EL URANIO

EN CASTILLA Y LEÓN
 Presentación

El uranio, junto con el plutonio, son los dos combustibles utilizados en las centrales
nucleares para generar energía eléctrica.

Hasta el año 2.000, la principal explotación de uranio se localizaba en la provincia de

Salamanca (Ciudad Rodrigo). Hoy en día, tan solo mantiene su actividad la planta de
fabricación de elementos combustibles de uranio localizada en la localidad de Juzbado
(Salamanca) para abastecer de uranio enriquecido a algunas centrales nucleares nacionales
e internacionales.

A continuación se describen los fundamentos que hacen que este elemento pueda utilizarse
como combustible en centrales nucleares, sus restantes aplicaciones, la importancia que la
explotación de esta sustancia ha tenido en el desarrollo económico de la Comunidad de
Castilla y León y la manera en que ha sido explotada y procesada.

En el momento actual, con el encarecimiento del petróleo y la difícil situación económica,

se adivinan buenas perspectivas de futuro para la minería del uranio en Castilla y León.

Tomás Villanueva Rodríguez

Consejero de Economía y Empleo
de la Junta de Castilla y León

contenido
¿Qué es y para qué sirve el uranio?
• El uranio en la naturaleza
• El proceso de enriquecimiento del uranio
• Las aplicaciones del uranio
• Las ventajas del uranio

El aprovechamiento del uranio

• La energía nuclear en España
• La prospección del uranio
• La historia del uranio en España
• La minería del uranio en Castilla y León
• El resurgir de la minería del uranio

¿Qué se hace con los residuos?

• Gestión actual de residuos nucleares
• Gestión futura de los residuos nucleares

© Junta de Castilla y León

Consejería de Economía y Empleo
Dirección General de Energía y Minas

REALIZACIÓN: Sociedad de Investigación y Explotación Minera de Castilla y León (SIEMCALSA)

© DE LA EDICIÓN: Domènech e-learning multimedia, S.A.

PRIMERA EDICIÓN: 2009

TIRADA: 2.000

DISEÑO GRÁFICO: Domènech e-learning multimedia, S.A.

IMPRESIÓN: Talleres Gráficos Soler, S.A.

DEPÓSITO LEGAL: B-18057-2009

 ¿QUÉ ES Y PARA QUÉ SIRVE EL URANIO?
Al contrario que los combustibles fósiles, el uranio no genera anhídrido
carbónico por lo que no produce gases que contribuyan al denominado
efecto invernadero. Sin embargo los problemas de almacenamiento de
los residuos nucleares generados continúan sin resolverse. Ello, unido a
algunos accidentes nucleares que han tenido lugar durante el pasado
siglo, ha ocasionado que ciertos países, entre ellos España, hayan
establecido políticas encaminadas a no autorizar nuevas plantas
nucleares.

EL URANIO EN LA NATURALEZA
El uranio es un elemento radiactivo que aparece en las
rocas, tierra, aire y agua. Su concentración media en la
corteza terrestre es de 4 partes por millón.

Se trata de un material muy reactivo. Por esta razón, en

la naturaleza no se presenta en su forma elemental, sino
que se asocia a otros elementos formando compuestos.
Presenta una gran avidez por el oxígeno, motivo por el
cual normalmente aparece formando óxidos y sales de
muy diferente composición y color.

La solubilidad de un compuesto de uranio en agua

determina su movilidad en el medio ambiente y, por
tanto, su toxicidad. El uranio que aparece en el agua
procede en su mayor parte de la disolución de rocas y
suelos que lo contienen. Zeunerita (mica de uranio y arsénico). Mina La Profunda, León.

En el aire, las concentraciones de uranio son muy bajas.

Incluso en concentraciones más altas de lo normal, hay producían reacciones nucleares similares a las que hoy
tan poco uranio presente por metro cúbico de aire que tienen lugar en los reactores utilizados para producir
apenas un átomo se transforma cada día. energía eléctrica.

El uranio se asocia a radiactividad y sin embargo sus El ser humano contribuye a que los niveles de
isótopos más comunes presentan una actividad muy baja, concentración natural de uranio se incrementen como
propiedad que ha podido utilizarse para datar la consecuencia de ciertas actividades: minería, medicina,
antigüedad de la Tierra. investigación tecnológica, armamento, generación de
energía eléctrica, movilización de suelos, etc.
El uranio natural es una mezcla de tres isótopos llamados
U234, U235 y U238. Los tres son el mismo producto Ciertas plantas y hortalizas, como por ejemplo el rábano,
químico, pero tienen propiedades radioactivas diferentes. contribuye a la fijación del uranio a través de sus raíces,
De cada gramo de uranio natural, el 99,28 % de su masa donde queda almacenado.
es U238, el 0,71% U235 y el resto U234. Salvo en ciertas
excepciones, la relación U238/U235 permanece constante Otra propiedad es su densidad al tratarse del elemento
en la corteza terrestre. químico natural más pesado.

No obstante, hace muchos millones de años, cuando el El primer productor mundial de uranio es Canadá, en
U235 existía en la naturaleza de manera abundante, se donde se encuentran los mejores yacimientos.

3
EL PROCESO DE ENRIQUECIMIENTO La planta entró en funcionamiento a finales de 1.984 y
está autorizada para almacenar y procesar uranio con un
DEL URANIO enriquecimiento máximo del 5% en peso de U235.
El isótopo de Uranio utilizado como combustible en las La capacidad de producción anual es de 300 t
centrales nucleares es el U235. equivalentes de uranio enriquecido.
Para producir este combustible, el uranio natural es En el siguiente gráfico se muestra la evolución de la
separado en dos porciones. La porción combustible, que producción de la planta de Juzbado en toneladas
tiene más U235 de lo normal, se denomina uranio equivalentes de uranio enriquecido procesado.
enriquecido, ya que su concentración aumenta del 0,7 %
que posee en la naturaleza hasta valores del 2%-3%. La
porción sobrante, con menos U235 de lo normal, se URANIO CONCENTRADO EN LA PLANTA DE
denomina uranio empobrecido. Ambos, son JUZBADO DE SALAMANCA (t equivalentes procesadas)
químicamente idénticos, diferenciándose únicamente por 300

el grado de radiactividad que presentan.

