
 Y nuevamente se transporta el agua para volver a conseguir vapor, cerrando
así el circuito del agua.
Los residuos generados por la fisión del uranio son almacenados dentro de la propia central, en
unas piscinas de hormigón especiales para materiales radioactivos.
4. Reactores nucleares de fisión
Un reactor nuclear de fisión es una instalación capaz de iniciar, mantener y controlar las
reacciones de fisión en cadena, disponiendo de los medios adecuados para extraer el calor
generado.
Los elementos esenciales que forman un reactor nuclear son:
 Combustible. Formado por un material fisionable, generalmente compuesto
de uranio en el que tienen lugar las reacciones de fisión. Es, por lo tanto, la
fuente de generación de calor.
 Moderador. Hace disminuir la velocidad de los neutrones rápidos generados
en la fisión, manteniendo la reacción. Se acostumbra a utilizar agua, agua pesada,
helio, grafito o sodio metálico.
 Elementos de control. Permiten controlar en todo momento la población de
neutrones y mantener estable el reactor.
 Refrigerante. Extrae el calor generado por el combustible. Generalmente se
utilizan refrigerantes líquidos como el agua ligera y el agua pesada o gases como
el anhídrido carbónico y el helio.
 Blindaje. Evita que les radiaciones y los neutrones del reactor se escapen al
exterior. Se acostumbra a usar hormigón, acero o plomo.
 Elementos de seguridad. Todas las centrales nucleares de fisión disponen de
múltiples sistemas que evitan que se produzcan accidentes que provoquen una
liberación de la radioactividad al exterior del reactor nuclear.
5. Tipos de reactores nucleares

Los reactores térmicos se pueden clasificar según el moderador que utilicen. Generalmente, cada
moderador tiene asociado un tipo de combustible y un tipo de refrigerante. Las diferencias
esenciales entre estos reactores son los siguientes:
Reactor de agua ligera
Dentro de este grupo existen dos tipos de reactores:
 Reactor de agua a presión (PWR – Pressurized water reactor). Utilizan agua
como moderador y refrigerante. El combustible utilizado es el uranio ligeramente
enriquecido en forma de dióxido de uranio. Este tipo de reactor se ha desarrollado
principalmente en los Estados Unidos, Rusia, Alemania, Francia y Japón.
 Reactor de agua en ebullición (BWR – Boiling water reactor). En este tipo de
reactor, una parte del agua del refrigerante (que a la vez actúa como moderador)
pasa a la fase vapor en el propio reactor. Se ha desarrollado principalmente en los
Estados Unidos.
Reactor de agua pesada
El reactor de agua pesada usa como combustible uranio natural y el agua pesada se utiliza como
moderador y como refrigerante.
Este tipo de reactor se ha desarrollado principalmente en Canadá.
Reactor de uranio natural, gas y grafito
Este tipo de reactor utiliza como combustible uranio natural en forma metálica. Utilizan grafito
como moderador y anhídrido carbónico como refrigerante.
Estos reactores se han desarrollado principalmente en Francia y Gran Bretaña.
Reactor avanzado de gas
Las principales diferencias se presentan en el combustible. Estos utilizan óxido de uranio
ligeramente enriquecido y dispuesto en tubos de acero inoxidable.
Reactor de grafito y agua ligera
Este diseño, exclusivamente soviético, utiliza uranio ligeramente enriquecido como combustible,
grafito como moderador y agua como refrigerante, que se transforma en vapor en el propio
reactor.

6. Características de una central nuclear de agua a presión (PWR)
El combustible que utilizan las centrales nucleares PWR es dióxido de uranio enriquecido y el
proceso comienza introduciéndolo en forma de pastillas en unos tubos.
Los elementos de combustible se refrigeran mediante un circuito de agua (llamado circuito
primario ) que, a su vez, sirve como moderador.
El agua aumenta la temperatura y se mantiene en estado líquido a causa de la elevada presión del
sistema.
El refrigerante circula por los generadores de vapor, cediendo el calor a otro circuito de agua
diferente y totalmente independiente (circuito secundario ) que se transforma en vapor,
haciendo girar los álabes de la turbina, que está acoplada a un generador eléctrico.
El vapor, una vez ha pasado por la turbina, se condensa y vuelve al generador de vapor.
Todo este circuito está situado en el interior de un edifico de contención, constituido de
hormigón armado con un espesor de entre 50 y 100 cm y con un cubrimiento interior de acero que
hace que sea hermético. Este edificio de contención se mantiene por debajo de la presión
atmosférica para evitar, en caso de accidente, que los posibles escapes salgan al exterior.
Puedes entender mejor el funcionamiento de una central nuclear de agua a presión mediante un
juego.
7. Características de una central nuclear de agua en ebullición (BWR)
Las centrales BWR se diferencian de las anteriores principalmente en que no tienen circuito de
agua secundario.
Además, el circuito primario trabaja a una presión inferior y el vapor se produce en el
reactor desde donde se envía directamente a la turbina para mover el generador.
Tanto las centrales PWR como las BWR disponen de un edificio de combustible que sirve para
almacenar los elementos de combustible nuevos y para guardar el combustible ya utilizado hasta
que se pueda trasladar a un centro de almacenaje final de combustible gastado.
El edificio de combustible y el de contención están conectados entre sí para poder trasladar los
elementos combustibles sin salir de la zona controlada de la central y que se encuentra totalmente
aislada del resto de instalaciones de la central.
Además, las centrales nucleares disponen de edificios auxiliares en los que están situados los
equipos y sistemas de seguridad.
Puedes profundizar en el funcionamiento de una central nuclear de agua en ebullición con el
siguiente juego interactivo.

8. Impacto ambiental de las centrales nucleares
Cabe destacar que las centrales nucleares no envían a la atmósfera óxidos de carbono, azufre,
nitrógeno ni otros elementos derivados a la combustión, como las cenizas. Por lo tanto, no
contribuyen al calentamiento global, el cual es el responsable del clima del planeta o la lluvia ácida.
No obstante, debe tenerse precaución en la generación de electricidad mediante la energía nuclear,
tanto en la extracción, el concentrado y enriquecimiento del uranio como en la propia producción
de energía eléctrica.
La producción de energía eléctrica en centrales nucleares genera residuos radioactivos de larga
duración que deben almacenarse en la misma central y en depósitos especiales para materiales
radioactivos.
Las centrales nucleares han estado siempre sujetas a un estricto control reglamentario institucional
difícil de igualar por otras actividades industriales. Esta reglamentación tiene en cuenta todas y
cada una de las fases que forman el ciclo de producción, contemplando también la protección de
los trabajadores, el público en general y el desmantelamiento de la central al final de su vida útil.

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