CIENCIA

ENVASES PARA ALIMENTOS
21 de Noviembre del 2006
SINOPSIS
Atrás han quedado los tiempos en que el pescadero envolvía la merluza con
papel de periódico y de cuando íbamos con la lechera de aluminio a comprar
tres litros de leche. Todo iba a granel y los envases se reutilizaban. Ahora todo
va envasado, incluso el agua. Kilos y kilos de envases terminan en los
contenedores de reciclaje (en el mejor de los casos) o en la basura. Cartón,
papel, PET, “porexpan”, el HDPE, PVC… Aunque parezcan opciones de un
automóvil, sólo son algunas de las cosas que llevamos en la cesta de la
compra cada vez que volvemos del súper. Conoceremos a fondo el tetra-brik,
ese envase de éxito para líquidos que es una pequeña obra de ingeniería.
QUEREMOS EXPLICAR:
¾ Diversidad de envases de nuestros días en formas y en composición
¾ ¿Por qué envasamos los alimentos? Hablaremos un poco de
contaminación.
¾ ¿De qué está hecho un tetra-brik?
¾ Envases y envasados raros. ¿Qué son las atmósferas controladas?
¾ Insistiremos en las tres “erres” (reducir, reutilizar y reciclar). Aunque
sorprenda, la menos importante es la última.
ÍTEMS PRINCIPALES
DIVERSIDAD DE ENVASES
¾ Sólo es necesario pasearse por un supermercado para comprobar que
no hay absolutamente nada que no vaya envasado. Incluso las patatas
van envueltas en una especie de malla. Cajas de cartón, latas, tetra-
briks, bolsas de aluminio, botellas de plástico, bandejitas de “porexpan”
(técnicamente se llama poliestireno expandido), papel de film, etc.
Cuando nos llevamos la compra a casa, cargamos con una cantidad
bestial de productos no comestibles.
¾ Cartón. Es pasta de papel endurecida. Lo encontramos en las cajas de
cereales, de galletas, hueveras, etc.
¾ Aluminio. Latas de conservas, de refrescos…
¾ Polietileno y sus variantes (PEBD = Polietileno de Baja Densidad para
las bolsas de la compra, el PET = Polietileno Tereftalato para la mayoría
de botellas de plástico, PEAD = Polietileno de Alta Densidad para los
envases de detergentes, champús, etc.)
¾ Madera (cajas de vino) y textil (sacos de legumbres industriales, de
nueces…).
¿Y POR QUÉ TANTA MANÍA EN ENVASAR?

¾ Si nos centramos en los alimentos, el envasado es una técnica
fundamental para conservar la calidad de los alimentos, reducir al
mínimo su deterioro y limitar el uso de aditivos. El envase cumple
diversas funciones de gran importancia: contener los alimentos y
protegerlos del deterioro químico y físico además de ser el soporte para
su etiquetado (esto último puede parecer una tontería, pero hoy en día
es esencial para hacer el seguimiento de un producto e informar de la
composición). Cualquier tipo de envase contribuye a proteger los
alimentos de la contaminación por microorganismos, insectos y otros
agentes contaminantes. Asimismo, el envase preserva la forma y la
textura del alimento que contiene, evita que pierda sabor o aroma,
prolonga el tiempo de almacenamiento y regula el contenido de agua o
humedad del alimento.
TETRA-BRIK
¾ La empresa Tetra Pak® empezó envasando leche en los años 50’ en
unos en unos recipientes herméticos (a los que llamó Tetra clásico) de
cartón forrados con plástico por dentro. El tetra-brik tal como lo
conocemos, aparece en los años 60’ y su inventor se hace
multimillonario.
¾ La caja de Tetra-Brik permite guardar una determinada cantidad de
líquido en un envase con el mínimo peso. Para los fabricantes
representa una gran ventaja ya que permite transportar líquidos
aprovechando al máximo el espacio (se pueden apilar mejor que las
botellas) y porqué pesan poco (el envase representa el 3% del peso
total). Los cartones para bebidas (o sea, tetra-briks) representan un 4%
del total de residuos de envases domésticos que se generan en España
anualmente.
¾ Pero este envase no se devuelve y se compone básicamente de papel.
Cada tetra-brik contiene 27 g de materia prima. Un 75% (20 g) son de
cartón reutilizable, un 20% (unos 5 g) es polietileno y el 5% aluminio (2
g). Si lo reciclamos, la cantidad de energía y materias primas que
ahorramos es enorme (ver información adicional). De cada 1.000
toneladas de tetra-briks podemos recuperar 750 toneladas de papel.
Con el cartón se hace papel kraft.
¾ El tetra-brik es un tipo de envase que podemos llamar multimaterial y
multicapa. Está formado por cuatro capas de polietileno, una de aluminio
y otra de papel (de cartón, en realidad). El orden de las capas (de fuera
a dentro) es el siguiente: polietileno-cartón- polietileno -aluminio-
polietileno - polietileno. Cada uno de los materiales tiene su función: el
cartón le proporciona rigidez (facilitando su almacenamiento y la
posibilidad de apilarlo), el polietileno le proporcionan la estanqueidad
necesaria para almacenar líquidos y el aluminio evita que la luz y el
oxigeno entren en el envase, facilitando así la conservación. Por
ejemplo, los envases opacos como los cartones en los que se envasan
los productos lácteos evitan que se pierda riboflavina (o vitamina B2),
una vitamina fotosensible, por exposición del producto a la luz solar.
¾ Otra de las ventajas del tetra-brik es el poco espacio que ocupa cuando
está plegado
REDUCIR, REUTILIZAR Y RECICLAR (o la norma de las tres erres)