El proceso de enriquecimiento tiene lugar después de

haber separado el uranio de las impurezas por medios 200
químicos. En el método más utilizado a escala industrial,
la difusión gaseosa, el uranio se encuentra en forma de
hexafluoruro de uranio (UF6). El método se fundamenta
en el hecho de que las moléculas de un gas con distinto 100
peso molecular experimentan difusiones distintas al pasar
por una membrana porosa. Como consecuencia de ello,
al hacer pasar el hexafuoruro de uranio por diversas
membranas porosas, al final del proceso se recogen dos
0
productos; un gas enriquecido en átomos de U235 y un 1985
1986
1987
1988
1989
1990
1991
1992
3
1993
1994
1995
1996
1997
8
1998
1999
2000
2001
2002
3
2003
2
2004
2005
2006
2007

gas empobrecido, denominado colas. Después de éste

proceso se consigue pasar de concentraciones en U235 La planta dispone de tres líneas para la fabricación de
del 0,7% a 4-5%. elementos combustibles de óxido de uranio, tanto para
centrales de agua a presión (PWR) como de agua en
Tras el enriquecimiento, el hexafluoruro de uranio se ebullición (BWR). Una cuarta línea se destina a la
transforma en plantas químicas en dióxido de uranio, fabricación de barras de combustible con óxido de
material utilizado como combustible en los reactores gadolinio.
nucleares.
Durante el año 2007, se fabricaron un total de 821
Otros métodos de enriquecimiento menos utilizados son elementos combustibles, de los que 517 fueron del tipo
la difusión térmica líquida, la boquilla de separación, la PWR y 304 del tipo BWR, para lo cual fue necesario
excitación láser y la centrifugación, en la que el procesar del orden de 268 toneladas de uranio
hexafluoruro de uranio gaseoso se separa en enriquecido.
centrifugadoras en cascada.
Con estos elementos combustibles se abastecen las
La única planta de procesado de uranio enriquecido centrales nucleares de Almaraz I y II, Ascó I y II y Trillo.
existente en España se localiza en la localidad de El resto de la producción que es más de la mitad, se
Juzbado (Salamanca), propiedad de la Empresa Nacional exporta a otros países europeos (Suecia, Alemania,
de Uranio, S.A. (ENUSA) Bélgica, Finlandia y Francia).

Vista general de la planta de Juzbado. Salamanca Pastillas de combustible nuclear

4
LAS APLICACIONES DEL URANIO El proceso de absorción de un neutron por el núcleo de
U235 hace que éste se transforme en U236, que a su vez se
El uranio se desintegra muy lentamente emitiendo una fisiona generando Xenon, Estroncio y 2 neutrones,
partícula alfa. El periodo de semidesintegración, definido liberándose gran cantidad de energía en forma de calor.
como el tiempo que tarda la mitad de un isótopo en
emitir su radiación y transformarse en otra sustancia,
depende del tipo de isótopo. Así, en el U238 es de
aproximadamente 4.470 millones de años, en el U235,
704 millones de años y en el U234, 5 billones de años.
Estos largos períodos de tiempo son los responsables de
que el uranio aún exista en la naturaleza y sea utilizado
como herramienta para estimar la edad de la Tierra. Los fragmentos de Xe y Sr son muy inestables. Sus
núcleos se mueven con una energía que es proporcional
Mientras que el U238 presenta una pequeña probabilidad a la masa desaparecida durante la reacción nuclear,
de fisión espontánea cuando se le bombardea con alcanzando la estabilidad mediante la emisión de
neutrones rápidos, el U235 posee una mayor probabilidad partículas beta.
de fisionarse al ser bombardeado por neutrones térmicos
de menor energía. En este principio físico se fundamentan
dos de sus principales campos de aplicación: la PROCESO DE FISIÓN DE UN ÁTOMO DE URANIO
generación de calor en un reactor nuclear y su empleo 235 POR COLISIÓN DE UN NEUTRÓN
como material físil para armas nucleares.
Átomo de
estroncio

Átomo de U235 Átomo de

xenon
Neutrón

Neutrones
(de 2 a 5 por fisión)

Calor

La reacción nuclear en cadena es posible ya que, aparte

de los dos fragmentos liberados de Xe y Sr, se emiten
neutrones y, en el caso particular del U235, la energía de
Armamento nuclear. Misil
éstos neutrones es suficiente como para causar una nueva
fisión, cosa que no ocurre con los neutrones de otros
Ambas aplicaciones son posibles gracias a la capacidad
elementos radioactivos como son el radio o el bismuto.
del isótopo U235 de sostener una reacción nuclear en
cadena.
REACCIÓN NUCLEAR EN CADENA
El uranio empobrecido es utilizado, entre otras cosas,
para fabricar municiones perforantes y blindajes de
vehículos.

La fisión nuclear es la base del desarrollo de la energía

nuclear. La energía liberada por la fisión nuclear genera
enormes cantidades de energía. Prueba de ello es que en
la fisión de 1 kg de U235 libera del orden de 19 GWh en
forma de calor. En todas estas reacciones, una pequeña
parte de la masa se transforma en cantidades ingentes de
energía de acuerdo con la ecuación de Einstein E = mc2.
A modo de ejemplo, la combustión de 1 kg de carbón
produce del orden de 30.106 julios, mientras que la
misma cantidad de U235 produce del orden de 80.1012
julios; es decir, una energía superior en más de 2,5
millones de veces.

