Grandes Pandemias de La Historia

GRANDES
PANDEMIAS DE LA
HISTORIA
Peste de Justiniano
◦ El Imperio bizantino se encontraba en uno de sus
momentos de mayor esplendor cuando una
epidemia de peste vino a oscurecer el mandato
del emperador Justiniano. Es la primera epidemia
de peste de la que se tiene constancia. La
enfermedad –y con ella el miedo y la histeria- se
expandió por Constantinopla, una ciudad de casi
800.000 habitantes, a una velocidad vertiginosa. Y
de allí a todo el Imperio. Incluso el propio
Justiniano fue víctima de la peste, aunque terminó
recuperándose. Al final de la epidemia, la capital
imperial había perdido casi el 40% de su
población, y en todo el imperio se había cobrado
la vida de 4 millones de personas. Las
consecuencias económicas fueron catastróficas,
pues hubo momentos en que el número de
muertos superaba el de vivos. Muchos historiadores
ven en este debilitamiento del Imperio bizantino
una de las líneas divisorias entre el ocaso de la
Antigüedad y la floreciente Edad Media. Aquí un
reportaje completo sobre la peste de Justiniano.
Peste negra
◦ La peste negra era ya –y sigue siendo, pues hay
brotes activos en la actualidad- una vieja
conocida cuando la humanidad vivió el peor
brote de esta enfermedad a mediados del siglo
XIV (entre 1346 y 1353). Sin embargo se ignoraba
por completo tanto sus causas como su
tratamiento. Esto, junto con la gran velocidad de
propagación, la convirtió en una de las mayores
pandemias de la historia. Hasta cinco siglo más
tarde no se descubrió su origen animal, en este
caso las ratas, que durante la Edad Media
convivían en las grandes ciudades con las
personas e incluso se desplazaban en los mismos
transportes –barcos, por ejemplo- hacia ciudades
lejanas, portando el virus consigo. Los números
que dejó tras de sí esta epidemia son
estremecedores. Por ejemplo, según los datos
que manejan los historiadores, la península
Ibérica habría perdido entre el 60 y 65% de la
población, y en la región italiana de la Toscana
entre el 50 y el 60%. La población europea pasó
de 80 a 30 millones de personas. Aquí un
reportaje completo sobre la peste negra.
Viruela
◦ El llamado virus variola, cuya afectación en los seres humanos es
conocida desde hace por lo menos 10.000 años, es el causante
de la enfermedad conocida como viruela. Su nombre hace
referencia a las pústulas que aparecían en la piel de quien la
sufría. Era una enfermedad grave y extremadamente contagiosa
que diezmó la población mundial desde su aparición, llegando a
tener tasas de mortalidad de hasta el 30%. Se expandió
masivamente en el nuevo mundo cuando los conquistadores
empezaron a cruzar el océano afectando de manera terrible una
población con defensas muy bajas frente a nuevas
enfermedades, y en Europa tuvo un periodo de expansión
dramático durante el siglo XVIII, infectando y desfigurando a
millones de personas. Afortunadamente, es una de las dos únicas
enfermedades que el ser humano ha conseguido erradicar
mediante la vacunación. Precisamente, fue luchando contra esta
enfermedad cuando se descubrió la primera vacuna. Primero,
lady Montagu hizo unas observaciones claves en Turquía y, casi
100 años más tarde, Edward Jenner probó científicamente su
eficacia. En 1977 se registró el último caso de contagio del virus,
que desde entonces se considera extinguido.
Gripe española
◦ En marzo de 1918, durante los últimos meses de la
Primera Guerra Mundial (1914-1919), se registró el primer
caso de gripe española, paradójicamente, en un
hospital de Estados Unidos. Fue bautizada así porque
España se mantuvo neutral en la Gran Guerra y la
información sobre la pandemia circulaba con libertad, a
diferencia de los demás países implicados en la
contienda que trataban de ocultar los datos. Esta
virulenta cepa del virus de la gripe se extendió por todo
el mundo al mismo tiempo que las tropas se repartían por
los frentes europeos. Los sistemas de salud se vieron
desbordados y las funerarias no daban abasto. Estudios
recientes han revelado datos más precisos. Se estima
que la tasa global de mortalidad fue de entre el 10 y el
20 por ciento de los infectados, llegando a morir, en todo
el mundo, entre 20 o 50 millones de personas. Hay quien
incluso se atreve a decir que pudieron ser 100 millones.
Aquí un reportaje completo sobre la gripe española.
Gripe asiática
◦ Registrado por primera vez en la península de
Yunán, China, el virus de la gripe A (H2N2) de
procedencia aviar apareció en 1957 y en
menos de un año se había propagado por
todo el mundo. Para entonces, el papel de la
Organización Mundial de la Salud (OMS), el
brazo médico de la ONU creado en 1948,
diseñaba cada año una vacuna destinada a
paliar los efectos de las mutaciones de la
gripe. A pesar de que los avances médicos
con respecto a la pandemia de la gripe
española contribuyeron a contener mucho
mejor el avance de virus, esta pandemia
registró un millón de muertos en todo el
planeta.
Gripe de Hong Kong
◦ Tan solo diez años después de haber superado la

última gran pandemia de gripe, apareció, de
nuevo en Asia, la llamada gripe de Hong Kong.
Una variación del virus de la gripe A (H3N2) fue
registrada en esta ciudad en 1968 y se expandió
por todo el mundo con un patrón muy parecido
al de la gripe asiática. Un millón de personas
fueron las víctimas que causó esta nueva cepa
de la gripe.
Virus de Inmunodeficiencia
Adquirida (VIH)
◦ Una de las pandemias más graves y más recientes
conocida por la sociedad actual es la del Virus de
Inmunodeficiencia Adquirida, el VIH, más conocido como
SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida). Los
primeros casos documentados tuvieron lugar en 1981, y
desde entonces se extendió por todo el mundo
concentrando gran parte de los esfuerzos de las
organizaciones mundiales de la salud. Se cree que su
origen fue animal, y sus efectos son algo que podría
describirse como el agotamiento del sistema
inmunológico, de modo que el propio virus no es letal,
pero sí lo son sus consecuencias, pues dejan el organismo
desprotegido frente a otras enfermedades. Su contagio
se produce por contacto con fluidos corporales. A pesar
de que estas vías de transmisión lo hacen menos
contagioso, a priori, que otros virus como la gripe, el
desconocimiento inicial permitió que se expandiera con
mucha rapidez. Se calcula que el VIH ha podido causar
alrededor de 25 millones de muertes en todo el mundo.

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