¾ Este lema (Reducir, Reutilizar y Reciclar) debería salir en algún
momento. Este es el orden de importancia. Reducir también se refiere a
“Rechazar” (no comprar nada de aquello que lleve un envase
innecesario). Somos responsables de lo que compramos. Es nuestra
decisión comprar la fruta en el mercado con nuestro cesto, rechazar
bolsas de plástico que luego no reutilizamos, pedir a nuestro súper que
no ponga bandejas de porexpan y papel de film transparente para
empaquetar las naranjas (¿para qué si ya tienen su cubierta natural? ).
Y, al final, reciclar todo aquello que no hemos podido ni reducir, ni
reutilizar.
EL RECICLAJE DEL TETRA-BRIK

¾ Hasta mediados de los 80’ el tetra-brik era un envase no reciclable.
Actualmente hay dos métodos: uno consiste en hacer una especie de
aglomerado parecido a la madera. Es un sistema bastante limitado, ya
que las propiedades de este material no son muy buenas. Una empresa
española diseñó una máquina llamada hidropulper para separar los
componentes del tetra-brik. El hidropulpado es el proceso básico que se
utiliza para separar en los envases usados las fibras de cartón del
polietileno y aluminio. El hidropulper se llena con agua y cartones de
bebidas. La mezcla se agita entre 15 y 45 minutos hasta que se separan
las fibras de papel, que quedan suspendidas en el agua, del polietileno y
el aluminio. El polietileno y el aluminio son después retenidos por una
serie de filtros que dejan pasar el agua y las fibras de papel que se
utilizan para nuevos productos de papel reciclado. Una línea de
hidrapulpado recupera hasta el 98% de las fibras de los cartones para
bebidas. Con la pasta de papel se hace papel kraft. El polietileno se
utiliza como combustible en la misma planta en sustitución de los
derivados del petróleo. Es menos contaminante y deja menos residuos.
El aluminio se vende a otras empresas que lo utilizan en sus procesos
productivos.
ENVASADOS DE ÚLTIMA GENERACIÓN

¾ El oxigeno, como su nombre indica, es una molécula oxidante. Los
alimentos en contacto con él se estropean y pierden sus cualidades. El
envasado al vacío pretende evitar este efecto. El envasado en atmósfera
controlada consiste en sustituir el aire que rodea al alimento por
nitrógeno (que elimina el oxigeno de modo que no pueden crecer ciertas
bacterias) o dióxido de carbono (que además acidifica el pH de modo
que dificulta el crecimiento de microorganismos).
LINKS DE INTERÉS
¾ Información adicional sobre el tetra-brik

http://www.cartonbebidas.com/
¾ Información adicional sobre reciclaje
http://www.sostenibles.com/tetrapak.html

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