Cuando un núcleo de U235 se bombardea con neutrones,

aún de baja energía como son los térmicos, se produce
una violenta inestabilidad que hace que el núcleo se
divida en dos fragmentos aproximadamente iguales.
5
Existen varios tipos de reactores: de agua a presión • La turbina que utiliza el vapor de agua para mover un
(PWR), de agua en ebullición (BWR), de agua pesada alternador y generar energía eléctrica.
(HWR), de grafito-gas y autoregenerativos, estos últimos
caracterizados por producir más combustible del que • El condensador utilizado para enfriar el vapor a la
consumen. En España, los más habituales son los de agua salida de la turbina y convertirlo en agua.
a presión, constituidos por las siguientes unidades:
La reacción nuclear tiene lugar en el reactor, en donde
• El reactor en donde se produce la fisión del elemento las agrupaciones de varillas de combustible se intercalan
radioactivo. con las barras de control, fabricadas de un material
capaz absorber los neutrones. De esta manera se
• El generador de vapor en donde el calor producido controla el ritmo de la fisión nuclear ajustándola a las
por la fisión se utiliza para producir vapor de agua. necesidades de generación de electricidad.

ELEMENTOS CONSTITUTIVOS DE UNA CENTRAL NUCLEAR DE AGUA A PRESIÓN

Vapor

Torre de
enfriamiento

Líneas de Agua fría

vapor
Edificio de
contención
Turbina Transformador Electricidad
Generador
de vapor
Generador

Barras de
control

Combustible
de uranio
Bomba Contenedor
agua fría

Vasija del Fuente de

reactor agua fría
Bomba Condensador Agua de
refrigeración

Barras de combustible Recarga de combustible

6
En las centrales nucleares existe un circuito primario de Otras aplicaciones menos conocidas del uranio que
agua desmineralizada que se calienta con el calor merecen mención son las siguientes:
generado durante la fisión del uranio. Este circuito forma
un sistema cerrado en el que el agua circula bajo presión • Como combustible utilizado en la propulsión de
con el fin de que permanezca en estado líquido a pesar submarinos y buques.
de que la temperatura alcanzada sea entorno a 290ºC.

Esta agua se utiliza para calentar, mediante un

intercambiador, el agua que circula por el circuito
secundario transformándola en vapor a presión que es
conducido a la turbina. El vapor entra en la turbina y ésta
mueve el generador de corriente eléctrica.
Finalmente, el vapor turbinado pasa por el condensador,
en donde se produce el cambio de estado a fase liquida.
Esta agua es enfriada a través de un circuito terciario en
las torres de refrigeración.

Submarino nuclear

• En la industria civil se utiliza para la construcción de

estabilizadores para aeronaves, satélites artificiales y
veleros.

Turbina de una central nuclear

Imagen de un satélite artificial

• En la datación de la edad del planeta. Para ello se

determinan los períodos de desintegración de
minerales que contienen uranio.
Vista general de la central nuclear de Garoña.

7
• En la industria militar, el uranio empobrecido se utiliza LAS VENTAJAS DEL URANIO
por su elevada densidad (mayor que la del plomo), su
gran inflamabilidad (se inflama espontáneamente en A modo ilustrativo, para producir la misma cantidad de
contacto con el aire a temperaturas superiores a los electricidad que la generada en un día en una central
600ºC) y su bajo coste. Los principales usos van nuclear de una determinada potencia se necesita, en una
destinados a la fabricación de blindaje de carros de central de fuel del orden de 34.000 barriles de petróleo y
combate o proyectiles penetrantes. en el caso de que la central fuera térmica unas 6.850
toneladas de carbón.
• El uranio agotado del isótopo fisionable U235 se
emplea en el blindaje de los contenedores de Si considerásemos una central nuclear con capacidad
almacenamiento y transporte de materiales radiactivos. para generar 1.000 MWh de energía eléctrica, sería
necesario generar del orden de los 3.000 MWh térmicos.
Esta cantidad de energía podría ser proporcionada por
tan solo 3,2 kg/día de uranio, cantidad reducida si se
compara con las aproximadamente 10.500 t/día de
carbón que necesitaría una central térmica convencional.
De esto se deduce que la energía eléctrica producida por
la fisión de 1 kg de U235 equivale a la energía que se
puede obtener de la combustión de aproximadamente
2.800 t de carbón.

El uranio, al contrario de lo que ocurre con otros

combustibles no genera CO2 en el proceso de
aprovechamiento energético, por lo que no genera gases
que contribuyan al denominado efecto invernadero.

Hay reservas de uranio suficientes para cerca de 300

años y además están repartidas por muchos países.

Las centrales actuales son muy seguras y el riesgo de

accidentes es muy bajo. Por otro lado, en un futuro
próximo habrá reactores que puedan reutilizar el
combustible usado en las actuales centrales.

Carro de combate blindado

En resumen, la energía del uranio es barata y no
contamina, aunque conlleva asociada la generación de
unos residuos no exentos de riesgo.

• El U238 se convierte en plutonio en los reactores

denominados reproductores. El plutonio puede ser
usado en reactores nucleares o en la fabricación de
armas nucleares.

• Algunos accesorios luminosos utilizan uranio del

mismo modo que lo hacen ciertos productos químicos
fotográficos (nitrato de uranio).

• El uranio en estado metálico es usado como blanco

para generar rayos X.

• Su alto peso atómico hace que el U238 pueda ser

utilizado como un eficaz blindaje contra las
radiaciones de alta penetración.

Sala de control de la central de Garoña

8
 EL APROVECHAMIENTO DEL URANIO
Castilla y León cuenta con la mayor mina de uranio de España,
una planta de combustibles nucleares y una central nuclear.

LA ENERGÍA NUCLEAR EN ESPAÑA PRODUCCIÓN NACIONAL ELÉCTRICA DE ORIGEN

NUCLEAR. AÑO 2007 (GWh)
En la actualidad, existen en nuestro país 8 reactores 10.000
1,000,000

nucleares en funcionamiento con una potencia total

instalada de 7.442 MW. En el año 2007, la cantidad de 8.000
800,000

energía eléctrica generada fue de 55.039 GWh, lo que

representó el 17,6 % de la energía eléctrica producida en
6.000
España, tal y como se observa en el siguiente gráfico. 600,000

4.000
400,000
PRODUCCIÓN NACIONAL DE ENERGÍA ELÉCTRICA.
AÑO 2007 (GWh)
2.000
200,000
Cogeneración y
tratamiento de residuos
35.043 Carbón 0
0

oña zI II óI ó II tes llós lo

158.239
Gar ara lmaraz Asc Asc ren Vande Tril
Renovables y residuos Alm A Cof
37.845

Hidroeléctrica
En la siguiente tabla se resumen las principales
26.447 características de las centrales nucleares en
funcionamiento ubicadas en territorio nacional.
Nuclear
55.039 Potencia Energía
Tipo de Puesta en
Nombre eléctrica generada en
reactor operación
(MW) 2007(GWh)
Fuente: Foro Nuclear Santa María de Garoña
BWR 466 3.482,29 1.971
(Burgos)
Almaráz I (Cáceres) PWR 977 8.510,11 1.981
Centrándonos en nuestra Comunidad, el reparto de la
Almaráz II (Cáceres) PWR 980 7.437,27 1.983
producción eléctrica en función de su origen se ilustra en
Ascó I (Tarragona) PWR 1032,5 7.915,91 1.984
el siguiente gráfico en el que únicamente se han
considerado las instalaciones termoeléctricas, Ascó II (Tarragona) PWR 1027,2 7.420,88 1.986

hidroeléctricas y eólicas con una potencia superior a Vandellós II (Tarragona) PWR 1087,14 5.531,11 1.988

1000 kW. Cofrentes (Valencia) BWR 1092 6.240,14 1.985

Trillo I (Valencia) PWR 1066 8.501,73 1.988

PRODUCCIÓN DE ENERGÍA ELÉCTRICA EN CASTILLA

Y LEÓN. AÑO 2007 (GWh) LA PROSPECCIÓN DEL URANIO
Eólica
Como ya se ha indicado, el uranio es un recurso natural
4.612
12,5% que se encuentra libre en la corteza terrestre en un grado
Térmica de concentración medio de tan solo 3 ppm y en medios
Nuclear 17.585 acuosos alcanza cantidades de algunos microgramos por
3.482 47,5%
litro. A pesar de estas bajas concentraciones, el uranio es
9,4%
unas 800 veces más abundante que el oro, 40 veces más
que la plata, 1,8 más que el mercurio, 1,6 más que el
Hidráulica antimonio y 1,5 más que el cadmio. Es tan abundante
11.307 como el plomo, cobalto, molibdeno o el arsénico.
30,6%
Suele aparecer asociado a rocas graníticas o rocas
volcánicas y alcanza concentraciones significativas en
Fuente: EREN ambientes sedimentarios con presencia de sustancias
químicamente reductoras.
La central nuclear de Santa María de Garoña, en Burgos
Múltiples son las técnicas de prospección empleadas para
contribuye con el 6,32% a la energía eléctrica de origen su detección. La elección de una u otra se realiza
nuclear generada en nuestro país, porcentaje que atendiendo a la escala geográfica en la que sea necesaria
representa, a nivel nacional, tan solo el 1,02% de la realizar la investigación, tal y como se ilustra en el
energía eléctrica generada. siguiente cuadro resumen.
9
ESTUDIOS PREVIOS A LA EXPLOTACIÓN
Trabajo Fase Objetivo Escala de trabajo Métodos de prospección Resultados
Selección de Identificación de áreas Mapa: Nacional 1/1.000.000; Bibliografía, geología minera,
Cartografía, geología existente. Unidades geológicas
áreas favorables 1/2.000.000 Normalmente Actividad empresas. Reconocimiento con petencial uranífero
sin sondeo del terreno.
Mapa: Regional 1/100.000; Síntesis geológica. Geofísicas
Prospección Localización de indicios 1/50.000; 1/25.000 aeroportadas y de tierra. Estructuras, unidades
regional uraníferos Sondeos: Mallas kilométricas Geoquímicas de aluviones y aguas. geológicas con indicios
a hectométricas Sondeos estratigráficos.
Exploración
Mapa: Local 1/10.000; Geología. Radiometría detalle.
Investigación Localización y delimitación de 1/2.000 Sondeos: 200 x 100; Geofísicas detalle, EM, resistividades. Yacimiento delimitado
yacimientos 100 x 50 Emanometría de Rn. Calicatas por sondeos positivos
macánicas. Sondeos malla amplia.

Evaluación Valoración geológica del Mapa: Local 1/2.000; 1/500 Sondeos malla detalle. Valoración Recursos in situ
geológica yacimineto Sondeos: E.V. 50 x 50; 50 x del yacimiento por médotos (Geológicos)
50 centrada, 80 x 40 aritméticos y geoestadísticos
Estudios de Estudio de la futura rentabilidad Sondeos: E.P.V.: Varias Proyecto minero previo,
recursos recuperables,
previabilidad y de un yacimiento con criterios E.V.: 50 x 60; 50 x 50 Decisión de continuar o
viabilidad económico-financieros centrada no en el proyecto
Investigación Obtención de la información
por sondeos de necesaria para realizar el Mapa: Local 1/2.000; 1/500 Proyecto minero
proyecto definitivo y Sondeos: 10 x 10 definitivo, Recursos
reconocimiento recuperables
planificación de la explotación
minero

Uno de los métodos de prospección más utilizado se basa métodos compiten con otros métodos más económicos
en la radiación gamma emitida de manera natural por como son los sondeos sin recuperación de testigo y el
ciertos elementos radioactivos como son el radio, el torio registro de los mismos.
y el potasio. La desintegración radiactiva de estos
elementos presentes en las rocas origina una anomalía de La realización de registros de rayos gamma en sondeos
radiación gamma natural, para cuya detección se utilizan sin recuperación de testigo constituyen otra de las
instrumentos diseñados para ir montados tanto a pie como técnicas de prospección más empleada. Con este tipo de
en todo tipo de vehículos terrestres y aeronaves. La registros se obtiene información relativa a la ley, la
prospección de rocas con contenido en uranio aplicando potencia y la profundidad del yacimiento. Habitualmente
esta técnica se realiza de manera indirecta, puesto que la se realizan tres tipos de registros: registro de radiación
desintegración del uranio no genera radiación gamma. Sin gamma natural, registro eléctrico y un registro de
embargo, sí se obtiene radio que en su desintegración resistividad que sirve para identificar las formaciones
emite radiación gamma. Se trata de una técnica rápida y atravesadas.
de bajo coste empleada en todas las fases de una
prospección: cartografía de reconocimiento, prospección
aérea, reconocimiento superficial y estudios de detalle. LA HISTORIA DEL URANIO EN ESPAÑA
Los otros métodos convencionales basados en las España no podía ser totalmente ajena a todos los
mediciones geofísicas no parecen tener gran utilidad por movimientos mundiales que desde mediados del siglo
razones variadas: el uranio no suele presentar propiedades pasado han utilizado el uranio como combustible en las
magnéticas ni eléctricas y, a pesar de su elevada densidad, centrales nucleares. Para favorecer su investigación, el
su baja concentración en las formaciones geológicas que Ministerio de Industria y Comercio dictó una Orden el
lo contienen, enmascara su presencia. Además, estos 4/10/1945 mediante la cual se reservaba, con carácter
temporal y a favor del Estado, los posibles yacimientos de
uranio ubicados en 14 provincias españolas.

Mediante otro Decreto datado el mismo día, el Estado

declaró el uranio de interés nacional y se reservó para sí
todos los yacimientos situados dentro del territorio
nacional, prohibiéndose su exportación.

Con la creación en 1951 de la Junta de Energía Nuclear

(JEN), da comienzo la investigación sistemática de
minerales radiactivos en España.

La exploración e investigación de minerales de uranio y

torio se centró en los granitos hercínicos, buscándose
mineralizaciones de naturaleza filoniana en las
Prospección aerotransportada Equipo de registro y sonda de radiación provincias de Salamanca y Zamora.
gamma

10
En 1957, un equipo de prospección, siguiendo una En el gráfico adjunto se refleja la producción histórica de
anomalía, pasó de los granitos a una zona de pizarras uranio en nuestro país indicando su procedencia.
recubiertas por un pequeño espesor de terciario donde
continuaba dicha anomalía. Se había descubierto la tU3O8
MINA ESPERANZA en Villar del Ciervo, Salamanca.
300
Con el descubrimiento de esta mina se produce una
revolución en relación a los criterios manejados en la
prospección de uranio. Por primera vez en el mundo se
tenía conocimiento de la posibilidad de encontrar
200
concentraciones importantes de este elemento en
pizarras precámbricas.

A partir de entonces, los equipos de prospección se

100
volcaron en la investigación de pizarras en el Macizo
Hercínico. Como consecuencia de esta campaña de
investigación se identificaron tres importantes áreas
dentro de la provincia de Salamanca, una de las cuales
0
dio origen a la Mina FE, que hasta la fecha ha sido la 975
5
1975 1980
80
0
1980 1985
5
1985 1990
19 0
1990 1995
5
1995 2000
0
2000

mayor explotación de uranio de España. Saelices Jen La Haba

La producción acumulada entre 1975-2000 fue de 6.239 t U3O8.
En 1972 se funda la Empresa Nacional del Uranio La producción previa a 1975 fue de 540 t de U3O8
(ENUSA) con la finalidad, entre otras, de hacerse cargo
del Sector de Ciudad Rodrigo e iniciar la explotación de
la Mina FE, donde algunos años atrás se había iniciado
su explotación a cielo abierto.
LA MINERÍA DEL URANIO EN CASTILLA
Y LEÓN
A partir de 1974, ENUSA alternó los trabajos de
reconocimiento detallado de los yacimientos del entorno Explotación Minera de los Yacimientos de
de Mina FE y de la zona de Alameda de Gardón, con la
exploración regional de las pizarras del área de Ciudad la Provincia de Salamanca. Minas FE y D
Rodrigo, en el entorno de Villavieja-Retortillo, las zonas
Los Yacimientos FE y D se encuentran situados al Oeste de
graníticas de Villar de Ciervo, Lumbrales y Casillas, así
la provincia de Salamanca, a unos 90 km de la capital y a
como toda la cubeta sedimentaria terciaria de Ciudad
unos 10 km de Ciudad Rodrigo, en los términos
Rodrigo hasta la ciudad de Salamanca, incluyendo el
municipales de Saelices el Chico y Carpio de Azaba.
basamento hercínico de sus bordes.
El origen de la mineralización se debe a la circulación de
Merecen destacar por su importancia los trabajos
fluidos hidrotermales altamente mineralizados a través de
realizados en Villar de Peralonso, en la mina Esperanza,
la red de fracturación de las rocas circundantes. Los
en Valdemascaño, Casillas de Flores, etc., en donde se
minerales de uranio, al encontrarse en condiciones
reconocieron y explotaron algunos filones estrechos
reductoras por la presencia de la materia orgánica de las
mediante pequeñas labores de interior.
pizarras, precipitan dando lugar a mineralizaciones de
óxidos negros y pechblendas, que durante el transcurso de
En la Comunidad extremeña se llegaron a explotar
los siglos han dado lugar a redisoluciones y redeposiciones
pequeñas cantidades de uranio por la JEN en la zona de
configurando así la complejidad de estos yacimientos.
Albalá-Montanchez-Trujillo, en el área de Cabezas de
Araya y en el entorno de Don Benito, donde se
localizaron las minas de la Haba, explotadas durante el
período 1983-1990 por ENUSA.

Instalaciones mineras antiguas de la Mina lobo, en la Haba Pechblenda (óxido de uranio)

11
El diseño inicial de la explotación se realizó atendiendo Proceso de concentración mineral
al alto grado de dilución que presentaba la
mineralización y a la existencia de minerales marginales A principio de los años 70 se construyó una pequeña
que podían ser recuperados. Para ello se diseñó un planta piloto que se denominó E.L.E., siglas de Estación
sistema de explotación con bancos de trabajo de 3 m de de Lixiviación Estática, que permitió el tratamiento de los
altura y un talud final de unos 45°. minerales extraídos de las incipientes labores mineras de
la Mina FE.

A esta planta llegaba el lixiviado procedente de los

montones de mineral que eran regados con soluciones
ácidas.

Corta minera en Saelices el Chico, Salamanca

Posteriormente se modificó el método de explotación

con la finalidad de reducir los costes de explotación. Eras de disolución de la planta Elefante

Así, a finales de la década de los 90 se tomó la decisión

de aumentar la altura de los bancos de trabajo a 6 m. La solución acuosa se procesaba mediante una
extracción con disolventes orgánicos. Básicamente la
extracción consistía en poner en contacto éstas
soluciones acuosas denominadas “fértiles” con una
amina terciaria disuelta en un disolvente orgánico
(queroseno) que era afín por los iones uranilo. Cuatro
etapas se consideraron suficientes para obtener un
rendimiento superior al 99%.

Una vez que la fase

orgánica se cargaba
en uranio se procedía
a su tratamiento. El
uranio, ya presente en
una disolución limpia
y mucho más
concentrado, era
susceptible de ser
Hueco final de la corta D
precipitado mediante
diferentes formas,
Una evolución similar al diseño de la mina experimentó Contenedor de diuranato amónico (U O )
3 aunque la más
8
la maquinaria de carga y transporte. Las palas iniciales
habitual consistía en
de 1-2 m3³de capacidad de cazo fueron sustituidas por
el ajuste del pH, dando como resultado un precipitado
otras de 10 m3 montadas sobre neumáticos. Los últimos
rabiosamente amarillo de diuranato amónico.
dumpers que operaron en la explotación tenían una
capacidad de transporte de 85 t. Toda esta maquinaria,
Los buenos resultados obtenidos en esta planta piloto
una vez clausurada la actividad extractiva, se ha
sirvieron para acometer la construcción de otra de mayor
utilizado en las labores de restauración de los terrenos
capacidad denominada ELEFANTE, puesta en
afectados por la actividad minera y el procesado del
funcionamiento en 1975, con una capacidad inicial de
mineral.
producción de 120 t de U3O8/año.
El día 16 de noviembre de 2000, se efectuó la última
Durante el transcurso de los años en los que funcionó
voladura en la explotación minera de Saelices el Chico,
esta planta se fueron incrementando las producciones
reservándose yacimientos como los de Sageras y
hasta alcanzar en 1989, una punta de 249 t de U3O8.
Alameda de Gardón, para las generaciones futuras.

12
En el año 1986, evaluadas las reservas minerales de
uranio y de acuerdo con las perspectivas de agotamiento
de los stocks almacenados como consecuencia de la
moratoria nuclear en los países occidentales, se tomó la
decisión de estudiar la viabilidad de una nueva planta
que aprovechase eficientemente los recursos minerales
de la provincia de Salamanca y que permitiese optimizar
las labores mineras.

Las primeras pruebas de funcionamiento de esta planta,

conocida con el nombre de “Quercus”, se realizaron en
1993.
Instalación de clasificación de la planta Quercus.

Tras la lixiviación dinámica se procedía a una etapa de

separación sólido-líquido mediante cinco espesadores.

Los líquidos claros obtenidos se enviaban a la sección de

extracción con disolventes, cuyo funcionamiento era
similar al de la planta ELEFANTE.

Foto aérea de la impermeabilización de la era de lixiviación de la planta Quercus

Planta Quercus. Sección de extracción con disolventes

Finalmente se procedía a la separación y lavado de los

concentrados mediante filtros de banda de vacío y a su
secado y envasado en bidones de 250 l, como los que se
pueden apreciar en el parque de concentrados de la
fotografía anexa.
Vista aérea de la planta de concentrado Quercus

La Planta Quercus se diseño con la idea de recuperar el

uranio contenido en las fracciones más finas. Para ello se
diseño una planta clasificadora que permitiese la
separación en húmedo de tres fracciones granulométricas.
La más fina (inferior a 1 mm) contenía el 65% del uranio
presente en el Todo-Uno pero tan solo representaba el
10 -15% del volumen de mineral entrante en la planta.
Por el contrario, la fracción más gruesa (mayor de 10 mm,)
que era la más abundante (65 - 70% del Todo-Uno), tan
solo contenía el 15% del uranio.

De las tres fracciones en las que se clasificaba el mineral, Parque de concentrados de U3O8
tan solo las dos de menor tamaño eran sometidas a
lixiviación, dinámica en el caso de la fracción más fina y Desde un punto de vista energético, la planta de
rica, y estática en el caso de la fracción intermedia que tratamiento, operando al 80% de su capacidad, podría
presentaba menor contenido en uranio. haber generado materia prima suficiente para obtener
una cantidad de concentrado de uranio equivalente a 12
La fracción gruesa, tras sufrir un estrío radiométrico por si millones de toneladas de carbón con un poder calorífico
hubiera alguna piedra de alto contenido, se enviaba a la de 24.106 j/kg, cifra próxima a la producción nacional de
escombrera de estériles. éste combustible.

13
A continuación se adjunta el diagrama de flujo de la planta Quercus.

DIAGRAMA DE FLUJO DE LA PLANTA QUERCUS

Clausura de la mina El estéril sobrante acopiado en las escombreras es

sometido a un proceso de remodelación y posterior
La parada de las actividades extractivas en diciembre del impermeabilización de su superficie con material arcilloso
2000 ocasionó una fuerte reestructuración de los efectivos con el fin de asegurar la no emisión de radón a la
laborales, que pasaron de 120 a 58 personas. atmósfera. Finalmente, esta capa se cubre con otra capa
de material resistente a la erosión y sobre ella se extiende
Tras el cierre de las minas, la plantilla que ha una capa de suelo sobre la que se desarrollan las labores
permanecido en el centro minero ha desarrollado tareas de vegetación.
de regeneración de los terrenos afectados por la actividad
minera, entendiendo como tal, los huecos de mina,
escombreras y plataformas de las plantas de concentrado.

A grandes rasgos, el volumen de estériles de mina

almacenados en las escombreras es del orden de los
67.000.000 t que se han utilizado para rellenar cuatro
grandes huecos mineros con capacidad para albergar
14.550.000 m3 de material.

Labores de revegetación en la mina FE3

Otras tareas de gran importancia que se han realizado son

las clausuras de las Plantas de Tratamiento Elefante y
Quercus, que por ser Instalaciones radiactivas de primera
categoría, requieren de unos estrictos procedimientos que
garanticen la seguridad a largo plazo de los residuos
generados (eras de lixiviación estática y diques de estériles).

En las fotografías adjuntas puede apreciarse una

comparativa entre el estado inicial y final de una de estas
Labores de relleno de hueco minero en la corta FE2
14
eras de lixiviación tras los trabajos de restitución EL RESURGIR DE LA MINERÍA DEL
topográfica de las mismas, estando pendientes los de URANIO
extendido de la capa de suelo y la implantación de
vegetación. En el año 2000 se produjo el cierre de la única explotación
de uranio del país ubicada en la provincia de Salamanca,
como consecuencia de los elevados costes de producción,
muy por encima de los precios del mercado. Sin embargo,
desde entonces el precio del uranio ha ido ascendido tal y
como puede observarse en el gráfico adjunto.

€/kg de U3O8
250

200

150
Estado inicial de una era de lixiviación

100

50

0
1990 1993
1 993 1996 1999 2002 2005
200
05 2008

El precio del uranio, que durante décadas se situó por

debajo de los 30 €/kg, sufrió un incremento gradual a partir
del 2004, alcanzando en junio del 2007, los 223 €/kg de
Estado final de una era de lixiviación estática tras los trabajos de restauración
U3O8, en plena burbuja de las materias primas, en la que la
mayoría de los minerales alcanzaron elevados precios.
La fecha de conclusión de estos trabajos era finales del
año 2008. El presupuesto destinado a estos fines ha
Como consecuencia de esta escalada de precios, varias
superado los 24 millones de Euros.
empresas se han interesado en una posible puesta en
explotación de ciertos yacimientos. Ejemplo de ello es la
Una partida muy elevada de este presupuesto se ha
australiana Berkeley, quien a través de su filial en España,
destinado al tratamiento de las aguas ácidas de mina y la
la Sociedad Minera de Río Alagón, se encuentra realizando
procedente de las escorrentías de las escombreras. Para
trabajos de investigación de uranio en Guadalajara,
ello ha sido necesario tratar las aguas almacenadas en las
Cáceres y Oeste de Salamanca.
calderas de las minas y en el dique de estériles de la
Planta Quercus, que en marzo de 2003 contabilizaba
En el mes de julio de 2008, ENUSA firmó un acuerdo de
entorno a 2.500.000 m3. Además, se han realizado
colaboración con esta multinacional para la constitución de
numerosas tareas de impermeabilización de superficies
un consorcio con el fin de actuar sobre el dominio minero
con arcillas y de restitución topográfica con el fin de evitar
a favor del Estado y reactivar la planta Quercus ubicada en
la circulación de aguas por zonas en las que se podrían
Saelices el Chico.
generar lixiviados, y en consecuencia, aguas ácidas.
La multinacional Mawson, de nacionalidad canadiense,
también está interesada en la investigación de uranio en las
provincias de Salamanca, Badajoz y Cáceres sobre antiguas
explotaciones mineras o terrenos investigados durante las
décadas de los 40 y los 50 del pasado siglo.

La energía va a ser, ya lo es, uno de los grandes problemas

de nuestro siglo, especialmente en Europa que necesita
importar la mayor parte de lo que consume. El
relanzamiento de la energía nuclear parece inevitable si,
como es previsible, el precio del petróleo y el gas continua
subiendo y si los políticos se toman en serio los problemas
ocasionados por del efecto invernadero.
Corta D tras su restauración

15
 ¿QUÉ SE HACE CON LOS RESIDUOS?
GESTIÓN ACTUAL DE RESIDUOS
NUCLEARES
Edificio de acondicionamiento de RBBA
Anualmente se producen en España del orden de las Celda 29 (en construcción)

2.160 t de residuos radiactivos. La alta toxicidad y

elevada actividad de los mismos, de hasta miles e incluso Punto de información RBBA

millones de años, exigen que su tratamiento sea

extremadamente seguro.

Los ocho reactores con los que cuenta la industria

nuclear española generarán a lo largo de toda su
trayectoria, al término de su ciclo operativo, cerca de
20.000 elementos de combustible agotados, es decir,
6.700 toneladas de uranio, plutonio y otros productos
generados en la fisión de los átomos que tiene lugar en
estos reactores.

Los residuos nucleares de alta actividad procedentes de Centro de almacenamiento de residuos radioactivos de El Cabril

las centrales nucleares nacionales, cifrados en 160 t/año,

están constituidos por un conjunto de barras metálicas, Los residuos se recogen y transportan en estado sólido,
de unos cuatro metros de longitud y unos 25 cm de lado hormigonados en su mayoría dentro de bidones metálicos
de malla, en cuyo interior se encuentran las pastillas de cuya capacidad es de unos 220 l.
dióxido de uranio. Estas barras de combustible, una vez
agotadas son extraídas del reactor e introducidas en la La recepción y descarga se realiza por control remoto,
piscina de la central, la cual proporciona el blindaje y la para evitar la exposición de los trabajadores a
refrigeración necesaria para disipar el calor generado y radiaciones.
favorecer el decaimiento de su actividad radioactiva.
Los bidones metálicos se introducen en cubos de
hormigón armado de 2 m de lado denominados unidades
de almacenamiento. Cada unidad tiene cabida para 18
bidones y su peso ronda las 24 t.

Piscina de almacenamiento de barras de combustible de alta actividad

Descarga de bidones de residuos nucleares en una unidad de almacenamiento

La cantidad restante de residuos, en torno a 2.000 t/año,
están constituidos por materiales de baja y media
A las unidades, una vez llenas, se les aplica una inyección
actividad, que se transportan y almacenan
de mortero y se trasladan a las celdas de almacenamiento,
permanentemente en las instalaciones de El Cabril, en la
construidas también con gruesas paredes de hormigón.
Sierra Albarrana de Córdoba, gestionadas por ENRESA
Cada celda de almacenamiento tiene capacidad para
desde 1992. Aquí, los materiales permanecerán vigilados
albergar 320 unidades de almacenamiento.
durante un periodo de hasta 300 años.

16
 GESTIÓN FUTURA DE LOS RESIDUOS
NUCLEARES
El Gobierno, en los sucesivos Planes Generales de
Residuos Radiactivos, y en particular en el VI Plan
General de Residuos Radiactivos se ha decantado por
una solución centralizada para el almacenamiento
futuro de los residuos radioactivos, atendiendo a
consideraciones estratégicas, económicas y de
seguridad.

La propuesta se concreta en la construcción de una

instalación denominada Almacén Temporal
Centralizado (ATC).

Celdas de almacenamiento de residuos nucleares Entre las ventajas que la construcción de una
instalación de este tipo tendrían merece destacar las
En total existen 28 celdas de almacenamiento dispuestas en siguientes: gestión integral de los residuos de baja y
dos plataformas. Una vez completada una plataforma, es media actividad, simplificación de la logística,
recubierta con capas alternativas de materiales drenantes e minimización del coste económico, garantías en la
impermeabilizantes para evitar que posibles infiltraciones de gestión de los residuos nucleares durante al menos seis
agua de lluvia puedan entrar en contacto con los residuos décadas. Todo ello facilitaría el desmantelamiento de
almacenados. aquellas centrales que, o bien hayan alcanzado el fin
de su vida operativa o que estando en activo, sus
Cada plataforma de almacenamiento está dotadas de una piscinas se colmaten de elementos combustibles
red de control de infiltraciones (RCI), accesible en todo agotados, como ha ocurrido con la central de Trillo en
momento. donde ha sido necesario construir un almacén temporal
de hormigón individualizado en seco.
ESQUEMA DE ALMACENAMIENTO DE RESIDUOS
A finales del 2006, las capacidades de ocupación de
NUCLEARES
las centrales nucleares españolas eran las siguientes:
Santa María de Garoña con un 79 %, Almaraz I con el
65,33 %, Almaraz II con el 60,96 %, Ascó I y Ascó II
con el 76,9 % y el 69,94 % respectivamente, Cofrentes
con el 83,10 %, y Vandellós II con un 54,28 %.

La capacidad de almacenamiento global de las

centrales nucleares españolas es de 17.872 elementos,
de los cuales ya se encuentran almacenados 10.581, lo
que representa un grado de ocupación del 66,9%.

Otra propuesta de gestión de residuos se basa en el

almacenamiento geológico profundo. De todos los
residuos radiactivos que cada año se producen en
España, aproximadamente el 92,5 % están catalogados
Desde el inicio de sus actividades en enero de 1986 hasta el como de baja y media actividad. Proceden
31 de diciembre de 2005, la instalación ha recibido un total principalmente de las centrales nucleares y en menor
de 25.557 m3 de residuos que han sido almacenados en un medida de hospitales, centros de investigación e
total de 4.740 contenedores, lo que representa el 52,8% de instalaciones industriales que utilizan fuentes
la capacidad de almacenamiento del complejo. Al ritmo radiactivas.
actual, la instalación podría cubrir las necesidades de
almacenamiento de residuos radiactivos de baja y media El estado en que se encuentran estos residuos es muy
actividad hasta la tercera década del siglo XXI. variado: líquidos inmovilizados en cemento,
herramientas y materiales de operación usados en las
Los gastos derivados tanto de la gestión de los residuos centrales; jeringuillas, guantes y material médico
como del desmantelamiento de las centrales nucleares se diverso procedente de las unidades de medicina
financiarán durante los próximos decenios mediante un nuclear y radioterapia de los hospitales y de ensayos en
“fondo de los consumidores”. La mayor aportación se laboratorios.
obtiene de la aplicación en la factura de la luz de un canon
del 0,8 % que se recalcula todos los años.

17
Todos estos residuos son susceptibles de almacenarse en explotadas para la extracción de crudo y gas natural es
una estructura geológica profunda estable, sellante e gracias a que durante millones de años estos fluidos han
impermeabilizada. Los trabajos de investigación realizados permanecido confinados en ellas sin que se halla
por ENRESA, permiten asegurar la existencia de gran producido escape alguno.
cantidad de formaciones que reúnen estas condiciones a
profundidades entre los 600-1.000 m, en condiciones de Finalmente, existen pruebas fehacientes sobre la
máxima seguridad y mínimo impacto ambiental, capaces de inmovilización de residuos radioactivos (del reactor
albergar estos residuos durante decenas de miles de años. nuclear natural de Oklo) durante un periodo de dos mil
millones de años.

Otras técnicas de gestión de residuos radioactivos ya

contempladas en el V Plan General de Residuos
Radiactivos se refiere al desarrollo de nuevas
tecnologías encaminadas a disminuir el volumen y la
actividad de los residuos de alta actividad. Dichas
tecnologías, conocidas bajo el nombre de separación y
transmutación, ya se encuentran en fase experimental.

La implantación de la tecnología denominada

transmutación en sistemas nucleares subcríticos asistidos
por acelerador (conocida como ADS) podría reducir en
un factor 100 o incluso 1000, la cantidad de los
Esquema de almacenamiento
residuos a almacenar y lograr que, tras un plazo de
unos pocos miles de años, su toxicidad sea comparable
Antes de proceder al almacenamiento de estos residuos en a la de los elementos radioactivos naturales.
profundidad, se procedería a su inertización en superficie.
Por otra parte, el combustible nuclear gastado es un
Las formaciones geológicas estudiadas guardan gran producto que aún conserva la mayor parte de su
similitud con las formaciones geológicas que albergan los potencial energético, y que puede ser aprovechado por
hidrocarburos. Si hoy en día estas formaciones están siendo otras tecnologías disponibles.

FUENTES DE RADIACIÓN NATURALES

FUENTES DE RADIACIÓN ARTIFICIALES

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Más información en:
www. siemcalsa. com (apartado publicaciones)
 Libro: La Minería en Castilla y León